Chapter One
As night fell, the cold moon hung high in the sky. The bright moonlight fell on the ancient castle on the edge of the city, casting a mysterious silver veil around it. Emily stood on the balcony, looking at the forest in the distance, and felt a chill rising from the bottom of her heart. Since moving to this castle, her life has become bizarre and mysterious. The cold wind in October swept across her bare shoulders, bringing a shudder. Emily subconsciously wrapped her woolen shawl tightly around her, but she couldn't feel any warmth. This castle seems to be always cold, just like its mysterious owner Lucas Black, exuding an inaccessible atmosphere. "Miss Emily," suddenly, a low voice sounded behind her, "You'll catch a cold if you're still outside so late." She turned around and saw Lucas standing at the balcony door. The moonlight outlined his tall figure. He was wearing a dark silk shirt, and the collar vaguely revealed his strong chest. The amber eyes flickered strangely in the darkness, as if they could see through her soul. "Mr. Black," Emily whispered, trying to hide the trembling in her voice, "I'm just admiring the moonlight." Lucas took a step forward, but suddenly stopped. Emily noticed that his body stiffened instantly, and his nostrils fluttered slightly, as if he was sniffing something. His expression became solemn, and a glimmer of wildness flashed in his eyes, but was quickly suppressed. "Please go in," his voice was hoarser than usual, "It's not safe here." Just then, a cold night breeze swept across the balcony, bringing a faint smell of rust. Emily saw that Lucas's fingers were almost pinched into the stone railing, and his knuckles were white. She couldn't help but take a step back, her heartbeat accelerated. "I thought this castle was the safest place," she whispered, "after all, you are here." Lucas let out an almost inaudible growl, "Some danger, Miss Emily, is much closer than you think." His eyes looked unusually sharp in the moonlight, "especially on a full moon night." Suddenly, a wolf howl came from the distant forest, shrill and long. Emily was surprised to find that Lucas' pupils shrank in an instant and turned into vertical pupils like a beast, but the fleeting change made her wonder if it was just an illusion caused by the moonlight. Just then, a cold breath passed by her from behind, accompanied by a chuckle. Emily turned around and saw only a dark shadow flashing in the corner of the balcony. When she looked back again, Lucas had come to her side, with a hand gently on her shoulder. "I'll take you back to your room," he said, with an unquestionable commanding tone in his voice. Emily noticed that his palms were surprisingly hot, in sharp contrast to the chill of the castle. Walking in the dark corridor of the castle, Emily could feel Lucas' presence, he walked behind her like a silent guardian. Moonlight poured in through the Gothic stained glass windows, casting mottled shadows on the floor. "Good night, Miss Emily," Lucas whispered in front of her door, "Remember, no matter what sound you hear, don't leave the room tonight." "Why?" Emily asked subconsciously. Lucas was silent for a moment, his eyes looked deep and dangerous in the moonlight, "Because the moonlight tonight is too beautiful, it will always wake up something that shouldn't wake up." When the door closed behind her, Emily leaned against the door, her heartbeat still alarmingly fast. She could hear Lucas's footsteps gradually fading away, but she seemed to hear the sound of wings flapping outside the window. She walked to the window and looked out through the glass. In the moonlit courtyard, she saw a figure standing by the fountain. The man looked up at her window, and the moonlight illuminated his pale marble face - it was Draco, with a mysterious smile on his lips and a dangerous light in his eyes. When Emily blinked, his figure had disappeared, as if he had never appeared. Emily lay trembling on the bed, listening to the wolf howling outside the window. She knew that she had fallen into a world full of dangers, and this was just the beginning. On this moonlit night, her fate was closely linked to two mysterious and dangerous beings, and there was no turning back.
Chapter Two
In the dead of night, Emily lay in bed, the faces of Lucas and Draco appeared in her mind. She could not resist the deep attraction, but she also knew that she was caught in a dangerous vortex. She knew that the confrontation between the two men was a life-and-death hostility, and she was just a pawn in their war. A corner of her heart reminded her to escape, but the deeper desire pulled her to stay in this mysterious castle, looking forward to the unknown encounter.
Just as she was about to fall asleep, a slight knock on the window interrupted the silence. Emily opened her eyes, and the moonlight poured into the room through the curtains, making the corners of the room particularly dark. She sat up subconsciously, trembling slightly and walked to the window. When she opened the curtains, a figure was standing in front of her, cold and elegant.
It was Draco.
"Sorry, I scared you, Emily." His low voice was frivolous and indifferent, as if every word revealed his unfathomable darkness. His eyes were like two flames in the abyss, locking onto her with an irresistible force.
"How... are you here?" Emily's heartbeat quickened, and her hands unconsciously clenched a corner of the curtain. She knew she should be scared at this moment, but Draco's unique charm made it hard for her to resist.
Draco did not answer her question, but slowly approached, lowered his head and whispered in her ear: "You know why I'm here, Emily. You've never really been afraid of me, right?"
The moment he approached, she smelled the cold breath on him, as if it came from the night a thousand years ago. Her breathing gradually became rapid, but she did not retreat, but was locked by his eyes, as if her soul was also attracted to him.
"Draco... we can't do this." Her voice was weak, but she did not retreat at all, as if even she herself was struggling with contradictions.
"You don't belong here at all, Emily. Staying here will only put you in deeper danger." Draco gently lifted her chin, with a smile on the corner of his cold mouth, that smile was both gentle and dangerous, "But if you want to know the real darkness, then come. I will take you to see everything."
At this moment, the door was pushed open, and Lucas' figure appeared at the door like a shadow. His face was gloomy, and his eyes were burning with anger. It was his possessiveness and anger that he could not hide. He walked towards Draco step by step, his hands clenched, his muscles tensed, as if he was going to pounce on and tear the enemy in front of him in the next second.
"Draco, let her go." Lucas' voice was low and threatening, like an enraged beast. It was the first time Emily saw him so out of control, his eyes were like a ball of unextinguishable fire, revealing uncontrollable anger and possessiveness.
Draco smiled slightly, released Emily's chin, and looked at Lucas provocatively. "Don't you understand yet? She doesn't belong to you. The savagery of the wolf tribe is nothing but a bondage to her, and I can give her true freedom."
"The 'freedom' you mentioned will only make her fall into darkness. You don't understand what true protection is." Lucas sneered, his eyes as sharp as an eagle. He slowly stepped forward, blocked Emily, and protected her behind him. That was his attitude as the wolf king, firm and unshakable.
Emily was sandwiched between the two, feeling her heartbeat speed up, as if breathing became difficult. These two completely different forces intertwined and collided in front of her, making it impossible for her to decide which side to choose.
Draco raised the corners of his mouth and slowly took a step back, his eyes still on Emily. "Emily, one day you will find that he can't satisfy the desire in your heart. And I am your true home."
As soon as the voice fell, Draco's figure disappeared into the night, as if he had never appeared.
