Jeder hat ein Geheimnis zu verbergen

Eine (1)

ONE

Ich fahre am Ende der sechsten Stunde auf den Campus der Clifford High School, bewaffnet mit einem Slim Jim und einer eisernen Vermutung. Jake parkt immer in der Nähe der Turnhalle, also umgehe ich den Hauptschulparkplatz, dann den Lehrerparkplatz und fahre weiter auf den Parkplatz auf der anderen Seite der Schule, der für Sportler und Bandmitglieder reserviert ist.

Jake Mercer ist ein Baseballspieler, ein Lügner und ein Betrüger. Seit letzter Nacht ist er auch mein Ex-Freund.

Sein alter Camry steht an seinem üblichen Platz am Ende des Parkplatzes, also fahre ich in die nächste Reihe, steige aus und schnappe mir meinen Rucksack, wobei ich mit den Augen über das Rentiergeweih an der Frontscheibe rolle. Außerdem ist an seinem Kühlergrill eine aufgeblasene rote "Nase" angeklebt. Letzte Woche hat er eine Wette mit meinem Bruder verloren, deshalb muss er sein Auto bis Silvester als Rudolph verkleidet lassen.

Bis dahin sind es noch zweieinhalb Wochen. Nicht, dass es mir etwas ausmachen würde. Ich muss ja nicht mehr damit fahren.

Trotz meiner Jacke zittere ich und nehme die kleine Pappschachtel von meinem Rücksitz, zusammen mit meinem Slim Jim, einem flachen Metallstreifen, mit dem man das Schloss einer Autotür aufbrechen kann.

Jakes Camry ist so alt, dass die Gummidichtung des Fensters bereits trocken und rissig ist, so dass es einfach ist, den Slim Jim mit dem Haken voran in die Tür zu schieben. Ich brauche eine Sekunde, um mich zurechtzufinden, aber dann ergreife ich den Riegel und ziehe den dünnen Metallstreifen mit einem kräftigen Ruck heraus.

Das Schloss löst sich mit einem zufriedenstellenden Knall. Ich ziehe mein Werkzeug zurück und öffne die Tür auf der Beifahrerseite, aber bevor ich einsteigen kann, fährt ein schwarz-weißer Wagen auf den Parkplatz und hält hinter Jakes Auto. Clifford ist eine zu kleine Stadt, um sich eine Vollzeit-Polizeipräsenz an der High School leisten zu können, also wechseln sich die Streifenbeamten ab, um den Frieden zu wahren. Ich verdrehe die Augen, als ich sehe, wer heute für die Sicherheit auf dem Campus zuständig ist.

Doug Chalmers steigt aus dem Streifenwagen aus und geht um die Motorhaube herum, eine Hand auf seinen Dienstgürtel gestützt. "Beckett Bergen. Willst du ein Leben als Verbrecherin beginnen?"

"Hey, Doug." Ich schenke ihm ein unschuldiges Lächeln. "Wie geht's deiner Mom?"

Doug ist gegenüber von mir aufgewachsen. Er machte seinen Abschluss, als ich in der Middle School war, und absolvierte eineinhalb Semester am Clifford County Community College, bevor er beschloss, dass eine höhere Ausbildung - jedenfalls eine höhere als die High School - nichts für ihn war. Also besorgte meine Mutter ihm einen Job bei der Polizei von Clifford. Seitdem patrouilliert er durch unsere drei Quadratmeilen Kleinstadtpracht.

"Für dich ist das Officer Chalmers, Beckett."

Er antwortet nicht auf meine Frage nach seiner Mutter, aber das ist in Ordnung. Ich weiß bereits, dass sie sich letzte Woche verschlechtert hat.

"Tut mir leid, Officer Chalmers."

"Ist das nicht Jake Mercers Auto?", fragt er, aber er weiß genau, dass es das ist.

Vor ein paar Wochen ist Doug wieder zu Hause eingezogen, um sich um seine Mutter zu kümmern, die Lungenkrebs im dritten Stadium hat - die unvermeidliche, aber tragische Folge einer Gewohnheit, drei Päckchen am Tag zu rauchen. Das bedeutet, dass er diesen Camry mit Rentiergeweih und allem Drum und Dran schon unzählige Male vor meinem Haus hat parken sehen.

"Versuchst du, Jakes Auto zu stehlen?"

Ich kann seine Augen durch die dunkle Sonnenbrille nicht sehen, aber seine gewölbten Brauen fordern mich geradezu heraus, es zu verneinen.

"Ich habe nicht versucht, Jakes Auto zu stehlen."

Doug nimmt seine Sonnenbrille ab und steckt sie in seine Hemdtasche, während sein Blick den schmalen Ring an meiner rechten Hand entdeckt. "Du bist dir bewusst, dass du das Beweismittel immer noch in der Hand hältst, oder?"

"Ich habe ein Slim Jim in der Hand, ja. Aber man müsste schon Superkräfte haben, um von dort aus mit einem einzigen Satz zu 'Grand Theft Auto' zu springen. Soweit du weißt, habe ich immer einen Slim Jim dabei, falls ich meine Schlüssel im Auto einschließen sollte."

"Ich habe gerade gesehen, wie du Jakes Schloss geknackt hast."

Okay, dieser Teil ist schwieriger zu verteidigen.

"Was ist los?", fragt eine schmerzhaft vertraute Stimme hinter mir.

