Első fejezet
Első fejezet London - 1808 szeptembere Weston Wallace, Treadwell hercege visszadobta a pálinkáskorsójában maradt konyakot. Kellemesen berúgott, miközben a barátaival ünnepelte közelgő esküvőjét Lady Juniper Radwell-lel. Juniper bátyja, Kingsbury vikomt volt a házigazdája a ma esti összejövetelnek. Monty Radwellt már az iskolából ismerte, inkább csak ismerősként, mivel a viscount négy évvel idősebb volt Westonnál és szűk baráti körénél. George-ra, Colebourne hercegére és legközelebbi barátjára pillantott. Az apjuk már iskolás koruk óta szomszédok és legjobb barátok voltak, és az örökösüket is annak nevelték. Weston és George mindent együtt csináltak, amióta csak járni és beszélni tudtak, és Andrew is csatlakozott hozzájuk, amint maguk mögött hagyták a nevelőiket, és együtt kezdték meg az Eton-t. Jon és Sebastian akkor zárta be a kört, amikor Cambridge-ben találkoztak. Bár Jon ma este itt volt, hogy segítsen a két leendő vőlegénynek megünnepelni közelgő esküvőjüket, Andrew és Sebastian messze, a kontinensen harcoltak a Bonaparte nevű veszedelem ellen. Weston azt kívánta, bárcsak itt lehetnének, de megértette, hogy a háború fontosabb, mint az iskolatársak házassága, még akkor is, ha olyan közel álltak egymáshoz, mint a testvérek. "Még egyet?" Kingsbury megkérdezte, az ujjai között lógatva a konyakos üveget, a mosolya sziporkázott. Weston megrázta a fejét. "Nekem már nincs több. Nem, ha holnap az oltár előtt fogok állni, és a húgodnak esküszöm". George-ra nézett. "Készen állsz, hogy hazamenjünk, hogy aludjunk egy kicsit?" George álmos mosollyal nézett rá. Mindig álmosnak tűnt, ha túl sokat ivott. "Rendben, West. Ahogy akarod." Átnyújtotta félig elfogyasztott italát Kingsburynek. "Köszönjük, hogy meghívtál minket." A többi jelenlévő is így tett, félretették a poharukat, és zajosan kiözönlöttek a könyvtárból, majd le a lépcsőn. Weston megpillantotta az árnyékban álló Juniper-t, érzéki ajkán mosoly játszott. Az ajkakat imádta megcsókolni. Az ajkakat, amelyek egyedül az övéi lesznek, amint holnap reggel a Szent György-kápolnában egy kettős szertartás keretében összeházasodnak George és Lady Frederica Martinnal. Weston teljesen el volt ragadtatva a menyasszonyától. Ő volt a legszebb hajadon nő egész Londonban. És a lány az övé lesz. Nem mintha eddig nem lett volna az. Mindketten túlságosan szerettek volna várni a nászéjszakájukig, hogy beteljesítsék a kapcsolatukat. Az elmúlt hónapokban a férfi rendszeresen belopózott a nő ágyába, óvintézkedéseket tett, hogy az esküvőjük napján ne nőjön a méhében egy kis Treadwell. Az óvatossága holnap este véget ér. Ő és George is alig várták, hogy családot alapíthassanak. Ezért házasodtak fiatalon. Mindketten tavaly emelkedtek hercegségbe, amikor az apjuk napokon belül elhunyt, és komolyan vették a felelősségüket. Ebbe beletartozott az is, hogy új kis hercegeket csináljanak, akik a nyilvánvaló örököseik lesznek. Weston legalább olyan szerencsés volt, hogy szerelemből házasodott. Junipert azért választotta a hercegnőjének, mert régi, szilárd családneve és tekintélyes hozománya volt, valamint mérhetetlen szépsége miatt. Meglepte, amikor valóban beleszeretett. Juniper volt az a nő, akit a ton minden férfija imádott - és a nő őt választotta, hogy vele töltse élete hátralévő részét. Melegség járta át, ha arra a forróságra gondolt, ami kettejük között volt, amikor összekapcsolódtak. A menyasszonya olyan volt, mint egy életre kelt istennő, és a nő miatt nem halandó férfinak, hanem istennek érezte magát. Figyelte, ahogy a barátai kivonulnak az ajtón, George utolsóként távozott. "Holnap találkozunk a Szent György-kápolnánál" - ígérte meg legkedvesebb barátjának. "Jó éjt." George tudálékosan kacsintott rá, és visszavonult a járdán a várakozó kocsijához. Weston becsukta az ajtót, és látta, hogy Kingsbury eltávolodik, és belép a dolgozószobájába, közvetlenül az előcsarnok mellett. Így egyedül maradt a menyasszonyával. Juniper kilépett az árnyékból, és odament hozzá, átkarolta a nyakát, gömbölyded testét az övéhez szorította. Weston éhesen megcsókolta. A lány keze kettejük között mozgott, megtalálta a férfi farkát, és végigsimított rajta a nadrágján keresztül. Nevetve megszakította a csókot. "Kicsit sokat ittam, hölgyem. Talán várnunk kellene a holnapi szertartásig." "Nem érdekel" - mondta a nő, a szeme csillogott. "Én téged akarlak. Most." Megfogta a férfi kezét, és felvezette a hálószobájába. Levetkőztette a ruháit, mindenfelé dobálta őket, majd meztelenül az ágyra lökte. Lustán nézte, ahogy a nő leveti a köntösét és az éjjeli korlátot, majd felmászik rá. Pillanatokon belül felállt. A nő benyúlt a párnája alá, és kivett egy francia levelet, hüvelyébe dugta, majd belevezette a férfit, ahol önfeledten lovagolt rajta. A férfi figyelte a lányt, csukott szemmel, elégedettséggel az arcán, ahogy mindketten egyszerre jutottak csúcsra. A nő a férfi mellkasára borult, szaporán lélegzett. Aztán, mint mindig, lemozdult róla. Juniper nem volt egy ölelkezős típus, ami remélte, hogy talán megváltozik. A lány az éjszakai korláton forgolódott. "El kell menned - mondta. "Túlságosan elégedettnek tűnsz az ágyamban, és túlságosan álmosnak. Nem lenne jó előjel, ha elaludnál, és nem tudnálak felébreszteni." Vigyorogva hozzátette: "Gondolj bele, mekkora botrányt okozna. Egy vőlegény, akit a menyasszonya ágyában találnának, mielőtt a szertartás megtörtént volna." Weston felöltözött, miközben az öltözőasztalához ment. Figyelte, ahogy kibontja a haját, és kifésüli. Legszívesebben végigfésülte volna az ujjaival, de tudta, hogy a nőnek igaza van. Pihennie kellett egy kicsit a holnapi nagy napjuk előtt. Odament, és a vállára tette a kezét, megcsókolta a nyakát oldalról, majd a feje búbját. "Akkor holnap a Szent Györgyben?" - kérdezte játékosan. A lány szeme találkozott a férfiéval a tükörben. "Igen, drágám. Holnap." "Viszlát, hölgyem." A férfi szeme csillogott. "Vagy mondjam inkább, hogy felséged?" A nő ajkai szórakozottan megrándultak. "Ó, ezt meg tudnám szokni. Azt hiszem, egészen csodálatos hercegnő leszek." "Az leszel" - biztosította a férfi, és arra gondolt, mi mindennel fogja elhalmozni, ha egyszer a felesége lesz. Kilépett a lány hálószobájából, és végigkúszott a folyosón. A lépcsőn találkozott Kingsburyvel, és szégyenlősen elvigyorodott. "Jó éjszakát - motyogta. "Kiengedem magam." Weston elérte a földszintet, kinyitotta a masszív ajtót, és csendesen becsukta maga mögött. A kocsija a járdaszegélynél várta. Amikor odaért, rájött, hogy elfelejtette visszavenni a mellényét. "Mindjárt jövök" - mondta a sofőrjének, és visszatért a házba. Normális esetben nem számított volna, hogy otthagyta a mellényét, de a zsebében ott volt Juniper jegygyűrűje. Már egy hete magával hordta, szédelgett, mint egy iskolásfiú. Nem tehette meg, hogy holnap nélküle jelenjen meg az oltár előtt. Attól félt, hogy ha elküldi neki az üzenetet, a reggeli esküvői készülődéssel járó nagy nyüzsgésben talán nem kapja meg. Még ha meg is kapná, neki kellene eljuttatnia hozzá a gyűrűt. Weston nem bízott abban, hogy ez megtörténik, különösen, ha a bátyjának adja. Monty az iskoláskoruk alatt felelőtlenségéről szerzett hírnevet, és úgy tűnt, semmi sem változott, ahogy felnőtté érett. Csak most könnyebb lenne igényt tartani a ruhadarabra és a benne lévő gyűrűre. Elérte Juniper hálószobáját, és úgy döntött, hogy nem kopogtat, és nem vonja magára a figyelmet. A lány mindig gyorsan és mélyen elaludt, miután együtt feküdtek, és valószínűleg már most is álmodott. Elfordította a kilincset, és halkan