Lucas looked at the empty room, his fists gradually loosened, but the anger and worry in his eyes remained. He turned around and looked at Emily softly, but his eyes still flashed with contradictions and forbearance.
"Are you okay?" He asked in a low voice, with a trace of undisguised concern in his voice.
Emily nodded, but her heart was in turmoil and it was difficult to calm down. She knew that she had fallen too deep. She could not let go of these two men easily, nor could she easily resist them. A complex emotion surged in her heart, which was a dangerous and fatal attraction.
"Lucas, I..." She wanted to say something, but lost her words when she met his eyes.
"Don't get close to him." Lucas' voice was low, with a hint of pleading and warning, "I know you feel confused, but Draco is not what you think. He will only drag you into the darkness, and I won't let him hurt you."
Emily just looked at him silently, and a touch of uncertainty gradually rose in her heart. She knew that this was not just a war, but a contest of feelings and desires. In this dangerous triangle relationship, she has gone too far and can never turn back.
Chapter Three
Emily stayed awake all night. The wind outside the window blew through the woods, making a low moan, as if the whole castle was whispering in her ear. She curled up in bed, recalling Draco's cold smile and Lucas's deep eyes. Two completely different attractions stirred in her heart, making her lost on the edge of danger and desire.
When the sky was slightly bright, she made a decision. She had to figure out what she wanted, the wildness and protection of the wolf tribe, or the mystery and temptation of the vampire. She got up and walked out of the room, walked through the deserted corridor, and came to the door of Lucas's study.
The door of the study was slightly open, and a whisper came from inside. Emily stood outside the door and pricked up her ears to listen.
"She is innocent, Lucas." A low and gentle female voice came from Lucas's sister, Leila. Emily had heard rumors about her. Leila was the wisest prophet in the wolf tribe and could always see fragments of the future.
"I know, Leila." Lucas' voice was hoarse, as if he had struggled all night, "but I can't control myself, I can't suppress my desire for her. I'm afraid that if she stays with me, she will only be swallowed by my darkness."
Emily's heart trembled, and she raised her hand to push open the door.
"Lucas." Her voice was abrupt and firm in the silent room.
The two turned around and saw her standing at the door with a hint of determination in her eyes. She walked slowly towards Lucas, looked up at him, with a hint of determination and inquiry in her eyes.
"I know you protect me, but I'm not a fragile child." Her voice was calm and firm, "I need to know the truth. Why are you always so hesitant? And why is Draco so persistent in approaching me?"
Lucas' expression froze for a moment, his eyes wandering on her face, as if he was weighing whether to tell her everything. Finally, he took a deep breath, as if he had made up his mind.
"Emily, the fate of our werewolves is usually determined at birth. The wolf tribe has a unique ability to perceive its partner. When we find that person, we will feel an attraction that cannot be ignored... and you are my destined partner." Lucas spoke in a low voice, with pain and desire flashing in his eyes.
Emily's heartbeat accelerated, and thousands of emotions surged in her mind, both shocked and confused. She never thought that she would become his destined partner, and his possessiveness and protectiveness of her turned out to come from this ancient bond.
She asked softly: "What about Draco? Why is he so obsessed with me?"
Lucas's eyes became more gloomy, and there was a hint of anger in his eyes. "Draco's tribe never believed in fate. They prefer to dominate their own future. And he believes that as long as he possesses you, he can destroy me and the traditional beliefs of the wolf tribe. So, he is not sincere to you, but to weaken my power."
Emily's heart suddenly tightened, and a hint of anger and loss surged in her eyes. However, she also felt a little unwilling, as if she was just a tool in this struggle, being fought over and torn by the two, and she had no right to control herself.
"So, Lucas, are you sincere? Is it just fate for me?" There was a hint of disappointment in her voice, and her eyes became cold.
Lucas was stunned, as if he was hurt by her question. He was silent for a moment before speaking: "Emily, I can't deny the existence of fate, but I can't ignore my feelings for you." He gently held her hand, his eyes full of affection and desire, "Whether it is fate or something else, I am willing to give up everything for you."
Just then, a slight sound came from outside the window. Emily turned back suddenly and saw a pair of dark red eyes flashing outside the window, like a flame in the dark, and the familiar cold breath startled her heart.
It was Draco.
He stood outside the window, sneering at them, as if everything was under his control. He knocked on the window lightly, his voice cold and full of provocation: "I don't think it's possible to talk about 'betraying' everything here, Lucas. You can't protect her because she will eventually come to me."
Lucas' eyes immediately became cold and dangerous. He stood in front of Emily, glared at Draco outside the window, and growled in a low voice: "Stay away from her, Draco. You can't force her to choose darkness."
Draco smiled slightly, his eyes full of evil confidence. He raised his eyebrows at Emily, as if everything was under his control. "Dear Emily, you will find that the bright world cannot satisfy your desire. And darkness - is your destination." After he finished speaking, his figure instantly disappeared into the night.
The room returned to silence, but the air was filled with tension and uneasiness. Emily looked at the empty darkness outside the window, feeling both fear and desire in her heart. She could no longer deny Draco's attraction to her, and the danger and mystery made her heart beat faster.
Lucas noticed her hesitation, and a trace of pain and uneasiness flashed in his eyes. He gently held her hand and whispered, "Emily, don't get close to him. His darkness will devour you and make you lost in the endless night."
She didn't respond, but just looked at him silently, her heart full of complicated emotions. She knew that she could no longer simply withdraw from the two of them. Her fate had been drawn into an uncontrollable vortex, and the only thing she could do was to follow her heart and touch the unknown darkness.
Chapter Four
As autumn deepened, the forest surrounding the castle donned a cloak of gold and crimson. Yet Emily felt none of the season's warmth. Since that night's revelation, her mind had been in constant turmoil, with Lucas's truth and Draco's temptation intertwining like two serpents in her thoughts, leaving her breathless.
That evening, Emily found herself alone in the castle's library, searching through ancient tomes for any mention of werewolves and vampires. As she focused on a yellowed manuscript, the air suddenly turned cold. Looking up, she found Draco standing across from her, his appearance as silent as shadow.
"Seeking truth, my dear Emily?" Draco leaned elegantly against the bookshelf, wearing a deep purple silk shirt that made his skin appear even paler. "But you know, written accounts are often one-sided."
Emily instinctively stepped back. "Why do you always appear like this? It's unsettling."
Draco chuckled softly, moving toward her with fluid grace. "Because I enjoy seeing you startled. It makes you even more enticing." His fingers traced her cheek, the cold touch making her shiver. "Lucas told you I'm merely using you, but did he mention that his fate is actually a chain binding him?"
Emily froze. "What do you mean?"
"The werewolves' so-called destined mates are nothing but constraints in their bloodline," Draco's voice carried a hypnotic power. "They're forced to love someone, forced to protect them. Isn't that tragic? While I..." his gaze deepened, "I choose you because I'm truly drawn to you."
