Truly, Madly, Whiskey

Kapitel Eins

CRYSTAL MOON'S STOMACH verknotete sich, als sie am Mittwochabend durch die Tore von West Millstone Estates fuhr.Estates.Sie spottete, ihr Blick huschte zu einer Gruppe dürr aussehender Typen, die neben dem rostigen Maschendrahtzaun rauchten, der den Wohnwagenpark umgab, in dem sie aufgewachsen war.Das "Tor" hatte nicht mehr funktioniert, seit sie zehn war, als ein bekiffter Nachbar mit seinem Truck hindurchgefahren war.Sie tat ihr Bestes, um die lasziven Blicke einer anderen Gruppe von Jungs zu ignorieren, die an dem heruntergekommenen Wohnwagen zu ihrer Rechten standen, und konzentrierte sich auf die Straße, wobei sie im Geiste die einzigen Namen abhakte, die sie jemals mit den Leuten in Verbindung gebracht hatte, die in den Wohnwagen gelebt hatten, als sie an jedem einzelnen vorbeikam.

Hasserfüllt.Gruselig.Süß.Staythefuckaway.

Mit Ausnahme ihrer Mutter hatte sie keine Ahnung mehr, wer in den einzelnen Wohnwagen lebte, aber die Namen, die sie ihnen als Kind gegeben hatte, würden für immer haften bleiben, wie das schmutzige Gefühl, das jedes Mal, wenn sie zurückkam, wie eine zweite Haut an ihr haftete.

Sie parkte hinter dem alten Toyota ihrer Mutter.Zersetzte Blätter lagen wie Skelette auf der Motorhaube.Dreck bedeckte die Radkästen und die untere Hälfte der Tür.Sie hatte den Fehler gemacht, ihrer Mutter vor Jahren Geld für eine neue Batterie zu geben, aber ihre Mutter hatte es für Alkohol ausgegeben.Sie suchte die Straße nach dem Truck ihres älteren Bruders Jed ab.Fluchend zog sie ihr Telefon heraus und rief ihn an.

Er ging beim ersten Klingeln ran."Hey, du."

"Sag nicht 'Hey, du' zu mir.Ich sitze vorm Mom's.Hast du es vergessen?Dritter Mittwoch im Monat."

"Oh, Scheiße.Ich nehme eine Mitfahrgelegenheit und bin in zehn Minuten da."

Die Leitung war tot.Sie hatte vergessen, dass ihm der Führerschein wegen zu vieler unbezahlter Strafzettel entzogen worden war.Mike McCarthy, ein ortsansässiger Polizist, hatte einen persönlichen Rachefeldzug gegen Jed, hielt ihn bei jeder Gelegenheit an und verteilte die höchstmöglichen Punkte.Jed schwor, dass der Typ einen Peilsender hatte, um ihn aufzuspüren, aber Crystal wusste, dass ihr Hass bis in ihre Highschool-Zeit zurückging, als Jed mit jedem Mädchen geschlafen hatte, mit dem Mike ausgegangen war.Sie hatte das Gefühl, dass es auch nach dem Schulabschluss nicht aufgehört hatte, aber das war eine Bestätigung, die sie nicht brauchte.Sie liebte Jed bis ans Ende der Welt, aber er war ein kleiner Ganove und hatte als Teenager immer wieder Ärger gehabt, und als Erwachsener hatte er ein paar Monate wegen Diebstahls im Gefängnis gesessen.Er sagte, es läge ihm im Blut, aber Crystal konnte bezeugen, dass es nicht so war, es sei denn, sie wurde von anderen Eltern geboren.Es war einfach Jed.

Sie zog den Reißverschluss ihres Kapuzenpullis hoch und blickte auf den Stapel Entwürfe, an denen sie für Princess for a Day arbeitete, die Boutique, in der sie mit ihrer besten Freundin Gemma Wright arbeitete.Sie hatte Gemma in einem Café kennengelernt, kurz nachdem sie ihrem zweiten Kampf mit der Hölle entkommen war.Als sie den Abschaum der Wohnwagensiedlung verlassen hatte, hatte sie gedacht, sie hätte diesen Albtraum hinter sich gelassen.Ein paar Jahre später fand sie heraus, dass die Hölle viele Formen annehmen konnte, und der Wohnwagenpark hatte nicht ganz so schlimm ausgesehen.Trotzdem war sie nicht zurückgekehrt.Sie war gebrochen worden, nicht dumm.

Sie verdrängte diese dunklen Gedanken und stellte den Motor ab.

Misstrauisch gegenüber dem kachektischen, hemdsärmeligen Kerl, der auf der anderen Straßenseite stand und die Kette eines bösartig aussehenden, bellenden Hundes in der Hand hielt, schob sie die Entwürfe in ihre Tasche und schob sich den Riemen über den Kopf und quer über ihren Körper.Eine Barriere.So klein der dünne Riemen auch war, alles, was die Person, zu der sie geworden war, von der Mutter, die sie geboren hatte, trennte, war sein Gewicht in Gold wert.

Sie durchsuchte ein letztes Mal ihr Auto nach allem, was sich für einen Diebstahl eignete.Der 2010er Ford Fusion mochte nicht viel sein, aber er gehörte ihr.Ihr Blick blieb an der bunten Sorgenpuppe hängen, die an ihrem Rückspiegel hing, ein Geschenk ihres Vaters.Er hatte sie aus Zweigen, Stoff und Garn gebastelt, als sie acht war, und er hatte sie ihr in der ersten Woche geschenkt, als sie in den Wohnwagenpark gezogen waren.Er hatte ihr jahrelang Puppen gebastelt, aber dieses Mal hatte er ihr einen Grund gegeben.Gib diesen Puppen all deine Sorgen, und dann bist du frei davon.Wie Magie.Ihr Blick wanderte zu der kleineren Puppe, die an ihrem Schlüsselbund hing.Eine kleine Erinnerung daran, dass sie einmal Eltern gehabt hatte, die sie geliebt hatten.Sie schnappte sich die Puppe aus dem Rückspiegel und steckte sie in ihre Tasche.Es würde sie wütend machen, wenn sie gestohlen würde.Sie würde sie wieder aufhängen, wenn sie losfuhr.

Sie stieg aus dem Auto, schloss es ab und machte sich auf den Besuch gefasst.Es ist nur einmal im Monat.Eine Stunde, zwölf Mal im Jahr.Sie könnte es eine Stunde lang aushalten.Dann würde sie in ihr Leben in Peaceful Harbor, Maryland, zurückkehren, fünfundvierzig Minuten entfernt.Gerade weit genug, um ihr zu erlauben, so zu tun, als würde dieser Teil ihres Lebens nicht existieren.

Ihr Telefon vibrierte mit einer SMS, und sie holte es heraus, bereit, Jed das Leben schwer zu machen, egal, welche Ausrede er benutzen würde, um das Abendessen auszulassen.Er blinkte auf der Anrufer-ID.Sie rollte mit den Augen und versuchte, ihren Körper davon abzuhalten, sich von Kopf bis Fuß zu erhitzen.Es klappte nicht.Das tat es nie.Sie hatte Bear Hot-as-Fuck Whiskey als Ihn in ihren Kontakten eingetragen, um ihrem Verstand vorzugaukeln, dass sie ihn in allgemeiner männlicher Form sah.Das Problem war, dass es nichts Generisches an dem sechsunddreißigjährigen, bar- und automechanikladenbesitzenden, tätowierten Biker gab.

Sie öffnete und las den Text.Bär.

Ein Wort genügte, um Feuer wie einen Blitz durch ihren Körper zu jagen.Verräterischer Körper.Der Typ war unerbittlich.Seit sie ihn vor mehr als acht Monaten kennengelernt hatte, als Gemma ihren Verlobten, Truman Gritt, der Bears bester Freund war, zum ersten Mal getroffen hatte, benahm er sich so, als ob sie ihm gehören würde.Je stärker sie Bear von sich stieß, desto entschlossener war er geworden.Er hatte ihr wochenlang SMS mit seinem Namen geschickt, immer aus heiterem Himmel.Es war nicht so, dass er wusste, dass sie seinen Namen in ihrem Telefon geändert hatte.Er war einfach nur Bear.Glaubte er wirklich, dass eine SMS mit seinem Namen ihre Meinung ändern würde?

Es war nicht viel Veränderung nötig.Sie schluckte gegen diese Realität an.Sie war nicht nur heiß auf den Kerl, sie konnte auch nicht aufhören, an ihn zu denken.Das Schwierigste war, dass er ihr in den letzten mehr als acht Monaten wie ein dritter Arm ans Herz gewachsen war - aufregend, verlässlich und unangenehm zugleich.Er war großspurig und arrogant, wenn es darum ging, sich in ihr Leben einzumischen, was sie eigentlich hätte misstrauisch machen müssen, aber sie fühlte sich zu ihm hingezogen wie die Motte zum Licht.Denn er war auch ein loyaler, großzügiger Freund und auf eine Art und Weise witzig, dass sie sich fragte, wie es wohl wäre, all diese Eigenschaften zusammen in ihrem Bett zu erleben.

Ugh.Sie musste wirklich aufhören, an ihn zu denken.

Ihr Handy vibrierte wieder mit einer SMS von Gemma.Sie öffnete es und fand ein Bild von Bear beim Malen.Na toll.Jetzt würde sie nie aufhören, an ihn zu denken.Sein muskulöser, tätowierter Arm war über seinem Kopf, während er am Rand des Fensters entlang malte.Sein Hemd schmiegte sich an seinen breiten Rücken, verjüngte sich nach unten und verschwand in einer tief sitzenden Jeans, die seinen frustrierend heißen Hintern umarmte.Eine weitere SMS kam an.Genieße es, meinem Mann beim Malen zuzusehen.Dachte, du willst vielleicht deinen sehen.

Sie rollte mit den Augen.Gemma wusste, dass sie nicht auf diese Weise mit Bear zusammen war.Sie traf sich mit Gemma und Truman nach dem Abendessen, um beim Streichen des Wohnzimmers zu helfen, als Vorbereitung für ihre Hochzeit im Hinterhof, und sie wusste, dass Bear dabei sein würde.Zu ihrer eng verbundenen Gruppe gehörten alle vier Whiskey-Geschwister, so dass Bear immer in der Nähe war, wie ein Juckreiz, den sie nicht kratzen sollte.Ihr Magen flatterte, und sie stöhnte.Das Letzte, was sie in ihrem hektischen, nicht in einem Trailerpark lebenden Leben gebrauchen konnte, war, einem Mann nachzulaufen.Vor allem einem, der annahm, sie zu besitzen.

Sie schob ihr Handy in die Tasche, atmete tief ein und stellte sich vor den senfgelben Wohnwagen ihrer Mutter und wünschte sich, sie könnte wieder in ihr Auto steigen und in ihr normales Leben zurückkehren.

Jeder der Wohnwagen hatte ein winziges Stück Land vor der Tür.Die meisten waren im Laufe der Jahre zu Dreck geworden, weil sie zertrampelt oder überfahren worden waren.Aber bevor ihr Vater bei einem Autounfall ums Leben gekommen war, hatte er riesige Felsen um das Grundstück gelegt, auf denen er und Crystal einen Garten angelegt hatten.Jetzt war das winzige Grundstück mit langem Gras und stacheligen Büschen überwuchert, um die sie immer einen großen Bogen gemacht hatte, als wären die Äste knorrige Krallen, die sie beim Vorbeigehen packen könnten.

Der ganze Komplex fühlt sich so an.

Sie trat auf den muffigen Innen- und Außenteppich unter einer grünen Markise, die an der Seite des Wohnwagens hing.Jed hatte sie aufgespannt, als sie noch Teenager waren.Der Gestank von Zigaretten und Schweiß hing in der Luft.Zwei uralte Gartenstühle und ein Plastiktisch saßen am anderen Ende des Teppichs.Leben unter freiem Himmel in Reinkultur.

Sie zögerte, wünschte, Jed würde sich beeilen, und griff schließlich nach dem Metallgriff der Fliegengittertür, die kein Fliegengitter hatte.

"Jeddy?Bist du das?"Die raue Stimme ihrer Mutter könnte sexy klingen, wenn ihre Sprache nicht undeutlich wäre und die Rauheit nicht eindeutig den Sandpapierklang einer von zu vielen Zigaretten abgenutzten Kehle hätte.

Crystal trat hinein und wurde von demselben Gestank wie zuvor überfallen, nur hundertmal stärker.Aus Gewohnheit atmete sie durch den Mund, was ihr weniger abstoßend erschien als der Geruch der ranzigen Luft bei jedem Einatmen.Ihr Blick schweifte über die dunkel getäfelten Wände, den niedrigflorigen Teppichboden und das karierte Sofa, Markenzeichen ihrer Jugend.An den Metallstangen hingen dieselben grünen und gelben Vorhänge, die schon beim Einzug da waren und die Fenster verdunkelten.Die beiden Holzstühle, die Crystal und ihr Vater im ersten Sommer, in dem sie hier wohnten, in leuchtendem Aquamarin gestrichen hatten, waren nun abgeplatzt und beschädigt.Sie waren das letzte Projekt, an dem sie und ihr Vater gemeinsam gearbeitet hatten.Zwei leere Bierflaschen standen auf dem Couchtisch neben einer leeren Zigarettenschachtel, deren Deckel abgerissen war.Willkommen zu Hause.

"Chrissy?"Ihre Mutter stand am Herd und rührte etwas in einem großen Topf.Eine Zigarette hing ihr an den Lippen, als hätte sie Wurzeln geschlagen."Ich habe Jeddy erwartet."Asche schwebte zu Boden, während sie sprach.Pamela Moon war ein blondes, versoffenes Peg-Bundy-Ähnchen, von ihren übermäßig zerzausten Haaren, dem rosa Tank-Top, den schwarzen Leggings, dem breiten weißen Gürtel und den hohen Absätzen bis hin zu der Art, wie sie sich mit einer ständig winkenden Hand trug.

Crystal erschauderte bei dem Namen, den sie aufgegeben hatte, als sie aufs College ging.Es war Jahre her, und ihre Mutter hatte es nicht bemerkt.Entweder das, oder es hatte sie einfach nicht interessiert.Crystal vermutete, dass es ein bisschen von beidem war.

"Tut mir leid, Mom.Ich bin's nur."

Sie hoffte, ihre Mutter erinnerte sich, dass sie zum Essen verabredet waren.Manchmal vergaß sie es.Früher hatte Crystal bei ihren monatlichen Besuchen das Abendessen mitgebracht, aber ihre Mutter beschwerte sich über alles, und sie hatte es aufgegeben.

Ihre Mutter schnappte sich eine Bierflasche von der Theke und nahm einen langen Schluck.Crystal überprüfte ihre Unsicherheit, zählte die fünf leeren Flaschen in Sichtweite und wusste, dass es wahrscheinlich nicht die Gesamtzahl des Tages war.Mit ihrer Mutter war es bergab gegangen, nachdem sie ihren Vater durch einen betrunkenen Fahrer verloren hatten, was für Crystal keinen Sinn ergab.Der Tod ihres Vaters hatte auf zu viele Arten einen tiefgreifenden Einfluss auf sie gehabt, um ihn aufzuzählen, aber am wichtigsten war, dass Crystal darauf achtete, nicht zu viel zu trinken.Zuerst hatte sie das Trinken ihrer Mutter für einen Bewältigungsmechanismus gehalten, aber als die Monate und dann die Jahre vergangen waren, hatte sie erkannt, dass sie ein Problem hatte, und hatte sie ermutigt, zu den Anonymen Alkoholikern zu gehen und sich Hilfe zu suchen.Ihre Mutter hatte ihre Bemühungen ignoriert und war kalt und verbittert geworden.Crystal hatte keine Ahnung, wie sie mit der Menge an Alkohol, die sie konsumierte, zurechtkam.

Crystal starrte in die dunkle Masse im Topf."Was machst du da?"

"Chili.Hast du Hunger?"Noch mehr Asche schwebte auf den Boden.

"Ja, klar."Sie schob das Essen auf ihrem Teller hin und her und lobte die Kochkünste ihrer Mutter.Dann würde sie es einpacken und es ihrer Mutter morgen zum Essen überlassen.Sie stellte ihre Tasche auf den Couchtisch und richtete sich auf die nächste Stunde ein, in der Hoffnung, dass sie wie im Flug vergehen würde.

"Wie geht's dir, Mom?Ist dein Job in Ordnung?"Ihre Mutter arbeitete in einem Lebensmittelladen drei Blocks entfernt.

Sie nickte, atmete laut ein, als sie die Zigarette aus dem Mund nahm, und winkte mit der Hand."Zwanzig, dreißig Stunden pro Woche.Sie reden immer noch darüber, mich zum Manager zu machen, aber du weißt ja."Sie zwinkerte und steckte die Zigarette zwischen ihre bemalten Lippen."Ich werde mir einen guten Mann suchen, bevor das passiert."

"Sicher."Crystal hatte schon vor langer Zeit aufgehört, die Geschichten ihrer Mutter über eine Beförderung zu glauben, und sie hatte auch aufgegeben, sie davon überzeugen zu wollen, dass ein Mann niemals die Antwort auf ihre Probleme sein würde.

Sie deckte den Tisch und hörte zu, wie ihre Mutter von einer Frau schwärmte, mit der sie arbeitete.Nur ein einziges Mal hätte sie sich gewünscht, dass ihre Mutter sie fragte, wie es ihr ging oder was es Neues in ihrem Leben gab, so wie sie es getan hatte, bevor ihr Vater seinen Job verloren hatte und sie gezwungen gewesen waren, aus ihrem Haus in Peaceful Harbor auszuziehen.Aber ihre Mutter war seit Jahren nicht mehr diese Frau gewesen.Sie hatte sich verändert, als sie umgezogen waren, und sie war noch schlimmer geworden, nachdem ihr Vater getötet worden war.

Die Tür flog auf, und Jed betrat den Raum, wodurch sich das enge Quartier noch kleiner anfühlte.Mit seinen zweiundsechzig Jahren, schmutzig-blondem Haar, einem Bart, der noch eine Nuance dunkler war, und stechend blauen Augen war er das Ebenbild ihres Vaters.

Er küsste den Scheitel von Crystals Kopf."Hey, Shrimp.Machst du immer noch dieses Grufti-Ding?"

Sie verdrehte die Augen.Sie hatte sich die Haare schwarz gefärbt, gleich nachdem sie nach Peaceful Harbor gezogen war.Das war vor mehr als vier Jahren gewesen.Sie dachte, er würde sich inzwischen daran gewöhnt haben.

"Machst du immer noch das mit dem Stehlen?"Sie nickte auf seine Lederjacke, als er den Kopf senkte, um seiner Mutter einen Kuss auf die Wange zu geben.

Er ließ sich auf die Couch fallen und legte die Füße auf den Couchtisch."Nö.Ich habe einem Typen geholfen, sein Auto zu reparieren."Er bürstete einen unsichtbaren Schmutzfleck aus dem dunklen Leder."Das Geld dafür habe ich mir legal verdient."

"Hm-hm."Crystal schob seine Füße vom Couchtisch und ging, um Wassergläser für das Abendessen zu füllen."Ich kann mich nicht erinnern, wann du das letzte Mal Geld auf die harte Tour verdient hast.Wo wohnst du zur Zeit?"

"Ich schlafe bei einem Freund.Kellerwohnung."

"Hast du meine Zigaretten?", fragte ihre Mutter.

"Oh, Mist."Jed zuckte zusammen."Ich wusste, dass ich etwas vergessen habe."

"Mensch, Jeddy", sagte ihre Mutter, während sie das Chili auf drei Teller verteilte."Was hast du denn gemacht?Ich habe den ganzen Tag gewartet."

"Ma.Ich habe gearbeitet.Mach dir keine Sorgen", sagte Jed."Ich werde sie nach dem Essen holen."

Crystals Ohren spitzten sich zu."Arbeiten?Wirklich?"

"Ich versuche, meinen Kram auf die Reihe zu kriegen.Endlich kann ich meine Mechanikerausbildung in die Tat umsetzen und hier und da ein paar Stunden in einem Restaurant arbeiten."

Ihre Mutter spottete."Genau.Komm rauf und iss."

Sie saßen am Tisch, die Stille wurde nur durch das Klirren von Silberbesteck auf Tellern unterbrochen.Crystal schob ihr Essen hin und her und beobachtete ihre Mutter beim Rauchen und Essen.Sie hatte vage Erinnerungen an ihre Mutter ohne zigarettenbefleckte Zähne, vergilbte Finger und die Bitterkeit von jemandem, dem die Welt Unrecht getan hatte.Erinnerungen an eine Frau, die sie mit einer Papiertüte zum Mittagessen in die Grundschule schickte und sie mit einem Lächeln begrüßte, wenn sie am Ende des Tages aus dem Bus stieg.In gewisser Weise hatte der Tod ihres Vaters ihr beide Elternteile geraubt.

"Wo arbeitest du?"fragte Crystal und warf einen längeren Blick auf ihren Bruder.Er war kein großer Trinker, und er hatte nie Drogen genommen.Leider gab es auch keine äußerlichen Anzeichen für einen Dieb.