Ich schließe meine Augen und atme langsam aus, nehme mir eine Sekunde Zeit, um mich zu sammeln, bevor ich antworte.

"Hey, Jake", sagt Doug, und ich drehe mich um, um meinen brandneuen Ex zu entdecken, der mich stirnrunzelnd ansieht und auf eine Erklärung wartet.

Sein Rucksack hängt über einer Schulter, sein rot-weißer Clifford-High-Kapuzenpulli spannt sich straff über seine breiten Schultern. Er sieht gut aus. Ganz und gar nicht so, als wäre er über unsere Trennung verärgert.

"Ich habe Beckett gerade dabei erwischt, wie er dein Auto aufgebrochen hat."

"Ich war nicht..."

Jakes Blick richtet sich auf das Werkzeug in meiner Hand, und ich gebe mein Leugnen auf. "Woher weißt du überhaupt, wie man das macht?"

Ich zucke mit den Schultern. "Meine Mutter ist ein Cop."

Fakten-Check Bewertung: Wahr, aber irreführend.

Meine Mutter ist zwar Polizistin, aber sie hat sich geweigert, mir beizubringen, wie man in ein Auto einbricht, als ich vor ein paar Jahren beschloss, dass ich dieses Wissen brauche. Zum Glück hat YouTube im Gegensatz zu den Eltern noch nie einen schelmischen Siebtklässler enttäuscht.

Doug verschränkt die Arme über der Vorderseite seiner Uniform. "Im Bundesstaat Tennessee gilt das Betreten eines Fahrzeugs ohne Erlaubnis des Besitzers als Einbruch."

"Aber, Officer, ich bin nicht in sein Auto eingestiegen." Ich breite meine Arme aus, um zu betonen, dass ich immer noch auf dem Parkplatz stehe. Vor Jakes verbeultem alten Camry.

Jake schnaubt. "Sieht so aus, als hätte dein Slim Jim mein Auto betreten."

Doug nickt. "Das zählt."

"Eigentlich nicht, es sei denn, ich habe das Fahrzeug mit der Absicht betreten, ein Verbrechen, einen Diebstahl oder eine Körperverletzung zu begehen. Und da ich keine solche Absicht hatte" - ich zucke mit den Schultern, und mein Werkzeug wackelt mit der Bewegung, was ihre Aufmerksamkeit wieder auf sich zieht - "wurde kein Verbrechen begangen."

Jake stöhnt. "Sag mir, dass sie falsch liegt."

"Nun, technisch gesehen ..." Doug sieht mich finster an. "Warum zum Teufel bist du in sein Auto eingebrochen, wenn du nichts mitnehmen wolltest?"

"Ich wollte etwas zurücklassen."

"Du wolltest...?"

"Hier, halten Sie mal."

Ich reiche dem netten Polizisten meinen Slim Jim, und er nimmt ihn aus unangebrachter Höflichkeit an, eine Sekunde bevor ihm einfällt, dass er jetzt das Werkzeug meines kriminellen Handwerks in der Hand hält. Ich bin mir ziemlich sicher, dass das als Manipulation von Beweismitteln zählt. Er hätte es wirklich besser wissen müssen.

Bevor er Einspruch erheben kann, hebe ich meinen Karton auf. "Jake und ich haben uns gestern Abend getrennt."

"Sie hat mit mir Schluss gemacht."

"- und ich wollte nur die Sachen zurückbringen, die er bei mir zu Hause gelassen hat."

Eine (2)

Ich reiche die Schachtel Jake, der sie nimmt, weil es offensichtlich in der menschlichen Natur liegt, alles zu nehmen, was man in die Hand bekommt, bevor man es sich anders überlegt.

Doug wirft einen Blick in die Schachtel und hustet, um ein Lachen zu unterdrücken. "Ist das... ?"

"Jakes Ausgabe von Sex für Dummies? Ja."

Es war ein Geschenk vom schmutzigen Weihnachtsmann, das er von seinem Cousin gestohlen hatte. Wir verbrachten Stunden damit, es durchzublättern, die Anleitungen, Tipps und Vorschläge zu markieren und darüber zu lachen. Und schworen uns insgeheim, sie auszuprobieren.

Jakes Gesicht erhellt sich, und mir wird klar, dass dies vielleicht das Beschissenste ist, was ich je jemandem angetan habe, indem ich einen verletzlichen, intimen Moment unserer privaten Beziehung ans Tageslicht gebracht habe. Und gegenüber Officer Doug Chalmers.

Aber ich kann mich deswegen nicht allzu schlecht fühlen, denn was Jake mir angetan hat, war viel schlimmer.

Es war nichts Plötzliches oder Explosives. Ich habe ihn nicht auf frischer Tat ertappt. Tatsächlich hatte ich die Anzeichen ein paar Wochen lang ignoriert, weil ich es einfach nicht glauben konnte. Ich wollte es nicht glauben. Aber dann, gestern Abend, lagen wir zusammengekuschelt auf meinem Bett und schauten uns einen kitschigen Urlaubsfilm an, als er eine weitere SMS bekam, die ihn dazu brachte, sich zu verkrampfen und die Benachrichtigung wegzuwischen, bevor ich sie lesen konnte.

Ich gehöre nicht zu den Mädchen, die verlangen, jede Nachricht ihres Freundes zu sehen. Aber das Muster war unverkennbar, und als ich fragte, von wem die Nachricht war, wurde er nervös und weigerte sich zu antworten.