benyomta az ajtót, arra gondolt, hogy visszaszerezze a mellényét, és megcsókolja a lány homlokát, mielőtt visszavonul a kocsijába. Amit látott, attól megállt, és tátva maradt a szája. Juniper az ágyban feküdt. A bátyjával. Kingsbury csupasz háta és feneke csillogott az izzadságtól, ahogy a férfi a lány fölött lebegett. Weston látta, hogy a lány lába a férfi dereka köré fonódik. Ugyanazokat a hangokat adta ki, mint amikor szeretkeztek. Az epe felszökött a torkában. Nem tudott azonban tétlenül nézni. Átsétált a szobán, és lelökte róla Kingsburyt. A viscount ijedtében leesett az ágyról, és talpra szökkent, jóképű arcára mogorva tekintet ült ki. Weston elszakította a tekintetét a meztelen férfitól, és a menyasszonyára összpontosított. Elégedett mosoly volt rajta, mint egy macskán, akit rajtakaptak, hogy tejszínt nyalogat. "Szia, drágám - mondta érzékien. "Azért jöttél, hogy csatlakozz a szórakozásunkhoz?" Undor töltötte el. A földre nyúlt, felkapta a lány köntösét, és a nőhöz vágta, majd elfordult. Gondolatai összezavarodtak. Valami megérintette a vállát, és megpördült. Kingsbury volt az. "Azt mondom, Treadwell, mi..." Weston ököllel a viscount arcába csapott. Törött csont roppanása hallatszott, és Kingsbury orrából vér spriccelt, miközben hátratántorodott. Káromkodások repültek ki az ajkai közül. "Ó, ne légy már ilyen gyerekes - dorombolt Juniper. Megfordult, és látta, hogy a lány lemászik az ágyról, kezében a köntössel, amit tőle kapott. Meztelenül odaballagott a bátyjához, és gyengéden megsimogatta az arcát, majd a köntössel feltörölte a vért. Weston gyomra felfordult, és küzdött a késztetéssel, hogy kiürítse az összes italt, amit megivott, nagyot nyelt, majd visszatartotta a lélegzetét. A menyasszonya odajött hozzá. Megpróbálta átkarolni, de a férfi leintette. "Ugyan már, Treadwell - mondta halkan. "Ugye nem lepődik meg? Tudod, hogy az étvágyam mohó, ha a hús dolgairól van szó." A düh átjárta a férfit. "Meglepődött? Én undorodom. Elborzaszt." Megérintette az alkarját, de a férfi elhárította a kezét. "Ez csak szórakozásból van. Erről szól a testi gyönyör. Kényeztetni magad. Kiélni a fantáziádat." Juniper elmosolyodott. "Ami azt illeti, hármunknak együtt lesz néhány érdekes időnk." "Megőrültél?" - sziszegte a férfi. A lány megvonta a vállát. "Megpróbáljuk. Majd megszokod az ötletet. Egy csodálatos, gonosz világ vár rád. Majd meglátod. Ki fogod próbálni... és tetszeni fog. Tudom, hogy tetszeni fog." "Nem fogok látni semmit" - mondta rekedten. "Nem lesz próbálkozás. Nem leszünk mi, akik megpróbáljuk." A nő elkomorult. "Mit akarsz ezzel mondani?" "Nem házasodunk össze" - mondta neki. "Treadwell, neked muszáj..." "A józan eszemet kell követnem, asszonyom. Most azt súgja, hogy minél messzebbre menjek tőled." "Nem bonthatod fel az eljegyzésünket" - mondta határozottan. "Vártam a megfelelő férfira. Egy herceget akartam. Egy jóképű, gazdag herceget. Olyat, aki ugyanúgy élvezi a szexet, mint én." "Nem természetellenes párosodást!" - kiáltotta, nem törődve azzal, hogy ki hallja. A nő szipogott. "Ez a természetedben van, Treadwell. Maga olyan hús-vér ember, amilyen csak lehet. Élvezed mindazt a pajzán dolgot, amit már mi is csinálunk. Egy világnyi érdekes dolgot próbálhatnánk ki együtt. Nem kell, hogy Montyval legyen. Találhatunk másokat is. Például a barátoddal, Colebourne-nal. Ő eléggé daliás. Biztos vagyok benne, hogy hajlandó lenne velünk szórakozni." Weston hevesen rázta a fejét tagadólag. "Szándékosan nem érted, Juniper. Semmi közöm magához vagy a beteges játékaihoz." A lány szeme összeszűkült. "A hírnevem tönkremegy, ha felbontod az eljegyzésünket." "Akkor mondd azt, hogy felbontottad, felőlem. Úriember leszek, és megtartom magamnak, amit ma este láttam. Az udvarias társaság soha nem fog tőlem hallani az ön gaztetteiről." A lány szeme felcsillant. Teljesen más embernek tűnt. Hogyhogy nem látta, milyen is ő valójában? "Meg kell ígérned, hogy nem beszélsz erről nyilvánosan. Hogy hagyod, hogy elmondjam az én verziómat az eseményekről, és nem mondasz ellent neki." "Megígérem" - mondta vonakodva. "Milyen történetet fogsz elmesélni?" "Ezen még gondolkodnom kell" - mondta Juniper. "Pozitív fényben kell feltüntetnie engem. Attól tartok azonban, hogy elég rossz színben tüntet majd fel téged." Gonoszul elmosolyodott. "Valójában teljesen, teljesen kegyvesztett leszel. Persze a társadalom mindent megbocsát egy hercegnek. Legalábbis idővel." "Miféle hazugságokkal fogsz megfesteni?" - követelte a férfi. "Hazugságokkal, amelyek igazságként fognak ismertté válni. Olyanokkal, amelyek révén az új beceneved tükrözni fogja, ki is vagy valójában, felség." A nő szünetet tartott. "A hírhedt herceg... a lejáratás hercege. Igen, így fogom hívni önt. Rossz hírnév. Nem lesz tisztelete. Semmi becsület. Senki sem fog tisztelni téged." Abban a pillanatban Westont nem érdekelte, mit mond vagy tesz. Csak minél messzebb akart kerülni tőle. Szerette ezt a nőt. Imádta a testét. A lelkét adta neki. Most rájött az igazságra. A szerelem nem létezett. A nőkben sosem lehetett megbízni. És ha úgy fogják ismerni, hogy ő a lejáratás hercege? Akkor méltó lesz a címhez, és büszkén viseli majd.
Második fejezet
Második fejezet London - 1809 áprilisa Lady Elise Purnell idegesen várakozott apjával a lépcsőház lábánál. "Mama miért nem tud soha időben érkezni?" - panaszkodott. A férfi kuncogott. "Nem anyád természetéből fakad, hogy egy óra irányítsa az életét, kedvesem. Akkor lesz kész, amikor készen áll. És gyönyörű lesz, mint mindig." "De én vagyok az, aki kijön!" Elise felkiáltott. "Ha elkésünk, nem fogunk tudni átmenni a fogadósoron. Vagy ami még rosszabb. Az összes alkalmas úriember már körbejárta a báltermet, és aláírta a nevét a tánckártyára. Egyedül maradok majd, az évad első kijelölt falevelének." Papa odajött, és a karjába zárta. "Ez nem fog megtörténni, lányom. Csodálatos ember vagy, kívül és belül egyaránt. Ha a ton agglegényei ezt nem tudják felismerni, akkor hazaviszlek magammal, és a kislányomként tartalak meg, amíg a következő évszak el nem kezdődik." Jó érzés volt, hogy ennyire szeretik, de Elise nem akart többé az apja kislánya lenni. Tizennyolc éves volt, az ég szerelmére. Készen állt arra, hogy az összes barátjával együtt kijöjjön. Egy egész ruhatárat készíttetett a szezonra. Táncórákat vett. Csiszolta az éneklését és a zongorajátékát. Egy új élet küszöbén állt. Már ha a mama tudott ruhát választani és lejutni a lépcsőn. "Elmegyek érte - mondta elszántan. "Semmi ilyesmit nem fogsz csinálni - mondta neki a papa. "Különben is, már jön is." Felnézett a lépcsőn leereszkedő grófnőjére, és így kiáltott fel: "Drágám, milyen szép látvány vagy". Mama kislányosan felnevetett, ahogy mindig is tette, amikor Papa megdicsérte. "Ó, Shelby, újra fiatalnak érzem magam attól a fergeteges tekintetedtől." Elise felnyögött. Ez nem az az idő volt, amikor a szülei egymást bámulták. Öregek és házasok voltak, nem pedig két ember, akik egy bálon flörtölnek, és próbálják, hogy a másik észrevegye őket. Az apja megcsókolta az anyja arcát, és a karját megfogva átnézett a válla fölött. "Jössz, Elise?" Szipogva követte őket a várakozó kocsihoz. Leült velük szemben, remélve, hogy nem késnek el túlságosan. Még ha a fogadó sor már el is kezdődött, a végén csatlakozhattak hozzá, és úgy tehettek, mintha már akkor ott lettek volna, amikor a többiek megérkeztek. Mama a homlokát ráncolta. "Elise, kedvesem, ezt még nem beszéltük meg, de azt szeretném, ha ma este tartózkodnál a kékeslábúságodtól. Nem beszélhetsz semmi értelmiségi