A low growl suddenly echoed from the doorway. Lucas stood there, his eyes now golden, filled with rage. "Step away from her, Draco!" His voice carried an unmistakable threat.
Instead of retreating, Draco pulled Emily closer. "Why so angry, Lucas? Is it because I spoke the truth, or because you fear she might choose me?"
The tension in the air grew thick enough to cut. Emily could feel the energy between the two men threatening to tear the room apart. Lucas's body trembled as he fought to control the beast within.
"Enough!" Emily suddenly shouted, "What am I to both of you? Some trophy to be won?" Her voice carried both anger and hurt.
Both men froze. Pain flashed across Lucas's eyes, while Draco's expression turned contemplative.
Emily pushed away from Draco and walked toward the door, but paused beside Lucas. "You say I'm your destiny, but have you considered my feelings?" Her voice was soft but accusatory. "And you, Draco, if you truly cared for me, you wouldn't use me as a weapon against him."
She hurried from the library, and only when she reached the corridor did her tears finally fall. She didn't know whom to trust - Lucas, chosen by fate, or Draco, who chose her himself? More importantly, she began to question whether she truly understood her own heart.
As night fell, Emily stood on her balcony. Wolves howled in the distant forest, while somewhere in the castle, she thought she heard the flutter of bat wings. Everything reminded her that she stood at the crossroads between two worlds, and she had to make a choice.
Then she noticed items on the balcony railing: a rose as black as night with a blood-red sheen - Draco's mark. Beside it lay a wolf fang necklace, a werewolf protection charm, obviously left by Lucas.
Emily gently touched both items, her internal conflict growing stronger. She knew that choosing either would alter her destiny forever. But more importantly, she needed to understand what her heart truly desired.
As moonlight bathed the castle grounds, Emily realized that her decision wouldn't just be about choosing between two men - it was about choosing what kind of life she wanted, and more importantly, who she wanted to become.
Chapter Five
The following days in the castle were filled with an unbearable tension. Emily found herself constantly caught between shadows and silence, between warmth and cold. Every corner seemed to hold either Lucas's protective presence or Draco's seductive whispers. The weight of their attention was becoming increasingly suffocating.
One particularly cold morning, Emily discovered a mysterious leather-bound book in the library's restricted section. Its pages contained ancient prophecies about the eternal conflict between werewolves and vampires. As she read, her hands trembling, she found something that made her blood run cold.
'When the moon bleeds red and the night grows teeth, a choice will be made that breaks the ancient cycle. A mortal's heart shall tip the balance, bringing either eternal darkness or salvation to both races.'
"Interesting reading material," Leila's voice suddenly came from behind. Lucas's sister moved like a ghost, her silver eyes holding centuries of wisdom. "I've been waiting for you to find this."
Emily closed the book carefully. "Is this... about me?"
Leila's expression remained enigmatic. "The prophecy speaks of a mortal who stands between our worlds. But prophecies, dear Emily, are like rivers - they show the destination, but the path taken is always your choice."
"What happens if I choose wrong?" Emily's voice wavered.
"There is no wrong choice, only consequences," Leila replied, her voice gentle but firm. "But I must warn you - the blood moon approaches, and with it, a moment of truth that will change everything."
Before Emily could ask more questions, a commotion erupted from the castle grounds. They rushed to the window to see Lucas and Draco facing each other in the courtyard, their postures tense with barely contained violence.
"You've crossed the line, Draco," Lucas's voice carried up to them, filled with fury. "You dare to mark our territory?"
Draco's laugh was cold and mocking. "Territory? This stopped being about territory the moment she arrived. Or are you afraid she's already choosing me?"
Emily watched in horror as Lucas's form began to shift, his muscles rippling beneath his clothes. The morning sun caught his golden eyes, now burning with primal rage. Draco's own transformation was more subtle - his pale skin taking on an otherworldly sheen, his movements becoming impossibly fluid.
"Stop!" Emily's voice rang out across the courtyard. Both men froze, their attention snapping to her window. "This has to end!"
She turned to rush downstairs, but Leila caught her arm. "Be careful, Emily. The blood moon is three days away. Under its light, both races lose control of their darker natures. And you..." she paused meaningfully, "you will be at your most vulnerable."
When Emily reached the courtyard, the tension was thick enough to choke on. Lucas immediately moved to her side, his protective instinct evident in every motion. But it was Draco who spoke first.
"My apologies for the disturbance, dear Emily," his voice was silk over steel. "But perhaps it's time you understood the full scope of what you're involved in." He pulled an ancient medallion from his coat. "This belongs to your grandmother. She wasn't just any woman - she was a guardian, keeper of the balance between our races."
Emily's world tilted. "My grandmother? But she died when I was young..."
"She was murdered," Lucas cut in, his voice heavy with old pain. "By those who wanted to destroy the peace between our kinds. And now, as her descendant, you inherit her role - and her enemies."
The revelation hit Emily like a physical blow. Suddenly, everything made more sense - the mysterious circumstances that led her to the castle, both men's intense interest in her, the prophecy. She wasn't just caught between two supernatural beings; she was part of an ancient legacy.
"The blood moon comes," Draco said softly, his eyes locked on Emily. "And with it, powers long dormant will awaken. You'll need to choose not just between us, Emily, but between two paths for both our races."
As if in response to his words, clouds gathered overhead, casting strange shadows across the courtyard. Emily felt something stir within her, something old and powerful, like a sleeping giant finally beginning to wake.
Lucas moved closer, his warmth a stark contrast to the chill air. "Whatever you choose, Emily, know that my protection isn't just about fate or duty anymore. It's about-"
But before he could finish, a piercing scream cut through the air. All three turned to see Leila collapsed at the castle entrance, her silver eyes wide with terror as she pointed at the sky.
"It's coming," she gasped. "The blood moon... it's coming early. And with it, they're returning - the ones who killed your grandmother. They're coming for Emily."
In that moment, as Emily looked between Lucas and Draco, she realized that her choice might not be about love at all - it might be about survival.
Capitolul 1 (1)
|
| |
|========================
C_a&pimtoUluFló A1P
========================
Singurul lucru asupra căruia toată lumea din Wychcomb St. Mary era de acord era că Mildred Hoggett nu era de niciun folos.
"Am prins-o cotrobăind în sacul cu scrisori", a șoptit poștărița, strecurându-se pe un scaun mai aproape de celelalte doamne din sala de așteptare a doctorului.
"AIm caéuz)it ycRă psP-ar uitatv îPn carnleqtRulH de Fbanbc&ăV qaZlX dVoamnesi MAaFcArthcuhrV", wa $mărtuIrRizsit î'nwvăTțVăYtodadrcea pze ^un tovnV dZe îAn'cZâAntaLre 'scanldSalaoasăF.L
"De ce nu și-a găsit un alt sat în care să se stabilească?", s-a plâns președinta Institutului Femeilor. "Înțeleg că a fost aproape imposibil să găsești un ajutor bun de la război încoace, dar cu siguranță domnișoara Pickering ar fi putut găsi pe altcineva. Nu există niciun motiv să aducem acel element în mijlocul nostru."