"Mein Kumpel betreibt eine Tankstelle.Ich helfe ihm aus."

"Wie viel kassierst du?", fragte seine Mutter.

"Mom!"Crystal mochte es zwar nicht abkaufen, dass ihr Bruder nach einem Leben voller Ärger plötzlich versuchte, mit der Sache aufzuräumen, aber die herablassende Haltung ihrer Mutter gefiel ihr nicht.Es war schon schlimm genug, dass sie Crystal nie etwas geglaubt hatte, aber wenigstens konnte sie die Wut ihrer Mutter auf sie verstehen.Sie war mit achtzehn mit einem Stipendium von zu Hause weggegangen, um aufs College zu gehen, und hatte nie zurückgeblickt.Aber Jed hatte zu ihrer Mutter gehalten, sie ins Bett gebracht, wenn sie zu betrunken war, um zu gehen, und jahrelang alles getan, was sie von ihm verlangt hatte.

"Was?"Sie nahm einen Zug von ihrer Zigarette."Du kannst dem Wort eines Lügners nicht trauen.Er ist genau wie dein Vater."

"Jemand muss für dich sorgen", schnauzte Jed.

"Herrgott, Jed.Bitte sag mir, dass du ihr kein Geld gibst."Crystal konnte sich jetzt nicht damit beschäftigen; sie war zu wütend über das, was ihre Mutter gesagt hatte."Dad war kein Lügner."Sie verschränkte die Arme, nicht gewillt, den vertrauten Kampf zu führen.Ihre Mutter behauptete, ihr Vater habe ihr ein gutes Leben versprochen.Es war nicht seine Schuld, dass er entlassen worden war.War es nicht das, was es bedeutete, jemanden "in guten wie in schlechten Zeiten" zu lieben?Dass man auch in schwierigen Zeiten zu ihm hält?Er hatte ihnen allen ein gutes Leben gegeben und er hatte sie geliebt.Es war nicht seine Schuld, dass ihre Mutter beim ersten Anzeichen von Ärger angefangen hatte zu trinken.Sie hatte nie verstanden, was ihre Mutter noch mehr gewollt haben könnte, und in diesem Moment war es ihr einfach egal.

Ihre Mutter zog die Zigarette aus dem Mund, um zu sprechen, und Jed legte ihr eine Hand auf den Arm."Mom, lass das."

"Okay, weißt du was?"Crystal biss die Zähne zusammen."Ich bin nicht hergekommen, um zu hören, wie du Jed oder Dad beschimpfst."

"Warum bist du dann hergekommen?", fragte ihre Mutter herausfordernd.

"Diese Frage stelle ich mir jedes Mal, wenn ich dich besuche."Sie sah weg."Eine Art verdrehter Sinn für Loyalität, nehme ich an."

Ihre Mutter erhob sich und redete um ihre Zigarette herum."Sei nicht so hochnäsig.Du bist aus meinem Schoß gekommen.Du hast mein Blut in dir, Mädchen.Du bist nicht besser als ich, also wage es nicht, mich zu verurteilen."

Crystal zwang sich, tief in sich zu gehen und die ruhige Stimme zu finden, die sie bei überheblichen Eltern in der Boutique benutzte."Ich verurteile dich nicht, Mom.Ich wünschte nur, du würdest aufhören, Jed und Dad zu verurteilen."

"Hey, wie wäre es, wenn wir das Thema wechseln."Jed zwinkerte Crystal zu."Wie geht's deinem Freund?"

"Welchem Freund?"

Er lachte."Oh-oh.Habt ihr euch getrennt?"

Sie rollte mit den Augen."Mit ...?"

"Bear?Der Kerl, der auf Tuschs Weihnachtsfeier den Arm um dich gelegt hat und dann wieder auf der Osterparade?Hast du vergessen, dass ich da war?"

"Er ist nicht mein fester Freund."Obwohl er seit Monaten eine Hauptrolle in meinen Träumen spielt."Es gibt keinen festen Freund.Genau wie beim letzten Mal und wahrscheinlich auch beim nächsten Mal."

Ihre Mutter spottete."Sie kann keinen Mann halten.Wenn ein Mann sie anfasst, flippt sie aus."

Die Nacht des Angriffs und der Grund, warum sie das College verlassen hatte, kamen ihr wieder in den Sinn.Warum sie geglaubt hatte, sich ihrer Mutter anvertrauen zu können, war ihr ein Rätsel.Zur Hölle damit.

Sie stürmte durch den Raum und schnappte sich ihre Tasche."Tut mir leid, Jed.Ich muss hier raus."

"Das war's.Lauf weg, so wie immer."Ihre Mutter winkte mit der Hand, nahm ihre Gabel und stocherte in ihrem Essen herum.

"Wie auch immer."Sie hatte die gleiche alte Scheiße so satt; ihre Mutter war kaum die Energie ihrer halbherzigen Antwort wert.

"Herrgott, Mom.Gönn ihr eine Pause."Jed drängte sich auf die Beine und stellte sich zwischen den Tisch und Crystal, was ihr zum Glück die Sicht auf ihre Mutter versperrte."Ignorier sie.Sie ist völlig durchgeknallt."

"Soll ich dich mitnehmen?"Crystal brannte darauf, zu duschen und den Rauch und Schmutz ihrer Vergangenheit abzuschrubben.

"Ja. Ich bekomme meinen Führerschein in sechs Wochen zurück, aber kannst du mich zu meinem Kumpel fahren?"Er sah seine Mutter an, und Crystal sah, wie die Schuldgefühle an ihm nagten.

Sie rollte wieder mit den Augen."Ich bringe dich zuerst zu ihren Zigaretten, aber ich weiß nicht, warum du dich um sie kümmerst."

"Aus demselben Grund, aus dem du jeden Monat hier bist.Gute altmodische Schuldgefühle."

CRYSTAL flog wie ein Lauffeuer durch die Haustür von Truman und Gemma und verschlang alles, was ihr in den Weg kam.Ihre rabenschwarze Mähne war klatschnass und umrahmte ihr schönes, finsteres Gesicht, als sie ins Wohnzimmer stürmte.Ihr schwarzer Kapuzenpulli hing offen über einem Rolling-Stones-T-Shirt, und ihre stechenden babyblauen Augen warfen Dolche.Ihre hautenge schwarze Jeans hatte Risse an den Oberschenkeln und unter den Knien, die einen Blick auf ihre gebräunte Haut freigaben.Haut, die er gerne berühren und schmecken und um sich gewickelt haben würde.

Sie blieb ein paar Meter von Bear entfernt stehen und stemmte die Hand in die Hüfte."Gib mir einen Pinsel oder einen Roller oder eine verdammte Pistole, von mir aus.Geben Sie mir einfach etwas und gehen Sie mir aus dem Weg."

Sie hatten das Streichen vor zehn Minuten beendet.Bear kicherte über ihre Vehemenz.Sie war sexy wie die Sünde, egal in welcher Stimmung sie war, aber diese Tigerin vor ihm brachte ihn dazu, sie gleichzeitig trösten und ficken zu wollen.

"Harte Nacht, Süßer?"

Sie kniff die Augen zusammen."Nicht hart genug.Und ich bin nicht deine Süße.Ich muss meine Frustrationen abarbeiten."Sie streckte eine Hand aus, offensichtlich in Erwartung eines Pinsels.

Er ergriff diese zarte kleine Hand und zog sie gegen sich.Sein ganzer Körper stand in Flammen.Mehrere Monate Katz und Maus zu spielen, war viel zu lang.Ihre Augen verdunkelten sich und ihr Atem wurde flacher.Bear war fertig mit dem Herumalbern.Diese unverschämte Schönheit wollte ihn nicht nur, sondern sie brauchte ihn.Sie wusste es nur noch nicht.

"Was glaubst du, was du da tust?"Sie sprach mit leiser Stimme und meinte wahrscheinlich, dass es bedrohlich klingen sollte, aber sie klang schwül und schwer zu widerstehen.

Er umfasste ihr Kinn, strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe, und die Luft strömte aus ihrer Lunge.Seine Hand glitt über ihre Hüfte.Sie hatte die schlanken, sexy Kurven einer 61er Harley-Davidson Duo-Glide, und er konnte es kaum erwarten, sie auf Touren zu bringen und sie zum Schnurren zu bringen."Dir zu geben, was du brauchst.Eine wilde Whiskey-Nacht ist das perfekte Mittel gegen deine Frustrationen."

"Onkel Be-ah!"Die dreijährige Kennedy rannte ins Zimmer, trug ein Dora the Explorer-Nachthemd und umklammerte das Winnie-the-Pooh-Stofftier, das Bears jüngere Schwester Dixie ihr geschenkt hatte.Sie quetschte sich zwischen die beiden.Truman hatte seine jüngeren Geschwister, Kennedy und Lincoln, aus einem Crack-Haus gerettet, nachdem ihre Mutter an einer Überdosis gestorben war.Er und Gemma zogen sie wie ihre eigenen auf.

Crystal grinste Bear an und zog eine Augenbraue hoch.

Widerwillig ließ er sie los.Schwanzblockiert von einer Dreijährigen.

"Hi, hübsches Mädchen."Crystal warf Bear einen schnippischen Blick zu, während sie sich hinhockte und Kennedy umarmte."Diese Niedlichkeit ist alles, was ich nach einem frustrierenden Abend brauche."

"Warum bist du fwustriert, Tante Cwystal?"Kennedy hatte immer noch Schwierigkeiten, das "r" auszusprechen, und die Art, wie sie sprach, ließ Bärs Inneres zu Brei werden.

"Ich bin es nicht mehr, dank dir."

"Ich bin gekommen, um dir und Beah einen Gute-Nacht-Kuss zu geben."Sie gab Crystal eine feste Umarmung und einen Kuss, dann streckte sie ihre spindeldürren Arme zu Bear hinauf und stellte sich auf die Zehenspitzen.

Er hob sie hoch, und sie schlang ihre Arme um seinen Hals.

"Danke, dass ich dir beim Malen helfen durfte."Kennedy gähnte und lehnte ihren Kopf an seine Schulter."Das Haus wird hübsch sein für Mommys und Toomans - ich meine Daddys - Hochzeit."Obwohl Kennedy und Lincoln Trumans Geschwister waren, hatte Lincoln, als er zu sprechen begonnen hatte, Truman Dada genannt, und Kennedy hatte gesagt, sie wolle ihn auch so nennen.Manchmal vergaß sie es und nannte ihn Tooman.

Bear fuhr mit seiner Hand über ihren Rücken.Es war kaum zu glauben, dass es weniger als ein Jahr her war, seit Truman sie gefunden hatte.Kennedy hatte sich von einem spindeldürren, verängstigten kleinen Mädchen zu einem gesunden, glücklichen Mitglied nicht nur von Trumans Familie, sondern auch von Bears Familie entwickelt.

"Du bist der beste Maler, den es gibt, mein Schatz.Danke, dass du mir geholfen hast."Er hob den Blick und ertappte Crystal dabei, wie sie ihn mit einem warmen - interessierten - Blick ansah.Das gefiel ihm sehr.

Crystals Augen huschten davon."Hey, Ken?Wo ist Mommy?"

"Sie gibt Lincoln ein Baf."

Crystal lächelte."Willst du, dass ich dich ins Bett bringe?"

"Ja", sagten Bear und Kennedy gleichzeitig.

Crystal rollte mit den Augen über Bear und griff nach Kennedy.

Bear legte einen Arm um Crystals Taille und ignorierte ihren Blick."Ich begleite zwei meiner Lieblingsmädchen nach oben.Finde dich damit ab."Er führte sie zur Treppe, wo sie auf dem Weg nach unten auf Truman trafen.

Truman stand Auge in Auge mit Bear, seine dunklen Augen wanderten zwischen den beiden hin und her.Seine Lippen schürzten sich und er schüttelte den Kopf.Er musste den verärgerten Ausdruck auf Crystals Gesicht gelesen haben, denn er griff nach Kennedy."Ich denke, ich werde mich einmischen.Danke, Leute."

Nachdem er nach oben gegangen war, sagte Crystal: "Du kannst mich jetzt loslassen."

"Nein, danke."Er hielt sie fest, als sie zurück ins Wohnzimmer schlenderte."Willst du mir erzählen, was heute Abend passiert ist?"

"Nein. Ich will malen."Sie wand sich aus seinem Griff, und er zerrte sie zurück.

"Wenn du denkst, ich lasse das durchgehen, liegst du falsch.Reden Sie mit mir.Was hat dich so gereizt?"

"Herrgott, Bär", schnauzte sie."Ich gehöre dir nicht.Du musst mich nicht beschützen."

Er ignorierte ihren Kommentar, denn sie wusste verdammt gut, wie die Dinge bei den Whiskeys liefen.Und was noch wichtiger war: Sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er niemals tatenlos zusehen würde, wie sie verletzt wird.Wenn jemand sie verärgert hatte, würde er es wieder geradebiegen.

"Du gehörst mir noch nicht", räumte er ein.

"Gott, du bist so arrogant und handgreiflich und ... igitt!"Sie stieß sich ab."Ich hatte nur einen harten Besuch bei meiner Mutter, das ist alles."

"Was ist passiert?"Dass sie nicht ins Detail gehen wollte, überraschte ihn nicht.Sie war schon immer zurückhaltend gewesen, was ihre Eltern betraf.

Sie schnappte sich die Leiter und schleppte sie zur gegenüberliegenden Wand.Er nahm sie ihr ab, und sie blickte ihn wieder an.Sie war die sturste Frau, die er je gekannt hatte.Sie war auch scharfsinnig, selbstbewusst und möglicherweise die sensibelste Person, die er kannte, auch wenn sie das nie zugeben würde.Das waren nur ein paar der Dinge, die er an ihr so faszinierend fand.

Ihre Arme waren verschränkt, und er war sich ziemlich sicher, dass ihr, wenn es möglich wäre, Dampf aus den Ohren kommen würde."Können wir einfach malen?"

"Tut mir leid, Süße, aber wir sind für heute fertig."

"Ernsthaft?"Sie sah sich im Raum um, und ihr Magen knurrte.Ihre Lippen wölbten sich an den Rändern nach oben, als sie eine Hand über ihren Bauch strich.

Perfekt.Er zückte sein Handy, schrieb Tru eine SMS und sagte ihm, dass er Crystal zum Essen ausführen würde."Nimm deine Tasche.Wir gehen auswärts essen."Er legte seinen Arm über ihre Schulter und ging zur Haustür.

"Ich bin nicht hungrig."

Er schenkte ihr seinen besten totenstarren Blick.

Herausforderung stieg in ihren schönen Augen auf."Du sagst mir nicht, was ich tun soll."

"Na gut.Dein Magen knurrt.Offensichtlich bist du hungrig.Lass uns etwas zu essen holen."

Sie verschränkte die Arme vor der Brust."Das ist bezeichnend."

"Herrgott, Frau."Sie hatte keine Ahnung, wie sehr er diese Seite an ihr bewunderte.Sie hatten noch nie ein offizielles Date gehabt, aber sie waren schon oft spontan etwas essen gegangen, so wie jetzt."Bist du hungrig?"

"Ich könnte was essen."

"Toll", sagte er."Lass uns gehen."

"Oh mein Gott.Echt jetzt?Hat dir nie jemand beigebracht, wie man eine Frau fragt, ob sie essen gehen möchte?"

"Willst du mir sagen, ich soll dich nach einem Date fragen?"Er schob seinen Arm wieder um ihre Taille und wackelte mit den Augenbrauen.

"Nein."Sie lachte.

Er liebte ihr Lachen.Es war frech und laut, genau wie sie."Verdammt.Dachte, ich hätte Glück.Crystal Moon, hast du Lust, mit mir einen Burger zu essen?"

Sie hob ihre Tasche vom Boden auf."Schön.Aber ich muss es Gemma sagen.Du bist so rechthaberisch."

"Du stehst total auf rechthaberisch, und ich habe Tru schon eine SMS geschickt und es ihm gesagt."

"Anmaßend und rechthaberisch."

Er riss die Tür auf.Der sternenlose Himmel machte die Nacht besonders dunkel, und selbst mit den Straßenlaternen fühlte es sich an, als hätte die Nacht die Erde verschluckt.

Crystal ging auf ihr Auto zu, und er verstärkte seinen Griff."Wir nehmen meinen Truck."

"Ich kann fahren.Dann musst du mich nicht zurückbringen, um ihn zu holen."

Er öffnete die Beifahrertür des Trucks und sagte: "Ich würde dich auch auf dem Hinweg nicht dabei haben.Steig ein."

"Bossy."Sie trat auf das Trittbrett, und er gab ihr einen Klaps auf den Hintern.Sie blickte über ihre Schulter.

"Du weißt, dass ich es mag, wenn du mich anglotzt."Er umrundete den Truck und kletterte auf den Fahrersitz. Er überlegte, ob er ihren Sicherheitsgurt lösen und ihren hübschen kleinen Hintern über die Sitzbank ziehen sollte.Aber ihr Gesichtsausdruck wurde ernst, und er erinnerte sich, dass sie eine harte Nacht hinter sich hatte.Einfühlungsvermögen drängte sein Verlangen zur Seite.

Sie fuhren schweigend zu Woody's Burgers, und so wusste er, dass wahrscheinlich mehr dahinter steckte als ein beschissener Besuch bei ihrer Mutter.Er wusste auch, dass sie ihm nicht sagen würde, was wirklich los war.Zumindest jetzt noch nicht.Er war sehr aufdringlich, aber sie hatten eine solide Freundschaft, die sich eher wie eine Beziehung anfühlte und über sein Verlangen, endlich ihren köstlichen Mund zu schmecken, hinausging.Er sorgte sich um sie, und auf die eine oder andere Weise würde er einen Weg finden, sie zum Reden zu bringen.Das musste er auch, denn zu wissen, dass es ihr schlecht ging und er nichts dagegen tun konnte, brachte ihn dazu, jemandem den Kopf abreißen zu wollen.

Er parkte den Wagen, griff über den Sitz und drückte beruhigend ihre Hand."Hey."Er wartete, bis sie seinen Blick erwiderte."Was auch immer los ist, du weißt, dass du mit mir reden kannst."

Ihr Blick fiel auf ihre Hände, und ein Hauch von Lächeln hob ihre Lippen."Ja, ich weiß.Danke."

Woody's war ein schlichter Burgerladen mit weiß gestrichenen Backsteinwänden und hellgrünen Tischen und Bänken.An der Decke hingen überwucherte Farne und dekorative Eisenleuchten an Metallstangen.Der Boden war ein uneinheitlicher Flickenteppich aus Holzdielen.Es sah nicht nach viel aus, aber hier gab es die besten Burger und Pommes frites in Peaceful Harbor, und heute Abend hatte Bear auch das hübscheste Mädchen des Hafens am Arm.Es war ein guter Abend, trotz der Wolke, die über Crystals Kopf hing.Er würde sie vor jedem Sturm beschützen, der auf sie zukommen würde.

Er schlüpfte in den Tisch neben ihr.

"Es gibt nicht ohne Grund zwei Bänke", bemerkte sie.

"Oh, richtig."Er trat mit den Füßen auf die Bank ihnen gegenüber, wobei die Spitzen seiner schwarzen Lederstiefel über die Tischkante ragten.

Sie lachte.

"Du bist dran."Er tippte auf ihren Oberschenkel und ließ seine Hand dort liegen, als sie ihre Füße neben die seinen hob.

Sie schob seine Hand wortlos von ihrem Schenkel, und er streckte seinen Arm über die Lehne der Bank.

"Sind Sie immer so?"Sie nahm die Speisekarte in die Hand und sah sie sich an.

"Du kennst mich doch schon lange.Sag du es mir."

"Ich weiß, wie du mit mir bist.Ich meine mit anderen Mädchen.Ich war noch nie mit dir aus, so wie bei einem Date."

Er begann, die Verspannung von ihrer Schulter zu kneten."Dann ist es vielleicht an der Zeit, das zu ändern."

Die Kellnerin unterbrach sie, bevor sie antworten konnte, und sie bestellten Burger und Pommes, und Crystal bestellte einen Milchshake.Schokolade, Vanille und Erdbeere gemischt, bitte.Sie war einzigartig in allem, was sie tat, und das liebte er an ihr.Ihr Essen kam schnell, und sie unterhielten sich über die Vorbereitungen für Tus und Gemmas Hochzeit.

Als er die Schärfe in ihrer Stimme nicht mehr ertragen konnte, sagte er: "Erzähl mir von deiner Mom."

Sie zuckte mit den Schultern."Da gibt es nichts zu erzählen.Wir stehen uns nicht sehr nahe."

"Warum war es heute Abend so hart?"Er hob eine Pommes auf und tunkte sie in ihren Shake, während sie ihren Burger zum Mund hob.

"Ähm ...?"Sie ließ ihren Burger auf den Teller sinken."Was tust du da?"

"Ich tunke meine Pommes in deinen Shake."Er steckte ihn sich in den Mund."Haben wir das nicht schon mal gemacht?"

"Nein."

"Wir kennen uns seit fast einem Jahr und wir haben noch nie Pommes und Shakes gegessen?Das ist nicht wahr und das weißt du auch."