dologról. Semmi politikáról vagy irodalomról. Semmi olyan beszélgetés, ami a kormányt vagy a tudományt érinti. Maradj a biztonságos témáknál. Mint például az időjárás" - utasította az anyja. Nem akarta megváltoztatni azt, aki volt. Elise azonban férjhez akart menni. Szeretett volna találni egy méltó férfit, és gyermeket szülni neki. Csak olyan férfit kellett magához vonzania, akit nem zavar, hogy mohón olvas, és érdekli a körülötte lévő világ. A földrajzot és a politikát végtelenül lenyűgözőnek találta. Közgazdaságtan. Az irodalom. A tudományok. "Nem lenne bölcs dolog olyan úriembert találni, aki osztozik az érdeklődési körömben, mama?" "Ó, nem. Az egyáltalán nem lenne jó. A férfiak nem akarnak olyan nőt, aki okosabb náluk." Megrázta a fejét. "Te intelligensebb vagy, mint a legtöbb férfi a parlamentben, Elise, de ezt nem mutathatod ki. A tonnás férfiakat ez elriasztaná, különösen azokat, akik a Házassági Martot böngészik." Mielőtt a lány válaszolhatott volna, az anyja folytatta. "Próbálj meg minél több magas rangú úriemberrel táncolni." Elise kibökte: "Biztosan nem a rossz hercegekkel?". Lady Shelby orrát undorodva ráncolta össze. "Mit tudsz te arról a párról?" Tulajdonképpen elég sokat. Soames, a kedvenc inasa minden nap félretette neki az újságokat, és falta őket. A sok érdekes cikk mellett nem tudta megállni, hogy ne szenteljen egy kis időt a pletyka rovatok olvasásának. Miért, éppen ezen a héten egy meg nem nevezett viscountot rajtakaptak az ágyban a sógornőjével. Egy bizonyos grófról azt híresztelték, hogy meggyilkolta a feleségét. A két felháborítóan viselkedő rossz herceg, a Bájherceg és a Hibás Herceg pedig három különböző bohózatba keveredett, ami miatt az udvarias társaság a nyelvét csóválta a párosra. "Hallottam, hogy néhány barátom említette őket - mondta szelíden, nem akart kioktatást az anyjától, miközben egyúttal megvédte Soamest. Ha Lady Shelby megtudná, hogy Elise a pletykalapokat olvasta, a mama eltiltaná az újságok bármelyik részétől. Tele voltak olyan információkkal, amelyeket a lány bekebelezett, és nem kockáztathatta meg, hogy ez megtörténjen. "Ó, elfelejtettem - mondta az anyja. "Vedd le a szemüvegedet." "Miért?" "Elviselhetően csinos vagy nélküle. Ha azonban viseled, egy férfi sem fog táncra hívni." "Tudod, hogy minden homályos a távolból, ha nincs rajtam, mama." "Ez így van rendjén. Közelről tökéletesen látsz, és meg tudod különböztetni a különböző férfiakat, akik partnerül kérnek téged, amikor közel állnak hozzád. Most pedig tedd el őket." Elise vonakodva lecsúsztatta az apró, aranyszínű szemüveget, és becsúsztatta a retiküljébe. Mostanra a kocsi lassulni kezdett, és a szívverése felgyorsult. A sofőr megállt, és kiengedte őket, majd két háztömböt kellett gyalogolniuk a célállomásig, mert az utcák kocsiktól hemzsegtek. Remélte, hogy a por nem tapad az új szaténpapucsára. Szerencsére még mindig jöttek az emberek minden irányból, és ők is csatlakoztak a hömpölygő tömeghez. A többiek áradata besodorta őket a házba. Miután átmentek a fogadósoron, elváltak útjaik a szüleitől, és három barátnőjét kémlelve csatlakozott hozzájuk. Egy inas átnyújtott neki egy programot. "Lemaradtam valamiről?" - kérdezte, de senki sem figyelt rá, miközben a trió a báltermet fürkészte, így Elise is ugyanezt tette, minden teljesen elmosódott. Több úriember is odajött, és a bemutatkozások sűrűjében elhangzott a bemutatkozás. A programfüzetét féltucatszor aláírták, és Elise megnyugodott, tudta, hogy ma este nem lesz faliújság. Aztán hirtelen a többiek hangosan suttogni kezdtek, és Elise a szavaikból rájött, hogy két hihetetlenül jóképű, magas férfi tart feléjük. "Itt jönnek" - motyogta, és a csontjaiban tudta, hogy ez csakis a Bad Dukes lehet, még ha nem is látta pontosan, hogy néznek ki, ahogy közelednek. Aztán megérkeztek, és közelről csodálatos párosnak tűntek. Az egyiknek barna sörénye és aranyszínű bőre volt, amitől oroszlánra hasonlított. A másik bűnösen jóképű volt, sötét hajjal és olajbogyószínű bőrrel. Mindketten kifogástalanul voltak öltözve és teljesen magabiztosan mosolyogtak a ma este bemutatkozó fiatal nők csoportjára. Mit tenne, ha valamelyikük táncra kérné? Nem volt szokás visszautasítani egy herceget. Vajon ártana a hírnevének? Jó kislány volt. Nagyon jó lány, a kékharisnyás hajlama ellenére. Mindig arra törekedett, hogy másoknak örömet szerezzen, és soha nem gondolt magára. "Jó estét, hölgyeim - vonszolta magát a bájos herceg, sima hangjával és élénk tekintetével méltó volt a hírnevéhez. "Igen, ezt én is támogatom - tette hozzá a Hírhedtség Hercege, és érdeklődve nézett rájuk. A tekintete megállt, amikor a lányra tévedt. Elise nyelt egyet. Még be sem mutatták őket rendesen ezeknek az uraknak! Hogy keveredhetett botrányba, mielőtt még a lábát is kitette volna a táncparkettre? Lassú mosoly terült szét az arcán. "Hölgyem, szeretne táncolni? Hallom, hogy mindjárt kezdődik a nyitószám." A lány ismét nyelt egyet, a szavak nem értek hozzá. Sosem vesztette el a beszédkészségét, de a férfi lélegzetelállító volt. Amikor a lány hallgatott, a Duke of Disrepute felemelte a tánckártyát, amelyet a csuklójára kötött szalaggal a csuklójára erősített. "Úgy látom, ez a nyitószám még elérhető - jegyezte meg, és elejtette a kártyát. "Macskának megvan a nyelve?" A férfi elmosolyodott, egy rettentően gonosz mosolyra, amitől a lánynak elakadt a lélegzete. "Gyere csak, kis cica." Megfogta a lány kezét, és a karjára tette, hogy a bálterem padlójára vezesse. Megtalálva a hangját, Elise így szólt: "Vigyázzon, felség! Még a kiscicáknak is vannak karmaik, és nem félnek használni őket, ha fenyegetve érzik magukat." A herceg megtorpant, majd felnevetett. A nevetése gazdag és mély volt, olyasmi, aminek az ember nagyon könnyen a rabjává válhatott. Csillogó, fehér fogait még fehérebbnek láttatta. "Ó, Cica, ettől a farkastól nem kell félned." Szipogott, miközben a férfi a karjaiba vette, miközben a zene elkezdődött. "Én nem így gondoltam, felség. Nemcsak az köztudott, hogy nem kívánsz férjhez menni, de azt is tudom, hogy soha nem akarnál feleségül venni egy olyan embert, mint én." A férfi a homlokát ráncolta, látszólag értetlenül állt a szavai előtt. "Miért mondod ezt, cicám?" A lány megvonta a vállát. "Tudom, hogy csak tűrhetően szép vagyok, Farkas." Elise félrenézett, próbálta látni a többi párt a táncparketten, de a kavargó foltokon kívül semmit sem tudott kivenni. "Miért hunyorogsz?" - kérdezte a férfi, visszaterelve a lány figyelmét rá. "Nem látok nagy távolságot a szemüvegem nélkül" - ismerte be a lány. "Csak közelről. Mama levetette velem a kocsiban, mielőtt ma este beléptünk a városi házba. Szerinte förtelmesen nézek ki, ha rajtam van." "A mamád mondta neked, hogy nélküle csak tűrhetően szép vagy?" - kérdezte finoman. "Igen" - ismerte be a lány, megdöbbenve azon, hogy ilyen nyíltan beszél egy ilyen hitvány férfival. A férfi elmosolyodott. "Nos, ebben tévedett. Nagyon csinos vagy azzal a vörösesbarna hajjal és azokkal az ibolyaszín szemekkel. Soha nem láttam még ilyen szokatlan árnyalatot, mint amilyenek. Nem hiszem, hogy egy szemüveg annyira megváltoztatná a megjelenésedet." Elise érezte, hogy az arca felforrósodik, és a szíve vadul kalapál. "Köszönöm a bókot, Wolf. Felveszem a listámra, és megosztom minden úriemberrel, aki tudni szeretné, hogy a lejárató herceg szépnek talált." Nem állt szándékában a becenevén szólítani, nemhogy komolytalannak hangzani, de valami felbátorította, hogy ezzel a férfival táncolhatott. "Ön egészen különleges, hölgyem. Maradjon csak önmaga. ...