Er wirkte schuldbewusst.

Die Menschen werden Ihnen zeigen, wer sie sind, wenn Sie aufmerksam sind. Ignorieren Sie sie auf Ihre eigene Gefahr hin.

Ich kann nicht mit jemandem zusammen sein, dem ich nicht trauen kann. Jemandem, dem ich nicht glauben kann. Selbst wenn ich ihn - hypothetisch - noch liebe. Ich habe gesehen, wie meine Mutter das durchgemacht hat, und es hat sie fast zerstört.

Doug räuspert sich und durchbricht die peinliche Pause, indem er mit meinem Slim Jim gestikuliert. Was ich höchst amüsant finde.

"Du kannst nicht einfach in die Autos anderer Leute einbrechen, Beckett. Sie und Ihr Anwalt können sich auf dem Revier über die Absicht streiten, bis Sie blau im Gesicht sind."

Er weiß, dass ich keinen Anwalt habe. Es gibt nur drei davon in der Stadt. Einer ist ein Scheidungsanwalt, einer ist ein Pflichtverteidiger, der seine Zeit hauptsächlich mit drogensüchtigen Wiederholungstätern verbringt, und der dritte ist auf Nachlassangelegenheiten spezialisiert, denn in Clifford sterben viel mehr Menschen, als dass sie Verbrechen begehen. Nicht viele von ihnen hinterlassen ein Testament.

"Ach, kommen Sie, Officer Chalmers... Es gab keinen Schaden oder Diebstahl. Können wir das nicht einfach als ersten Versuch abhaken?"

Ich kann nicht auf dem Rücksitz eines Polizeiautos zur Polizeiwache chauffiert werden. Meine Mutter arbeitet zu viel, um zu merken, wenn ich die Sperrstunde verpasse oder vergesse, die Spülmaschine einzuräumen, aber das würde sie merken.

Doug denkt eine Sekunde lang darüber nach. Dann wendet er sich an Jake. "Das überlasse ich dir. Willst du Anzeige erstatten?"

"Nein." Jake zögert nicht einmal, und meine Dankbarkeit ist... verwirrend.

Ich habe ihn abserviert und bin in sein Auto eingebrochen. Warum ist er so nett zu mir?

"Na gut." Dougs Blick richtet sich auf mich. "Vorausgesetzt, Sie sind nicht geneigt, diesen speziellen Fehler zu wiederholen."

"Ehrenwort, Officer." Ich lege eine Hand auf mein Herz und schenke ihm einen völlig unglaubwürdigen, unschuldigen Blick mit großen Augen. "Das nächste Mal wird es bestimmt ein ganz neuer Fehler sein."

Doug wirft mir einen finsteren Blick zu, während er seine Sonnenbrille aufsetzt und sich vor seinen Streifenwagen setzt. "Solltet ihr zwei nicht im Unterricht sein?"

"Ich habe Nachhilfe", sagt Jake.

"Ich habe einen College-Tag genommen."

Als Junior habe ich zwei davon, und Senioren bekommen vier. Wir sollen diese Tage nutzen, um uns die Universitäten anzuschauen, aber die örtliche Volkshochschule ist die Reise nicht wirklich wert, also ist der CCCC-College-Tag im Grunde ein Tag für die geistige Gesundheit, der nicht auf die Anwesenheitsliste angerechnet wird.

"Na dann, halt dich von Ärger fern." Damit steigt Doug mit meinem Slim Jim wieder in sein Auto und fährt davon, während Jake und ich in einem unangenehmen Schweigen verharren.

"Du bist wirklich in mein Auto eingebrochen, um mich zu blamieren?", sagt er schließlich und hält das Sex-Handbuch hoch.

Nein, die Kiste mit seinen Sachen war nur meine Tarnung. "Ich habe nach etwas gesucht."

"Wonach?"

Ich überlege mir eine ausweichende Antwort, aber ich bin schon ertappt, also ... "Einen Beweis dafür, dass du mich betrügst."

Ein verlegter Ohrring. Leere Kondomverpackungen. Ein BH, der als Souvenir aufbewahrt wird. Alles, was meinem Kopf bestätigt, was ich in meinem Herzen weiß. Dass er mich betrogen hat. Dass ich mir die Anzeichen nicht eingebildet habe. Dass ich nicht verrückt war, als ich gestern Abend mit ihm Schluss gemacht habe. Denn ich weiß nicht, wie ich meinen Verdacht auf Betrug mit dem Kerl in Einklang bringen soll, der sich gerade dafür entschieden hat, keine Anzeige gegen mich zu erstatten, obwohl ich es verdammt noch mal verdient hätte.

"Beckett." Plötzlich sieht Jake sehr, sehr müde aus. "Zum tausendsten Mal, ich werde dich nicht betrügen. Aber wenn du schauen musst, dann schau einfach." Er deutet auf seine offene Beifahrertür.

"Nein."

Er hat ja recht. Ob er mich nun betrogen hat oder nicht, dieses Mal bin ich zu weit gegangen. "Es tut mir leid."

Vielleicht kann ich hier mit einem kleinen Rest meiner Würde herauskommen.

"Es war dir so wichtig, dass du in mein Auto eingebrochen bist. Also sieh es dir einfach an."

Er fordert mich praktisch heraus. Das heißt, selbst wenn er mich betrogen hat, werde ich keine Beweise in seinem Auto finden. Also schüttle ich den Kopf und ziehe meinen Rucksack höher auf meine Schulter.