"Du hast deine Pommes noch nie in meinen Shake getunkt", stellte sie klar.

Er stieß seine Schulter gegen ihre."Wessen Schuld ist das?Ich würde liebend gern meine Pommes in deinen köstlichen Milchshake tunken."

Sie lachte."Wird nicht passieren."Sie nahm einen großen Bissen von ihrem Burger, ihre Wangen blähten sich auf wie bei einem Streifenhörnchen, offensichtlich wollte sie vermeiden, darüber zu reden.

Er beendete seinen Burger, legte wieder den Arm um sie und tauchte eine weitere Pommes in ihren Shake.Er hielt es ihr vor, und sie schlug seine Hand weg und zeigte auf ihren vollen Mund.Ihre Augen waren weit aufgerissen, aber sie lächelte, was er total mochte.

"Okay, ich sag dir was.Sag mir, warum der heutige Abend so hart war, und ich lasse dich in Ruhe schütteln."

Sie schüttelte den Kopf, und er tunkte eine weitere Pommes ein.Sie wimmerte und versuchte, ihren Burger so schnell wie möglich herunterzuschlucken.

"Mein Mädchen schluckt nicht gut.Notiert."

Sie lachte/schnaubte und verschluckte sich an ihrem Burger.Er klopfte ihr auf den Rücken, beide lachten.

"Ich helfe dir beim Schlucken", bot er ihr an, was sie noch mehr zum Lachen brachte und sie erneut schlucken ließ.

Sie versuchte, wieder zu Atem zu kommen, und er tunkte eine weitere Pommes ein.

"Hey!"

"Probier einfach eine.Du wirst sie mögen.Ich verspreche es."

Sie beäugte die Pommes, als wäre sie giftig.

"Ein Biss."Er zog die Pommes an ihrer Unterlippe entlang.Er lehnte sich näher und sagte: "Du leckst das besser ab, bevor ich es tue."

Ihre Augen verengten sich, und ihre Zunge strich über die Unterlippe.

"Allmächtiger Gott", brummte er.

Sie lachte."Das ist ziemlich gut.Salzig und süß."

"Bleib bei mir, Baby.Ich sorge dafür, dass du genug von salzig und süß bekommst."

Sie schüttelte den Kopf und lachte leise."Du hast nie meine Frage beantwortet, ob du bei allen Frauen so bist."

"Du hast meine Frage nie beantwortet, was heute Abend wirklich passiert ist."Er tunkte eine weitere Pommes ein und hielt sie ihr vor die Nase.

Ihre Blicke trafen sich, unaufhaltsame Hitze pulsierte zwischen ihnen.Sie lenkte ihren Blick auf die Pommes, ihre Finger kringelten sich um ihren Oberschenkel.Sie bewegte sich nicht, sagte kein Wort, starrte nur auf die Pommes, als ob das das Inferno abkühlen könnte, das sie wie ein Schatten verfolgte.

Er beugte sich vor, um die Pommes zur gleichen Zeit wie sie zu essen, und so landeten sie Nase an Nase, die Münder eine Pommes entfernt.

Sie leckte sich über die Lippen, und er senkte die Bratpfanne und machte den Weg frei für den Kuss, von dem er schon seit Monaten träumte.

"Ich musste Jed durch die ganze Schöpfung fahren", sagte sie leise.

Es dauerte eine Sekunde, bis er begriff, dass sie seine Frage beantwortete.

"Ich habe eine Menge Entwürfe für die Boutique zu bearbeiten, jetzt, wo wir versuchen, unsere eigenen Kostüme herzustellen und zu verkaufen.Und ich hatte noch keine Zeit, mein Auto zur Inspektion zu bringen, was ich tun muss, bevor ich einen Strafzettel bekomme.Der heutige Abend war ein totaler Zeitfresser.Nicht jetzt", stellte sie klar."Vorhin.Mit meiner Mutter und Jed."

Sie kleidete sich und verhielt sich hart, aber es gab kurze Momente wie diesen, in denen sie ihren Schutz gerade so weit fallen ließ, dass er einen Blick auf die verletzliche Frau hinter den Mauern erhaschen konnte.Er wollte sie in seine Arme nehmen, sie beschützen und gleichzeitig lieben.Aber sie hatte ihn schließlich hereingelassen, und ihm wurde klar, dass er ihr immer noch eine Antwort auf ihre Frage schuldete.

Die Wahrheit fiel ihm leicht."Du hast gefragt, ob ich mit jedem so bin.Ich bin so, weil du es bist."

Er beobachtete, wie sie seine Antwort mit einem skeptischen Ausdruck bewertete.Spürte sie die Ehrlichkeit in seinem Geständnis?Sekunden vergingen wie Minuten, Minuten wie Stunden.Monatelang aufgestaute sexuelle Energie entfachte sich zwischen ihnen.Er schob seine Hand unter ihr Haar und zog sie näher zu sich.Sie sah ihn an, als wolle sie sich in ihm auflösen.Endlich.Er beugte sich zum Kuss vor, und genauso schnell, wie sich ihre Leidenschaft aufbaute, senkte sich Kühle über ihr Gesicht, senkte die süße Kurve ihrer Lippen, als sie sich zurücklehnte und Raum zwischen sie brachte.

Sie drehte ihren Körper in Richtung Tisch und ließ ihre Füße auf den Boden sinken, setzte sich aufrechter hin und überließ es ihm, sich zu fragen, was zum Teufel gerade passiert war.Er war so kurz davor gewesen, den Kuss zu bekommen, nach dem er sich seit Monaten gesehnt hatte.

"Crystal ...?"

Der schrille Klingelton für den Dark Knights Motorcycle Club, dem er und seine Brüder angehörten und dem sein Vater vorstand, durchbrach seine Verwirrung, und er holte sein Handy aus der Tasche.Sein Herz klopfte wie wild - von ihrem Beinahe-Kuss oder dem Alarm des Clubs, er konnte sich nicht sicher sein.

Er nahm den Anruf entgegen und hörte seinem ältesten Bruder, Bullet, zu, der die Informationen über Trevor "Scooter" Mackelby weitergab, einen siebenjährigen Jungen, dessen Mutter die Aufmerksamkeit eines der Clubmitglieder erregt hatte, als sie auf Facebook gepostet hatte, dass ihr Sohn gemobbt wurde.Die Dark Knights hatten ihn in ihren Club "adoptiert" und geschworen, ihn zu beschützen.In der Schule hatte es einen Zwischenfall gegeben, und jetzt hatte Scooter Angst, schlafen zu gehen.Heute Nacht würden sich die Clubmitglieder um Scooters Haus versammeln und bis zum Morgen bleiben, um sicherzustellen, dass er sich sicher fühlte.

"Ich muss Crystal an ihrem Auto absetzen und mein Fahrrad holen", sagte er zu Bullet."Ich treffe dich dann dort."

Er trat aus der Kabine und warf das Geld auf den Tisch und wünschte, er könnte sich in ihren Beinahe-Kuss vertiefen, aber es war keine Zeit."Es tut mir leid, Süße, aber die Pflicht ruft.Ich muss los."

Verwirrung trübte ihren Blick."Die Pflicht?"

"Clubangelegenheiten."Sie eilten hinaus zum Truck, und auf dem Weg zurück zu Truman, um ihr Auto zu holen, erzählte er von Scooter.Sein Urgroßvater hatte die Dark Knights gegründet, und sein Vater, der wegen seiner Größe von 1,95 m den Straßennamen Biggs trug, war der Präsident.Bear und seine Brüder waren dazu erzogen worden, die Bruderschaft zu respektieren und ihr Credo zu ehren.

"'Liebe, Loyalität und Respekt für alle' fließt so dick wie Blut durch unsere Adern.Ein Segen und ein Fluch."Er fuhr fort zu erklären, wie sie sich mit Scooter verbunden hatten, und gab ihr Beispiele, wann sie in ähnlichen Situationen in Nachbarstädten geholfen hatten.

"Also, wenn ein Kind oder ein Erwachsener gemobbt wird-"

"Oder missbraucht", korrigierte er sie.

"Oder missbraucht wird, setzt ihr euch alle vor sein Haus, bis er sich sicher fühlt?"

"Im Prinzip schon, aber nicht immer.Es kommt auf die Situation an.Schulen, Lehrer, sogar die Polizei, können nicht viel tun, wenn es um Tyrannen geht.Die Opfer fühlen sich schwach und verletzlich.Wir befähigen sie, es zu erzählen und zu wissen, dass sie Unterstützung haben.Indem wir uns einmischen und mit Gewalt auftauchen - zum Beispiel vor ihrem Haus oder um ihren Block herum - oder sie zur Schule oder zur Arbeit begleiten, merkt die Person, die sie verletzt, dass das Opfer nicht allein und verletzlich ist.Wir sind da, um sie zu beschützen."

"Aber was ist, wenn sie missbraucht und nicht gemobbt werden, von einem Erwachsenen?"

Bär biss die Zähne zusammen, um die Wut abzuwehren, die die Frage hervorrief."Wir sind auch für diese Fälle da.Und wenn sie zum Gericht gehen, begleiten wir sie.Der ganze Club, auf unseren Fahrrädern, vor und hinter den Autos ihrer Eltern.Und wir stellen uns vor dem Gericht auf, um unsere Unterstützung zu zeigen."

"Einschüchterung des Täters?"

"Das ist ein netter Nebeneffekt, aber unser Ziel ist es, das Opfer zu stärken und ihm ein Gefühl der Sicherheit zu geben."

Er hielt vor Tru's Haus an, kletterte aus dem Truck und kam herum, um Crystals Tür zu öffnen und ihr hinauszuhelfen."Sehen Sie es doch mal so.Wenn sie um zehn Uhr nachts einen Sozialarbeiter anrufen, werden sie keine Antwort bekommen.Wenn sie einmal von unserem Club 'adoptiert' sind, sind sie ein Mitglied auf Lebenszeit, und wir stehen ihnen zur Seite, egal zu welcher Tages- oder Nachtzeit.Es begann alles vor ein paar Jahren, als mein Vater eine Familie kennenlernte, die ihren Sohn durch Selbstmord verloren hatte, nachdem er gemobbt worden war.Sie waren aus Florida, aber das öffnete ihm die Augen.Er brachte die Mission zu den Mitgliedern, und jetzt ist sie ein Teil von dem, was wir sind."

Sie kramte in ihrer Tasche nach ihren Schlüsseln."Das ist beeindruckend.Ich bin überrascht, dass es noch keine Artikel über euch gibt."Endlich fand sie ihre Schlüssel und schloss ihre Autotür auf.

"Wir wollen keine Presse.Es geht nur darum, den Opfern zu helfen."Er trat näher, und sie wich zurück, was ihm ein klares Signal gab, dass das, was sie im Woody's verschreckt hatte, immer noch in der Nähe war.

"Ich hatte eine schöne Zeit heute Abend", sagte er."Danke, dass ich meine Pommes in deinen Shake tunken durfte."

Sie lächelte und schüttelte den Kopf, wobei ihr Blick auf den Boden glitt.Sie sah hinreißend sexy aus.Ein weiterer Blick auf die weichere Seite seines harten Mädchens.

Mit einem Finger unter ihrem Kinn hob er ihr Gesicht an, sodass sie seinem Blick standhalten musste."Das gilt auch für dich.Wenn du dich nicht sicher fühlst, egal zu welcher Zeit, dann weißt du, dass du mich anrufen kannst."

Sie sah ihn einen langen Moment lang an, als ob sie mit sich rang, ob sie eine besserwisserische Bemerkung machen oder die Hitze zwischen ihnen aushalten sollte.Es schien der Blick du jour zu sein.

Ein Lächeln kroch über ihr Gesicht, und sie kletterte in ihr Auto."Und in deinen großen Kopf eindringen?Ich brauche keinen Schutz, aber ich bin froh, dass du dem kleinen Jungen hilfst."

Er beugte sich vor und küsste sie auf die Wange.Er hatte sich schon ein paar Mal zu solchen Küssen hinreißen lassen, aber es fühlte sich immer wie das erste Mal an.Seine Lippen verweilten auf ihrer warmen Haut und saugten ihren weiblichen Duft auf."Du hast meinen großen Kopf noch nicht gesehen, Süße.Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass er dir noch mehr gefallen wird als der, den du schon die ganze Nacht angestarrt hast.Fahr vorsichtig."

Sie schloss die Tür und kurbelte das Fenster runter."Warum schreibst du mir ständig deinen Namen?"

Er spürte, wie er grinste."Ich war vielleicht außer Sichtweite, aber ich sorge dafür, dass ich dir nicht aus dem Kopf gehe.'Nacht, Süßer.Schick mir eine SMS, damit ich weiß, dass du gut nach Hause gekommen bist, und schließ deine Türen ab."

Sie rollte mit den Augen."Das werde ich, wenn ich es will."

"Oh, das willst du."Er hauchte ihr einen Kuss zu, hörte, wie ihre Schlösser einrasteten, und fragte sich, wie lange es dauern würde, bis sein Telefon mit einer SMS vibrierte.

Kapitel Zwei

CRYSTAL breitete die Entwürfe, an denen sie gearbeitet hatte, am Donnerstagnachmittag auf dem Tisch in der Boutique aus und trat zurück, um Gemma Raum zu geben, sie zu begutachten.Vor ein paar Wochen hatte Gemma erwähnt, dass sie die Boutique erweitern wollte, und sie hatten verschiedene Möglichkeiten diskutiert, darunter auch die Herstellung und den Verkauf eigener Kostüme.Crystal hatte auf dem College Wirtschaft und Modedesign studiert und bastelte seitdem an ihren eigenen Kleidern herum.Sie hatte ihr Esszimmer in eine Art Designstudio verwandelt, als sie eingezogen war, und hatte sich seitdem mit der Herstellung ihrer eigenen Kleidung beschäftigt.Vor kurzem hatte sie begonnen, mit ein paar neuen Kostümideen herumzuspielen.Sie kauften die Kostüme in großen Mengen von großen Lieferanten, was es ihnen ermöglichte, eine schöne Auswahl auf Lager zu haben.

"Wow, du warst ja fleißig."Gemma steckte ihr braun-goldenes Haar hinter ihr Ohr und studierte die Entwürfe.

Prinzessin für einen Tag war Gemmas Idee, und was Crystal am meisten daran gefiel, war, dass es nichts damit zu tun hatte, Mädchen als kleine Prinzessinnen mit Rüschen abzustempeln, sondern alles damit, Mädchen jeden Alters die Möglichkeit zu geben, das zu werden, was sie wollten, zumindest für ein paar Stunden.Sie boten Kostüme für so ziemlich alles an, von Rockern und Akademikerprinzessinnen bis hin zu Bauarbeitern und Gothic-Prinzessinnen.Mädchen konnten sich in Leder oder Spitze kleiden, in Tomboy-Kostüme und in so ziemlich alles andere, was sie sich ausdenken konnten.Als Crystal sich neue Designs ausdachte, wurde ihr klar, dass mit ihren eigenen Entwürfen die Möglichkeiten endlos waren.

Gemma und Crystal trugen die Kostüme, die sie anboten, und Crystal liebte es, wenn Gemma mit ihren Outfits die Grenzen der gesellschaftlichen Normen sprengte.Heute trug Gemma ein ausgefallenes Schneewittchen-trifft-Lolita-Prinzessinnen-Kostüm, komplett mit weißen halterlosen Strümpfen, glänzenden schwarzen Mary Janes und einem kurzen Kleid, das dem von Schneewittchen so ähnlich war, dass Kinder die einzige Verbindung herstellen konnten, die sie sollten.Obwohl sie beste Freundinnen waren, unterstrich Crystals Gothic-Cheerleader-Outfit, komplett mit Netzstrümpfen und einem schwarzen Stachelhalsband, ihre Unterschiede.Aber während Gemma die Outfits trug, die dem entsprachen, was sie innerlich und äußerlich war, waren Crystals Outfits nur teilweise von dem bestimmt, was sie war.Sie waren hauptsächlich von der Persona abgeleitet, die sie vermitteln musste, um sich sicher zu fühlen.

"Das sind nur Skizzen", antwortete Crystal schließlich."Aber ich denke, sie werden dem Prinzessinnenreich ein einzigartiges Flair verleihen.Ich habe die Idee der Kriegerprinzessin aus Game of Thrones übernommen.Du kennst doch diese große, schwerttragende Blondine?Sie ist meine Inspiration.Ich denke, viele kleine Mädchen träumen davon, so toll zu sein.Und die Schneegöttin ist eine meiner Lieblingsfiguren.Wir können die Stiefelüberzüge aus weißem Kunstpelz machen und den Mädchen die Wahl lassen zwischen einem langen, fließenden Kleid mit Gold- und Glitzerapplikationen, die Schneeflocken simulieren, oder einem knielangen Outfit mit Strumpfhose.Ich liebe die Idee der Nerd-Prinzessin und der Banker-Prinzessin, denn, seien wir ehrlich, manche Mädchen sind Zahlen-Ninjas."

Sie fummelte an den gezackten Rändern ihres Rocks herum und war gespannt darauf, Gemmas Gedanken zu ihren Entwürfen zu hören.In der Stille wanderten ihre Gedanken zurück zu letzter Nacht.Sie hatte Bear keine SMS geschrieben, als sie zu Hause angekommen war, wie er es verlangt hatte.Sie wollte es, aber sie waren so kurz davor, sich zu küssen, dass sie das Gefühl hatte, dass sie kurz davor waren, ihre lange Geschichte von unerträglich heißem Flirten auf die nächste Stufe zu bringen.Und dazu war sie noch nicht bereit.Noch nicht.

Monatelang hatte seine Aufmerksamkeit ihr Inneres wie ein Tornado durcheinander gewirbelt, und die Arbeit an diesen Entwürfen hatte sie direkt in ihre Collegezeit zurückgeworfen und einen Ansturm von guten und schmerzhaften Erinnerungen ausgelöst.Die Kombination aus beidem war überwältigend.Fest entschlossen, sich nicht durch ihre dysfunktionale Familie oder ihre Herkunft definieren zu lassen, hatte sie sich neu erfunden, als sie aufs College ging, und sie hatte einen verdammt guten Job gemacht.Sie hatte sich sogar einen anderen Namen zugelegt."Chrystina" war alles, was "Chrissy" nicht war, und die Leute hatten sie gemocht.Sie war mädchenhaft und anständig und natürlich klug, denn ihr Vater hatte ihr immer eingebläut, wie wichtig gute Noten waren.Und trotz des Sturzes ihrer Mutter in den Kaninchenbau, war sie keine dumme Frau.Aber nach etwas mehr als zwei Jahren in ihrem wundervollen neuen Leben brachten eine Party und eine verräterische Fehlentscheidung ihre Welt zum Einsturz - und die knallharte, unverbesserliche "Crystal" war geboren.Der Ruf, auf harte Kerle zu stehen und eine Vorliebe für One-Night-Stands zu haben, hatte sie emotional unantastbar gemacht, und das hatte sie sicher und vernünftig gemacht.

"Die sind toll", sagte Gemma und lenkte Crystals Gedanken zurück auf den Moment."Aber glaubst du wirklich, wir können sie machen und trotzdem das Geschäft am Laufen halten?Zwischen den Kindern und der Boutique habe ich so wenig freie Zeit."

"Ich denke schon, wenn wir klein anfangen.Vielleicht machen wir ein paar von einem Outfit, damit die Produktion Routine ist, und sehen, wie sie sich verkaufen.Wenn sie sich gut verkaufen, können wir Designstudenten einstellen, die -"

"Ich kann mir keine Produktionsmitarbeiter leisten", unterbrach Gemma."Ich schätze, wir könnten sehen, was es kosten würde, sie in Übersee herstellen zu lassen oder so."

"Ich glaube nicht, dass wir das tun müssen.Hören Sie mir einfach zu."Crystal schob die Papiere beiseite und setzte sich auf den Tisch, wobei sie von Sekunde zu Sekunde aufgeregter wurde.Niemals in ihren wildesten Träumen hätte sie gedacht, dass sie einen so fabelhaften Freund finden würde, geschweige denn, dass sie die Möglichkeit hätte, Teil von etwas so Aufregendem zu sein."Wie ich schon sagte, können wir damit anfangen, ein paar Kostüme selbst zu machen.Ich mache das nach Feierabend."

"Sagt das Mädchen, das einen dicken Strafzettel bekommen wird, weil sie keine Zeit hat, ihr Auto zur Inspektion zu bringen", erinnerte Gemma sie.

"Ich weiß.Ich kümmere mich diese Woche darum."Sie wusste, dass das angesichts der begrenzten Öffnungszeiten der Inspektionsstation wahrscheinlich nicht passieren würde, aber die Hoffnung, dass es stimmte, hielt ihre Ängste in Schach.