és a megfelelő férfi megtalálja magát." Folytatták a táncot, bár a herceg abbahagyta a beszélgetést vele. Feltételezte, hogy a szemüvegről szóló beszéde nagyon untatta a férfit. Azt mondta neki, hogy nagyon csinos. Elise feltételezte, hogy minden lánynak, aki eljött, ugyanezt mondta. Mégis, borzasztóan őszintének tűnt, amikor ezt mondta. Ha a Becstelenség Hercege ennyire elbűvölő volt, azon tűnődött, vajon a barátja, a Bájos Herceg mennyivel lehet még az. Amikor a zene elhallgatott, a férfi visszavezette a lányt arra a helyre, ahol megtalálta. A bűbájos herceg már ott volt, és találkozott barátja tekintetével. Elise felnézett Disrepute-ra, és látta, hogy észrevétlenül megrázza a fejét. Amikor visszanézett Charmra, az egy másik barátját nézte, és tudta, hogy a társa figyelmeztette őt. "Köszönöm a táncot, Cicus - mondta neki Disrepute. "A férfi, aki elrabolja a szívedet, egy nagyon szép lányt fog kikötni, kívül és belül egyaránt". Felemelte a lány kezét, megcsókolta, majd elsétált. Charm követte őt. A barátai azonnal elkezdték zaklatni, hogy miről beszélgettek. Elise elpirult, ők pedig elkezdték cukkolni. Mivel úgy érezte, túlterhelt, kimentette magát, és a pihenőszobába ment, hogy elmeneküljön tőlük és kíváncsi kérdéseik elől. Az olyan férfiak, mint ez a farkas, veszélyesek voltak. Olyan dolgokra késztette, amikre nem szabadott volna gondolnia. Vágyott arra, hogy a férfi karjai átöleljék, és érzéki ajkai megérintsék az övét. Ha a férfi kivitte volna a szabadba, és csókra szorította volna, nem tudta volna megtagadni tőle. Ez a rövid élmény arra késztette Elise-t, hogy úgy döntsön, biztosra kell mennie. Talál egy kedves, unalmas férfit, és hétköznapi életet él. Nem volt szüksége arra a fajta izgalomra és botrányra, amit egy olyan férfi, mint a Disrepute hozna. Nem mintha a férfit valaha is érdekelné a házasság, még kevésbé egy olyan zöld lány, mint ő. Visszatérve a bálterembe, a következő partnere közeledett. Lord Ruthersby külseje jellegtelen volt, de a lány meglehetősen intellektuálisnak találta. Több témáról is elbeszélgettek, és a férfi ismét aláírta a lány névjegyét, igényt tartva a vacsorai táncra. Egész vacsora alatt folytatták a beszélgetést. A férfi kedves volt. Kicsit esetlen. De sok közös volt bennük. Elise úgy döntött, hogy ez a férfi lesz az igazi. Nem a farkas.
Harmadik fejezet
Harmadik fejezet Windowmere, Devon - 1814 szeptembere Weston Windham hercegének könyvtárában ült, kezében egy konyakkal, az üveg pedig a közelében. George rángatta el Andrew házába. A barátja attól tartott, hogy Lord Ivy, az idióta, aki két értelmes mondatot sem tudott összerakni, esetleg párbajra hívja ki Westont. Mert lefeküdt Ivy mostohaanyjával. Ez azért tűnt komikusnak számára, mert Ivy is lefeküdt a mostohaanyjával - és a nő nyilvánvalóan megemlítette, hogy jobban kedveli a kegyvesztett herceget, mint a mostohafiát -, ezért Ivy ingerült Weston miatt. Nem igazán hitte, hogy a bolond kihívást intézne. Weston azt kívánta, bárcsak George megengedte volna, hogy Londonban maradjanak, hogy megtudja, mit tett volna Ivy. A lehetőségek között az lett volna a választás, hogy vagy lelövi az idiótát, vagy figyelmen kívül hagyja a kihívást. Ha lelőtte volna Ivyt, és csak megsebesítette volna, nem történt volna baj. Ha viszont megöli, ahogy Weston legszívesebben tette volna, egyszerűen azért, mert a fiatalember a végtelenségig idegesítette, akkor botrány lett volna belőle - és ez azt jelentette volna, hogy el kell menekülnie Londonból. Mivel Bonaparte még mindig pusztítást végzett Európa-szerte, ez néhány évre korlátozná a száműzetésben élhető helyek körét, amíg az ügyet el nem felejtik. Másfelől viszont el is utasíthatta volna a kihívást. A kihívás figyelmen kívül hagyása valószínűleg még nagyobb botrányt okozna, és minden bizonnyal örökre megpecsételné a hírhedt herceg sorsát. Weston eljátszott a gondolattal, hogy George nélkül térjen vissza Londonba, és nézze meg, hogyan alakul az ügy. Ez a házibuli, amelyet Andrew és az új felesége, Phoebe tartott, nem volt vonzó. A Duke of Disrepute korlátozónak és unalmasnak találta a házibulikat, mivel egy helyre korlátozódtak, meghatározott számú vendéggel. Újabb kortyot ivott a brandyből, és bevallotta magának, mi jár a fejében valójában. George nyugtalanító kijelentését. Régi barátja az elmúlt hat évben Westonnal együtt vágta át a társaságot, miután felbontották az eljegyzésüket. A Bad Dukes, ahogyan ismerték őket, a züllöttségnek élt. Minden ismert szexuális élvezetnek hódoltak, és mértéktelenül ittak és szerencsejátékoztak. Megszegték az udvarias társadalom minden szabályát, és az élvezetek elérésén kívül más céllal élték az életüket. Még saját maguk alkották meg a szabályokat is, hogy irányítsák őket hedonista életútjukon. Az egyes számú szabályban könnyen megegyeztek. Soha nem maradtak éjszakára egy szeretővel. Egy dolog volt lefeküdni egy nővel, de mellette ébredni a reggeli fényben egészen más. A nők nehéz lények voltak, és nagyon birtoklóvá tudtak válni. Az, hogy egy férfi egész éjjel velük maradt, furcsa gondolatokat ébresztett bennük. Olyanokat, amelyekkel Weston és George nem akart foglalkozni. A második szabályuk széles választási lehetőséget biztosított számukra. Bármelyik tizennyolc és nyolcvan év közötti hajlandó nővel szeretkezhettek. Tizennyolc évesnél fiatalabbal olyan volt, mintha kirabolták volna a bölcsőt, és ezért tilos volt. Nyolcvan fölött elképzelhetetlen lett volna - bár tudott egy grófnőről, aki túl volt a nyolcvanon, és még mindig jó huszonöt évvel fiatalabbnak látszott. A harmadik szabálynál elváltak útjaik, ami Westonnak tökéletesen megfelelt. Ő úgy döntött, hogy csak egyszer szeretkezik egy nővel. Egy alkalom elég volt neki ahhoz, hogy ráérezzen a nő ízére, és kielégítse a kíváncsiságát. Ennél több megint a birtoklás levegőjéhez vezetett, amit mindenáron elkerült. George ezzel szemben három találkozásra korlátozta magát, mielőtt továbblépett volna valaki máshoz. Weston nem emlékezett rá, miért, de úgy tűnt, George-nak ez bevált. Valószínűleg valami köze volt ahhoz, hogy elbűvölte a szeretőjét, és távozott, amíg még édes volt közöttük a viszony. A négyes számú szabály de riguer volt. Minden találkozás után haza kellett jönniük és megfürdeniük. Fontos volt, hogy ne legyen rajtuk - vagy az ágyneműjükön - egy adott nő szaga. Az otthonuk és a személyes ágyuk mindig az ő szentélyük kell, hogy maradjon, ami elvezetett az utolsó szabályukhoz. Soha, de soha, de soha ne engedj szeretőt a saját ágyadba. Az egyetlen kivétel egy házibuliban történt. Ő és George is járt már nőkhöz, és hozta vissza a leendő szeretőket az ágyukba, amikor távol voltak otthonról, vidéki szórakozást tapasztalva. Mivel az nem az ő tényleges ágyuk volt, hanem egy vendégágy, enyhítettek a szabályon, valahányszor Londonon kívül találták magukat. Ezek a szabályok mindkettőjüket jól szolgálták. Egészen mostanáig. A Devonba vezető kocsiútjukon George váratlanul megnyílt neki. Ez önmagában is sokkolta Westont. Soha nem beszéltek semmi olyanról, aminek köze volt az érzelmeikhez. Bár közelebb álltak egymáshoz, mint a testvérek, soha nem engedték, hogy a személyes dolgok belekerüljenek a beszélgetéseikbe. Ittak és szerencsejátékot játszottak. Versenyeztek a phaetonjaikon, bokszoltak és vadásztak. A legközelebb csak akkor kerültek személyes témákhoz, amikor a különböző közös szeretőiket hasonlították össze. Aztán George elment, és mindent elrontott. A lelkét tárta ki Westonnak, és elmondta neki, hogy belefáradt az ürességben töltött évekbe. A magányt és