"Beck."

Er greift nach mir, und ich lasse zu, dass er mich an sich zieht, denn meinem Körper ist es egal, was mein Kopf weiß. Mein Körper interessiert sich für das hier. Der vertraute Sitz seiner Hände an meinen Hüften. Der Trost, den sein Lächeln bringt. Die Erinnerung an Hunderte von Stunden, die wir zusammengerollt auf meinem Bett verbracht haben, mit einem Paar Ohrstöpseln, während wir uns Filme auf meinem gebrauchten iPad der zweiten Generation angesehen haben.

"Was kann ich tun, um dich davon zu überzeugen, dass ich nicht lüge?", flüstert er, sein Atem auf meinem Ohrläppchen, sein Kinn streift meine Wange.

"Du könntest mir die Texte zeigen."

"Das könnte ich nicht, selbst wenn ich es wollte. Ich habe sie gelöscht." Jake atmet aus, eindeutig frustriert. "Beck, sie haben nichts mit dir zu tun. Sondern mit uns. Warum kannst du mir nicht einfach vertrauen?"

"Ich weiß es nicht." Ich wünschte, ich wüsste es.

"Wir könnten einfach von vorne anfangen." Er lässt mich los, aber ich kann immer noch den Geist seiner Hände auf meinen Hüften spüren. "Tu so, als wäre letzte Nacht nie passiert."

Eine (3)

Wir könnten. Wir könnten es wirklich. Wenn ich nur die beunruhigende Gewissheit hinter mir lassen könnte, dass sich etwas zwischen uns verändert hat. Wenn ich ihm einfach vertrauen könnte, ohne Beweise, so oder so. Aber das kann ich nicht. Denn was ist, wenn ich recht habe? Was, wenn er mich betrogen hat und alle es wissen? Was ist, wenn sie alle hinter meinem Rücken über mich reden? Schon wieder?

Ich muss es wissen.

"Ich kann nicht."

Ich kann nicht darauf vertrauen, dass er mir die Wahrheit sagt, aber ich kann auch nicht darauf vertrauen, dass ich ihm widerstehen kann. Nicht, wenn er so nah bei mir steht.

"Das mit deinem Auto tut mir leid. Wirklich." Dann drehe ich mich um und renne zum Gebäude, wobei mein Rucksack gegen meine Wirbelsäule prallt, denn so viel Spaß es auch gemacht hat, in Jakes Auto einzubrechen und fast verhaftet zu werden, ist dies das Ende meines halboffiziellen Schwänzertages.

Der heutige Französischtest in der siebten Stunde ist zwar ein offenes Wörterbuch, aber die Wiederholungsprüfung wird es nicht sein. Also wage ich es nicht, sie zu verpassen.

Ich gehe durch die Doppeltüren in die Turnhalle und komme auf meinem Weg zum Basketballplatz an der geschlossenen Snackbar in der Lobby vorbei. Der Platz ist menschenleer, weil der Sportunterricht eine Woche lang in der Halle ausgesetzt wurde, um die Umkleidekabine der Mädchen zu renovieren. Ich bin auf halbem Weg durch die Turnhalle, als eine Gruppe von Jungs aus der anderen Richtung kommt und in die Jungenumkleide geht.

Basketballspieler. Jake's Freunde. Sie lachen, und ich frage mich, ob sie wissen, dass wir Schluss gemacht haben. Dass ich mir den größten Teil des Tages freigenommen habe, um niemanden sehen zu müssen.

Ich will immer noch niemanden sehen, also gehe ich nach rechts und ducke mich in die Mädchenumkleide, in der Hoffnung, dass sie mich nicht bemerkt haben.

Die schwere Tür quietscht, als sie hinter mir zuschlägt. Die rostigen Scharniere wurden bei der Renovierung offensichtlich übersehen. Ich war seit dem ersten Jahr nicht mehr hier drin, als ich den obligatorischen Sportunterricht besuchte, und der schwitzige, schimmelige Geruch, an den ich mich erinnere, wurde vorübergehend von dem scharfen Geruch frischer Farbe überschattet - ein ätzender Geruch, der meine Nebenhöhlen anschwellen lässt und ein Hämmern tief in meinem Kopf auslöst.

Eigentlich sollte erst in zwei Tagen wieder jemand hier sein, während sich die Farbdämpfe verflüchtigen, aber ich gehe erst wieder raus, wenn ich sicher bin, dass Jake nicht in der Turnhalle ist und seinen Freunden erzählt, dass ich in sein Auto eingebrochen bin. Dass ich fast verhaftet wurde.

Dass ich meinen Verstand verloren habe.

Ich lasse mich auf die nächstgelegene Bank sinken und stelle meinen Rucksack auf den Boden, bereit, den Rest der sechsten Stunde abzuwarten. Mein Blick fällt auf die frisch gestrichene rote Wand - Cougar Crimson! - und gleitet dann hinunter zu den weißen Metallspinden vor mir. Hm. Das sind dieselben verbeulten, verbeulten Spinde, die wir benutzt haben, als ich in der ersten Klasse war. Unter meinen Füßen ist der Betonboden immer noch rissig und an einigen Stellen abgeplatzt.

Irgendeine Renovierung.