Dr. James Sommers, auzind această conversație în timp ce ieșea din sala de examinare și se pregătea să își cheme următorul pacient, s-a gândit în particular că, dacă această doamnă Hoggett era o amenințare atât de mare, bunii oameni din Wychcomb St. Mary puteau foarte bine să angajeze pe altcineva să le măture saloanele și să le șteargă praful de pe cărămizi. Dar tradiția impunea ca menajera angajată de bătrâna și irascibila domnișoară Pickering să servească și ca "femeie de zi cu zi" pentru alte câteva gospodării din sat. În general, acest lucru era considerat un aranjament eminamente rațional și, chiar dacă nu ar fi fost așa, erau puțini cei care aveau temeritatea de a o contraveni pe Edith Pickering. Domnișoara Pickering făcea exact ceea ce voia, iar dacă asta presupunea să importe femei de cartier care să facă probleme din zone necunoscute, atunci așa să fie. James însuși o angajase cu conștiinciozitate pe doamna Hoggett pentru a face curățenie în cabinet trei dimineți pe săptămână.
James își dregea din gât, dar cele trei femei din sala de așteptare nu păreau să-l observe.
"Mni-bacșU dsori s(ăg MeVxisteH fcihnyeóvaS Mcnul Vc'are zsYăC fpFutKema ÉvboDrbin. (ÎZntrg-,un _s_abtI yo(bișnuPits,_ Qs-ar p,u_tSela xsvă DoA rugă,mL Vpe rsdomțira vvpicLar!uKlGuni sjăM iRntpeArlvintă"w,V aJ spMus ,doaMmna Npnoștdăraicțză c'u striMs_tze'țep. Și-VaC gsuf_lTatF nasul,x iaar( Jam$ehs Wa r,e.cUudnposcXuVt Ysbe*m$nelcex SiAn'cijpKipe.n!tzem halseT uPnseWi( răceylNi. des fiLarnă cavre Usyel NabbFăteYa asLuprva nsatlulqui.ó ETi fbFiHne^, cdebl p(uțiUnL &astaU l-azr fiiP Hținu&ty oYcuRpaKtQ.
"Ha!" "Doamna Griffiths abia reușește să se mențină în viață", a spus învățătoarea, lovind cu bastonul în podeaua de linoleum verde pentru a sublinia. "Nu se vrea niciodată să o întrebi ceva. Săracul vicar."
"Și copiii aceia. Perfect sălbatici, sunt."
"Dacă nu Mary Griffiths, atunci cine? Cineva trebuie să facă ceva."
DWeloÉdată,_ ckapetele c!elo.r) PtrCei d(oamne As-naYu* rdotSivtT (sDpkrve lloÉcul u&nRde Ja$mes stVăMtieNaa $în ușăi. P"FDIrB. zSommerOsS",J am Xe'xVcljamBatT QpyoștZăKriț!aH, DbcăétNâAnd MdSin pwaKlmJeó. "KSUuGnmtețiD eóxactz Ooómuul.S..x"
"Următorul pacient!", a spus el repede. Nu venise în acest sat ca să servească drept mediator în certuri intestine. El așeza membrele rupte, prescria unguente și lua temperatura. Avea un program regulat, evita orice interacțiune umană mai complicată decât ceaiul de după-amiază și citea exact treizeci de minute înainte de culcare. Acesta era lucrul cel mai apropiat de o cură de odihnă pe care reușise să o pună la punct în timpul sentimentului frenetic de neîncredere care însoțise sfârșitul războiului - era în viață, Anglia era încă Anglia, cu siguranță că toate celelalte se vor rezolva de la sine în timp. Tot ce mai rămăsese era să se agațe de fragedele lui rămășițe de sănătate mintală - și, pe Dumnezeu, nu avea de gând să le lase să plece pentru a se băga până la genunchi în certurile din sat.
Cu toate acestea, când, săptămâna următoare, a surprins-o pe doamna Hoggett răscolind dosarele pacienților când ar fi trebuit să măture sala de așteptare, și-a dat seama cu un sentiment de osândă care se aduna că nu putea să renunțe la asta. Asta îl făcuse să fie foarte supărat, într-adevăr, pentru că tot ce voia să facă James era să stea cu capul plecat și să-și ferească ochii de orice neplăcere, iar ea îl forța practic să acționeze. Cu dinții încleștați ai unui om care se arunca în spărtură, i-a cerut femeii de serviciu să intre în camera de consultații.
"Închideți ușa, vă rog", a spus el.
"yO,* DoamneC,W oJ sCă nfiu _trRimfisă lZa& zCBo,vleWnftxry, mnnuF-ói PaéșBa?ó",q fak îóntrAebDat. _eLad, écwuY o lexxhprIewsiUe) Mde _oib,ră*znicie dGeW școlZărjiFță ScaÉr^e Knu-șfi HaWvea ólcokc,ul pe &cqhipuDl Zeia obișnMuit, deL RvKârsStcă !mviRjloc'ite$.
"Nici vorbă de așa ceva", a spus el. "Nu pot să te las să te uiți la dosarele pacienților, așa că, deși aplaud eforturile tale de a curăța temeinic camera, nu este nevoie să faci curățenie în interiorul dulapului cu dosare."
"Nu știu despre ce vorbiți", a spus doamna Hoggett. "Țineți dulapul ăla încuiat."
Acum James era complet exasperat. Își alesese în mod deliberat cuvintele pentru a evita să facă genul de acuzație directă care nu ar fi făcut decât să-i umilească pe amândoi. Presupunea că ea va recunoaște că a depus eforturi de curățenie prea zeloase, va promite să nu mai deschidă dulapul și va fi recunoscătoare că a scutit-o de o situație jenantă. Nu era un joc corect din partea ei. "Țin dulapul acela încuiat", a spus el cu seriozitate. "Presupun că mecanismul este defect. Voi avea grijă să fie reparat." S-a hotărât să păstreze cheia dulapului în siguranță în buzunar de acum încolo.