az időpocsékolást. Hogy csak egy nőt akart az életében, és hogy családot akart vele. És akkor említette Samanthát. A húgára való gondolat bűntudatot keltett benne. Valaha ő és Sam a legközelebbi testvérek voltak. Aztán a lány hozzáment egy unalmas, ártalmatlan viscounthoz, és messze északra költözött, míg ő együtt élt az eljegyzésük felbontásának utóhatásaival és a kreatív hazugságokkal, amelyeket a lány terjesztett róla. Megpróbált megfelelni ezeknek a hazugságoknak, és túl is élni rajtuk, vadul szaladgálva a társadalom közepette. Weston soha nem tudta visszanyerni a húgához való közelségét. Látta a csalódottságot a szemében, amikor a következő két évszakban keresztezték egymást. Aztán nem jött többé Londonba. Nem írt, nem látogatta meg. Nem volt mit mondania. Semmi, ami magyarázatot adhatott volna a tetteire. Már régen megígérte magának, hogy soha nem fogja elárulni, mit látott Juniper hálószobájában. Még George sem tudta, miért nem vette el Weston a menyasszonyát. Ő csupán akkor kapcsolódott be a mókába, amikor a saját menyasszonya az esküvőjükön több száz vendég előtt cserbenhagyta őt. Lehunyta a szemét, és tovább kortyolgatta a brandyt, azt akarta, hogy tompítsa a fájdalmát. Sam éppen a Windhamék házibuliján bukkant fel, a legutolsó helyen, ahol számított volna rá. Rettegett a konfrontációtól, amely kettejük között fog bekövetkezni. Aztán észrevette, hogy változás van a levegőben, és tudta, hogy társasága van. Fáradtan kinyitotta a szemét, és meglátta a nővérét, aki mellette ült egy széken. Megacélozta magát, bármit is fog mondani, tudta, hogy eljött az ideje, hogy megfizesse a számlát. Rákóczi mosolyogva mondta: "Mindig van időm a kedvenc húgomra". A szájához emelte a pálinkát, és lehajtotta a maradékot. "Tekintve, hogy én vagyok az egyetlen húgod, el kell csodálkoznom ezen a kijelentéseden." Mély levegőt vett. "Weston, miért hagytál el engem?" "Tessék? Nem tudom, mire gondolsz." Az üvegért nyúlt, és három ujjnyit töltött magának, remélve, hogy ha eleget iszik, elfelejtheti a múltat. "Te pontosan tudod, miről beszélek. Tedd le azt az italt" - parancsolta. A férfi megtette, amit kért, és hátradőlt a székben, mert attól a pillanattól kezdve, hogy megtudta, hogy a nő ott van a házibulin, tudta, hogy ez a leszámolás elkerülhetetlen. "Meg akarom érteni, mi történt veled. Velünk." A férfi vállat vont, szorosan kordában tartva az érzéseit. "Összeházasodtatok. Én nem. Te északra költöztél a férjeddel. Én Londonban maradtam, agglegényként, aki a vadonban vetette a zabot. Te nő vagy, ami azt jelenti, hogy leveleket írva jöttél ki az anyaméhből. Én férfi vagyok, és nem vesződöm azzal, hogy leveleket írjak." Megrázta a fejét. "Neked mindenre van válaszod. Bár nem olyanok, amelyekkel elégedett vagyok." A férfi egy pillanatig tanulmányozta a nőt. Annyira szerette őt, a köztük lévő nagy szakadék ellenére is. "Fogadd el a bocsánatkérésemet, Sam. Tudom, hogy szörnyű testvér voltam. Nem vagyok túl jó ember, és már jó ideje nem is voltam az. Azt hittem, hogy a Haskett esküvője után mostad a kezeidet. Soha nem adtál nekem direkt vágást, de a ton rendezvényeken semmibe vettél. Egy-két alkalommal megpróbáltam írni, de nem sok mondanivalóm volt." Végigsimított a haján. "Hogyan mondod el a kishúgodnak, aki imádott téged, hogy a legrosszabb fajta gazember lett belőled?" "Gondolom, belemártod a tollat a tintába, és végighúzod a lapon" - csattant fel. Weston a homlokát ráncolta. Sam napsugaras gyerek volt, és optimizmussal teli fiatal nővé cseperedett. Megfogta a kezét. "Mi a baj? Honnan ez a sok düh? Igen, nem sokat írtam neked. Sajnálom, hogy elvesztettem veled a kapcsolatot. De neked volt egy férjed, Sam. Egy új élet. Egy új család. Én voltam a tétlen, értéktelen testvér, akit hátrahagytál. Tudom, hogy szégyelled magad miattam és azért, amivé váltam." "Soha nem néztél utánam" - vádolta a nő. "Nyomorultul éreztem magam a házasságomban. Lady Rockaway minden napot tönkretett, amit Rockwellben töltöttem. Haskett a keze alatt volt, és egy lépést sem tett nélküle. Az édes, őszinte, esetlen úriember, akiről azt hittem, hogy feleségül mentem hozzá, idegen lett, amint visszatértünk Rockwellbe. Az anyja nem örült, hogy hozzám jött feleségül, és a végtelenségig piszkált." Samantha kirántotta a kezét a férfi kezéből. Még akkor is, amikor megszakadt közöttük az érintkezés, a fájdalom sugárzott belőle. "Aztán elvesztettem a gyermekemet. Nem is tudod, milyen lesújtó volt. A férjem ritkán látogatott meg a hálószobámban, mielőtt ez történt. Alig beszélt hozzám, miután ez megtörtént, és soha többé nem ért hozzám." Felállt, és járkálni kezdett a szobában. Weston felállt, és odasietett hozzá, miközben a kandallóba kapaszkodott, és a tűzbe bámult. "Annyira magányos voltam" - mondta a nő, a hangja halk volt. "Annyira egyedül. Senki sem vigasztalt. Senkit sem érdekelt, hogy élek-e vagy meghalok. Azt akartam, hogy a nagy testvérem jöjjön és mentsen meg, különösen Haskett halála után. Hogy elvigyen és hazavigyen, ahol biztonságban lennék." "Hogy érted azt, hogy biztonságban?" - kérdezte a férfi, mert a lényegére akart hatolni a változásnak, amit a lányban érzett. A lány hallgatott. Azon tűnődött, vajon az ő titkai is olyan csúfak és mélyek-e, mint az övéi. "Miért nem mentél el egyszerűen Haskett halála után? Én szívesen fogadtalak volna." "Mert én..." A hangja elakadt. Weston a vállára tette a kezét, vigasztalni akarta. A nő elrándult. "Cserbenhagytál" - vádolta, a hangja kemény volt. "Csalódást okoztál nekem. Elhagytál." A lány szeme összeszűkült. "Nem tudom, hogy valaha is meg fogok-e bocsátani neked." "Sam." A férfi a karjába húzta, és megsimogatta a haját. Nem tudta, hogyan tehetné jóvá a dolgot. Hogyan legyen az a testvér, akit ő akart. Majdnem annyira megtört, mint ő maga. Abban a pillanatban tudta, hogy a lány meg tud gyógyulni. George segítségével. A barátja szerette Samet. Sokkal jobban vigyázna rá, mint Weston valaha is tudna. A férfi elengedte a lányt, aki hátralépett, és védelmezően keresztbe fonta a karját maga előtt. "Talán neked is annyira szükséged van George-ra, mint neki rád." "Ezt hogy érted?" - kérdezte a lány. Weston megvonta a vállát. "Nem tudom, mi történt, de az egész kocsiút alatt arról beszélt, hogy megveti az életét, és meg akarja változtatni. Hogy készen áll a letelepedésre, és hogy mennyire szeretne családot. És egy feleséget." Megrázta a fejét. "Rólad beszélt, Sam. Azt hiszem, már elhatározta, hogy a házibuli után elhagyja Windowmere-t, és egyenesen Rockwellbe megy, hogy találkozzon veled." Látta, hogy a szavai megdöbbentették a nőt. Jól van. Szüksége volt arra, hogy felrázzák a nyomorúsága mélyéről. Megkönnyebbülés töltötte el. Tudta, hogy elmehet - és a lány jó kezekben lesz annál az embernél, akiben minden másnál jobban megbízott. "Legalább George gondolt rám - mondta a lány. "Te sosem tetted." "Igazad van" - ismerte el a férfi. "Önző szemétláda voltam, aki megfeledkezett rólad, amint elmentél Londonból. Valaki másnak a felelőssége voltál. Nem az enyém. És én ezt élveztem. Belefáradtam abba, hogy tisztességes és becsületes legyek, és mindig helyesen cselekedjek. Így hát abbahagytam. Nem voltál ott, hogy lásd a bukásomat. Mire a következő évadban visszatértél, már megtörtént." Weston nagyot sóhajtott. "Mély gödörbe ástam magam, Sam. Egy szakadékba, amit én magam csináltam. Nem akartalak magammal rántani. Azt hittem, hogy ha már nem vagy, azt tehetek, amit csak akarok." Megérintette a férfi karját. "Miért, Weston? Mi történt közted és Lady Juniper között? Mi lehetett