Im Laufe des Sommers wurde der Umkleideraum der Jungen mit neuen Spinden und Bänken, verbesserten Duschköpfen und einem rutschfesten Bodenbelag ausgestattet. Jake hat wochenlang darüber gesprochen. Aber es sieht so aus, als ob alles, was die Mädcheneinrichtungen bekommen haben, ein neuer Farbanstrich war.

Oh. Und Duschvorhänge. Drei Kabinen stehen am Ende des Hauptgangs mit den Schließfächern, und ihre neuen weißen Vinylvorhänge haben nicht mehr die grünlichen Schimmelflecken am unteren Rand, die alle von den Duschen fernhielten, als ich ein Neuling war. Das ist also wenigstens etwas.

Auf dem Boden der linken Dusche fällt mir ein roter Fleck ins Auge. Farbe ist auf die Kacheln getropft.

Nein, warte. Sie ist dünn und wässrig und hat den völlig falschen Rotton.

Ich gehe den Gang entlang, und als ich vor der leeren Duschkabine in die Hocke gehe, stelle ich fest, dass die Farbe gar keine Farbe ist. Sie sieht aus wie Blut, das verdünnt wurde, als jemand versuchte, es in den Abfluss zu spülen. Was immer noch tropft...

Was zur Hölle?

Ein weiterer roter Tropfen sticht mir ins Auge, links von der Dusche. Dann noch einer. Ich folge der Spur, bis ich am Ende der Umkleidekabine einen Seesack finde, der verlassen auf dem schmutzigen Betonboden liegt, in dem Gang, der von der Umkleidetür aus nicht zu sehen ist.

Der Hauptzylinder der Tasche ist karmesinrot, und auf beiden Seiten steht in klobigen weißen Buchstaben "Cougars". Die Enden sind weiß, und in der Mitte ist jeweils das Emblem der Schule aufgedruckt: die Silhouette eines Pumakopfes, der sein Maul zum Brüllen aufreißt, mit dem Schriftzug Clifford High School" in einem Ring darum.

Aus dem offenen Seesack ragt etwas heraus. Ich gehe näher heran und bleibe erschrocken stehen.

Es ist eine Hand. Eine winzige, winzig kleine rote Hand.

Und sie bewegt sich nicht.

Zwei (1)

ZWEI

Die Tür der Umkleidekabine quietscht, als ich sie aufstoße. Meine Schuhe knarren auf dem Turnhallenboden.

Die Basketballer stehen immer noch da, direkt vor der Umkleidekabine der Jungs, und jetzt ist auch Jake bei ihnen, aber mein Blick geht diesmal direkt an ihnen vorbei.

"Coach Killebrew!" rufe ich der einzigen anderen Person in der Turnhalle zu.

Die Jungs drehen sich alle erschrocken um. Die Basketballtrainerin der Mädchen blickt von ihrem Klemmbrett auf, und es muss etwas in meinem Gesicht zu sehen sein - irgendetwas in dem fassungslosen Echo meiner Stimme im leeren Raum -, denn sie wirft einen Blick auf mich und folgt mir dann im Laufschritt in die Umkleidekabine.

"Da hinten." Ich zeige auf sie.

Sie rennt um das Ende der Umkleidekabine herum, wohl wissend, dass das, was sie dort finden wird, schlecht sein wird. Aber sie kann unmöglich wissen, wie schlimm es ist. Wenn sie es wüsste, hätte sie es nicht so eilig, es zu sehen.

Sie keucht, und ich höre ein dumpfes Geräusch, das nur ihre Knie sein können, die auf dem Betonboden aufschlagen.

Ich gehe wieder den Gang entlang, bis ich das Ende der Spinde sehen kann, wo Coach Killebrew über den Seesack gebeugt ist. Sie dreht sich zu mir und sieht ... gebrochen aus.

"Sie atmet nicht."

Ich weiß.

"Wir sind zu spät."

Auch das weiß ich.

"Beckett?"

Jake stürmt in die Umkleidekabine, aber er bleibt auf der Schwelle stehen und hält die Tür mit der rechten Handfläche auf. Hinter ihm stehen einige andere Jungs auf den Zehenspitzen und schauen ihm über die Schultern.

"Was ist passiert? Geht es dir gut?"

"Raus!" ruft Coach Killebrew, als sie wieder in den Hauptgang tritt und ihr Telefon in die Hand nimmt. "Und halten Sie den Rest der Schüler zurück."

Ich weiß nicht, ob außer Jake und den Basketballern noch jemand da draußen ist, aber das wird bald der Fall sein. Die Glocke, die die sechste Stunde beendet, läutet gleich, und die siebte Stunde ist freiwillig, also werden alle Sportler und Bandmitglieder durch die Turnhalle auf dem Weg zum hinteren Parkplatz laufen.

Jake verlässt den Umkleideraum und lässt die Tür zufallen, als Coach Killebrew anruft.

"Neun-eins-eins, was ist Ihr Notfall?", fragt die Stimme am anderen Ende.

"Hier spricht Angela Killebrew von der High School. Eine unserer Schülerinnen hat ein Baby in einem Seesack in der Mädchenumkleide gefunden. Es atmet nicht."

Der Schock über ihre Worte - es laut zu hören - lenkt meine Aufmerksamkeit zurück auf den offenen Turnbeutel, wo sie an einem markanten weißen Fleck hängen bleibt, der das Purpur auf der rechten Seite, nahe dem Boden, trübt. Ich krame mein Handy aus der Tasche und öffne die Kamera-App. Ich verstehe nicht, was ich da sehe. Ich weiß nicht, wessen Baby das ist, oder warum es sich nicht bewegt, oder warum zur Hölle jemand es in einem Seesack in der Mädchenumkleide zurücklassen würde.