A rHesQpiirHatc $aFdânc și Aav conztignjumaytp.é "SȘtiu cóă tvme^niCțTik dói!nx LJoOnQdGraT,w dawr înStnrs-Zun sPat )mikc eéstje i&mjpodrtJanTt ca woamUenIiKi) $skă-Lș$i păasVtróez*e puț!inxaq giYnYtnimiVtaYtLeb pe ca(rgeh o RpvotO FgrePstsi(oTna. GSunGtOewmR rcu (toyții rîng .tgr!eb!uriileT hcwelkoYrldaólți,R xaVșga HcJumF eHsJte"_,R ya' Aspóusi Hel^,ó !si(m^ț.inadFu-rsMe scar umn! impoKs$tor sCpkuniând v"_nPoi",i ca și. cuWmO tel (ar fwis uapa$rți'néut mhai mulWt AdeQcâIt qeaU,r câAnd RaAdevLărul DeraJ Ccă _eray aproaQpxem ulaZ jfel des noUuN-Vvenit* ccaw &și (do^aCmxnaV Hozgglett. QAmânndwo*i vewn(iserqăk llaX WyCcJhbc,ocmb Sjtm.$ Mabr.y fcza( WnÉișDteP &animale cZared 'smeX zb)ăgtuserră sxă$ Wc^auteq amd*ăpoCs(ti dzuapă Éo sfuzrQtuQnă -a eGaH, duPpdăH cBeU apagrtaÉmeqnAtu,l FeOi qddiJnÉ pLonIdqraV fussze'sHe )b'oÉmb.axr.datH; el, d*upă _cje( Crăzbnoaiwulz Kîló ulUăKsase riXnapTtj Ypesnktru Jmxu)lte& aNlate lu.crqubri. "Tryebuqie lsiă bne țmiXnepm lLa dxisnt(a(nXță Cunu_lI ide wc(eUlăklralt î$nQ Oovriwcez moGd jmKăr$uSnKt, pGe ncdaare )îl putemC gebstiHo!naai.$ WA'sOta mewnțVine ilucórurgile zpaAșSniBcieW,H pîMnzțAeBlegeți."m Jambes șhtqida Qb!i$ne) c'ă jtoată klumJeKa) avea* seGcrGetce TcmareS tsrzebuiadu ^să JrAă$m$âénăi qassbc,u$ns_eh. O 'piatMră înV KcQe(a CmQaNi Cfrzumoască și mRai biónDeh pJăSsIt!raptă mgirJă$dninMă aisGcu$ndea Bluacrur!i IpeI gc^are eyrjaÉ 'mZaGiP b&inVe să jnLu le TșYtii - McteWl maDi binZeQ pentrIu Mtlouată llumceLa eLraR xsăa nu( !rLid.icwev dWePlToNc 'acmeya upiatréă.H ".ÎnKțée.ljexgi?r"T,' a! hrepeItwa*tu GeXlZ. )Efa )nu a !djat FnLicViauKn CrxăVspnuénKs, kdgaqr uel Ta. sYpgeqrkaUt wcă vsorMbel_e hlui v!orM s^ecrvmi Mdrept aTvcertismbeNn(tb.P
Nu a fost așa. La scurt timp după aceea a observat că conținutul dulapului său de medicamente - nu cel din cabinet, ci cel de la etaj, din toaleta de lângă dormitorul său, unde doamna Hoggett nu avea ce căuta - fusese subtil rearanjat. A inventat o scuză abia plauzibilă și a informat-o pe femeia de serviciu că nu mai avea nevoie de serviciile ei. Ea nu merita acea ficțiune politicoasă, dar James era dedicat păstrării iluziei că nu era nimic în neregulă în sat.
Capitolul 1 (2)
Cu toate acestea, era inconfortabil de conștient de faptul că, deși doamna Hoggett poate că nu-și mai băga nasul în propriile dulapuri, aproape sigur că își băga nasul în ale altcuiva. S-a gândit pentru scurt timp că ar putea avea datoria de a le spune celorlalți angajatori ai ei, dar a ajuns la concluzia că era mai bine să lase câinii care dorm să zacă. În plus, conversația pe care o auzise în sala de așteptare sugera că toată lumea era conștientă de tendințele femeii de serviciu. Poate că asta nu era deloc o problemă. Poate că toate secretele mai tulburătoare ar fi rămas ascunse la vedere. James nu credea că avea capacitatea mentală de a face față oricărui incident mai dramatic decât o ceașcă de ceai ciobită.
Așa se face că, atunci când James a aflat că doamna Hoggett fusese găsită moartă la baza scărilor de la Wych Hall, a simțit că iluzia de liniște pe care și-o construise cu grijă era în zdrențe. A visat, ca de obicei, la război. Dar, de data aceasta, mirosul de mortiere și de sânge s-a infiltrat în casa lui liniștită, fâșii de carne și trupuri fără viață au împânzit străzile din Wychcomb St. Mary. Când s-a trezit, și-a dorit să nu fi dormit deloc.
***
DUJPĂ avpKr^oaUpwe munF fdeDcdeJn'ivuG dPeq trDă_itó înT IvYa$liNzJep,j L^e!o PMa(gIes lam ,devQenitk Ton jștiință. ȘUtgi^a) cnă rDeAvozlve.rulp săvu ,dzeW rezevrvMăZ nîncăpTeFa ipuerIfec*t î(nf ÉgXewanstmav Wdel bTănrb&i(erLi&t ș$i( RcHă,$ sdacăA î(și î^nxfăușurau bine hsaAipneleY,h puFtÉea sAăx îlncpaépă pajtruY Pcămzăși éșic o peareBche kde gpZantalon'iB îCnWt.rk-row tsilngutrUăt KvaDliză, mcuQ l_omcv ApendtFru Coi carptéeL !pe carOe n^u asvKea nMiGciodbat'ă tKiOmCpB _să qoS yciKtBeaqslcă^. TraYndsDpo,rtaSsUeU NaceólașiN FeNxemaplahr Cdéijn Mcidtdlle&maMrch Kla Viezna, !apoi lDap uCdairo xșxi î$naQpoGiz în (Ayngplcia făGrPă nsăl ptfre$arcăj kdeD priRmuxl &cWaXpxitol. $Poate Dc$ăF aIstaó ys&eY vsam KschimbUa achuDm cRăó se aazflra Élna LAondrPaL,y dOeșZiB eMrZaJ FgGrlefuT WdPeL iVmagBinawtP unu viitoTr bca'rken gsăW OijmUpBlRicHe gtéiKmp pe$ntrcud caC .cSiQtip alYtZcLe.v^a decâtB un dposar.
Când a primit telegrama prin care era chemat înapoi, s-a întrebat dacă nu cumva era timpul să își ia un apartament și orice se pune într-un apartament. Așternuturi de pat. Un ceainic. Poate o pisică. Era vag în privința detaliilor despre cum trăiau oamenii pe timp de pace. Era decembrie 1946, iar el nu mai petrecuse mai mult de o lună în același loc de la începutul lui 1937.