olyan szörnyű, hogy emiatt gyűlölöd magad és mindenkit körülötted?" A férfi megrázta a fejét. A szégyenérzete vele maradna. "Nem, ezt nem fogod kiszedni belőlem. Hála Istennek, hogy meghalt és elment, és soha többé nem kell látnom őt." Nem tudta leplezni a keserűséget. Az egyetlen jó dolog, ami azóta történt, hogy szakított Juniperrel, az a halálhíre volt. Ő és Kingsbury három évvel ezelőtt a Hyde Parkban versenyeztek a phaetonjaikkal, és Juniper elvesztette az irányítást. A baleset következtében életét vesztette. Gyászában a bátyja egyenesen hazament, és lelőtte magát. Az udvarias társaság gyászolta halálukat, két fiatal, életerős lelket, akiket túl korán vettek el. Weston úgy ünnepelt, hogy leitta magát, és egy hétig úgy is maradt. Látta Sam arcára írva az aggodalmat, és nem bírta elviselni a gondolatot, hogy a nő sajnálja őt. "Most az vagyok, aki vagyok, Sam. Nem fogom meggondolni magam. Nem úgy, mint George. Ő talán képes lenne megmenteni magát. Talán te leszel az, aki segíthet neki. Én csak a legrosszabb fajta feketemunkás vagyok. Nekem nem maradt se szívem, se lelkem." Weston a kezét az övére tette. "Én szeretlek téged. Mindig is szeretni fogom." Lehajolt, hogy megcsókolja a lány arcát. "De soha nem kellett volna Windowmere-be jönnöm. Mindenkitől elbúcsúzom." Szomorúan elmosolyodott, és elhagyta a szobát, arra gondolt, hogy el kellene mennie, és szólni Wilsonnak, hogy pakoljon. Ehelyett a szobájába ment, összeszedte a nála lévő pénzérméket, és elindult Andrew istállójába, ahol megkérte, hogy készítsenek elő egy lovat. Miközben Exeter felé lovagolt a lovon, úgy döntött, hogy kétségbeesetten meg akarja javítani magát. George úgy gondolta, hogy ezt úgy érheti el, ha feleségül veszi Samet, és családot alapít, és Weston mindenben támogatta ezt. A két ember, akikre a legjobban gondolt, jó életet élhetne együtt. Számára egy nő nem oldaná meg a problémáit. Nem hitt a szerelemben, és soha nem házasodna meg. Azért belefáradt az életébe. Belefáradt a pazarlásba. Elege volt. Kimerült. Kimerült a tapasztalataitól. Mi lenne, ha mindent eldobna - legalább egy kis időre? Nincs több esztelen találkozás nőkkel. Nem lenne többé a hírhedt herceg, bárhová is ment. Vagy akár a Treadwell hercege. Mi lenne, ha megszökne, és lenne ideje felfedezni önmagát, hogy ki is ő valójában, és ki is akar lenni a jövőben? Semmi sem tartotta vissza. Elsétálhatott, és megajándékozhatta magát az idővel. Tudta, hogy soha nem fog teljesen meggyógyulni. A szívébe vágó sebeket soha nem lehetett kitörölni. De rájöhetne, mit akar az életben, és újrakezdhetné. Nem nézhetett szembe évtizedekig azzal az élettel, amit most élt, különben megőrülne. Exeterbe érve odalovagolt egy fogadóhoz, ahol már korábban is megszállt, leszállt, és a lovát a szomszédos istállóba vezette. Talált egy lovászfiút, és megkérte, hogy a lovat éjszakára szállásolja el, bőséges pénzt adott a férfinak, hogy gondoskodjon a gondozásáról, és megkérte, hogy a lovász reggel visszaadja a lovat Windowmere-nek. "Örömmel megteszem, uram." "Köszönöm." Ezzel Weston átsétált a városon, és továbbindult dél felé.
Negyedik fejezet
Negyedik fejezet Briarcliff, Devon Elise kinyitotta a szemét, és lassan belélegzett, élvezte az őt körülvevő csendet. Claire, a lánya szorosan mellé bújt. A lánynak az anyja dús barna haja és lila szeme volt, és Elise feltételezte, hogy nagyon hasonlított Claire-re, amikor ő is ennyi idős volt. Megkérdezte volna a szüleit, de azok még soha nem látták az unokájukat, annak ellenére, hogy Shedwell csak ötven mérföldre volt Briarclifftől. Ők - mármint az anyja - a Lord Ruthersbyvel kötött esküvője napján mosták kezeiket Elise-ről. Bár többször írt az anyjának és az apjának is, Lady Shelby végül azt válaszolta, hogy túlságosan lefoglalja őket az új életük, most, hogy felnevelték a lányukat. A lány most már Ruthersby felelőssége volt. Nem az övék. Ez volt az utolsó levelezés, amit Elise kapott az anyjától, egy olyan nőtől, aki túl hiú volt ahhoz, hogy beismerje, elég idős ahhoz, hogy házas lánya legyen, nemhogy azt, hogy a lánya is gyermeket szült. Ebben Lady Shelby azt mondta Elise-nek, hogy ne írjon többet, hacsak nem súlyos hírekről van szó. Egy szülés. Haláleset. A kettő között semmi olyasmiről nem kellett beszélni. A kemény szavak a lapon még mindig kísértették. Az apja azonban továbbra is írt neki, bár megkérte, hogy a neki címzett leveleket a helyi lelkészükhöz irányítsa, aki gondoskodik róla, hogy közvetlenül Shelby kezébe kerüljenek, amikor hetente egyszer találkoznak. Soha nem tudta megérteni, hogy az anyja miért ellenőrizte a közte és a férje közötti kapcsolat minden aspektusát. Egyszer az apja röviden arról beszélt, hogy a mama volt a legszebb lány, aki abban az évben kijött, és mennyire meglepődött, amikor a lány őt választotta kérőjének, akihez feleségül megy. Mintha a papa minden napot térden állva töltött volna, hálát adva, hogy feleségül vehette a mamát, és mindenben az ő akaratát teljesítette volna. Mama imádott csinos ruhákat viselni, és szerette, ha mondták neki, milyen szép. Csak akkor lett gyakorlatias, amikor Elise-nek kellett megmondania, mit tegyen. Legalább nem kellett többé elszenvednie ezeket a kioktatásokat. Nem mintha az élete jobb lett volna Briarcliffben. Ó, két és fél évig ideális volt. Norwood Blakeney kedves férj volt, nagyon figyelmes és figyelmes. Sok témáról beszélgettek, és a férfi nagyon örült, amikor a nő nem sokkal az esküvőjük után gyermeket várt. Claire egy évvel a házasságkötésük után született, és ő volt életük fénye. Aztán bekövetkezett a baleset. Norwood a klubjában volt, amely nagyon közel volt a londoni városi házukhoz, olyannyira közel, hogy minden nap, amikor a városban jártak, szívesen sétált oda és vissza. Azt mondta Elise-nek, hogy hazafelé menet megáll, és vesz egy új könyvet Claire-nek. Elise aznap délután a divattervezőnél töltötte a délutánt, ahol új ruhákat mértek neki a következő szezonra. Amikor hazaért, elment, hogy felébreszsze Claire-t a szundikálásból, tudta, hogy Norwood hamarosan hazaér teázni. Claire-rel hármasban ültek le egymás közé, és együtt olvastak. Ehelyett egy orvos érkezett a szörnyű hírrel, hogy kocsibaleset történt. Egy Lord Borwick és a kisfia meghaltak, Norwooddal együtt. Az orvos elhaladt a helyszín mellett, és amennyire tudott, segítséget nyújtott, de senkit sem tudott megmenteni. Elise-nek odaadta a gyermekdalos könyvet, amelyet a férje mellett találtak. Minden este felolvasott belőle, mielőtt betakargatta Claire-t az ágyba, és mindig mesélt a lányának arról, milyen kedves volt a papája, és mennyire szerette a kislányát. Amikor Elise a temetés után elájult, orvost hívtak hozzá. Megállapította, hogy a lány terhes. Norwood öccse volt a legelégedetlenebb. Ő már beköltözött a családjával a londoni városi házba, és igényt tartott a címre. Mivel Elise esetleg Norwood örökösét hordta ki, meg kellett várniuk a születésig, hogy kiderüljön, ki lesz Ruthersby igazi grófja. A lány fiút hozott a világra, akit a kocsibalesetben elhunyt gyermek után nevezett el, a nevét az újságokból tudta meg. Sajnos Nathan csak rövid ideig élt. Három nap után holtan találtak rá a kiságyában. Az orvos azzal vigasztalta, hogy a bölcsőhalál gyakori jelenség, és semmit sem lehetett volna tenni ellene. Elise mégis új szemmel figyelte az új Lord Ruthersbyt. Nem gondolta volna, hogy a férfi belopózik és megfojtja a gyermekét, de nem volt bizonyítéka, és megtartotta magának a vádat. A törvény a birodalom egyenrangú tagjainak kedvezett. Még gyilkosság esetén is. Bizonyíték