"Ich habe eine Nähmaschine.Ich brauche nur die Produktionsmaterialien.Wenn sie sich gut verkaufen und die Nachfrage groß genug ist, dann können wir Modedesign-Studenten einstellen und ihnen ein Stück vom Kuchen anbieten.Ich hätte alles dafür gegeben, so eine Chance zu bekommen, als ich in der Schule war.In den ersten Monaten arbeiten sie im Grunde umsonst, bis wir unsere Kosten eingespielt haben.Dann bekommen sie eine Provision von jedem Stück, das verkauft wird.Es ist eine Win-Win-Situation.Sie können ihre Erfahrung in ihrem Lebenslauf verwenden, wie ein Auftragspraktikum."

"Oder noch besser, vielleicht bleiben einige von ihnen und wir können einen Mitarbeiterstab aufbauen."Gemmas grüne Augen glitzerten vor Begeisterung."Ich weiß, wie wir etwas von deiner Zeit freimachen können.Ich rufe in dem Geschäft an, in dem wir mein Hochzeitskleid bestellt haben, und vereinbare einen Termin zur Anprobe, anstatt es von dir säumen zu lassen und es zu bringen."Gemmas Kleid war kein typisches Hochzeitskleid.Vor zwei Wochen hatte sie sich in ein knielanges weißes Satinkleid mit einem trägerlosen, überkreuzten Mieder, einer Lage Chiffon über dem Rock und einer juwelenbesetzten Schärpe verliebt.Sie sah umwerfend darin aus, aber sie hatten ihre Größe bestellen müssen, und Jewel Braden, die Managerin von Chelsea's Boutique, wo sie das Kleid gefunden hatten, hatte sie gewarnt, dass dieses spezielle Kleid fast immer angepasst werden musste.

"Sind Sie sicher?Gibt es bei Chelsea's überhaupt Anproben?"

"Ja, ich bin mir sicher.Jewel sagte, sie haben eine Teilzeitnäherin.Das ist perfekt.Wir können Dixie mitbringen und gleichzeitig nach deinen Kleidern schauen.Das heißt, wenn es dir nichts ausmacht, mit mir zu gehen?Das ist doch eine Trauzeugin-Sache, oder?"

Crystal hat gelacht."Das ist eine beste Freundinnen-Sache, und ich bin voll dabei.Sag mir Bescheid, wenn sie es machen können."Sie hatte sich nie vorstellen können, die Trauzeugin von jemandem zu sein, und als Gemma sie gefragt hatte, war sie tatsächlich in Tränen ausgebrochen."Es gibt so viel, was man in der Firma machen kann, wenn wir unsere eigenen Kostüme machen.Ich weiß, du warst nicht davon überzeugt, den Sprung ins Franchising zu wagen, und wenn das hier gut läuft, kannst du deine Designs an ähnliche Boutiquen im ganzen Land verkaufen.Sie brauchen kein Franchising.Dann müsstest du nur jemanden einstellen, der die Produktion leitet."

"Wäre das nicht fantastisch?Aber während ich denke, dass wir uns die Materialkosten für ein paar Kostüme leisten können, wenn Sie davon sprechen, sie in großen Mengen herzustellen, gibt es noch andere damit verbundene Kosten."

"Richtig", stimmte Crystal zu."Daran habe ich auch schon gedacht.Je nachdem, wie groß du zu diesem Zeitpunkt werden willst, können wir entweder ein bisschen Graswurzel-Marketing betreiben oder einen Bankkredit aufnehmen."

Gemma sah sich die Entwürfe noch einmal an."Klein anzufangen ist der richtige Weg.Wenn es läuft, werden wir uns den Rest überlegen.Du bist wirklich talentiert, Crys.Du hast mir nie erzählt, warum du nicht mehr aufs College gehst."

"Natürlich habe ich das."Sie rutschte vom Tisch und sammelte die Entwürfe zu einem Stapel."Mir ist das Geld ausgegangen."Sie hasste es zu lügen, aber das Letzte, was sie wollte, war Mitleid, besonders von Gemma.Sie hatten sich kennengelernt, kurz nachdem Crystal nach Peaceful Harbor zurückgekehrt war, und sie hatte sich kaum noch auf den Beinen halten können.Gemma war ihre rettende Gnade gewesen.Sie hatte ihr Freundschaft und einen Job angeboten, den Crystal liebte, beides hätte sie vielleicht nicht so bereitwillig gegeben, wenn sie gewusst hätte, wie kaputt Crystal damals gewesen war.

Sie schob diese Gedanken beiseite, ging hinter die Kasse und steckte die Entwürfe in ihre Tasche, um sie später am Abend zu bearbeiten."Ich fange jetzt an, die Kostüme herauszuholen."Sie ging in den hinteren Raum, überprüfte die Kostüme, um sicherzugehen, dass alle Teile vorhanden waren, und zerrte den hohen metallenen Kleiderständer in Richtung des vorderen Teils des Ladens.

Gemma schaute von dort auf, wo sie neben dem Zubehöreimer im Spielbereich hockte."Willst du mir erzählen, wie die letzte Nacht mit Bär gelaufen ist?Oder soll ich so tun, als wärst du nicht vorbeigekommen und gegangen, ohne mich zu begrüßen?"

Crystal lachte."Eifersüchtig?"

Sie stellte das Gestell neben der Garderobe ab und ging zurück, um ein weiteres zu holen, wobei sie Gemma auf dem Weg überholte."Ich vergaß, es dir zu sagen.Die Hochzeitstortenverkostung ist für Samstag in zwei Wochen anberaumt.Ich habe mehrere Geschmacksrichtungen angefordert, denn wie oft kommt man schon dazu, eine Hochzeitstorte zu probieren?"

Gemma war das, was einer Schwester am nächsten kam, die sie jemals haben würde, und sie hoffte, dass sie genug tat, um ihr bei den Hochzeitsvorbereitungen zu helfen.Sie und Truman hatten sich eine einfache Hinterhofhochzeit gewünscht.Sie hatten Blumen bei Petal Me Hard, einem örtlichen Blumenladen, bestellt, und Crystal hatte bereits Tische und Stühle gemietet.Einer ihrer Kunden hatte ihnen vorgeschlagen, Finlay Wilson anzurufen, eine Catererin, die gerade wieder nach Peaceful Harbor gezogen war und ihr Geschäft noch nicht wieder eröffnet hatte.Finlay war super nett und es war so einfach, mit ihr zu arbeiten.Sie verstanden sich auf Anhieb.Außerdem war sie erschwinglich und begeistert vom Catering für die Hochzeit.

"Klingt toll.Ich kann's kaum erwarten.Aber hör auf, das Thema zu wechseln und sag mir, was mit Bear passiert ist!Ich habe dir alles über Tru erzählt, als wir anfingen, uns zu treffen."

Crystal hob einen Daumen über ihre Schulter."Ich gehe die Kostüme holen.Da gibt es nichts zu erzählen.Wir haben Burger gegessen.Er hat seine Pommes in meinen Milchshake getunkt."

Gemma schnappte nach Luft."Hat er das?War es unglaublich?"

"Du bist eine schmutzige Prinzessin", neckte Crystal."Wir waren bei Woody's.Ich darf nicht mehr plaudern, sonst zieht mir mein Chef den Lohn ab, weil ich während der Arbeitszeit tratsche."

"Klingt nach einer echten Schlampe", rief Gemma ihr hinterher.

Crystal schob sich durch die Türen zum Hinterzimmer, warf ein paar zusätzliche Kostüme auf ein anderes Regal und ging zurück in den Laden, wobei sie das Regal hinter sich herschleifte.Die Eingangstür läutete und spielte die spezielle Melodie der Boutique, und sie war schockiert, als sie Bear hereinkommen sah.

Seine Augen fixierten ihre, und ein verruchtes Grinsen hob seine Lippen, als er die Distanz zwischen ihnen schloss wie ein Löwe auf der Jagd.Er trug dieselbe Kleidung wie gestern Abend.Sein Haar war zerzaust, sein gemeißelter Kiefer von einer dicken Schicht dunkler Schnurrhaare bedeckt.Das Wissen, dass er eine schlaflose Nacht verbracht hatte, um sicherzustellen, dass sich ein kleiner Junge sicher fühlte, brachte eine Kollision überwältigender Gefühle mit sich.

Er fuhr mit seinen Augen ihren Körper entlang und erweckte all die Teile, die sie zu ignorieren versuchte, als er eine Hand besitzergreifend auf ihre Hüfte legte und ihre Wange küsste.

Hatte der Kuss auf die Wange von letzter Nacht eine Tür geöffnet?Er hatte in der Vergangenheit zwei oder drei Wangenküsse gestohlen, aber dies war kein gestohlener Kuss.Es fühlte sich an wie ein Kuss des Besitzes.War das seine neue und verbesserte Begrüßung?Sie mochte es viel mehr, als sie wahrscheinlich sollte.

"Guten Tag, Süße", sagte er mit einer kiesigen Stimme voller Lust und Müdigkeit.Sie glitt unter ihre Haut und setzte sich dort fest wie Dampf aus einem Bügeleisen.

Ihr Herz schmolz jedes Mal ein wenig dahin, wenn er sie Zucker nannte, aber es mit dieser Stimme zu hören, ließ sie sich fragen, wie es wohl klingen würde, wenn ihre Körper ineinander verschlungen waren.Sie wandte ihren Blick ab und verdrängte die lüsternen Gedanken, die sie in letzter Zeit immer öfter überraschten.Es hatte eine Zeit gegeben, in der die Angst vor der Nähe eines Mannes sie ganz verschlingen konnte.Nach Jahren der Therapie war sie endlich auf ein paar Dates gegangen, und überraschenderweise hatte sie nie etwas gefühlt.Keine Panik, keine Lust.Nichts.Aber wenn sie mit den Gedanken an Bear herumspielte, verzehrte das Verlangen sie.Sie war sich sicher, dass sie sich zu sehr zu ihm hingezogen fühlte, und wenn sie sich nahe waren, würde sie wahrscheinlich ihren Verstand verlieren.

"Du hast gestern Abend keine SMS geschrieben.Schick das nächste Mal eine SMS."Sein Ton war irgendwo zwischen Forderung und Besorgnis.Er strich mit dem Rücken seiner Finger sanft über ihre Wange."Ich mache mir Sorgen um dich."

Sie schluckte schwer und versuchte, die Kontrolle über ihre überschießenden Hormone wiederzuerlangen, aber die Erinnerungen an die letzte Nacht drängten sich auf.Ich bin so, weil du es bist.Sie wollte diesen Fast-Kuss.Seit sie sich das erste Mal getroffen hatten, wollte sie mehr von ihm.Sie hatte gesehen, wie er in den Beschützermodus überging und wie er bei Tus und Gemmas Babys dahinschmolz.Er war ein ebenso grimmiger und einschüchternder Beschützer wie ein sanfter und freundlicher Freund, und sie spürte, dass er eine Frau mit einer Zärtlichkeit und Hingabe lieben würde, von der sie einst dachte, dass sie nur in Märchenbüchern vorkam.

Es waren diese Gedanken, die sie nach ihrer Stimme tasten ließen.

"Hi. Was machst du denn hier?Wie ist es gestern Abend gelaufen?"Ein schrecklicher Gedanke schoss ihr durch den Kopf.Was, wenn er nicht die ganze Nacht im Haus des Jungen gewesen war?Was, wenn das sein Morgen-nach-einem-Zufallsbekanntschaft-Blick war?Eine Herde von Elefanten trampelte durch ihren Magen.

"Es lief gut", sagte er und ignorierte ihre erste Frage in typischer Bärenmanier."Wir haben Scooter heute Morgen zur Schule begleitet, und er ging direkt auf den Tyrannen zu und sagte: 'Ich habe keine Angst mehr vor dir.'Es war toll, ihn so selbstbewusst zu sehen."

Sie seufzte vor Erleichterung.Er war schließlich die ganze Nacht da gewesen."Ich schätze, Einschüchterung kann viel bewirken."Sie ertappte sich dabei, wie sie schnippisch wurde, und fügte hinzu: "Ich meine das auf eine gute Art.Jeder würde sich sicher fühlen mit stämmigen Bikern wie dir und deinen Brüdern an seiner Seite."

"Ja?"Er lehnte sich näher heran."Wie fühlst du dich dann bei mir?"

Heiß und belästigt und ängstlich, meine Selbstbeherrschung zu verlieren."Als ob ich wieder an die Arbeit gehen müsste."

"Hey, Bear", sagte Gemma, als sie vorbeiging.

"Hi, Gemma.Tut mir leid, dass ich Crystal gestern Abend mitgenommen habe, aber ihr Magen knurrte, als hätte sie seit Wochen nichts gegessen.Ich hatte Angst um ihr Leben."

Crystal lachte.

"Kein Problem."Gemma zwinkerte ihr zu."Ich warte noch auf die Details."

Bear legte seinen Arm um Crystals Taille."Du meinst, sie hat dir noch nicht gesagt, dass wir ein Paar sind?"

"Wir sind kein Paar."Sie löste sich aus seinem Griff und schob das Gestell an seinen Platz."Es hat sich nichts geändert."

"Sei nicht so schüchtern, Süße.Gemma zieht für uns."

Er stolzierte hinter den Tresen, und Crystal warf Gemma einen "Was zum Teufel"-Blick zu.

"Was? Er hat doch irgendwie recht", sagte Gemma.

Bear schnappte sich Crystals Autoschlüssel von dem Haken, an dem sie sie aufbewahrte.

"Hey. Was glaubst du, was du da tust?", fragte sie, als er um den Tresen herumkam."Gib mir meine Schlüssel."

Bear schob sie mit einem überheblichen Grinsen in die Vordertasche seiner Jeans.

Sie hörte Gemma lachen.

"Gib sie her."Sie streckte ihre Hand wieder aus, und er ergriff ihr Handgelenk und zog sie an sich, wie er es letzte Nacht getan hatte.Er roch erdig und männlich, wie Tarzan.Gedanken an das Spielen in Tarzans Dschungel schossen ihr durch den Kopf, lösten Alarmglocken aus, und sie stieß sich von ihm ab.

Verwirrung runzelte seine Stirn.Er lehnte sich näher heran und senkte die Stimme."Ich kümmere mich um die Inspektion, die du brauchst, Babe.Kein Grund, sich aufzuregen.Ich bringe dir die Schlüssel später zurück."

"Du...meine Inspektion?Woher wussten Sie, dass ich eine brauche?"Sie sah Gemma wieder an und fragte sich, ob sie es ihm gesagt hatte, aber Gemma schüttelte den Kopf.

"Du hast es gestern Abend erwähnt", erinnerte er sie.

Heiliger Strohsack.Er erinnerte sich?"Aber du hast nicht geschlafen, oder?"

"Ich habe ein oder zwei Stunden auf dem Rasen geschlafen.Ich bin startklar."

Die Glocken läuteten über der Tür, und eine Gruppe kichernder Mädchen kam mit ihren Müttern im Schlepptau herein.

"Hi. Willkommen bei Princess for a Day", sagte Crystal zu der Gruppe, dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit schnell wieder auf Bear, während Gemma ging, um die Kunden zu begrüßen.

Seine Augen wanderten wieder an ihrem Cheerleader-Outfit hinunter, er gab einen rein männlichen Laut der Anerkennung von sich, laut genug nur für ihre Ohren, und verdammt, ihr Inneres erhellte sich sofort.

"Vielleicht kannst du später für mich jubeln."Er warf ihr einen Kuss zu und ging zur Tür.

Sie sah ihm nach, wie er aus der Boutique stolzierte, und fragte sich, wie sie sich auf eine Geburtstagsparty für sieben kleine Mädchen konzentrieren sollte, wenn ihr Großmädchenkörper in Flammen stand.

BEAR fuhr mit dem Telefon am Ohr über den Parkplatz von Whiskey Automotive und besprach mit seinem Vater die Ereignisse der letzten Nacht.Obwohl sein Vater nicht mehr ritt, leitete er immer noch die Dark Knights.Er hörte seiner langsamen, schwer verständlichen Sprache zu, eine harte Erinnerung an den Schlaganfall, den er kurz nach Bears Highschool-Abschluss erlitten hatte.Der Schlaganfall hatte ihm mehr genommen als die einst schnellen und anspruchsvollen verbalen Fähigkeiten seines Vaters.Er hatte seine linke Seite geschwächt, seine linke Hand ungeschickt gemacht und Bear davon abgehalten, seinen Traum zu verfolgen, aufs College zu gehen und Motorraddesigner zu werden.Während Bullet auf einer Militärreise außer Landes war, Bones sich im Medizinstudium verschanzt hatte, Dixie gerade einmal fünfzehn Jahre alt war und seine Mutter, eine Krankenschwester, sich um seinen Vater kümmerte, während er eine monatelange Therapie durchmachte, war Bear eingesprungen, um die Bar zu führen.Ein paar Jahre später verstarb sein Onkel Axel, der die Autowerkstatt leitete und Bear alles über Autos beigebracht hatte.Er vererbte die Werkstatt an Bears Familie, und Bear hatte auch die Leitung der Werkstatt übernommen.

"Klingt, als wäre es gut gelaufen", sagte sein Vater."Wir müssen uns treffen, um die Bar zu besprechen."

Beide Geschäfte gehörten zu gleichen Teilen seinem Vater, Bear und jedem von Bears Geschwistern.Seit Bullet ins zivile Leben zurückgekehrt war, hatte er das Tagesgeschäft der Bar übernommen, während Bear und Dixie die Geschäftsleitung sowohl der Bar als auch des Ladens innehatten.Dixie und ihre Mutter, die jetzt im Ruhestand war, arbeiteten in Teilzeit in der Bar, und Bear übernahm Barkeeperschichten, wenn es nötig war.Sie waren alle zeitlich ausgelastet, aber ihr Vater weigerte sich, jemanden außerhalb der Familie einzustellen.Bear wartete darauf, dass diese Entscheidung sie in den Hintern beißen würde.

"Ich denke, es ist an der Zeit, ein paar Änderungen vorzunehmen", sagte sein Vater."Kannst du morgen früh zum Haus kommen?"

Nicht, wenn heute Abend mit Crystal alles gut geht."Ich bin mir nicht sicher, Pop.Wahrscheinlich nicht, aber ich werde mit Dixie sprechen und sicherstellen, dass sie da ist.Sie kann mich aufklären."

Sein Vater schwieg einen Moment lang.Ein verdammt nerviger Schlag.Dixie war ein gleichberechtigter Partner in den Geschäften, aber trotzdem weigerte sich ihr Vater, Dixie ein Mitspracherecht einzuräumen.Biggs war von einem knallharten Biker mit Überzeugungen der alten Schule erzogen worden, die mehrere Generationen zurückreichten.Die Männer in ihrer Familie trugen die Last aller großen Verantwortungen.Das ging Hand in Hand mit der rein männlichen Motorradclub-Mentalität.Bear hatte kein Problem mit der Verantwortung.Er hatte im Laufe der Jahre mehr als seinen Teil übernommen.Aber er hatte ein Problem damit, seine Schwester auszuschließen, besonders da sie nicht nur geholfen hatte, die Geschäfte über Wasser zu halten, sondern sie sogar noch profitabler gemacht hatte.

Der Kampf zwischen familiärer Loyalität und der Ungerechtigkeit, wie ihr Vater Dixie behandelte, ließ Bear einen Klumpen Groll in sich tragen, wie eine eiternde Wunde, die nicht heilen wollte.

"Wir machen das ein anderes Mal", sagte sein Vater, schob Dixie wieder zur Seite und ließ keinen Raum für Verhandlungen.

Harley, Bärs Liebling aus dem neuen Wurf von Kätzchen, die von Big Mama, der Katze der Autowerkstatt, geboren wurden, rieb sich an seinem Bein.Er bückte sich und hob sie auf und drückte sie an seine Brust.Sie schnurrte am lautesten von dem Wurf und klebte an Bear wie Leim.Ihre Niedlichkeit half, das vertraute Unbehagen zu verdrängen, das die Geschäftsgespräche mit seinem Vater begleitete.

"Versuchen Sie immer noch, das kleine Mädchen zu fesseln?", fragte sein Vater, als ob er Bear nicht gerade auf den falschen Weg gebracht hätte.

Bear lächelte über seine Wortwahl.Der Versuch, mit Crystal zusammenzukommen, gab ihm oft das Gefühl, als würde er versuchen, ein wildes Pony mit dem Lasso einzufangen.Es hatte ihn verdammt genervt, dass sie letzte Nacht keine SMS geschrieben hatte.Er dachte, sie hätten einen neuen Weg eingeschlagen.Aber er war nicht bereit, aufzugeben.Augen lügen nie, und Crystals Augen schrien: "Ich will dich.

"Crystal", erinnerte er ihn.Seine Eltern hatten Crystal im Vorbeigehen kennengelernt, als sie mit den anderen in der Bar abhing, aber sein Vater hatte es nie so mit Namen."Und ja, das kann man so sagen."Er strich Harley über den Kopf.Der kleine Kater schmiegte sich an ihn.

"Es ist schon lange her, mein Sohn.Bist du sicher, dass du nicht auf dem falschen Dampfer bist?"