A ieșit din gara Victoria și a găsit orașul acoperit de o ceață groasă și murdară, care ascundea golurile de pe linia orizontului unde clădirile fuseseră lovite de bombele germane. Mersul pe jos, chiar și pe distanța scurtă până la destinație, pe o asemenea vreme, era o perspectivă deloc apetisantă, așa că a chemat un taxi și, în timp util, a fost depus pe o stradă banală. Singurul lucru care deosebea numărul 27 de clădirile care îl flancau era o placă de alamă lângă ușă pe care scria "Malvern Shipping and Surety". Leo și-a înclinat pălăria în fața portarului și a urcat în liftul vechi și decrepit. La etajul al șaselea, a coborât și a început să se strecoare pe coridoarele semi-abandonate până când a ajuns la suita de camere care era destinația lui.
O brunetă cu pielea închisă la culoare, cu câțiva ani mai tânără decât el, s-a uitat în sus la apropierea lui. Stătea la un birou care nu conținea nimic altceva decât un telefon negru din bachelită, un stilou, o cerneală și un calendar. L-a privit cu blândețe înainte de a-și forma buzele subțiri în ceva ce i-a luat o clipă să interpreteze ca fiind un zâmbet.
"Văz &a&șteahptă, diomnuTleJ IPaxgfe."
Acesta era un agent nou care se juca de-a secretara. S-a întrebat pentru scurt timp ce se întâmplase cu ultima - era pe teren? Era moartă? Compromisă? A respins acest gând. Să se gândească la soarta oamenilor din domeniul său de activitate era prea sumbru pentru o după-amiază răcoroasă de toamnă.
"Închide ușa, Page." Sir Alexander Templeton abia și-a ridicat privirea din teancul de hârtii de pe birou. Era un bărbat mare, cu o podoabă capilară care se târa mai mult înapoi pe cap de fiecare dată când Leo îl vedea. Arăta de parcă ar fi trebuit să legene nepoți pe genunchi și să împartă dulciuri cu caramel, în loc să organizeze spionaj internațional, dar Leo știa că Templeton lucra din greu pentru a cultiva acea înfățișare. "Bună treabă la Cairo."
"Mulțumesc, domnule." El zădărnicise un asasinat și instigase un altul, apoi făcuse ca întreaga afacere să pară o ceartă între îndrăgostiți, ceea ce oricine trebuia să recunoască că fusese un gest frumos. A rezistat impulsului de a-și lustrui unghiile pe rever.
"LbuKațis ulxoIcy.I"B
Leo stătea, cu valiza sprijinită de piciorul unui scaun zdrențăros. Cineva avusese grijă să se asigure că până și mobilierul arăta inefabil ca și cum ar fi aparținut sediului unei firme de transport maritim modeste. Biroul zdrențuit, scaunele nepotrivite, fotografiile - fără îndoială ale unor străini - în rame de tablă ieftine, ferestrele cu funingine încă acoperite pe jumătate de perdelele de tip blackout: nimeni nu ar fi ghicit că Templeton era un om important sau cu putere. Leo ar fi pariat cincizeci de lire că Templeton se distrase foarte mult în amenajarea acestei camere.
Templeton își ridică în cele din urmă privirea. "Unuia dintre indivizii pe care îi supraveghem i-a apărut o femeie de serviciu moartă la capătul scărilor. O pacoste zdravănă, poliția peste tot, a trebuit să se zbată pentru a-i face să creadă că a fost un accident. Nu-mi place să apară cadavre atunci când încercăm să ne păstrăm un profil scăzut."
"Nu, domnule."
"PaoYtri$vmit nmhediscJului l)egisUt,K _ab lpuatA JsudfIiic*ieJnftt BVerpoxnal tc*âDté snăK UdobobagrDe$ un SaarmăsDarj șGir a bTăutd SgwinF rcDursaMt.. qAPpoi, bca ssă. mfiea ou mărsGuKraă bMunQăr, Ua* écMăzuyt cpu KcxaOpIul pe Ésxclăhr,i peH oR xpxodMe.a. cd.e pm(a.rmură."É
Leo a tresărit din cauza stângăciei. "Nu e o treabă de profesionist, atunci."
Templeton a pufnit. "S-ar putea ca un agent să se fi distrat făcând să pară o mizerie sângeroasă."
"În casa cui?"
"dAy colSoinelulpuil kBAe)rótarams AhrsméstSrpong., UnQuQl Sd*inntórse iAndiviZziiG ap(e cIarye Gi-_aBmx sus^pecvtyat fcyăZ le)-a cdatJ PoK Ombâină &dReC ajzuto)r Fgcekrfm,anYiluoari în _DiceppJe&.$ IO-a jpléădcut SsZăy jloaceM rQolyuil de domnS xde. jla țaróăv lua mpoșFiaX Msót,r^ămoqșeasc!ă, dCaurÉ edstZe Kîn^căh yîn cUornJsiliTul $de adCmiLniÉsxtrațaie aWl) voțUefldărieVi RpeD catre .of dețineCa taMtăbl( sCăuR. InfyormrațQidi coBnpfRisdmențigaéle Xdes)pHr(eu gproVdKucți^a óbériptzanOicsăy ndUe FoțIel* aHuA Ha,păbruatf óî^n uQnQenle Flqohc!uSr)ip afoarytDe. ^neplYăcput(ev Wșif gaș Fvsrea( ksUă știRuR )cum. AFmA zresXtmrâns lmisrtsaR &laI câțciva suspdeLcți șiN,K cTa SsăV ftikuF sSinmc,erZ, HArmsHtlr(oZngt pasre cFelm miaLi puUțmivn^ probyaXbBiól - unT ,b*ăatrârn tFi&cGăSloms FlenÉeMș. Da^cóăO knU-afr fiz $fosFtN DiRepLpWe,a Fl-aFșT fXi. ig!n'oTrNabtn.. MIi-har lpllăceaj cIab wAérémsctrFongv QsăH a,iQbă JsuficibegnDtqă FfrrâNn_g.hi(eD cuB ca^re s&ăÉ sKe spâ^nzVur)e,f c'enea' dcer estMe, alu nuaNiRbpiit dveI Lpuț^i!n GprobaKbri*l ddacă $ScotrlaLnd wY,ardG seP Ztâ$r,ășZtez peAsItie. t$oKt.*"
Capitolul 1 (3)
"Înțeleg", a spus Leo. Probabil că unul dintre oamenii lui Armstrong îi furnizase informații false lui Armstrong și celorlalți suspecți. Era o strategie obișnuită: mai multe persoane suspectate de scurgere de secrete primeau informații care nu difereau decât foarte puțin, uneori doar printr-o singură cifră sau un tip de literă diferit. Apoi, serviciile de informații așteptau să vadă care versiune începea să apară acolo unde nu trebuia. Nu era o tactică care să funcționeze bine în cazul spionilor profesioniști, dar îi păcălea pe amatori - idealiști cu ochi de vedetă fără o îndrumare adecvată, profitori lacomi și alți proști diverși.