Aber ich weiß, wem diese Tasche gehört.

Ich tippe auf das Kamerasymbol, und mein Handy klickt, als es ein Foto macht.

Coach Killebrew hört das Klicken nicht. Sie spricht immer noch mit der Notrufzentrale, und als sie wieder an den Spinden vorbeikommt, um mich aus dem Seesack zu ziehen, höre ich schon die Sirenen.

Clifford ist nur drei Meilen entfernt. Selbst ohne Sirenen ist man in weniger als acht Minuten überall in der Stadt.

Officer Doug Chalmers ist als erster vor Ort, denn natürlich ist er das.

Ich erwarte, dass man mich bittet, den Umkleideraum zu verlassen, damit die Polizisten ihre Arbeit machen können, aber in der Turnhalle hat sich eine Menschenmenge versammelt, so dass Doug mich bittet, mich stattdessen auf die Bank neben der Tür zu setzen. Der größte Teil der siebten Stunde vergeht in einem Gewirr aus blauen Uniformen und leisen Stimmen. Stille Verfahren und geflüsterte Empörung. Niemand will laut sprechen, auch wenn es keine Chance gibt, das Baby zu wecken.

Ich möchte, dass das nicht wahr ist. Ich möchte das Baby schreien hören, beleidigt über die Demütigung, eine Sporttasche als Wiege zu haben. Aber jede entfernte Hoffnung darauf schwindet, als der Gerichtsmediziner des Bezirks auftaucht, dessen Berufsbezeichnung auf der Rückseite seiner Jacke steht, um den armen Säugling offiziell für tot zu erklären.

Einige Minuten später stellt mich Doug seinem direkten Vorgesetzten John Trent, dem Streifenpolizisten, vor, der mir als Erster Fragen stellt und die Antworten in einen kleinen Notizblock schreibt.

Einige Minuten später trifft auch meine Mutter ein. Es überrascht mich nicht wirklich, dass sie die zuständige Ermittlerin ist. Die Polizei von Clifford hat nur zwei von ihnen, und ich kann fast verstehen, warum Chief Stoddard davon ausgeht, dass ein Fall, bei dem es um ein totes Baby und eine Gruppe von Highschool-Schülern geht, an die "weibliche Ermittlerin" gehen sollte.

"Okay, jemand soll mich auffangen", sagt sie, als sie sich in einem blauen Button-up und einem grauen Blazer in die Umkleidekabine schiebt, ihren Ausweis an der Hüfte befestigt. "Und Doug, du und Robert Green, ihr geht da raus und fangt an, Fragen zu stellen." Sie deutet durch die geschlossene Tür auf die Turnhalle. "Nehmt alle Namen auf und schickt alle, die nichts gesehen haben, nach Hause, aber sagt ihnen, dass sie vielleicht später eine Aussage machen müssen. Die Schule ist doch vorbei, oder?"

"Es ist noch die siebte Stunde", sage ich, und meine Stimme klingt, als hätte ich einen Frosch im Hals.

Der Blick meiner Mutter fällt auf mich, und ihre Augenbrauen verziehen sich. "Beckett? Was machst du denn hier?"

Dougs Hände stützen sich wieder auf seinen Dienstgürtel. "Julie, Beck hat die ... ähm ... Leiche gefunden."

Sie atmet aus. Dann deutet sie wieder auf die geschlossene Tür, ohne den Blick von mir abzuwenden. "Geh, Doug. Befrage die Teenager."

Er geht in die Turnhalle, und die Einschätzung meiner Mutter vertieft sich, als wäre alles, was sie über diesen Fall wissen muss, irgendwo in meinem Gesicht versteckt.

"Bleib hier", sagt sie schließlich. "Ich bin gleich wieder da."

Dann klopft sie Coach Killebrew auf dem Weg den Gang hinunter und um die erste Spindreihe herum auf die Schulter, um zu sehen, womit wir es zu tun haben.

Dieser ruhige Blick der unerschütterlichen Entschlossenheit ist ein Klassiker von Julie Bergen. Es ist derselbe, den sie trug, als sie seelenruhig in die Küche marschierte, um zu sehen, warum meine kleine Schwester Landry schrie, nur um zu entdecken, dass sie sich die Spitze ihres Mittelfingers zusammen mit dem Ende einer Karotte abgeschnitten hatte.

Stille senkt sich von der anderen Seite der Schränke herab, und in dieser Stille hallt das schwere Ausatmen meiner Mutter wie ein fernes Donnergrollen wider.

Zwei (2)

Einen Herzschlag später beginnt sie zu sprechen. "John, ruf die Staatspolizei an und lass sie wissen, dass wir uns ein paar Labortechniker ausleihen müssen."

Denn die Polizei von Clifford ist zwar perfekt ausgestattet, um Beweise zu sammeln, aber es fehlt ihr an Personal und Einrichtungen einer größeren Polizeieinheit. Zumindest hat mir das meine Mutter gesagt, als letztes Jahr das Meth-Labor in der halben Wohnwagensiedlung Dogwood Village in die Luft flog.