Mit seinen dreiunddreißig Jahren hatte sich Bear mehr als nur die Hörner abgestoßen, aber er hatte noch nie eine Frau getroffen, die ihm Lust auf mehr als ein paar heiße Nächte gemacht hätte.Bis zu Crystal.Sie hatte einen Funken Rebellion, der seine Aufmerksamkeit auf Anhieb geweckt hatte, und eine süße, verletzliche Seite, die sie nach Kräften zu verbergen versuchte.Die Kombination hatte ihn sofort in ihren Bann gezogen.Er wollte all diese Schichten abstreifen und zum Kern dessen vordringen, was sie war.Und nach Monaten, in denen er sie kennengelernt und eine Freundschaft aufgebaut hatte, die an ein Paar grenzte - ohne die körperliche Seite - hatte er das Gefühl, dass sie perfekt zusammenpassen würden.

"Definitiv nicht", sagte er."Hör zu, Pop, ich muss los.Ich habe ihr Auto, und ich muss es ihr zurückbringen, bevor sie von der Arbeit kommt."Und er hoffte, sie endlich davon überzeugen zu können, der unleugbaren Hitze zwischen ihnen nachzugeben und ihm eine Chance zu geben.Er musste morgen Abend in der Bar arbeiten, und er wollte nicht noch einen Tag warten.Nicht, nachdem sie so nah dran waren, endlich die Grenze von Freunden zu mehr zu überschreiten.

Sie redeten noch eine Minute, und sein Vater wünschte ihm Glück mit Crystal.Er kannte viele Jungs, die ihre Eltern nicht ausstehen konnten, und Bear schätzte sich in dieser Hinsicht glücklich, trotz ihrer Differenzen.Sein Vater war immer hart zu ihnen gewesen und hatte sie dazu gedrängt, das Beste zu sein, was sie sein konnten.Wenn man denkt, dass man mit etwas fertig ist, schaut man es noch einmal an und sieht, wie man es besser machen kann.Und seine Mutter war so geradlinig wie ein Pfeil.Im Whiskey-Haushalt gab es die Regel, keinen Mist zu erzählen.Aber er wusste ohne jeden Zweifel, dass sie immer für ihn da sein würden, wenn er in Schwierigkeiten steckte.Genau wie er es in der Not seines Vaters war.Er hatte nie ihre Liebe oder Hingabe für eines ihrer Kinder in Frage gestellt, auch nicht für Dixie, obwohl sein Vater in Bezug auf das Geschäft ein alter Hase war.

Er ging in den Laden und steuerte auf das Spielzimmer zu.Als Truman am Morgen, nachdem er sie gerettet hatte, mit Kennedy und Lincoln aufgetaucht war, hatte er Angst gehabt, sie jemand anderem zu überlassen.Sie hatten das Geschäft renoviert und ein Spielzimmer mit einem eingezäunten Spielbereich im Freien eingerichtet, und jetzt halfen er und Dixie bei der Betreuung der beiden.Irgendwann würden sie einen Babysitter einstellen müssen, da es immer schwieriger und gefährlicher wurde, mit neugierigen Kleinen unter den Füßen ihre Arbeit zu erledigen, aber Bear liebte es, sie um sich zu haben.

Tru hatte Kennedy zu einem Vater-Tochter-Abendessen mitgenommen und Dixie passte auf Lincoln auf, während Gemma in den Supermarkt ging.Dixie schaute von ihrem Platz auf dem Boden auf, wo sie Lincoln auf dem Schoß hatte.

Der süße Knirps umklammerte eine Handvoll von Dixies feuerroten Locken, griff nach Bear und zog sie an den Haaren."Babababa!"

"Au. Du kleiner Schlingel."Dixie entwirrte seine Finger aus ihrem Haar und küsste seine pummelige Hand."Jetzt verstehe ich, warum Bullet sich den Bart rasiert hat.Der kleine Mann hat einen kräftigen Griff."

Bear setzte Harley auf dem Boden ab und griff nach Lincoln.Die Zeit, die er mit Lincoln und Kennedy verbracht hatte, hatte seine Liebe zu Babys nur noch verstärkt.Er hatte schon immer gewusst, dass er eine Familie wollte, und zu sehen, wie Truman, Gemma und die Babys ihr Leben zusammen aufbauten, hatte diesen Wunsch noch verstärkt."Er könnte dein Sohn sein, mit diesem erdbeerblonden Haar."

"Bababababa", murmelte Lincoln, als Bear ihn auf die Wange küsste.

"Verhexe mich nicht.Ich brauche ein Baby, wie ich ein Loch im Kopf brauche."Dixie war die jüngste seiner Geschwister und die großmäuligste.Mit ihren fünfundneunzig Jahren war sie groß und schlank und hatte bunte Tattoos, die mit denen ihrer Brüder konkurrierten.Sie war die einzige von ihnen, die nach der mütterlichen Seite der Familie kam.Sie teilte ihr rotes Haar und ihre grünen Augen, während Bear und seine Brüder nach Biggs kamen, mit dunklem Haar und braunen Augen."Du solltest Harley wirklich mit nach Hause nehmen.Sie will dir gehören."

"Sie kann hier mein sein.Ich mag es, sie bei mir im Laden zu haben.Ich würde sie vermissen, wenn sie den ganzen Tag bei mir zu Hause wäre."

"Du bist so ein Softie", neckte Dixie und streichelte das Kätzchen."Tru hat mir erzählt, dass er dich heute Morgen bei Crystals Arbeit abgesetzt hat und dich abholen wollte, nachdem du ihr Auto inspiziert hast.Aber du hast doch noch ihr Auto ...?"

Von all seinen Geschwistern war er Dixie immer am nächsten gewesen.Gemeinsam hatten sie den Schlaganfall ihres Vaters überstanden, ihrer Mutter geholfen, damit fertig zu werden, und beide Unternehmen zu neuen Höhen geführt.Dixie war so überfürsorglich zu ihm, wie er und seine Brüder zu ihr."Unser Date wurde gestern Abend abgebrochen.Ich hoffe, dass ich es heute Abend wieder gutmachen kann."

"Wusste sie, dass es ein Date war?Tru sagte, du hättest dich mit ihr davongeschlichen."

Er kitzelte Lincoln am Bauch und reichte den kichernden Jungen zurück an Dixie.

"Du machst dir zu viele Sorgen, und Tru kennt mich besser als das.Du hast sie mit mir gesehen, Dixie.Du weißt, was sie für mich empfindet."

"Ihr zwei seht zwar immer so aus, als würdet ihr euch gegenseitig die Kleider vom Leib reißen, aber das bedeutet nicht, dass ihr ein Paar seid.Du weißt, ich liebe Crystal verdammt noch mal, aber seit Monaten spielst du dieses kokette Spiel.Ich mache mir Sorgen, dass du sie erdrückst und dir dein bulliges Herz gebrochen wird."

"Wenn ich Glück habe, erdrücke ich sie ganz sicher."Er gab Kussgeräusche von sich, ging zur Tür und winkte, als er hinausging.

Er dachte darüber nach, was Dixie gesagt hatte, während er durch die Stadt fuhr, aber egal, wie er es in seinem Kopf drehte und wendete, er wurde das Gefühl nicht los, dass, was auch immer das zwischen ihm und Crystal war, es das Warten wert war.

Die Tür zur Boutique war verschlossen.Die Lichter im vorderen Teil des Ladens waren aus, aber der hintere Teil war beleuchtet.Er spähte durch die Glastür und sah Crystal über einen Tisch gebeugt.Der Rock ihres Cheerleader-Outfits bedeckte kaum ihren Hintern, und ihre halterlosen Strümpfe ließen ihn an dunkle Orte denken.Er stellte sich einen schwarzen Spitzentanga vor, der unter dem sexy Röckchen hoch auf ihren Hüften saß, und wie er ihn mit seinen Zähnen ausziehen würde.Sein Mund wurde wässrig bei dem Gedanken.

Crystal streckte sich, wölbte ihren Rücken und schob ihre prächtigen Brüste nach vorne.Ihr rot-schwarzes Cheerleader-Top hob sich und entblößte ein paar Zentimeter straffes Fleisch.Seine Finger juckten, sie zu berühren.Er sehnte sich danach, ihr heißes, nacktes Fleisch unter ihm zu spüren, ihr Haar auf seinem Kissen zu sehen, während sie im Rausch der Leidenschaft seinen Namen schrie.Scheiße.Er war hart wie Stahl.Er war sich nicht sicher, wie lange er das noch aushalten würde.

Wem wollte er was vormachen?Er hatte seit Monaten keinen Ständer mehr für eine andere Frau bekommen.

Als ob sie seine Anwesenheit spürte, blickte Crystal zur Tür, und sein Körper bebte.Himmel, was war er?Ein geiler Teenager?

Nein, ein Trottel.Ein Typ, der verdammt lange ohne war und weiß, dass es nur eine Frau gibt, die ihn befriedigt.

Crystal stolzierte in der Mitte des Ladens mit dem Selbstbewusstsein eines Models auf einem Laufsteg.Ihre Hüften schwangen, ihre Schultern waren gekrümmt, und ihr langes schwarzes Haar, das er am liebsten um seine Finger gewickelt hätte, wehte hinter ihr, als würde sie gegen den Wind laufen.Oder vielleicht war das nur sein sexhungriger Verstand, der Überstunden machte, denn er stellte sich auch vor, wie sie völlig nackt war, bis auf die sexy Strümpfe und die Absätze, und wie sie ihm mit einem Blick zuwinkte, der ihn ansprach.Komm, Baby, komm.

Das Geräusch der sich drehenden Schlösser brachte sein Gehirn auf Trab.Er schüttelte den Kopf, um seine schmutzigen Gedanken zu vertreiben, als sie die Tür aufstieß.

"Bist du okay?"Sie ließ ihren Blick an seinem Körper hinuntergleiten und verweilte auf der Erektion, die er nicht mehr verbergen konnte."Harter Abend?"

Er betrat die Boutique und drehte das Schloss an der Tür.Sie hatte einen schlechten Ruf als ein Mädchen, das auf harte Kerle stand.Bear fragte sich, ob er mit seinem spielerischen Geplänkel nicht aggressiv genug gewesen war.Heute Abend würde er einen Zahn zulegen und ihr das geben, was sie an anderen Typen attraktiv zu finden schien.Oder zumindest das, was sie früher tat.Er hatte sie schon seit Monaten nicht mehr über andere Typen reden hören, und sein Gefühl sagte ihm, dass das daran lag, dass sie hundertprozentig in ihn verliebt war.Er musste nur das überwinden, was sie zurückhielt.

"Baby, du hast keine Ahnung, was du mit mir machst."Er ging vorwärts und schob sie zurück, bis sie gegen die Kostüme stieß, die an einem Regal hingen."Ich bin mir nicht sicher, was ich davon halte, dass du dich so in der Öffentlichkeit anziehst."

"Du hast nicht zu bestimmen, wie ich mich anziehe."

Er zog sie in seine Arme, und sie zappelte.

"Was machst du da?"

"Mehr als acht Monate, Baby."Seine Hände wanderten ihren Rücken hinunter zu der Vertiefung an der Basis ihrer Wirbelsäule."Das ist eine verdammt lange Zeit, um so an dich zu denken, wie ich an dich denke."

"Dann tu es nicht", forderte sie.

Er berührte mit seinen Lippen ihre Wange und spürte, wie ihr Herz gegen das seine hämmerte."Worauf wartest du noch, Crystal?Du weißt, dass ich dich will.Ich weiß, dass du mich willst."

"Was ich weiß", sagte sie mit fester Stimme, "ist, dass, wenn du deine Hände auch nur einen Zentimeter tiefer bewegst, mein Knie deiner Fähigkeit, einen Harten zu haben, ein dauerhaftes Ende setzen wird."

"Was ist los, Baby?", fragte er leise."Was ängstigt dich so sehr, dass du mit mir spielen musst?"

Sie umklammerte seine Brust, die Farbe wich aus ihrem Gesicht."Bear, bitte hör auf."

Er trat zurück, schockiert von den widersprüchlichen Gefühlen, die ihn anstarrten, und kämpfte gegen den Drang an, sie wieder in seine Arme zu ziehen und sie zu beschützen.Vor sich selbst?

"Crystal, du weißt, dass ich mich dir niemals aufdrängen würde.Ich habe nur herumgespielt."

Sie rollte mit den Augen und spottete, als sie wegging."Ohne Scheiß."

"Also, was ist los?Scheiße, Babe.Das Letzte, was ich will, ist dich zu erschrecken."

"Dein Tussi-Messer ist kaputt.Ich bin nicht verängstigt.Ich bin nur nicht in der Stimmung für so was.Es war ein langer Tag, und er ist noch lange nicht zu Ende."

"Mein Gott."Er atmete erleichtert aus."Du hast mich zu Tode erschreckt."

"Sicher, dass es Pisse war?"Sie warf einen Blick auf seine Jeans und hob die Brauen.Die Angst, die er in ihren Augen zu sehen geglaubt hatte, hatte ihn weich gemacht."Sieht aus, als hätten wir uns um dein mächtiges Schwert gekümmert."

"Nicht ganz so, wie ich es mir vorgestellt hatte", murmelte er.

Kapitel 3

"WIRKLICH, BÄR.Ich kann dich bei dir absetzen, bevor ich in den Stoffladen fahre."Crystal startete den Wagen und fühlte sich besser unter Kontrolle als im Laden.Sie hasste es, wie sie erstarrt war, als es zwischen ihnen heiß geworden war.Sie wollte ihn.Nachdem sie drei Jahre lang eine Therapie gemacht hatte, um nicht nur das Trauma des Angriffs, sondern auch den Mist mit ihrer Mutter und den Verlust ihres Vaters zu verarbeiten, war sie sich sicher, dass sie mit allem umgehen konnte.Seit sie das College verlassen hatte, war sie mit anderen Jungs ausgegangen, ohne Probleme.Warum musste es bei dem einzigen Kerl, dem sie nahe sein wollte, anders sein?Es machte sie wütend, dass ihre Vergangenheit immer noch einen Teil von ihr besaß, und sie musste darüber hinwegkommen, bevor Bear die Nase voll hatte und für immer wegging.

"Ich muss sowieso zum Laden gehen."Er ließ eines seiner Lächeln aufblitzen."Wir können genauso gut zusammen gehen."

"Du musst in den Stoffladen?", fragte sie barsch, weil sie wusste, dass er sie verarschen wollte.Sie bemerkte, dass ihr Auto anders roch, sauberer.Die Sitze waren glänzend, das Armaturenbrett staubfrei."Haben Sie mein Auto gereinigt?"

"Fein säubern", sagte er beiläufig, als ob er so etwas jeden Tag täte.Nach allem, was sie wusste, tat er das."Das Öl gewechselt, die Flüssigkeiten aufgefüllt.So etwas muss man wirklich alle dreitausend Meilen machen."Er berührte die Puppe, die an ihrem Rückspiegel hing."Die habe ich auch entstaubt, auch wenn ich ein bisschen Sorge habe, dass es eine Voodoo-Puppe ist."

Sie hatte nicht vor, ihm zu sagen, dass es eine Sorgenpuppe war, die sie mehr liebte als das Leben selbst.

"Bär."Sie konnte ihr Lächeln über die Voodoo-Puppe nicht unterdrücken, als sie in Richtung des Ladens fuhr."Du musst wirklich aufhören, so zu tun, als müsstest du dich um mich kümmern.Ich weiß es zu schätzen, dass du dich um die Inspektion kümmerst, wofür ich dich übrigens bezahle.Aber du musst nicht all diese Dinge für mich tun.Ich mag schon, wer du bist."Auch wenn es mir schwerfällt, es zu zeigen.

"Ich weiß, dass du das tust", sagte er, so großspurig wie immer.

Warum ist das so anziehend?

"Ich habe es nicht getan, um deine Aufmerksamkeit zu bekommen.Scheiße, sechs drei, zwei dreißig."Er ließ seinen Bizeps spielen und zwinkerte."Du sitzt neben Peaceful Harbor Gold, Baby.Ich habe deine Aufmerksamkeit."

Sie konnte ein Lachen nicht unterdrücken."Das hast du, und wahrscheinlich die Hälfte aller Frauen in dieser Stadt."

"Nur die Hälfte?"

Er brachte sie auf dem ganzen Weg zum Stoffladen zum Lachen, und das war genau das, was sie brauchte.Es war wirklich ein langer Tag gewesen.Sie hatten drei Partys veranstaltet, und eine der Mütter war so ziemlich die unausstehlichste Frau der Welt.Sie hatte ihre Tochter die erste halbe Stunde lang zu rosa Rüschenkleidern gedrängt, obwohl die kleine Süße sich eigentlich nur als Skateboard-Prinzessin verkleiden wollte.Gemma war klar, dass Crystal das Frauenzimmer erwürgen würde, und sie schlug der Frau ruhig vor, auf einen Kaffee zu Jazzy Joe's zu gehen.Der Rest ihres Tages war auch nicht viel besser gewesen.Außerdem hatte sie den ganzen Morgen damit verbracht, über ihre Beziehung zu Bear nachzudenken, was wahrscheinlich der Grund dafür war, dass sie ausgeflippt war, als sie ihn eigentlich unbedingt küssen wollte.

Sie parkte vor dem Stoffladen.Es gab Dinge, die einfach nicht in die Welt passten, wie Crystal sie kannte, und Bear Whiskey, der in einem engen schwarzen T-Shirt, auf dem "Whiskey Bro's" quer über seiner massigen Brust stand, einer engen, tief sitzenden schwarzen Jeans und Lederstiefeln in Jennilyn's Fabric stolziert war, stand ganz oben auf dieser Liste.

Sie zog ihre Liste aus der Tasche, als sein Blick über den Laden schweifte.Was hatte er sich dabei gedacht, mit ihr zu kommen?Das war Hingabe, die sie nicht ignorieren konnte.Der Inbegriff von Hingabe.

Das ist Bear.

Mein Bär?

Sie spielte mit dem Gedanken, als er seinen Arm über ihre Schulter legte.Sie fragte sich, warum er so lange gebraucht hatte.Sie hatte erwartet, dass er es in der Sekunde tun würde, in der sie aus dem Auto stieg, aber er stand wahrscheinlich unter Schock, dass sie tatsächlich in ein Stoffgeschäft gehen würden.Sie lächelte in sich hinein, als er sich näher heranlehnte und seine Nase an ihrer Wange rieb.

"Kann ich Ihnen helfen?", fragte sie lachend.

"Du riechst nach Geleebohnen, und ich habe zufällig eine Vorliebe für die zuckrige Leckerei."

"Du kannst doch nicht ernsthaft einen so guten Geruchssinn haben."

Er drückte ihr einen unerwarteten und köstlich warmen Kuss auf die Wange, griff in ihre Handtasche und holte eine Tüte Jelly Beans heraus."Horten Sie?Oder wollten wir die später in deinem Körper verstecken und mich sie finden lassen?"Er bewegte seinen Mund neben ihr Ohr und flüsterte: "Mit verbundenen Augen.Mit auf dem Rücken gefesselten Händen."

Er stupste sie tiefer in den Laden.Verdammte Scheiße.Sie hatte aufgehört zu laufen.Hat sie geatmet?Und war das ein Ding?Verbundene Augen?Die Hände hinter dem Rücken gefesselt?Oh, die Kontrolle, die ihr das geben würde.Sie wäre nicht der Gefahr ausgesetzt, überwältigt zu werden.Aber würde sie so viel Kontrolle wollen?Sie stellte sich vor, wie sie nackt auf dem Bett lag und zusah, wie sich sein gieriger Mund über ihre Brüste und ihren Bauch bewegte, und sie spürte, wie sie feucht wurde.

Nein, nein, nein.

Eiscreme.Eisbäder.Kuhscheiße!

Ihr Körper vibrierte weiter von innen nach außen.Das war übel.Wirklich, wirklich schlimm.Wie ein Virus, den sie nicht abschütteln konnte.Sie brauchte eine Anti-Bär-Pille.Sofort!

Sie konzentrierte sich darauf, die Gegenstände auf ihrer Liste zu finden und begutachtete die Stoffballen an der Wand.Bär hielt eine grüne Geleebohne hoch.Als sie danach griff, zog er sie weg und schüttelte den Kopf, dann hielt er sie ihr vor den Mund.Der Mann konnte alles sexuell machen.Der Blick in seinen Augen, als er ihr das kleine grüne Bonbon auf die Zunge legte, war flüssiges Feuer, und sie fühlte sich dadurch frech und sexy.

Ihr Gesichtsausdruck musste sie verraten haben, denn ein schiefes Lächeln, das vor böser Absicht triefte, schlich sich über seine Lippen.

"Stoff."Das Wort fiel ihr wie ein Stein vom Herzen."Ich brauche Stoff."

"Ich auch."Er griff über ihre Schulter und fingerte nach einem Stück roten Satin."So etwas wie das hier vielleicht?"

Rote Satinlaken, die Hände gefesselt, die Augen verbunden, strategisch platzierte grüne Jellybeans.Ihre Hände begannen zu schwitzen.Sie schlängelte sich unter seinem Arm hervor.

"Sackleinen.Dicker, hässlicher Sackleinen."Sie ging so schnell wie möglich weg und hoffte, dass es auf der anderen Seite des Ladens mehr Sauerstoff gab.