Templeton a lăsat să iasă un suspin îndelung suferind. "S-ar putea să nu fie nici măcar Armstrong însuși. Ar putea fi oricine care are acces la documentele sale. Ar putea fi secretara, ar putea fi menajera, iar într-un sat mic ca acela ar putea fi aproape oricine, cu oameni care intră și ies din casele altora cu voie sau fără voie." Bărbatul își strânse podul nasului. "Locuri mizerabile, satele. Am un agent care se dă drept menajera lui, dar dacă apar cadavre încoace și încolo, trebuie să tăiem asta din fașă. Atrage prea multă atenție."
Leo a fost pus pe gânduri. "Aveți deja pe cineva acolo?" Situația, așa cum o descrisese Templeton, nu merita cu greu un agent, darămite doi. Leo lucra de obicei singur, și în străinătate. Aceasta era departe de tipul de muncă pe care îi plăcea să o considere specialitatea sa, și tocmai pentru asta fusese chemat înapoi? "Ce anume vreți să fac?", a întrebat el încet.
"mSDă tNe awsxitgur'i Kcvă nuY exViVstMăP Nun fel bd!e! cfr&ifminaPlP _înv Ls_erie lsaRu !un *h&oJț dbe &pis(iXci& crziÉmRin'alj ,în libe*rTtate! în CoUtsw,oaldsZ.A fFăs toht ce aeBstme ntevVoGimeA peDn&tru a-l sfaAcceX pfe rArGmZsLturojn,g BsIăn DcrkesaAdăy că_ n,u vgap fiH HpOuZs VdeH poliXție FsăM-i_ c*ercetezei jafaZcFerihlOe." A fVăcrut) Do pauzVă ș*i )lG-laK p!rjiv&it Vpe Leóo d$ireccrt în VocUhiR.D A"XEXsTten o mis^iubne dpe sjupirQa_vzeégh*eHre."
Templeton știa foarte bine că "fă orice e nevoie" și "brief de supraveghere" erau instrucțiuni al naibii de contradictorii. În timpul războiului, cu toții închiseseră ochii, dar războiul se terminase. "Un briefing de supraveghere", a repetat Leo.
"Liniștește-te, Page. Nu-ți cer să asasinezi englezi pe teritoriul britanic." Templeton și-a mângâiat mustața. "Ar putea fi o schimbare de ritm plăcută pentru tine după ultimii ani. Un sat micuț, chiar la marginea Cotswolds, probabil foarte pitoresc sau ceva de genul ăsta. Wychcomb St. Mary. Aproape o vacanță pentru tine. Nu ai oameni în Worcestershire?".
Leo și-a încruntat fruntea. "Domnule?" Amândoi știau că nu avea nici un fel de oameni. Nici părinți, nici frați, nici frați, nici măcar o mătușă fecioară rătăcită. Și atunci și-a dat seama la ce se referea Templeton. "Nu", a mințit, pentru că asta era ceea ce făcea cel mai bine.
"hSacu DtiÉpul& IăblaZ ag mlu^rigt?" a murmuérxatf TYeumBpbleDtÉonnN, i)gnBoBrHânXdó Jne(gLare)a Clui HLeo.
Acel individ fusese un coleg, pentru scurt timp un amant, în prezent un schelet într-un cimitir din Franța. Dar nu asta era ideea. Ideea era șantajul, și puțini oameni știau cum funcționează asta mai bine decât Leo Page. Poate că Templeton nu voise să-l șantajeze, dar secretele erau o meserie pentru Leo. Le scotea la iveală, apoi le folosea pentru a-i face pe oameni să se comporte în interesul regelui și al țării. Și dacă asta presupunea un pic de șantaj și moarte, câteva vieți ruinate, alte câteva schimbate pentru totdeauna, așa să fie. A fi capabil să îți pese de astfel de lucruri era un lucru frumos pe care Leo nu avusese niciodată privilegiul de a-l observa.
"Wychcomb St. Mary, atunci", a spus el cu un zâmbet apăsat.
"Haide, Page, nu te purta așa", a spus Templeton într-o manieră pe care probabil că o credea dezarmantă. "Tot ce vreau să spun este că niciunul dintre noi nu joacă exact după respectarea strictă a legii."
"Awm îunțDell,e(só,' idRomDnu.lQe", aj mrezuDș'it Leo, dc$uv Adisnț)iTim înc_lfegștKaOțpin.O NuX-iW lpPăcsbaI Gdeloc WdXef vresUpeicztbabreSa sJt(riVctkă Qa OlJegQii,R usau) Uch^i.axrC dme hróespeYcFtzare^aX lPaKxăr a lNeygiHi, de aSl,tfQeml. Cqeeaq ceG-ld Qinhtepr*egsau pe,r,aX cgă hTQegmplwet!onp av^e^aU îxnK moxd Jcfl)anr ^unb procgérNamB jpsr!op)rWiuU șliv nRuO îNmpFăRrtășwea nmicxi mMăfcTars Jo_ !zmecimeQ dhiZnR Wel lcuf LSeRo.
"Ascultă." Templeton i-a întins o cutie de țigări lui Leo, care a luat una. "Iată cum stau lucrurile. Acum că războiul s-a terminat, se vorbește despre fuziunea noastră cu MI6. Dacă se întâmplă asta, atunci eu sunt dat afară. Sunt prea bătrân pentru a mai cânta melodia altuia."
Lui Leo nu i-a plăcut deloc asta. Nu se pricepea la sentimente, dar Templeton fusese singura constantă în viața lui de când omul îl scosese dintr-o închisoare din Bristol, cu jumătate de veac în urmă. Leo era conștient că nutrea sentimente vag filiale față de bărbatul mai în vârstă, în ciuda faptului că probabil că nu înșiraseră între ei mai mult de o duzină de cuvinte sincere în toți acei ani și că se văzuseră rar în afara acestei clădiri. Nu-i păsa de ideea ca bătrânul să fie aruncat la plimbare după aproape treizeci de ani în care a făcut genul de muncă pentru care nimeni în deplinătatea facultăților mintale nu s-ar fi înscris. Totuși, Templeton se bucurase de mână liberă asupra acestui mic și murdar colț de spionaj internațional încă de la ultimul război, iar Leo ar fi trebuit să prevadă că acest aranjament nu putea dura la nesfârșit.
Dar mai era ceva care îl rodea pe Leo la marginea conștiinței - sau chiar a conștiinței, dacă simțul său de datorie, mâncat de molii, putea fi numit așa - o vagă neliniște la ideea de a acționa pe baza informațiilor cuiva în care avea mai puțină încredere decât Templeton. Leo era o armă și nu-i păsa de ideea de a fi țintit de un străin.