"Ich will die Sicherheitsaufzeichnungen von jeder Kamera, die auf die Tür der Umkleidekabine gerichtet ist. Hat irgendjemand hier etwas angefasst?"

"Die Trainerin sagte, sie habe das Baby angefasst, um zu sehen, ob es atmet", sagt Officer Trent. "Aber seitdem hat niemand mehr etwas angefasst."

"Was ist mit der Tasche? Wissen wir, wem sie gehört?"

"Der Trainer sagt, dass diese Tasche jedem Schulsportler gehört, der zwanzig Dollar ausgeben kann, also könnte sie ein paar hundert verschiedenen Leuten gehören."

"Ja, mein Sohn hat genau so einen", sagt meine Mutter. "Und alle seine Freunde auch."

"Die Schulsekretärin stellt eine Liste mit allen zusammen, die in den letzten drei Jahren eines gekauft haben."

"Okay. Ich werde Coach Killebrew bitten, mir das zu erklären, und du rufst die Staatsanwaltschaft an, dann möchte ich, dass du sie aufs Revier bringst, um Fingerabdrücke und DNA für einen Ausschluss einzureichen, nur für den Fall."

"Ich kümmere mich darum." Officer Trent erscheint im Hauptgang mit seinem Telefon am Ohr, und eine Sekunde später folgt ihm meine Mutter.

Nichts beunruhigt Lieutenant Julie Bergen. Nichts. Dennoch sieht sie ein wenig blass aus, als sie mich von der Bank hochwinkt.

"Geht es dir gut?"

Ich nicke, während ich mir meinen Rucksack über die Schulter hänge.

"Haben Sie etwas angefasst?"

"Nein." Ich sollte ihr sagen, dass ich weiß, wessen Tasche das ist. Und das werde ich auch. Aber jetzt noch nicht.

"In Ordnung. Ich werde Robert bitten, Sie in die Bibliothek zu begleiten, wo es ruhig ist. Ich werde in ein paar Minuten dort sein, um Ihre Aussage aufzunehmen." Sie runzelt die Stirn, studiert immer noch mein Gesicht. "Sind Sie sicher, dass es Ihnen gut geht, Beckett?"

"Mir geht's gut. Ich habe nur... Warum sollte jemand ein Baby in einer Sporttasche zurücklassen?"

"Ich verspreche Ihnen, wir werden das herausfinden."

Officer Robert Green scheint sich in der Bibliothek unwohl zu fühlen. Er geht ständig auf und ab, als hätte er Angst, dass, wenn er zu lange stillsitzt, sich eines der Bücher an ihn heranschleicht.

Ich möchte ihm versichern, dass Alphabetisierung nicht ansteckend ist, aber er scheint nicht der Typ zu sein, der Humor als Bewältigungsmechanismus einsetzt. Das heißt, wir haben im Grunde nichts gemeinsam.

Wir sind allein hier, denn die Bibliothekarin hat sich in ihr Büro zurückgezogen, und alle, die nicht in der siebten Stunde sind, sind nach Hause, zur Arbeit oder zu irgendeinem außerschulischen Training gegangen.

Officer Green schlendert an dem Tisch vorbei, an dem ich sitze, und zum dutzendsten Mal bleibt er stehen und starrt mich eine Sekunde lang an. Er will mich eindeutig etwas fragen, und ich kann es ihm nicht verdenken. Aber meine Mutter hat ihm gesagt, dass sie diejenige ist, die meine Aussage aufnehmen wird.

Endlich geht die Tür der Bibliothek auf und sie kommt herein. Sie schläft nicht viel und isst auf der Arbeit zu viel Junkfood, aber das hat nichts damit zu tun, wie müde sie plötzlich aussieht.

Es ist das tote Baby.

Sie setzt sich mir gegenüber und legt ihr Handy auf den Tisch, auf dem die App für Audioaufnahmen geöffnet ist. "Okay, Beckett, ich muss dir ein paar Fragen stellen, und ich werde alles aufzeichnen, damit ich es später nachlesen kann."

"Werden sie dich das machen lassen?" frage ich, und sie schaut verwirrt. "Ich meine, sollten sie dich nicht von dem Fall abziehen, da deine Tochter darin verwickelt ist?"

"Du bist nicht 'beteiligt', Beck. Du bist eine Zeugin. Und Andrew" - der andere Ermittler - "ist mit dem Kupferdiebstahl draußen im Umspannwerk beschäftigt."

Dennoch kann ich nicht umhin zu bemerken, dass sie Officer Green als Zeugen zulässt, während sie auf das Symbol RECORD auf ihrem Telefon tippt.

Während die App aufzeichnet, nennt meine Mutter ihren Namen und ihren Dienstgrad, dann kündigt sie mich als Zeugin an und gibt meinen vollen Namen, mein Geburtsdatum und meine Adresse an. Dann sieht sie mich endlich an. "Okay, Beckett, also erzähl mir, was passiert ist."

"Ich ging in den Umkleideraum und bemerkte einen Blutstropfen in einer der Duschen. Dann habe ich den Seesack gesehen. Als mir klar wurde, was sich darin befand, rannte ich in die Turnhalle und holte Coach Killebrew. Sie rief den Notruf."

"Was hast du in der Umkleidekabine gemacht? Der Trainer sagt, dass er noch ein paar Tage gesperrt ist, wegen der frischen Farbe."

Ich schaue Officer Green an, und mir wird warm auf den Wangen.