Fast zwei Stunden, eine lange Diskussion über die Kostüme, die sie anfertigte, und mehrere grüne Geleebohnen später, begann Crystal, den Wagen an der Kasse zu entladen.Sie hob mehrere Meter roten Satin und schwarze Spitze auf, die zwischen die von ihr ausgewählten Riegel geschoben wurden.Er hatte sie wohl schneiden lassen, als sie mit der Verkäuferin beschäftigt war.Du hinterhältiges Ding.Hinterhältiges, sexy Ding.Hinterhältiges, sexy Ding in einem Stoffladen.

Ich stecke in großen Schwierigkeiten.

"Ähm...?"Sie hielt den sündhaft weichen Stoff hoch.

Bear grinste."Was?"

"Die kaufe ich nicht."Sie warf sich die Haare über die Schulter, um ihre Endgültigkeit zu demonstrieren."Dieser Stoff hat in den Kostümen, die ich mache, nichts zu suchen."

Er nahm ihr den Stoff aus den Händen, und Junge, sah der gut aus in seinen.

Was ist nur los mit mir?Sie hatte sich in eine Art sexhungrige Füchsin verwandelt.

Die Jellybeans!

War das nicht der Witz in der Highschool?Oder waren es grüne M&Ms, die einen geil machen sollten?Sie betrachtete das sündige Lächeln des stämmigen Bikerboys und wusste, dass es absolut nichts mit grünem Zeug zu tun hatte.

"Du machst offensichtlich die falsche Art von Kostümen."Er strich sich mit dem Satin über seinen muskulösen, eingefärbten Unterarm.

Sie brauchte den Stoff.

Sie riss es ihm aus den Händen und warf es auf den Tresen.

"Das ist mein Mädchen."Sein Arm schlang sich wieder um sie.

Sie war sich ziemlich sicher, dass er sich dort niedergelassen hatte."Ich bin nicht dein Mädchen."

Sie war so voller Schwachsinn, dass ihre blauen Augen wahrscheinlich braun waren.Sie mochte nicht in dem Sinne ihm gehören, wie er es sich wünschte, aber sie war ein Fisch an der Angel, und sie ging nirgendwo hin, ohne ein Stück von sich selbst zu verlieren.Warum wehrte sie sich so sehr gegen ihn, wenn sie ihm nicht wirklich widerstehen wollte?Seit dem Angriff hatte sie Männer geküsst, aber sie hatte nichts für sie empfunden.Sie empfand so viel für Bear, dass sie sich deswegen verrückt machte.Sie musste aufhören, sich zu sorgen und den ersten Schritt tun.

Sie spielte mit dem Gedanken, einen Vertrauensvorschuss zu bekommen und ihren Gefühlen nachzugeben.

Auf dem Weg zu ihrer Wohnung schaltete Bear einen Country-Sender ein und als ihr Lieblingslied "Setting the World on Fire" von Kenny Chesney lief, sang Bear es Wort für Wort mit und ließ ihre Mauern ein wenig mehr verschwinden.Jede Note brachte einen Puls der Vorfreude.Sie hatte sich das Video öfter angesehen, als sie zugeben wollte.In der Tat ähnelte Bear dem heißen Typen in dem Video - nur war Bear heißer, größer und sah sie gerade an, als wäre sie der Shake zu seiner Fritte.Steak Frites.Die wirklich großen.Sie spürte die Hitze, die er ausstrahlte, und dieses Baby war keine mickrige McDonald's Pommes frites.

Sie fuhr in ihren Wohnkomplex und war so glücklich und nervös wie seit Jahren nicht mehr.Aber es war eine gute Art von Nervosität.Sie hatten so viel Spaß gehabt, und er hatte ihren Körper die ganze Nacht auf Trab gehalten.Fast das ganze Jahr.

Er kam um das Auto herum, während sie nach ihrer Handtasche griff, und er öffnete ihre Tür und half ihr auf die Beine.Er drang nicht in ihren persönlichen Bereich ein, wie er es in der Boutique getan hatte, und sie fühlte sich dadurch noch mehr zu ihm hingezogen.Sie wollte nicht weiter gegen die Anziehungskraft zwischen ihnen kämpfen, und es gab auch keinen Grund dazu.Sie waren beide Single, sie waren gute Freunde und...

Sie war fertig mit dem Überlegen.Sie begab sich in die Sicherheit seiner Arme und wurde von seinen warmen, honigfarbenen Augen noch tiefer hineingezogen.Seine Hände wanderten ihren Rücken hinauf und kamen auf beiden Schultern zur Ruhe, wie die Schultergurte bei Achterbahnen, die sie zusammenbinden.

"Schätzchen, du bist unglaublich schön."

Oh, Gott.Ich kann nicht aufhören, deine Lippen anzuschauen.

"Du bist witzig und klug..."

Seine Worte drangen in ihre Ohren, aber sie war wie hypnotisiert von seinem Mund, der sich gerade außerhalb ihrer Reichweite bewegte.Sie hatte ihn so viele Monate lang beobachtet, Nacht für Nacht davon geträumt.Seine Zunge strich über seine Unterlippe, hinterließ sie glitschig und verlockend.Sie wollte diese Zunge schmecken, spüren, wie sie über ihre strich.Sie hatte schon so lange keinen Mann mehr geküsst, dass sie nicht mehr wusste, wie.Aber genau hier, unter dem sternenlosen Himmel, in den Armen des Mannes, der sie unerbittlich verfolgt hatte, war es ihr egal, ob sie es falsch machte.Sie musste es einfach tun.Sie musste ihn küssen.

"Bitte sag es mir, Süßer.Wann lässt du mich endlich küssen?"

Sie faustete ihre Hände in sein Hemd, stellte sich auf die Zehenspitzen, zog ihn herunter und erstickte seine Worte mit dem harten Druck ihrer Lippen.In ihrer Magengrube kribbelte es vor Hitze und Erregung.Seine Hände wanderten über ihren Rücken und drückten ihre Körper noch enger aneinander.Sein Kuss war überraschend sanft, forschend, köstlich.Sie küssten sich lange, dort neben ihrem Auto, in der Mitte des Parkplatzes.Als sie schließlich nach Luft schnappten, hielt Bear sie dicht bei sich, was gut war, denn sie war sich ziemlich sicher, dass sich ihre Beine in Nudeln verwandelt hatten, und wenn er sie losgelassen hätte, wäre sie auf den Bürgersteig gerutscht.Er strich mit seinen Schnurrhaaren an ihrem Kiefer entlang, was ihr einen Schauer über den Rücken jagte.

"Jesus", war alles, was er sagte.

Ihre Hände zitterten, als sie nach oben griff und sein Gesicht berührte.Sie hatte so lange davon geträumt, dass sie dachte, sie wüsste, wie sich seine Haut anfühlte, aber sie hatte sich weit geirrt.Obwohl seine Gesichtszüge schroff und gemeißelt waren, waren seine Wangen weich und glatt über seinem Bart.

Er bedeckte ihre Hand mit seiner und behielt sie dort, und berührte ihre Lippen erneut mit einem flüsternden Kuss.Und noch einen.Und noch einen.Bis er ihren Mund zurückeroberte, anspruchsvoller diesmal, tiefer eintauchend, sie rauer nehmend, und irgendwie doch zärtlich.Er küsste, wie die Wellen anrollten, sanft und gleichmäßig, dann kraftvoll und durchdringend, um dann wieder nachzulassen.Gerade als sie seinen Rhythmus fand, intensivierte er seine Bemühungen.Jede Welle war stärker als die vorhergehende, und als sie sich so sehr auf ihm befand, dass sie dachte, sie würde ohnmächtig werden, hauchte er Luft in ihre Lungen und brachte sie auf eine andere Ebene der Intimität, die sie nie für möglich gehalten hätte.Alles in einem einzigen unglaublichen Kuss.

Mein Gott.

Wenn er sie mit seinen Küssen von innen nach außen drehen konnte, was würde er tun, wenn er sie berührte, wenn er Liebe mit ihr machte?

Wie würde sie Bear Whiskey überleben?

Panik begann in ihrer Magengrube zu brodeln, und sie kämpfte dagegen an, weigerte sich, sie sich zu eigen zu machen.Es waren Jahre vergangen, nicht Tage, nicht Monate.Jahre seit diesem furchtbaren Angriff.Sie hatte all die richtigen Dinge getan.Sie hatte sich neu erfunden, ging jede verdammte Woche zur Therapie.Sie hatte ihr Geheimnis davon abgehalten, ihr Leben zu ruinieren - oder zumindest dachte sie das.Aber als Bear's Hände tiefer wanderten, ihren Hintern umfassten und er seine Hüften gegen sie drückte, sie schwindelig machte, betrunken von ihm, fühlte sie, wie sie abrutschte.

Ihren Halt zu verlieren.

Ich habe keine Angst.

Ich will mit dir zusammen sein.

Die Angst krallte sich in ihre Glieder und machte sie trotz ihres Verlangens starr.Ihre Atemzüge kamen in schnellen, harten Stößen.

"Crystal?"

Bear's Stimme klang weit weg.

Es geht mir gut.Ich bin okay. Ich bin okay.Ich will dich so verdammt sehr.

"Crystal, sieh mich an.Was ist los?"

Die Sorge in seinen Augen brachte sie fast wieder aus dem Gleichgewicht."Nichts", schaffte sie schließlich."I..."Sie musste sich zusammenreißen."Ich bin nur müde, und dieser Kuss.Verdammt, Bear.Dieser Kuss..."

Er strich mit den Händen über ihren Rücken und suchte ihre Augen."Mehr als zweihundertfünfzig Tage Vorspiel haben auch ihre Vorteile."Er kuschelte sich wieder an ihre Wange."Bist du sicher, dass es dir gut geht?Du siehst nicht gut aus."

"Mir geht's gut", sagte sie und versuchte, das Herzklopfen zu ignorieren, das ihr zum Verhängnis werden sollte.Was zum Teufel war hier los?Sie hatte Monate damit verbracht, ihn auf Distanz zu halten, und das wollte sie jetzt nicht mehr tun."Es war der Kuss."Verdammt, das wollte sie nicht laut sagen.

"Crystal", sagte er mit einem mitfühlenden Tonfall."Du kannst mit mir reden."

Sie löste sich aus seinen Armen, brauchte Platz, um ihre unsichtbare Rüstung in Position zu bringen.Sie hatte absolut keine Angst, mit Bear intim zu werden, und diese Panik brachte ihren Kopf völlig durcheinander.Sie griff nach der Hintertür und riss sie auf, schnappte sich die Taschen vom Sitz, um ihren Händen etwas zu tun zu geben, bevor sie sich zu Fäusten zusammenrollten, die sie nicht mehr entfalten konnte.

"Mir geht's gut, okay?"Sie wollte nicht zuschnappen, aber wenn er drängte, würde sie in ihrem Kopf verschwinden, und das wollte sie nicht.Sie wollte das nicht!Diese Negativität zwischen ihnen, die verdammte Sorge in seinen Augen.Sie wollte den Mann küssen, nach dem sie sich sehnte, ohne dass ihr Herz raste, ohne dass ihre Gedanken zu dem Scheißkerl zurückkehrten, der sie gegen ihren Willen entführt hatte.Und nicht, dass Chrystina ihren schwachen Kopf in Crystals Leben steckte.

Sie wollte Normalität.

Er griff nach den Paketen."Lass mich dir damit helfen."

"Nein", sagte sie zu schnell.

"Nein?"Verwirrung legte sich auf seine Stirn, und ebenso schnell verwandelte sie sich in Frustration."Was ist los, Crystal?In der einen Minute bist du heiß, in der nächsten kalt.Was ist mit dir los?"

Sie rollte mit den Augen, ein Manierismus, den sie sich angeeignet hatte, weil sie wusste, dass er die Leute in den Wahnsinn trieb - der perfekte Weg, um Leute fernzuhalten.Ganz im Crystal-Modus richtete sie ihre Wirbelsäule auf und begegnete diesen honigfarbenen Augen, die ihre Entschlossenheit schmelzen ließen und sie gleichzeitig stärkten.Selbsterhaltung war für Crystal das, was für andere das Atmen war.Als sie sich darauf vorbereitete, ihm eine bissige Erwiderung zu geben und davonzustürmen, bemerkte sie, dass er weder seinen Truck noch sein Motorrad dabei hatte.Verdammt noch mal.Sie musste ihn nach Hause fahren.Was machte das Universum nur mit ihr?Sie ließ die Schultern sinken und warf ihre Taschen zurück ins Auto.

"Steig ein.Ich bringe dich nach Hause, und du kannst dir in der Bar jemanden suchen, der dir mit den blauen Eiern hilft, die du sicher im Gepäck hast."Sie biss die Galle zurück, die in ihrer Kehle aufstieg.Sie hasste es, so etwas Gemeines und Niederträchtiges zu sagen, aber es war die einzige Möglichkeit.Sie musste allein sein, um einen klaren Kopf zu bekommen, und es gab kein Anhalten dieses führerlosen Zuges, außer ihn komplett entgleisen zu lassen.

Bear packte sie am Arm und drehte sie herum."Wovon zum Teufel sprichst du?"

Sie riss sich den Arm los."Steig einfach ein.Ich bringe dich nach Hause."

Vielleicht würden einige Mädchen in ihrer Situation ihm sagen, dass er es besser machen konnte oder dass sie nicht das sein konnten, was er brauchte, aber das glaubte sie nicht.Nicht eine einzige Sekunde lang.Sie würde nicht zulassen, dass ein Arschloch aus ihrer Vergangenheit ihre Chance auf Glück zerstörte.Sie war gut und klug und stark.So verdammt stark.Sie war mehr als gut genug für den, für den sie gut genug sein wollte.Selbstwert war hier nicht das Thema, und das wusste sie genauso sicher wie sie wusste, dass sie von Bear weg musste, um mit dem Krieg fertig zu werden, der in ihrem Kopf tobte.Sie musste nur herausfinden, wie sie die Angst überwinden konnte, die die Nähe zu dem ersten und einzigen Mann, den sie je begehrt hatte, auslöste.

Er rieb sich den Nacken."Crystal, was zum ..."

"Willst du mitfahren?"Denn du steigst jetzt besser ein, bevor ich bei dem Gedanken an dich und eine andere Frau den Kopf verliere.

"Nein."Seine Stimme war absolut ruhig, sein Blick auf sie gerichtet.

"Nein? Bear, du kommst nicht mit nach oben."Sie klang kalt und distanziert.Sie hasste es, kalt und distanziert zu sein, aber sie brauchte es.Es war die einzige Möglichkeit.

Seine Augen verengten sich."Das hast du mir so klar vor Augen geführt wie deine hübschen, schwanzlutschenden Augen."Er rollte seine breiten Schultern zurück, sein tätowierter Bizeps spannte sich an, als er sein Handy aus der Tasche zog.

Sie sah ihm nach, wie er sich davonstahl, seine schwarzen Stiefel fraßen sich durch das Pflaster, während er das Telefon an sein Ohr hielt und auf die Straße zuging.

Kapitel Vier

BEAR wischte sich den Schweiß von der Stirn und lauschte den vertrauten Geräuschen aus der Autowerkstatt.Nach einer ganzen Woche voller frustrierender Tage und unruhiger Nächte, in denen er darüber nachgedacht hatte, vor Crystals Haustür aufzutauchen und darauf zu bestehen, dass sie ihren Scheiß ausdiskutieren, hatte er es endlich satt.Er war am Freitag in aller Herrgottsfrühe aufgewacht und hatte beschlossen, dass es das war.Er hatte es satt, ihr Freiraum zu geben.Sieben Tage waren genug Zeit für sie, um zuzugeben, was sie wollte.Er wusste nicht, was in der letzten Nacht passiert war, aber der Kuss, den sie geteilt hatten, war auf keinen Fall der Kuss einer Frau, die ihn nicht wollte.Sie wollte ihn, und es war an der Zeit, dass sie sich das eingestand.

Die Entscheidung war gefallen, und da er nicht wieder einschlafen konnte, war er um halb sechs in seine Garage gegangen, in der Hoffnung, sich für ein paar Stunden abzulenken.Er hatte den Morgen damit verbracht, an dem Motorrad zu arbeiten, das er gerade baute.Motorräder waren seine erste Liebe.Seinen Eltern zufolge hatte er sich zu ihnen hingezogen gefühlt, seit er laufen und sprechen gelernt hatte.Während sein Vater froh war, die Biker-Kultur mit seinen Kindern zu teilen, war es der Bruder seines Vaters, Axel, der Bear unter seine Fittiche nahm und ihm alles beibrachte, was er über Mechanik wusste, und ganz besonders über Motorräder.Schon in jungen Jahren arbeitete Bear unter der Anleitung seines Onkels in der Autowerkstatt.Als er sechzehn war, gab es nichts, was er nicht reparieren oder bauen konnte.Mit achtzehn Jahren entwarf er Motorräder.

Er besuchte eine technische Highschool, wo er Autoreparaturen und Fahrzeugtechnik studierte, und er war gut genug, um ein Stipendium für ein College für Ingenieurwesen und Industriedesign zu erhalten.Aber das war auf der Strecke geblieben, als sein Vater einen Schlaganfall erlitten hatte.Er dachte, seine Träume würden sich nie erfüllen, aber ein paar Jahre später traf Bear Jace Stone bei einer Rallye.Jace war der Mitinhaber von Silver-Stone Cycles, die zu den begehrtesten Custom-Motorrädern gehörten.Zu dieser Zeit hatten sie gerade einen neuen Standort in Pennsylvania eröffnet, aber Jace war von Bears Entwürfen beeindruckt und sagte, er würde sich melden, wenn sie bereit wären, wieder zu expandieren.Das hatte Bear einen Funken Hoffnung gegeben, dass er auch ohne Abschluss eine Chance haben könnte, seine Leidenschaft in die Realität umzusetzen.Aber als sie letzten Monat zu ihm zurückkamen, um die Expansion nach Peaceful Harbor zu besprechen, wollten sie, dass er sich für eine Vollzeitstelle verpflichtete.So sehr er sein Design auf die nächste Stufe heben wollte, war er nicht bereit gewesen, das Familienunternehmen komplett zu verlassen.Vor zwei Wochen hatten sie ihm eine Teilzeitstelle angeboten.Es war genau das, worauf er gehofft hatte.Das Angebot lag auf dem Tisch.Sie warteten nur darauf, dass er sich auf einen Zeitplan festlegte, bevor sie die letzten Details aushandelten.

Er wartete auch noch.Und jeden Tag schwankte er mit seiner Entscheidung.Für sie zu arbeiten, bedeutete, seine Stunden im Laden und in der Bar zu reduzieren.Von der Bar hatte er die Nase voll, aber der Laden war eine ganz andere Sache.

Er räusperte sich, um die frustrierenden Gedanken aus seinem Kopf zu reißen, und machte eine schnelle visuelle Bestandsaufnahme der Motorteile, die auf dem Boden und den Werkbänken verteilt waren.Nachdem er anderthalb Stunden in seiner Garage zu Hause gearbeitet hatte, war er zu Whiskey Automotive gegangen und hatte den Tag damit verbracht, einen Motor neu zu bauen.Es hätte das perfekte Mittel gegen eine verdammt harte Nacht sein sollen, aber selbst nach stundenlanger Arbeit, als er die Kurbelwelle, die Kernstopfen, die Halterungen und die Bolzen entfernt hatte und die Schritte zur Überprüfung der Ventilköpfe und -schäfte und zum Austausch der verschlissenen Halterungen durchging, kreisten seine Gedanken immer wieder zu Crystal zurück.Er kannte sie lange genug, um zu verstehen, dass sie, egal wie frustrierend es für ihn war, Raum brauchte, um ihren eigenen Scheiß zu regeln.Aber es brachte ihn um, dass er keine Ahnung hatte, was dieser Scheiß war.

Harley stieß gegen sein Bein und miaute.Er hob sie hoch, küsste ihren Kopf und schaute ihr in die unschuldigen Augen."Denkst du, du kannst für mich ein Gespräch mit Crystal führen?Sag ihr, was sie verpasst."Harley miaute wieder, und er drückte sie an seine Brust, während er zum hundertsten Mal sein Handy herausholte, seit er letzte Woche weggegangen war.Beim Anblick des leeren Bildschirms stieß er einen Fluch aus.

Tru schlich sich an ihn heran."Immer noch kein Wort?"

Truman hatte sich von dem verlorenen sechzehnjährigen Jungen, der versuchte, sich über Wasser zu halten, und den Bear vor einer Ewigkeit kennengelernt hatte, weit entfernt.Wie der gute Freund, der er war, hatte Tru keine Fragen gestellt, als er Bear abholte und ihn von Crystals Wohnanlage nach Hause fuhr.Abgesehen von ein paar unterstützenden Blicken, hatte Tru seine Gedanken über Bear und Crystals Quasi-Beziehung für sich behalten.Aber er brauchte kein Wort zu sagen.Tru trug seine Emotionen auf seinen Ärmeln, so klar und präsent wie die blaue Tinte, die sich seine Arme hochschlängelte.Bear wusste, dass Tru von dieser Wendung der Ereignisse genauso verblüfft war wie er selbst.Er und Crystal hatten sich vor letzter Woche vielleicht nicht einmal geküsst, aber die magnetische Anziehungskraft zwischen ihnen war auf der ganzen Welt zu spüren.