és férfi védelmező híján Elise megtartotta a száját. Nathan halála után azonban úgy érezte, hogy sodródik. Írt az apjának, aki elmagyarázta neki, hogy nem jó ötlet hazajönnie, különösen egy kisgyerekkel. Még mindig bántotta, hogy a szülei nem vettek részt Norwood temetésén, és most is dühöngött, amikor nem engedték vissza hozzájuk. Mint özvegy grófnőnek lehetősége volt arra, hogy a férje családjával maradjon, és tájékoztatta az új grófot, hogy így döntött. A gróf beleegyezett - de a családban Ruthersby felesége volt az igazi hatalom. A sógornője Elise-t tette meg a két fiuk családi dadájává. Az oldalára fordult, és végigsimított Claire haján. Feltételezte, hogy minden anya tökéletesnek tartja a gyerekeit. Lady Ruthersby minden bizonnyal így volt ezzel. Joseph és Josiah szent rémek voltak, és már három dadust is elkergettek, mielőtt Elise lett a legújabb. Nem értette, miért nevezte el a sógornője a fiúkat úgy, ahogyan elnevezte, a nevek annyira hasonlítottak egymásra, de ritkán értett bármit is, amit az asszony tett. Csak azt tudta, hogy a maradása attól függött, hogy Joseph és Josiah rendben marad-e. Váratlanul csodát tett. A fiúk, akik egész fogsága alatt rosszul viselkedtek, most csupán feldobták a hangulatot. Úgy tűnt, a bajok még mindig megtalálják őket, de ő határozott, mégis szeretetteljes kapcsolatot alakított ki az unokaöccseivel. Ami most aggasztotta, az az volt, hogy Joseph most töltötte be a hetedik életévét, Josiah pedig jövő tavasszal lesz hatéves. Az idősebb fiút jövő ősszel iskolába küldik, a kisebbik pedig egy évvel később követi majd. Elise azon tűnődött, vajon maradhat-e még a családi házban, és vigyázhat-e a fiúkra, amikor azok visszatérnek az iskolai szünetben. Megrémítette, mi történhet vele és Claire-rel, ha arra kérik, hogy távozzon. Ez a gondolat az elmúlt hetekben sok éjszakán át nem tudott aludni. Ha Lord vagy Lady Ruthersby valóban megkérné, hogy távozzon, kénytelen lenne visszatérni a szüleihez, akár tetszik a mamának, akár nem. Talán az apja adhatna neki egy kis jövedelmet, amiből kibérelhetne egy vidéki házikót a közelben, vagy akár néhány szobát Londonban. Claire elkezdett mozogni, és Elise lecsúszott az ágyról, gyorsan elvégezte a reggeli mosakodást és felöltözött a mai napra. Aztán az ágyhoz lépett, és gyengéden megrázta a lányát. "Jó reggelt, drágám - mondta. "Készen állsz egy újabb napra?" Claire kinyitotta a szemét, és elmosolyodott. Elise a lány mosolyáért élt. "Jó reggelt, mama. Szeretlek." Megcsókolta a lánya homlokát. "Én is szeretlek, drágaságom. Gyere, öltözzünk fel, fonjuk be a hajad, aztán mehetsz az iskolába. Olvashatsz, amíg én előkészítem az unokatestvéreidet a mai napra." Miután Claire elhelyezkedett egy könyvvel, Elise átment a Joseph és Josiah közös szobájába. Reggel mindkét fiú mogorva volt, és kétszer annyi időbe telt, mire kikeltek az ágyból és felöltöztették őket, mint Claire-t. Miután azonban felkeltek, már jobb kedvük volt. Joseph elszaladt, és kinyitotta az ajtót, amely a tanterembe vezetett. A Claire-rel közös kis hálószoba a tanterem másik oldalán volt. Ahogy beléptek, egy szobalány jött be a reggeliző tálcával. "Jó reggelt, úrnőm - mondta vidáman. "Jó reggelt, kis urak és úrnőm." A gyerekek udvariasan köszöntek neki. Az illem az egyik dolog volt, amit Elise kezdettől fogva hangsúlyozott az új védenceivel szemben. Eltartott egy ideig, de mostanra mindkét unokaöccse fogékony és kedves volt a szolgákkal szemben. Segített kiosztani a reggelit, és miközben ettek, megbeszélték az aznapi leckéjüket. Claire, akinek nem volt saját nevelőnője, beült a fiúk óráira, és már olyan jól tudott olvasni, mint Josiah, annak ellenére, hogy csak néhány nap múlva lesz négyéves. Egyszerű számításokat is tudott végezni, és több országot is meg tudott találni az atlasz különböző térképein. Az atlasz Elise becses tulajdona volt, nászajándék Norwoodtól, aki jól ismerte őt. Míg a legtöbb menyasszony ékszerekre vágyott volna, az atlasz tudatta vele, hogy vőlegénye igazán megérti őt. Éppen végeztek, amikor a komornyik megjelent az ajtóban. Soha nem merészkedett a háznak ebbe a részébe. Észrevette, hogy egy levelet tart a kezében. "Hölgyem, ez a reggeli postával érkezett önnek. Gondoltam, szeretné azonnal látni." A férfi odavitte neki, és a nő megköszönte. Felismerte, hogy az apja kézírása volt, bár kissé remegőnek tűnt. A zsebébe csúsztatta, és figyelte, ahogy a gyerekek befejezik a reggelijüket. Elment az étvágya. Egy másik szobalány jelent meg, és elvitte a tálcát, Elise pedig elővette a könyveket, amelyeket ma használni fognak, valamint három táblát, hogy számolni tudjanak, és pergament és ceruzát az íráshoz. Joseph-et az egyszerű latin igék ragozásával kezdte, míg Josiah a helyesírási szavak másolásán dolgozott. Claire már egy könyvbe dugta az orrát. Mivel a tanítványai mind elfoglaltak voltak, visszahúzódott a sarokba, és feltörte a levél pecsétjét. Több fontbankjegy feküdt benne, ami felkeltette a kíváncsiságát. Lenézett, és olvasni kezdett. Kedves Elise - Nehéz szívvel írom ezt a levelet. Drága mamád súlyos tüdőgyulladásban szenved. Úgy küzdött, mint egy bajnok, de az orvos szerint túl gyenge ahhoz, hogy felépüljön. Szükségem van rád itt, gyermekem. Nem akarja, hogy más gondoskodjon róla, csak te. Könyörgött, hogy küldjek érted. Kérlek, gyere azonnal. Hozd magaddal Claire-t, ha akarod. Régóta várok már arra, hogy találkozhassak az unokámmal. Sajnálom, hogy ilyen körülmények között. Mellékeltem utazási pénzt, ha szükséged van rá. Tudom abból, amit mondtál, hogy Lord Ruthersby eléggé fukar veled. Siess, Elise. Imádkozom, hogy időben odaérj. Szeretett papa, Lord Shelby Összehajtogatta a bankjegyeket, és a zsebébe csúsztatta őket. Nem akarta, hogy a sógora tudomást szerezzen róluk. A pénzből új anyagot vehetne, hogy varrhasson néhány új köntöst Claire-nek, akinek növekedési rohama volt. És új cipőt is, mivel a lánya tegnap még azt mondta, hogy a saját cipője szorítja a lábujjait. "Gyerekek, le kell mennem néhány percre, hogy találkozzam Lord és Lady Ruthersbyvel. Minden rendben lesz?" "Igen, nénikém" - mondta Joseph. "Én vagyok a legidősebb. Majd én vigyázok mindenkire." Megveregette a fiú vállát. "Jó fiú vagy. Fejezd be az igéket, és kezdd el az olvasást, ha szeretnéd." "Olvashatnék a többieknek" - mondta Joseph lelkesen. "Ez kitűnő ötlet" - dicsérte a lány. "Előbb fejezd be a ragozásokat, aztán jöhetsz." Elise az ajtóhoz lépett, és látta, hogy mindhárom gyerek a munkájával van elfoglalva, ezért elment, és lement a földszintre. Lord Ruthersby még mindig reggelizett, újságokat olvasott és a levelezését szitálta. A felesége még néhány órát aludt, és a hálószobájában reggelizett, mielőtt felkelt volna, és felöltözött volna a napra. A grófot még el tudta intézni. A grófnővel más volt a helyzet. Ezért kellett most beszélnie a sógorával, és engedélyt szereznie, hogy távozhasson, mielőtt Lady Ruthersby megtudja, mi készül. Ha a dolgok Elise javára alakulnak, ő és Claire már összepakoltak és elmentek, mire a grófnő felébredt. A reggelizőszobába lépve megállt néhány méterre tőle, és megköszörülte a torkát. "Uram, válthatnék önnel egy rövid szót?" A férfi felpillantott. Néha megijedt, amikor az arcába nézett, mert olyan sokat látott benne Norwoodból. A két férfi szeme és orra egyforma volt, bár ennek a Ruthersbynek kegyetlen szája és fennhéjázó viselkedése volt. Míg a férje a végletekig kedves volt, ez a férfi nem ismerte a szó jelentését. Remélte, hogy a férfi jó hangulatban van, és tiszteletben tartja a kérését. És a szállítást