"Beckett?" Meine Mutter runzelt die Stirn. "Du steckst nicht in Schwierigkeiten. Sag es mir einfach."

"Ich habe mich irgendwie ... versteckt. Ich habe gestern Abend mit Jake Schluss gemacht, und heute habe ich mir einen Tag in der Schule freigenommen, weil ich niemanden sehen wollte. Dann ist mir eingefallen, dass ich den Französischtest nicht verpassen darf, also bin ich nur zur siebten Stunde in die Schule gekommen. Als ich einen Haufen seiner Freunde in der Turnhalle sah, habe ich mich in die Umkleidekabine verkrochen, damit sie mich nicht sehen."

Fakten-Check Bewertung: Wahr, aber unvollständig.

Mein Moment der Feigheit hatte ebenso viel mit meiner Beinahe-Verhaftung zu tun wie mit unserer Trennung. Aber ich glaube nicht, dass das wichtig ist, also habe ich kein schlechtes Gewissen, diesen Teil wegzulassen.

Vieles.

"Und hast du das Baby, die Tasche oder irgendetwas in der Umkleidekabine angefasst?"

"Nein. Das habe ich dir schon gesagt."

"Das ist für die Aufnahme." Meine Mutter nickt auf ihr Handy. "Hast du noch jemanden in der Mädchenumkleide oder in der Nähe gesehen?"

"Nein."

"Kennst du jemanden an der Clifford High, der schwanger ist oder war? Schüler oder Lehrer?"

"Ja. Frau Torres, meine Mathelehrerin, ist schwanger, aber man sieht es ihr noch nicht an. Allerdings hat sie diese Woche schon zweimal den Unterricht verlassen, um sich zu übergeben. Und Lilly Copeland. Sie ist in der Oberstufe. Sie ist kurz vor der Geburt."

"Okay." Meine Mutter schreibt beide Namen auf. "Hast du in der Umkleidekabine noch etwas Ungewöhnliches gesehen, außer dem Blut und dem Seesack?"

"Ja. Es gab einen deutlichen Mangel an Schimmel."

Wieder Stirnrunzeln. "Beck..."

"Nein. Sonst nichts Ungewöhnliches."

"Gut. Danke, Beckett, du warst mir eine große Hilfe", sagt sie, als sie die Aufnahme stoppt.

Die Worte fühlen sich an wie professionelle Höflichkeit. Mehr wie Lieutenant Bergen als wie Mom.

"Ich muss Sie bitten, mit niemandem darüber zu sprechen, was heute passiert ist. Über das, was Sie in der Umkleidekabine gesehen haben. Aus Respekt vor diesem armen Baby und seiner Familie. Und für die Integrität der Ermittlungen. Haben Sie das verstanden?"

"Natürlich." Ich stehe auf und werfe mir meine Tasche über die Schulter, in der Annahme, dass ich jetzt gehen kann. "Wie geht es jetzt weiter? Was wollt ihr tun?"

"Nun, während wir auf die Ergebnisse des Gerichtsmediziners warten, werden wir versuchen, die Eltern des Babys zu finden."

"Indem Sie Schüler und Lehrer befragen?"

"Indem wir sie befragen, ja. Und indem wir die Beweise am ... am Tatort analysieren."

"Das Blut und der Seesack?"

"Und das, worin das Baby eingewickelt war. Und alle Sicherheitsvideos, die wir finden können. Aber es gibt keine Kameras, die auf die Tür der Umkleidekabine gerichtet sind."

"Was werden Sie tun, wenn Sie sie finden? Die Eltern?"

"Vielleicht nicht mehr als eine Beratung anbieten. Wir wissen nicht, ob ein Verbrechen begangen wurde. Es ist möglich, dass das Baby eines natürlichen Todes gestorben ist."

"Es ist eine Frühgeburt, nicht wahr? Deshalb war es so klein und rot?"

"Ich glaube schon. Der Gerichtsmediziner wird es mit Sicherheit feststellen können." Meine Mutter steht schließlich auf und gibt Officer Green ein Zeichen, dass er gehen kann. "Das mit Jake tut mir leid", sagt sie, als sich die Tür hinter dem anderen Beamten schließt. "Was ist passiert?"

Ich zucke mit den Schultern. "Wir sind Teenager. Uns wird langweilig."

Meine Mutter trägt ihre Skepsis wie ein zweites Abzeichen. "Also, ich bin heute Abend zu Hause, wenn du darüber reden willst."

"Klar." Aber wir wissen beide, dass das nicht passieren wird, selbst wenn sie nach Hause kommt, bevor ich ins Bett gehe. Ich ziehe den Riemen meines Rucksacks höher auf meine Schulter und gehe zur Tür.

"Beckett", ruft meine Mutter. Ich drehe mich um, und die Art, wie sie mich jetzt anschaut, ist ganz Mom. "Ich weiß, das kann nicht einfach gewesen sein. Das Baby zu finden. Es tut mir so leid, dass... Nun, es tut mir einfach leid. Ich hasse es, dass du so etwas Trauriges sehen musstest."

Schon wieder.

Sie sagt diesen Teil nicht laut, aber ich weiß, dass sie ihn denkt. Denn ich denke es auch.

Ich vermisse dich, Dad.

Auf dem Parkplatz starte ich mein Auto, aber bevor ich nach Hause fahre, schreibe ich Jake eine SMS.

Komm vorbei. Jetzt. Ich habe deinen Seesack gefunden.

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