"Nö."Er schob das Telefon in seine Tasche und richtete seinen Blick auf die heranrollenden Wolken.Verflucht perfekt.Er hatte gehofft, nach der Arbeit eine lange Fahrradtour zu machen, um den Kopf frei zu bekommen.Er ging in den hinteren Teil des Ladens, um sich die Hände zu waschen.Es war nach sieben, und Gemma hatte die Kinder vor einer Stunde abgeholt.Er brannte darauf, Tru zu fragen, ob Gemma etwas über Crystal gesagt hatte.Mädchen redeten doch, oder nicht?Oder schloss Crystal alle aus, so wie sie ihn ausgeschlossen hatte?

Er hoffte es nicht, denn das wäre scheiße für sie.Er hatte seine Familie und Tru.Er hatte den ganzen Club, wenn er sie brauchte.Ein Anruf und er hätte mehr Unterstützung, als er sich jemals wünschen könnte, und er tröstete sich damit, dass er das wusste, genauso wie er wusste, dass die anderen Mitglieder das wussten.Aber wen hatte Crystal?Sie hatte einen harten Besuch bei ihrer Mutter erwähnt, und obwohl er wusste, dass sie und Jed in Kontakt waren, hatte er nicht den Eindruck, dass sie sich besonders nahe standen.Sie hatte Dixie und Gemma, aber aus offensichtlichen Gründen schien sie nicht auf Dixie zuzugehen.Die Wahrheit war, sie hatte auch Bullet, Bones und Tru, aber er wusste, dass sie sich nie an sie wenden würde.Vor allem, nachdem, wie sie die Dinge letzte Woche verlassen hatten.

Er reichte Harley an Tru weiter und wusch sich die Hände.

"Bist du sicher, dass du nichts getan oder gesagt hast, was sie in Rage gebracht hat?"Tru reichte ihm ein Papierhandtuch."Ich liebe Gemma bis ans Ende der Welt, aber, Alter, Frauen sind völlig anders verdrahtet als wir.Der falsche Tonfall kann die Bedeutung eines Satzes verändern, und wenn du wie ich bist, könntest du ahnungslos sein."

"Ohne Scheiß."Er nahm Harley von sich und kraulte dem Kätzchen den Kopf."Ich bin mit Dixie aufgewachsen, weißt du noch?Ich habe das schon eine Million Mal durchgemacht."War es möglich, dass sie trotz des heißesten Kusses, den er je erlebt hatte, nicht so in ihn verliebt war, wie er in sie?Er konnte es nicht glauben.Er hatte die Hitze in ihren Augen seit Monaten gesehen."Tru, glaubst du, sie ist fertig mit dem, was auch immer das zwischen uns ist?"

"Nach dem, was Gemma so erzählt hat, scheint es, als wäre Crystal schon die ganze Woche durcheinander."

Das hat ihm mehr Spaß gemacht, als er sollte."Das liegt an ihr."Als die Worte seine Lippen verließen, wusste er, dass er sie nicht so gemeint hatte.Er wollte wissen, was in ihrem schönen Kopf vor sich ging.

"Du denkst doch nicht daran, aufzugeben, oder?"

Bear war, genau wie Truman, kein Fremder in Bezug auf körperlichen oder emotionalen Schmerz.Bullet war undurchdringlich, Bones war praktisch, und Bear?Nun, er fühlte den Schmerz für die Menschen, die er liebte, als ob es sein eigener wäre.Er hatte emotionale Kämpfe an der Seite von Tru und seinem Bruder Quincy durchgestanden, als Tru ins Gefängnis kam und den Kopf für ein Verbrechen hinhalten musste, das Quincy begangen hatte.Und wieder, als Quincy sich in Drogen verlor und verschwand.Er erinnerte sich an jeden Vorfall mit dem Schmerz einer frischen Wunde und war erneut aufgewühlt, als er von den Bedingungen erfuhr, unter denen Kennedy und Lincoln gelebt hatten.Dies fühlte sich genauso an, nur anders.Seine Eingeweide brannten, und zum zweiten Mal in seinem Leben - das erste Mal, als sein Vater im Krankenhaus lag und sein Leben am seidenen Faden hing - tat sein Herz weh wie ein Scheißkerl.

"Wann habe ich jemals etwas aufgegeben?", antwortete er schließlich.Er hatte Crystal heute Morgen eine SMS geschickt - in der Hoffnung, dass ihre Funkstille nicht das bedeutete, was er dachte.Sie hatte nicht geantwortet.

Tru verkniff sich ein Lächeln."Da war dieses eine Mal, als ich dir beim Dart in den Arsch getreten habe."

"Shit."Bär lachte, als er Harley mit zwei der anderen Kätzchen ins Katzenbett legte und sie den Laden abschlossen.

"Ich wusste, du steckst tief drin, als du mir erzählt hast, dass du in einem Stoffladen warst."Seine Augen tanzten vor Schalk."Kumpel, sie hat wahrscheinlich jeden Respekt vor dir verloren."

Bear riss seinen Arm herum, als wolle er zuschlagen, und Tru fiel direkt in das Spiel des vorgetäuschten Kampfes, das sie schon zu oft gespielt hatten, um es zu zählen.Lachend klopfte Bear seinem Kumpel auf die Schulter und begleitete ihn zu seinem Truck.

"Küss diese Babys für mich, ja?Ich hatte heute nicht viel Zeit mit ihnen.Und nochmals danke."

"Für was?"Fragte Tru."Dass ich dich verarscht habe?"

Bear zog seine Schlüssel aus der Tasche und schwang sich auf sein Fahrrad."Dafür, dass du dich mit Gemma eingelassen hast und mich Crystal vorgestellt hast."

"Den Scheiß kannst du nicht auf mich schieben."Tru schüttelte den Kopf, als er in seinen Truck kletterte.

"Klar kann ich das."Er startete das Motorrad, setzte seinen Helm auf und winkte, als Tru wegfuhr.Sein Handy vibrierte in seiner Tasche und er zog es heraus.Crystals Name blinkte auf dem Display und sein Puls raste, als er die SMS las.

Es tut mir leid wegen letzter Woche.Ich habe im Moment eine Menge Scheiße am Hals.Vielleicht können wir dieses Wochenende reden?

"Vergiss es."Er schickte eine Antwort ab.Wo bist du?Ich komme jetzt vorbei.

Sein Telefon vibrierte Sekunden später.Ich kann nicht.Ich bin in Harbor View in einer Besprechung.

Nicht können war nicht in Bärs Wortschatz.Er steckte sein Telefon in die Tasche und ging los.

Er war gut darin, seine Zeit abzuwarten.Das tat er schon seit Monaten.Aber vor dem Harbor View Professional Park zu stehen und auf Crystal zu warten, machte ihn nervöser als einen Truthahn an Thanksgiving.Er schritt auf dem Parkplatz umher und fragte sich, was für ein Treffen sie in dem medizinischen Bürokomplex hatte.Während er in Gedanken die Möglichkeiten durchging, öffneten sich die Eingangstüren und Crystal trat heraus.Sein Herz schlug wie wild, als er in ihre Richtung ging und beobachtete, wie sie in ihren Taschen tastete.Nach ihren Schlüsseln?Ihr Telefon?Die Türen öffneten sich wieder und ein großer Mann in einer Anzughose und einem blütenweißen Button-down-Hemd rannte hinter ihr her und hielt ihr die Tasche hoch.Bear biss die Zähne zusammen, als sie sie nahm - und den Mann umarmte.

"Ich habe nur nach meinen Schlüsseln gesucht.Danke, David."Crystal umarmte den Mann, der ihr jahrelang beigestanden hatte und ihr geholfen hatte, die traumatischsten Ereignisse ihres Lebens zu überstehen.

"Ich bin da, wenn du mich brauchst", versicherte er ihr.

Seine Augen segelten über ihre Schulter, als Bear's tiefe Stimme die Luft durchdrang."Crystal."

Sie drehte sich um, Glücksgefühle kochten in ihr hoch.Es kostete sie all ihre Willenskraft, dort zu bleiben, wo sie stand, und nicht zu ihm zu laufen.Er sah rau und schroff aus in einer fettverschmierten Jeans und einem engen T-Shirt, als käme er direkt von der Arbeit.Seine Augen, die sie in ihren Träumen heimgesucht hatten, waren weich und hart zugleich.Sein Gesicht war eine Maske aus Stärke und Entschlossenheit, als er seinen Anspruch mit einem Kuss auf ihre Wange untermauerte.

"Hey, Süße."Er hob sein Kinn in Richtung David in einer Show reiner Alpha-Dominanz."Wie geht's?", fragte er unwirsch.

Gott steh ihr bei.Sie spürte, wie sie wie ein Narr lächelte.Sie hatte gedacht, sie hätte ihn verloren, und sie hatte sich die ganze verdammte Woche nach dem anmaßenden, handzahmen Mann gesehnt.

"Ziemlich gut, danke."David warf einen Blick auf Crystal.

Sie hat genickt.Yup.Das ist der Kerl, der mich in den Klauen hat.Zwischen dem besitzergreifenden Blick in Bears Augen und der neugewonnenen Freiheit, die sich in ihr regte, rang sie nach Worten."Ich ... ähm ... Bear ..."

David streckte seine Hand aus."David Lantrell.Ich bin ein alter Freund von Crystal."

Bear schüttelte seine Hand."Schön, Sie kennenzulernen."

Sie bemühte sich um Leichtsinn, um die Spannung zu brechen."Jetzt, wo wir diese peinliche Phase hinter uns haben, noch einmal danke, dass du mich so kurzfristig empfangen hast, David.Ich bleibe in Kontakt."

David machte einen schnellen Abgang, wofür sie ihm dankbar war.

"Bevor du fragst", sagte sie zu Bear, "ich bin bereit, dir zu sagen, was los ist, aber nicht hier.Macht es dir etwas aus, wenn wir woanders hin gehen, um zu reden?"

"Gott sei Dank, denn es gibt nur so viel Scheiße, die ein Kerl ertragen kann, bevor er den Verstand verliert."Er deutete auf sein Fahrrad."Steig auf."

"Ich steige nicht auf das Ding."

"Warum nicht?"

"Du willst nur, dass ich mich an dich schmiege."Alte Gewohnheiten sterben schwer.Sie hatte sich so gut als knallharte Biker-Braut verkauft, dass sie wusste, dass er dachte, sie hätte Erfahrung im Motorradfahren.

Seine Lippen schürzten sich."Und das ist schlecht, weil ...?"

Da hatte er Recht.War das nicht der Grund, warum sie sich mit David getroffen hatte?Sie warf einen Blick auf das Motorrad.Ich denke, das ist ein guter Ort, um anzufangen.

Sie atmete tief durch und sagte: "Du musst mir zeigen, wie man fährt."

Eine Gänsehaut jagte die Angst um ihre Brust wie eine Maus in einem Labyrinth, aber das hatte sie ja erwartet.David hatte sie gewarnt.Nichts an diesem Abend würde einfach sein.Aber sie wüsste sowieso nicht, was sie mit leicht anfangen sollte.

Ein tiefes V bildete sich zwischen Bärs Brauen."Wie bitte?"

"Du musst mir das Reiten beibringen.Jetzt halt die Klappe und tu es, oder ich ändere meine Meinung."

Er ließ seine Augen über das Harley-Davidson-Logo auf ihrem Hemd, die Länge ihrer schwarzen Skinny-Jeans hinunter bis zu ihren klobigen schwarzen Biker-Stiefeln aus Leder gleiten.

Ich weiß.Ich habe eine Menge zu erklären."Vergiss es.Ich kann fahren."Sie machte einen Schritt auf ihr Auto zu.

Er nahm ihre Hand in seine und ging auf das Motorrad zu."Sind die acht Piercings in deinem Ohr auch unecht?"

"Wenn du kein Arsch bist, darfst du es vielleicht herausfinden."

Er legte die Hände auf ihre Hüften und verzog das Gesicht mit einem ernsten Ausdruck."Bist du nervös?"

Sie öffnete den Mund, um ihm ihre übliche bissige Erwiderung zu geben, hielt sich aber zurück."Es gibt nichts zwischen mir und der Straße.Es gibt keine Airbags.Es ist verdammt beängstigend."

"Wir müssen das nicht tun.Wir können dein Auto nehmen, oder du nimmst dein Auto und ich nehme mein Fahrrad.Ich kann dir ein anderes Mal das Fahren beibringen.Kein Druck von mir.Ich bin nur froh, dass du bereit bist zu reden, also ist es deine Entscheidung."

Sie war fertig mit dem Vortäuschen, zumindest sich selbst gegenüber.Die Wahrheit war, dass sie schon seit Monaten darauf brannte, auf dem Rücken von Bärs Motorrad zu fahren.Sie hatte immer ihr Auto oder er hatte seinen Truck, wenn sie Besorgungen machten oder zusammen etwas essen gingen.Aber es war wie eine Erweiterung von ihm, und sie wollte es erleben.Vielleicht war sie emotional überfordert, aber was gab es Besseres, als einen Verband abzureißen, als alles auf einmal zu tun?

"Ich möchte mit dir auf dem Motorrad fahren."

Seine Lippen bogen sich, als ob er sich über ihre Entscheidung freuen würde, aber seine Augen blieben ernst."Sind Sie sicher?"

Sie nickte, bevor sie kneifen konnte.

"Okay.Nachdem wir Ihren Helm aufgesetzt haben, werden Sie Ihren Körper so nah wie möglich an meinen pressen wollen.Die Arme um meine Taille, etwa so."Er drehte sich um, sodass sein Rücken mit ihrer Brust bündig war, und nahm ihre Hände, führte sie um seine Taille und legte ihre Handflächen auf seinen Bauch."Halten Sie sich so fest, wie Sie nur können."Er umklammerte ihre beiden Hände in einer seiner Hände, griff mit der anderen Hand hinter sie und drückte auf ihren Hintern, um sie noch näher zu bringen."Hast du's?"

Hast du's?All diese Muskeln, die sich gegen sie pressten?Sie hatte alles verstanden.Das Problem war nur, dass sie nicht loslassen wollte.

"Ja. Ich hab's."

Er gluckste und half ihr mit dem Helm auf und dann auf das Motorrad.

"Okay?", fragte er und musterte sie.

"Ich bin überrascht, wie monströs sie ist."

Seine Augen wurden vulkanisch.

"Ohmygod!Das Motorrad!"

"Wenn es nach mir geht, wird das nicht das letzte Mal sein, dass du etwas Monströses zwischen deinen Schenkeln spürst."

Er hielt nicht lange genug inne, damit sie die Erinnerung daran, wie riesig er sich gefühlt hatte, als sie sich letzte Woche geküsst hatten, hinter sich lassen konnte, und damit auch den Grund, warum sie zu David gekommen war.

Wieder mit ernstem Tonfall sagte er: "Wenn du willst, dass ich aufhöre, möchte ich, dass du einmal meinen Bauch tätschelst.Wenn du willst, dass ich langsamer werde, dann mach es zweimal, okay?"

Sie nickte und wurde von Sekunde zu Sekunde nervöser.

"Du bist bei mir sicher, Baby.Ich werde dich nie in Gefahr bringen."

Sie wusste das, und was noch wichtiger war, sie glaubte es.

"Wir können dein Auto nehmen, wenn du nicht bereit bist."

Sein Gesichtsausdruck war so ernst, seine Sorge so aufrichtig, dass es ihr die Sprache verschlug."Nein. Mir geht's gut.Können Sie mich zum Park an der Eternity Lane bringen?"

"Am anderen Ende der Stadt?Da ist ein Park um die Ecke.Willst du dorthin gehen?"

"Wenn es dir nichts ausmacht, zu fahren, würde ich lieber nach Eternity gehen."

"Buzz Lightyear, zu Ihren Diensten."

Sie lachte.Wie konnte ein Bösewicht nur so verdammt süß sein?"Ich glaube, er sagte 'bis zur Unendlichkeit und darüber hinaus', nicht 'Ewigkeit'."

"Ernsthaft?Junge, das habe ich vermasselt."Er kletterte auf das Motorrad, und bevor er den Helm aufsetzte, sagte er: "Versuch, dich nicht zu sehr aufzuregen."

Er schlang die Arme um sie und griff hinter sie, drückte seine Hand auf ihren Hintern und zog sie so dicht an sich, dass sie sich fühlte, als würden sie aneinander kleben.Das Motorrad heulte auf und rumpelte zwischen ihren Beinen wie ein Überschallvibrator.Nicht, dass sie jemals einen benutzt hätte, aber gegen dieses Ungetüm hatten sie keine Chance.

Das Motorrad rollte vorwärts und sie schlug ihm auf den Bauch.Es muss ein Reflex oder so etwas gewesen sein, denn sie brauchte ihn nicht zum Anhalten, aber er tat es.Unverzüglich.

"Was ist los?"

"Nichts", sagte sie."Fahren Sie fort."

Er wartete, bis sie wieder an ihn gepresst war und ihr Herz gegen seinen Rücken tanzte.Er fuhr über den Parkplatz und sie klopfte ihm wieder auf den Bauch.

Er hielt an und warf einen Blick über die Schulter, ohne auch nur einen Hauch von Irritation."Was ist denn los?"

"Nichts.Es ist seltsam, nicht die Kontrolle zu haben."

Er spannte seinen Körper an und hielt ihren Arm fest."Schätzchen, du hast die volle Kontrolle.Du sagst gehen, ich gehe.Du sagst stopp, ich stoppe.Ich bin dein Fahrer.Das ist alles.Aber wir können dein Auto nehmen ..."

Sie schüttelte vehement den Kopf."Nein. Ich glaube, ich musste wissen, dass du anhältst."

Das brachte ihr ein sexy Lächeln ein."Babe, es gibt nichts, was ich nicht für dich tun würde."

Sie schluckte schwer, machte ihm ein Zeichen, sich umzudrehen, und kuschelte sich wieder an ihn.

Peaceful Harbor war nicht sehr groß, und durch die Stadt zu fahren, bedeutete wirklich nur ein paar Meilen zu fahren.Bear fuhr langsam, ließ viel Platz zwischen ihnen und den anderen Autos und schaute an jeder Ampel nach ihr.Sie war überrascht, wie befreiend es sich anfühlte, auf dem Motorrad zu sitzen, und wie sicher sie sich mit Bear fühlte.David hatte ein neues Licht auf die Tiefe ihrer Gefühle geworfen, was ihr erlaubte, sie anzuerkennen und noch stärker zu fühlen.

Sie fuhren die gewundenen Seitenstraßen ihres alten Reviers hinunter in Richtung Eternity Lane, vorbei an Häusern, die sie seit Jahren nicht mehr gesehen hatte.Als er die steile Straße hinauffuhr, die zum Park führte, flammten ihre Nerven wieder auf.

Er parkte auf dem Parkplatz und stellte den Motor ab, aber ihr Körper vibrierte weiter.Er nahm seinen Helm ab und stieg vom Motorrad.Seine langen Beine ließen es natürlich und leicht aussehen, aber als sie ihr Bein über das Motorrad schlang, stellte sie sich vor, wie eine Spinne auszusehen, die versucht, von einem Pferd abzusteigen.

Bear schlang seine Hände um ihre Rippen, hob sie vom Sitz und pflanzte ihre Füße neben die seinen.Er nahm ihr den Helm ab und stellte ihn auf das Motorrad."Wie fandest du deine Jungfernfahrt?"

"Am Anfang war es ein bisschen beängstigend, aber dann war es berauschend.Ich habe es heute Abend gebraucht.Danke."Sie schaute in den bewölkten Himmel, froh, dass es nicht geregnet hatte.

Er legte ihr einen Arm über die Schulter, als hätte es den Streit von letzter Woche nie gegeben.Es dämmerte ihr, dass er in all der Zeit, in der sie ihn kannte, einen Arm über ihre Schulter oder um ihre Taille gelegt hatte, um sie so nah wie möglich zu halten, anstatt ihre Hand zu halten, wie es die meisten Paare taten.Andererseits waren sie kein Paar, und Bear war definitiv kein typischer Typ.Die meisten Typen hätten entweder schon längst mehr gefordert oder aufgegeben und wären gegangen.

"Was hattest du im Sinn, als du mich gebeten hast, hierher zu kommen?Ein kleiner Tanz ohne Hosen im Gras?"

Sie lachte, und er zog sie an sich und blickte ihr in die Augen.Sie erwartete, Hitze zu sehen, ihn abwehren zu müssen, damit sie reden konnten, aber sie hätte sich nicht mehr irren können.

BEAR versuchte, sich nichts anmerken zu lassen von der Sorge, die in ihm aufstieg.Aber er konnte nicht aufhören, über ihren kurzfristigen Besuch im Ärztehaus nachzudenken, und er war neugierig auf ihren Freund David.Wie oft hatte ihm sein Bruder Bones, ein Onkologe, gesagt, dass sich der Gesundheitszustand eines Menschen im Handumdrehen ändern konnte?Der Schlaganfall ihres Vaters hatte ihm genug Beweise geliefert.Als er jetzt in Crystals Augen blickte, wurde der Funke der Bissigkeit, der ihn normalerweise anstrahlte, von Sorge getrübt, und das machte ihm Sorgen.