is biztosítja. "Mi az, asszonyom? - kérdezte a férfi. "Az édesanyámról van szó. Már nincs sok hátra neki, és engem kér. Az apám könyörög, hogy jöjjek, amilyen hamar csak tudok". A férfi elgondolkodott a lány kérésén. "Tudtommal még soha nem látogattad meg őket." "Nem, uram. Nem jártam. Anyám és én elhidegültünk egymástól. Apámnak azonban rendszeresen írok, és ő minden héten válaszol. Teljesen magán kívül van az aggodalomtól. Nagyon szereti őt, és szeretné, ha az utolsó napjai békésen telnének. Úgy érzem, azzal, hogy engem kér, a mama félre akarja tenni a nézeteltéréseinket." "Értem." Belekortyolt a kávéjába, és letette a csészét. "Mennyi ideig maradnál távol? Tudom, hogy korrepetálod és vigyázol a fiainkra." "Nem sokáig, uram. Úgy tűnik, a papa úgy gondolja, hogy a mamának nincs sok ideje." Szünetet tartott. "Azt is kérte, hogy Claire-t is hozzam magammal." "Értem" - ismételte meg a férfi. Összecsukta az újságot. "Rendben van. Elmehetsz." "Használhatom a kocsit?" "Oh." Meglepettnek tűnt, mintha nem is gondolt volna arra, hogyan juthatna el Shedwellbe. "Gondolom, igen. Milyen messze van?" "Körülbelül ötven mérföld." "Hmm. Nos, amint a kocsis kiteszi önt, pihenjen meg ő és a lovak, aztán azonnal térjen vissza. Édesapádnak kell majd hazakísérnie téged édesanyád temetése után. Csak úgy tisztességes, ha ezt a felelősséget ismét ő viseli." Kifújta a visszafojtott lélegzetét. "Nagyon köszönöm, uram. Elmegyek, amint összepakoltam." Ruthersby a komornyikra pillantott. "Hozassa körbe a hintót, és mondja meg a sofőrnek, hová kell mennie." "Igenis, m'lord." Elise és a komornyik is elhagyta a reggelizőszobát, a szolga pedig azt mondta: "Felküldök egy szobalányt, hogy csomagoljon önnek, m'lady". "Erre nem lesz szükség. Meg tudom csinálni magam is. Egy inas azonban jól jönne egy fél óra múlva. Ő lehozhatja a bőröndömet, és felpakolhatja a kocsira." "Rendben, úrnőm." "Felküldené a házvezetőnőt? Meg kell beszélnünk, ki vigyázzon a fiúkra, amíg távol vagyok." Elváltak, és a nő felsietett az emeletre, a tanterembe. Amikor megérkezett, Joseph éppen a másik kettőnek olvasott. Tudta, hogy nem fejezhette be az igéket, de aranyosnak találta, hogy a fiú szívesen olvasott hangosan. Az ajtó melletti asztalhoz nyúlt, és felvette az atlaszt, amit Norwoodtól kapott. Ez volt az egyetlen dolog, ami a férjétől megmaradt, és nem akarta hátrahagyni. Mivel a gyerekek elfoglaltak voltak, a hálószobájába sietett. A bőröndje ott ült a sarokban, odabirkózott hozzá, és kinyitotta. Elise elővette a szekrényből a neki és Claire-nek szánt ruhákat, és elkezdett pakolni. Már majdnem végzett, amikor az ajtó felröppent, és megijesztette. Lady Ruthersby az ajtóban állt. "Mit csinálsz?" - kérdezte rikoltozva. "Csomagolok, m'lady. Anyám súlyos beteg, és már nincs sok hátra. Engem keres." A grófnő elmosolyodott. "Lady Shelby mindig is azt hitte, hogy olyan fiatal és gyönyörű. Hogy örökké fog élni. Ugye tudod, hogy valójában sosem állította, hogy az anyád? Többször hallottam, hogy azt mondta másoknak, hogy testvérek vagytok." Ez a legkevésbé sem lepte meg Elise-t. Az anyja a társasági eseményeken flörtölt, úgy viselkedett, mint egy feleannyi idős nő. "Ugye tudod, milyen kellemetlen neked, hogy elmész" - mutatott rá a sógornője. "Hogyhogy, úrnőm?" - kérdezte, már tudta a választ. "Magára hagyod a fiaimat" - hangzott a válasz. "Ki lesz a nevelőnőjük? Ki fogja őket napközben lefoglalni? Ki fog gondoskodni a leckéikről?" "Joseph és Josiah mindketten okos fiúk. Egy rövid szünet a leckéikben nem fog ártani nekik. Különben is, mindketten szeretnek olvasni. Biztos vagyok benne, hogy bőven fognak olvasni, amíg Claire és én távol vagyunk." "Ó. Magaddal viszed őt is." "Hát, én biztosan nem hagynám itt. Papa már alig várja, hogy megismerje." A grófnő ajka elvékonyodott. "Ebben biztos vagyok. Mégis, ki fog vigyázni a fiaimra?" "Elküldtem a házvezetőnőért. Gondoltam, ezt megbeszélhetnénk vele." "Hívattad? Nem te vagy a ház úrnője, és már jó ideje nem is voltál az. Találkozom vele, és eldöntöm, hogy ki felügyeljen a fiaimra a távollétedben." Elise lehajtotta a fejét. "Ahogy óhajtja." Addig hallgatott, amíg meg nem érezte, hogy Lady Ruthersby távozik. Egy utolsó pillantást vetett körbe, mire a kis tükröt, a fésűt és a kefét a ládába tette. Térdre ereszkedett, és az ágy alá nyúlt, megtapogatva a táskáját. Visszaszerezte, és becsúsztatta a táskát, néhány könyvet és egy plüssnyulat, amellyel Claire minden este együtt aludt. Kivette a bankjegyeket a zsebéből, és betette a retiküljébe. Kopogás hallatszott az ajtón. "Hölgyem, készen áll a bőröndje?" Megfordult, és meglátta az inast. "Igen, az." Becsukta és becsukta. "Köszönöm." Átment az összekötő ajtón a tanterembe. Joseph éppen befejezte a mesét. Felnézett, amikor a lány belépett. Claire és Josiah megtapsolták. "Joseph unokatestvér felolvasott nekünk egy mesét, mama" - mondta Claire. "Nagyon jól olvas." "Az" - értett egyet a mama. "Szeretnék beszélgetni veletek." Joseph becsukta a könyvet, és félretolta. Mindhárom gyerek kíváncsian nézett rá. "Claire és én elutazunk egy kis időre" - magyarázta. "Anyám beteg. Elmegyünk, hogy gondoskodjunk róla." "Meg fog halni?" Joseph megkérdezte. "Igen, a papám szerint igen." "Nem ismerem őt" - mondta Claire, és alsó ajkát duzzogva kidugta. "Én tudom. De ő a nagymamád. Ő és a nagyapád szeretnének találkozni veled." "És aztán meg fog halni?" Josiah megkérdezte. Elise bólintott, tudta, hogy a három gyerek közül egyiknek sincs tapasztalata a halállal kapcsolatban. "Vissza fogsz jönni?" Josiah aggódó arckifejezéssel kérdezte. "Persze, hogy visszajövök. Egyelőre azonban egy kis szünetet tartasz a leckékben." "Nincs több latin?" Joseph megkérdezte. "Nem, amíg vissza nem térünk." Kifújta a levegőt, amire a lány felnevetett. "De azért annyit olvashatsz, amennyit csak akarsz. Beszélek a lovászfiúval is, hogy több időt fordíthass a lovaglóleckékre." Erre az ötletre mindkét fiú felvidult. Elise felállt. "Hívd Molly kisasszonyt, Claire". Miközben a lánya elővette egyetlen babáját a sarokban álló székből, kinyújtotta a karját. Az unokaöccsei odajöttek hozzá, és ő átölelte őket. "Most pedig legyetek különösen jók a szolgákhoz, akik vigyáznak rátok. És a mamához és a papához" - mondta nekik. "Régebben rosszak voltunk - mondta Józsiás. "De most már jók vagyunk." "Mindketten nagyon jó fiúk vagytok. Hiányozni fogtok." "Szeretlek, Elise néni" - mondta József. Ez volt az első alkalom, hogy ezt mondta. Josiah visszhangozta a bátyja szavait, és Elise azon kapta magát, hogy könnyezik. Ekkorra már megérkezett a házvezetőnő egy szobalánnyal. "Menjen csak, hölgyem. Majd mi vigyázunk a kis urakra. Jó utat!" "Köszönöm." Kinyújtotta a kezét, és Claire megfogta, Miss Mollyval a hóna alatt. Lementek a földszintre, ahol több szolga is elköszönt tőle. Megkérte a komornyikot, hogy tudassa a vőlegénnyel, hogy a fiúk több időt töltenek lovaglással, amíg ő távol van. "Gondoskodom róla, úrnőm. Hiányozni fogsz nekünk. Jó utat!" Elise elhagyta a házat, ahová menyasszonyként érkezett, és most felső cselédként élt. Bár az élete nagyot változott a férje halála óta, még mindig volt tető a feje felett. És ott volt neki Claire. A lánya mellé kuporodott. Amikor a kocsi elhúzott, Claire megkérdezte: "Nagyapa és nagymama szeretni fognak engem, mama?". "Többet fognak annál, minthogy kedveljenek téged, drágám. Szeretni fognak téged." Elise csak remélni tudta, hogy ez igaz.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A megtört herceg"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️