Er berührte seine Stirn an ihrer und seine Fassade fiel ab."Ich will nicht herumalbern.Lass mich rein, Baby.Lass mich bei dem helfen, was auch immer den Funken aus deinen schönen Augen gestohlen hat."

"Bear", flüsterte sie.

In seinem Namen hörte er ein Flehen und eine Warnung.Er wollte die Zügel aus der Hand geben, sie führen lassen, aber er spürte, dass sie damit Schwierigkeiten hatte."Sag mir, was du brauchst", war das Beste, was er zu bieten hatte.

Sie bewegte sich in seinen Armen und nahm seine Hand.Er glaubte nicht, dass das ein gutes Zeichen war, und es gefiel ihm nicht, sie nicht dort zu haben, wo er ihre Emotionen so deutlich spüren konnte, wie er sie sehen konnte, aber er ging mit ihr zum Kamm des Hügels, wo sie im Gras saßen und die Straße unten überblickten.

Sie saßen einen langen Moment schweigend da, und die Ungewissheit fraß ihn auf.

"Das ist es, was ich über dich weiß."Ihre sanfte Stimme durchbrach die Stille."Du bist in Peaceful Harbor aufgewachsen, mit deinen Brüdern und Schwestern und deinen Eltern, die alle helfen, die Bar zu führen.Du und Dixie führen die Autowerkstatt.Du bist Mitglied in einem Motorradclub, und ich glaube, du bist der loyalste Mensch, den ich je in meinem Leben getroffen habe, obwohl Truman gleichauf mit dir ist.Du liebst Tru und Quincy, als ob sie deine Brüder wären, und als die Babys und Gemma in ihr Leben traten, hast du sie auch geliebt.Und dann war ich da, praktisch an der Hüfte mit Gemma verbunden.Und aus irgendeinem Grund hast du dein Herz und deine Familie auch für mich geöffnet.Ich finde, das ist eine Menge, was man über einen Menschen wissen sollte, auch wenn es eine Million Dinge gibt, die ich nicht weiß."

"Ich erzähle dir alles, was du noch wissen willst."

"Ich weiß, das würden Sie.Wir müssten vielleicht hundertmal hin- und hergehen, bis Sie aus dem Scherzmodus herauskämen, aber ich weiß, dass wir irgendwann dazu kommen würden.Die Sache ist die", sagte sie etwas selbstbewusster, "ich habe erkannt, dass das, was ich über Sie weiß, nicht so wichtig ist wie das, was Sie über sich selbst wissen.Du weißt offensichtlich, dass ich mich zu dir hingezogen fühle, aber vor allem fühle ich mich zu dem hingezogen, was in dir steckt, dass du im Innersten weißt, wer du bist.Dieses Selbstvertrauen leuchtet heller als der Mond, die Sterne und die Sonne zusammen."

Sie hob ihren Blick zu ihm, und zum ersten Mal in seinem Leben hatte er keine schlagfertige Antwort parat.Tatsächlich hatte er überhaupt keine Worte.

"Ich weiß, ich klinge verrückt", sagte sie.

"Nein. Du klingst gesünder als alle, die ich kenne.Ich verarbeite nur, was du gesagt hast.Es ist ein seltsames Gefühl, zu wissen, dass du dich zu genau dem hingezogen fühlst, was dich dazu zu bringen scheint, mich wegzustoßen."

Sie nickte, ein kleines Lächeln hob ihre Lippen, und sie ließ ihren Blick auf das Haus auf der anderen Straßenseite fallen."Ja, es ist auch für mich seltsam.Aber bitte hör mir zu, und hoffentlich verstehst du dann, warum.Jeder hat eine Geschichte.Es gibt einen Ort, an dem ihr Leben begann, und Dinge, die sie dorthin geführt haben, wo sie jetzt sind.Für die meisten Menschen ist das ziemlich klar.Und für Menschen wie dich, die in einer kleinen Stadt gelebt haben, mit einer Familie, die sie anbetet, und Eltern, die ihnen beibringen, wie man mit dem Leben und der Liebe und all den Dingen umgeht, die einen Menschen ausmachen, ist deine Geschichte ziemlich einfach zu verfolgen."

Sie hielt inne, ein gequälter Blick schwebte in ihren Augen.

Er konnte es nicht ertragen, auch nur durch die paar Zentimeter zwischen ihnen getrennt zu sein.Jeder brauchte jemanden, der die Grenzen überschritt, die er gezogen hatte, als er zu viel Angst hatte, eine Tür zu öffnen.Er hatte sie noch nie so feierlich und ernst gehört.Er wollte für sie da sein, ihr helfen, loszulassen und die Last dessen zu teilen, was auf ihr lastete.Er wusste genau, wie es war, das Gewicht der Welt auf den Schultern zu tragen, und das war ein einsamer Ort.

Er rutschte näher heran und zog sie fest an seine Seite.Sie wurde für ein oder zwei Sekunden steif, dann fiel die Spannung von ihren Schultern ab.So war es besser.Das war lesbar, real.Das war sicher.

Ihr Blick schweifte über die Skyline, zu den Häusern auf der anderen Straßenseite und blieb an dem Split-Level-Haus am Fuß des Hügels hängen.

"Manche Menschen wissen, wo ihre Geschichte beginnt", sagte sie leise."Aber wie bei Truman, Quincy, Kennedy und Lincoln gibt es Geschichten, die Lücken haben und mit Kleister und Klebeband zusammengestückelt werden.Diese Menschen wählen einen neuen Ausgangspunkt, und dort beginnt ihr neues Leben, oder ihre neue Geschichte."

Bear wusste, dass jeder seine Geheimnisse hatte, seine privaten Kämpfe mit der Hölle, und er konnte an ihren sich beschleunigenden Atemzügen erkennen, dass sie im Begriff war, ihres zu enthüllen.Er drückte sie enger an sich, fühlte sich beschützt und war dankbar, dass sie ihm genug vertraute, um mit ihm zu teilen, was auch immer es war.

"Und meine Geschichte ist nicht anders", sagte sie knapp über einem Flüsterton."Hier hat meine Geschichte begonnen, und nach Irrwegen und Lücken und Nähten, die nie gehalten haben, habe ich mich entschieden, hier neu anzufangen.David hat mir geholfen.Er ist ein Therapeut, und ich kenne ihn, seit ich hierher gezogen bin.Ich habe ihn etwa drei Jahre lang wöchentlich gesehen, und dann habe ich aufgehört, weil ich dachte, ich hätte all die schlimmen Dinge, die passiert waren, hinter mir gelassen."

Sie sprach schnell, als fürchtete sie, wenn sie die Worte nicht herausbekäme, könnten sie in ihr eitern und verfaulen.Er drehte sich zu ihr um, wollte sie beschützen, sie im Kreis seiner Arme halten und die Teile von ihr auffangen, die sich zwischen ihnen entluden.Er schob sich so, dass ihr Körper zwischen seinen Beinen lag, die Knie hochgezogen wie eine Barriere gegen die Außenwelt.

"Aber dann bist du in mein Leben getreten", sagte sie schnell und leise."Wie ein Drachentöterprinz auf einer Mission, der die Scherben aller Menschen aufsammelt und sie wieder zusammensetzt.Du bringst mich dazu, Dinge zu wollen, die ich vor langer Zeit aufgehört habe, zu erhoffen oder auch nur daran zu denken, und-"

Sie hob ihren Blick, Himmel und Hölle kollidierten in ihnen.Er versuchte zu verarbeiten, was sie gesagt hatte, aber es gab zu viele fehlende Teile.Lücken und Stiche, die nie hielten.Er konnte sich keinen Reim darauf machen.Auch wenn er es verzweifelt wollte.

"Ich bin kein Prinz, Baby, aber ich will es verstehen.Was ist in diesen Lücken passiert, das dich zu David geführt hat?"Der Kerl, dem ich anscheinend einen ganzen Haufen Dankbarkeit schulde.

"Wir lebten dort" - sie zeigte auf das Haus am Fuße des Hügels - "in diesem Haus, bis ich acht Jahre alt war, als mein Vater seinen Job verlor.Er war ein Versicherungsvertreter und reiste viel, aber wenn er zu Hause war, versuchte er es, wissen Sie?Er machte mit mir Projekte rund ums Haus, und manchmal, nicht oft, weil er so viel unterwegs war, gingen wir zusammen auf Flohmärkte.Er kaufte Garn und Stoffe, aus denen er diese Puppen aus Zweigen und Schnüren und Garn machte, und er ließ sie auf meiner Kommode liegen, bevor er auf Reisen ging.Ich fand sie am Morgen, ohne einen Zettel oder so.Manchmal machte er Paella und heißen Grog, und wir saßen alle vier um die Feuerstelle in unserem Garten.Wir waren mal eine richtige Familie."Ihre Stimme driftete ab, und ein sehnsüchtiger Blick kam über sie."Das waren gute Zeiten, und diese dummen kleinen Puppen haben mir so viel bedeutet."

"Das sollten sie auch, und ich glaube, das tun sie immer noch.Die Puppen in deinem Auto und an deinem Schlüsselbund?"

"Ja, das tun sie."Der gequälte Blick kehrte zurück."Das werden sie wahrscheinlich immer.Als wir vom Hafen in das Wohnmobil gezogen sind, in dem meine Mutter wohnt, war es ziemlich schrecklich.Aber das war okay, denn ich hatte die Schule, auf die ich mich konzentrieren musste, und diese Puppen, auf die ich mich freuen konnte, was es leichter machte, die schrecklichen Nachbarn zu ignorieren.Und dann, eines Tages, kam mein Vater nicht nach Hause.Er wurde von einem betrunkenen Fahrer getötet.Da ist meine Geschichte ins Stocken geraten und schließlich zerbrochen."

"Gott.Ich hatte ja keine Ahnung.Es tut mir leid, Baby."Er dachte an den Onkel, dem er gefolgt war, seit er die Autowerkstatt betreten durfte.Bear war zweiundzwanzig gewesen, als sie ihn an Krebs verloren hatten.Das war das Jahr, in dem er die Leitung der Autowerkstatt übernommen hatte und das Jahr, in dem er gelernt hatte, wie unterschiedlich Menschen trauern.Sein Vater war durch alle Phasen der Trauer gegangen, in unterschiedlichen Graden von Schweigen und Wut, während Bear das Bedürfnis hatte, über seinen Verlust zu sprechen.Zum Glück wusste seine Familie, dass er ein Redner war, und der Rest von ihnen hatte seine langen, emotionalen Ausflüge in die Vergangenheit durchlitten.Er fragte sich, wie Crystal mit dem Tod ihres Vaters umgegangen war und wer ihr dabei geholfen hatte.

Sie beobachtete ihn mit einem leeren Blick in den Augen, als würde sie sehen, wie sich Erinnerungen vor ihr entfalten."Meine Mutter und mein Vater haben gelegentlich getrunken, und ich kann mich beim besten Willen nicht daran erinnern, dass sie starke Trinker waren.Aber ihn zu verlieren, hat alles verändert.Meine Mutter wurde hasserfüllt und trank sich Nacht für Nacht in einen Stupor.Ich dachte, es wäre nur ihre Art, damit umzugehen, und dass es vorbeigehen würde, aber das tat es nicht.Und Jed fing an, zu seltsamen Zeiten zu kommen und zu gehen, um nach mir zu sehen.Ich glaube, das war, als er anfing zu stehlen.Also konzentrierte ich mich auf die Schule, entschlossen, selbst mit neun Jahren, mich nicht in der Abwärtsspirale meiner Mutter zu verlieren.Um den einen Aspekt meines Lebens zu kontrollieren, den ich kontrollieren konnte.Ich verbrachte Stunden in der Bibliothek, als wäre sie mein zweites Zuhause.Ich muss zugeben, es war besser, als zu Hause zu sein, also habe ich mich dort irgendwie versteckt."

Sein Herz schmerzte für sie.Es hörte sich an, als hätte sie nie eine Chance bekommen zu trauern.

Er umrahmte Crystals Gesicht in seinen Händen und wünschte sich das Unmögliche."Es tut mir leid, Baby.Ich wünschte, ich hätte für dich da sein können."

"Es gab keine drachentötenden Ritter in meinem Leben.Ich belegte meinen Englischkurs über den Sommer und machte meinen Abschluss ein Jahr früher.Mein Betreuer half mir, ein Stipendium zu bekommen, und ich ging weg zur Schule.Nicht weit, nur zur Lakeshore State, aber es war weit genug, dass mich niemand kannte.Und ich habe mich neu erfunden."Lakeshore State war ein kleines College, etwa zwei Stunden von Peaceful Harbor entfernt.

Ihre Stärke und ihr Mut haben ihn umgehauen."Crystal, du hast keinen Ritter gebraucht.Du hast es ganz allein geschafft."

"Ich dachte, das hätte ich, aber..."Sie sah weg, aber nicht bevor er sah, wie sich ihre Augen mit Tränen füllten.

Sein Bauchgefühl sackte in sich zusammen."Vermisst du deinen Vater?"

"Nein", sagte sie und wischte sich die Tränen aus den Augen."Ja. Immer.Aber das ist es nicht."

Er schob ihre Beine unter die seinen, zog sie näher an sich und strich ihr die Tränen weg, die ihr über die Wangen liefen."Was ist es dann, Baby?"

"Ein Teil davon, mich neu zu erfinden, war zu lernen, mich anzupassen.Ich wollte nicht durch meine Vergangenheit definiert werden.Ich wollte, dass die Leute mich einfach als ein weiteres Mädchen sehen, das aufs College geht, weil das die meisten Kinder nach der Highschool tun.Die ersten paar Jahre in der Schule waren toll.Ich hielt meinen Kopf unten, lernte wie ein Verrückter und hatte gute Noten.Ich war immer gut in der Schule und habe damals leicht Freunde gefunden.Ich hatte sogar ein paar Freunde, aber ich war kein Partylöwe.Ehrlich gesagt, habe ich auch versucht, für meinen Vater gut in der Schule zu sein.Er war immer stolz auf meine Noten."

"Er hat dich geliebt."Gott sei Dank, denn es klang, als hätte seine Liebe sie durch eine schreckliche Situation gezogen.

"Das hat er."Das brachte ihr ein aufrichtiges Lächeln ein."Aber in meinem dritten Jahr hob ich meinen Blick von den Büchern und sah mich um."Die Ränder ihres Mundes zogen sich nach unten und nahmen die Magengrube mit sich."Da war diese ganze Welt um mich herum mit Partys und Roadtrips und Dingen, die ich mir nicht erlaubt hatte zu genießen.Ich hatte Angst zu trinken, wegen meiner Mutter und wegen dem, was mit meinem Vater passiert war."

"Das erklärt, warum du nie mehr als ein oder zwei Drinks trinkst, wenn wir uns mit Tru und Gemma am Lagerfeuer treffen oder in der Bar abhängen."

"Ja. Ich bin vorsichtig.Wie auch immer, eines Abends hat mich ein Freund überredet, auf diese Party zu gehen.Dort gab es keinen Alkohol, weil es im Kunstgebäude war, um ein paar Kids zu ehren, die sich für einen nationalen Preis oder so qualifiziert hatten.Aber wissen Sie, es war das College, also hatten die Kids Alkohol in ihren Limonadendosen und Wasserflaschen, und die Kids kamen von anderen Partys, auf denen es Alkohol gab."

Sie schaute wieder weg, und die Luft wurde dick um sie herum.Bear berührte ihr Gesicht und brachte ihre besorgten Augen zurück zu seinen.

"Schatz, atme mit mir tief ein."Er atmete langsam ein und aus, und sie tat das Gleiche."So ist es gut.Es ist alles gut.Ich bin hier, und ich gehe nirgendwo hin."

"Ich habe Angst, es dir zu sagen."Ihre Stimme zitterte.

Er knirschte mit den Zähnen und spürte die Dunkelheit, die kommen würde."Es gibt nichts, was ich nicht schon gesehen, bewältigt oder jemandem geholfen habe, es durch den Club und das Barkeeping zu überwinden.Wir sind vielleicht noch kein offizielles Paar, aber das heißt nicht, dass wir keine Beziehung haben.Wir haben seit Monaten eine enge Freundschaft.Du bist mir wichtig, und ich war seit der ersten Woche, in der ich dich kennenlernte, nicht mehr mit einer Frau zusammen.Ich würde sagen, das ist ein verdammt starkes Fundament, und ich glaube nicht, dass du jetzt hier mit mir sitzen würdest, wenn du mir nicht vertrauen würdest."

"Ich vertraue dir doch", sagte sie schnell."Warte. Ist das wahr?Dass du seit der ersten Woche, in der wir uns kennengelernt haben, mit keiner anderen Frau zusammen warst?"

"Ja, natürlich.Ich scherze vielleicht viel herum, aber ich lüge nicht.Zumindest nicht gegenüber den Menschen, die mir wichtig sind, und ganz sicher nicht gegenüber dir.Ich war mit keiner anderen Frau zusammen, und ich habe mich testen lassen, um sicherzugehen, dass ich sauber bin."Er lächelte."Nur für den Fall.Ich bin voll dabei, Crystal, und das schon seit langem."

Sie sah ihn an, als würde sie seine Ehrlichkeit anhand des Geruchs in der Luft abwägen."Wow. Das habe ich nicht erwartet zu hören."

"Ich habe nicht erwartet, es zu sagen, aber es ist wahr, und du musst es wissen."

"Das ist ... danke.Ich vertraue dir ja.Es ist nur beängstigend.Ich habe das noch niemandem erzählt.Nicht einmal Gemma."

Dieses Wissen ließ ihn kalt.Sie waren sich so nah wie Schwestern.

"Aber ich will es dir sagen."

Er nahm ihre Hand und drückte ihr einen Kuss darauf, hielt sie fest - um ihrer beider willen."Ich bin hier, und ich höre zu."

Sie atmete tief ein, und als sie sprach, war ihre Stimme zittrig."In dieser Nacht lernten mein Freund und ich diese Typen kennen.Sie waren älter und hatten einen ihrer jüngeren Brüder oder so besucht.Ich habe mich nicht wirklich für die Details interessiert, obwohl ich mir jetzt wünschte, ich hätte es getan.Wie auch immer, wir haben in den Fluren herumgealbert, und Sie wissen ja, wie man in der einen Minute mit einer Gruppe zusammen sein kann und in der nächsten Minute die Leute sich trennen ...?"

Sein Bauchgefühl krampfte sich zusammen.Ihm gefiel die Richtung nicht, in die das ging."Ja."

"Nun, irgendwann führte mich der Typ, mit dem ich zusammen war, diese dunkle Treppe hinauf und wir landeten in einem Raum, den ich für ein Klassenzimmer hielt.Er sagte, er wolle mir die Skulpturen zeigen, die der Bruder seines Freundes gemacht hatte und die für die nächste Preisrunde eingereicht wurden.Es war dunkel, und ich wusste, dass er betrunken war, aber es waren so viele Leute unten, und er war mit einer Gruppe von Jungs gekommen.Ich machte mir keine Sorgen, bis ich merkte, dass in dem Raum keine Skulpturen standen.Auf jedem Tisch standen riesige Geräte und Computer, und da wurde mir klar, dass das nicht richtig war.Aber dann ..."Ihre Stimme verstummte.

"Er hatte mich voll im Griff, und das müssen Sie verstehen.Ich hatte drei Jahre damit verbracht, alles rückgängig zu machen, was ich in der Wohnwagensiedlung geworden war.Ich kleidete mich anständiger, verhielt mich weiblicher, und wo ich jedem in den Arsch hätte treten können, als ich aufs College kam, hatte ich das Mädchen begraben, um mich anzupassen."

Bärs Muskeln verhärteten sich zu Knoten der Wut.Er biss die Zähne zusammen, um diese festen Windungen davon abzuhalten, eine Bestie der Rache zu entfesseln.

Ihre Hand war schwitzig, und Tränen flossen aus ihren Augen."Und dann war er auf mir, schob meinen Rock hoch, riss mir die Unterwäsche herunter und sagte mir, ich wolle ihn.Es war, als würde ich es von oben beobachten, und dann schaltete sich mein Gehirn ein.Ich habe mich gewehrt, Bear.Ich kämpfte und schlug zu, und ich wurde wieder zu Chrissy, dem Mädchen aus dem Wohnwagenpark, das versuchte, ihn umzubringen.Ich packte ihn an den Haaren im selben Moment, als er auf mich einschlug, und der Schmerz..."Tränen fielen ihr über die Wangen."Der Schmerz war unerträglich.Ich war keine Jungfrau, aber gegen den eigenen Willen genommen zu werden, ist nicht mit einvernehmlichem Sex zu vergleichen.Es war schnell vorbei.Ich war entsetzt und verletzt und so verdammt wütend, dass ich nicht mehr klar sehen konnte.Er zog mich auf die Beine, und ich werde nie den Blick in seinen Augen vergessen, als er sagte: 'Jetzt hast du etwas, worüber du zu Hause schreiben kannst.'"

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