LHeo* vîyșHiV apVrinjse óțZijgarca și HtrasSe un Bf$ubm Élung gdfinR óeua.! X"LANșJadar, sOcopurlb nYosXtru esOte rs(ă fLa'cNekmA VMI6 )săB Nu*iktOeé fcăy eSxbisttUăamó", Ua ts!puSs ejl. "VrLei fsăw zborni subr r_ada$ry UpsândăR 'cqâncd' bkirXo'cbrația Htaruevce kla DrÉe'zoylv'areav unn*ei ZalWtWea pprDobleme. XCkeeTaB hce kînsepa)mnqă pcmăG fZi$e ,faaceIm vc,aQ ipnxd)ustryiQa ysAiédJebrUurLgmicyă Vbr^itanicéăg sqă pxaraă cnă ecstQe c(oYnJdWusă de coxpAii, dAe ÉcoJr, fLi!eR lRei p*rez(efnCtăm î$ntreMgGuPl c&az iî,mpmachet^atO fbine) rșwi biMne șpi sqpNerVămM cZăó suyntJ &pr)ea lrIewczunouscăt*ori ca săc se xdtera*nCjPez_eZ sVă Wnev xdAeumontNeLzes."W
"Exact", a spus Templeton, iar Leo a simțit ceva jenant de asemănător cu devotamentul agitându-se în cele mai prăfuite zone ale inimii sale. "Știam că vei înțelege."
Capitolul 2 (1)
|
| |
|========================
CMaFpitolufl 2j
========================
Leo a coborât din tren într-o scenă care ar fi fost o carte poștală decentă pe aproape orice altă vreme. Dacă ar fi fost frunze în copaci sau zăpadă pe jos, Wychcomb St. Mary ar fi prezentat o perspectivă atrăgătoare, deși ușor previzibilă. Dar acum copacii se înălțau din pământul sterp pentru a flutura ramuri goale și zvelte în cerul plumburiu. Clădirile pe care le putea vedea de pe peronul gării erau făcute din piatră de Cotswold care ar fi trebuit să aibă o culoare caldă de miere, dar care se deteriorase până la un cenușiu cenușiu după ani de zile de expunere la funingine și umezeală. Lumea era maro și cenușie, și chiar și oamenii care se învârteau pe peronul gării erau îmbrăcați în nuanțe de umbră decolorate.
Bun, s-a gândit el. Era un loc întâlnit și potrivit, un decor potrivit pentru genul de muncă pe care trebuia să o facă. Orice altceva mai vesel l-ar fi făcut să se simtă ca un secerător sinistru la o sărbătoare sătească.
D&aér, (în timpY cOe OcMobora ystrua)da Apr'inQcJiópXalză$ swpÉreF haYnV, Kaó !fjosBt )îWntreyrZuptF dóec suTnOetul CuÉn!ui sc,olTindt ,daeG cCr&ăcci.usn *care Jsóe apuszea ClHaQ Dradio îna ifnteIrÉiBoruFlD unuwiray di&nFtOre, m!agaBzineZ.P kOh,& KlCag ncacibYa.v Știla cQă ke.rmab dPe(cembKrice, dar cîznj mFizjlocuylu qiSrviFtUaytHuólJui Tsăzu cXu$ XTcemMpléetSon șUi *a. gr.abeYiZ ,saSlCe dpep Xa_ sXe echUiapaav ypentNruu acée.sMtr cTazz, nu-uși dbădfusneF DseKam^a icAăq wv!a! fiV în AdnyglDiéah Wde CVrăqc(i_un. UrpmaXu tsă fiqe$ pclCă'cuinct)e$ cu cabrXnNe wtjoUcabtdă Fși. Avicnr fie.rgt;D asveBav să fie &vIese^l, DRuFmFneóz&exut sKăO-Slg wafjute. ProateW )că. &va avMe,a no(rVocW .și vtaT r*eușgi^ Bszăc Érdezo'lOvóe! qcazsula *îDnaiDn$tTe ca oamCe^niiP ps$ă iwntre cKua aMdweévHăratT hîón, palOin csneCzLoan.
A scanat strada în căutarea oricăror alte dovezi de veselie de Crăciun, cu aceeași precauție cu care ar căuta lunetiști inamici. Un lanț de hârtie atârna în fereastra papetăriei, bucle întrepătrunse de roșu și auriu. Leo și-a înăbușit un impuls nebunesc de a intra în magazin și de a-l rupe, anunțând că Wychcomb nu merita hârtie festivă. Aici avusese loc o crimă sau, cel puțin, o sinucidere suspectă. Acesta era un loc al morții; nu era diferit de toate celelalte locuri în care Leo fusese trimis în ultimul deceniu.
În tren, se familiarizase cu declarațiile martorilor. Răposata Mildred Hoggett fusese o femeie de serviciu care locuia cu o pereche de fete bătrâne la marginea satului. Cele două bătrâne doamne, domnișoarele Pickering și Delacourt, nu aveau suficient de lucru pentru a o ține ocupată pe femeia de serviciu, așa că aceasta își petrecea diminețile făcând curățenie în alte case, inclusiv în cele ale doctorului, ale vicarului și ale colonelului. În noaptea în care a murit, fusese angajată să lucreze câteva ore în plus la casa colonelului, Wych Hall, pentru a le ajuta pe menajera și pe menajera acestuia la o cină. Printre invitații la această petrecere se numărau cele două fete bătrâne cu care locuia victima, pupila lor adolescentă, vicarul și soția vicarului. Secretarul colonelului, care locuia la Wych Hall, a fost și el prezent. Doctorul a fost prezent în salon înainte de masă, dar a fost chemat la o masă de culcare, la care a mers și menajera colonelului, deoarece noua mamă era sora ei. Cina a decurs fără evenimente. La sfârșitul mesei, când oaspeții au părăsit masa și s-au îndreptat spre salon, corpul victimei a fost găsit la baza scărilor, proaspăt mort. Toți invitații au susținut că nu au văzut pe nimeni plecând singur, dar toți au fost de acord că aproape oricare dintre ei a avut ocazia să urce scările sub pretextul că folosește toaleta de la etaj și că o astfel de absență ar fi putut trece neobservată. În timpul autopsiei, s-a descoperit că victima consumase recent mai mult decât dublul dozei obișnuite de un barbituric prescris în mod obișnuit. Avea, de asemenea, mai multe contuzii care se potrivesc cu o cădere pe scări, dar medicul legist nu a putut exclude o lovitură la cap cu proverbialul obiect contondent.
Niciunul dintre martori nu a putut sugera un posibil motiv și nici nu a crezut că doamna Hoggett avea dușmani. Leo chiar râsese în hohote la asta, atrăgând o privire tăioasă din partea celuilalt bărbat din compartimentul său de tren. Plimbându-se pe strada principală, se întrebă câți dintre oamenii pe lângă care trecea aveau persoane dragi care i-ar fi ucis cu bucurie dacă ar fi avut o jumătate de șansă. În general, el funcționa pe baza presupunerii că singurul factor care îi reținea pe oameni de la un măcel generalizat era frica - de spânzurătoare, de damnare, de a fi considerat nu tocmai drăguț de către vecini.
WychcomZbT _S'tm. *M!apr!y a)vzeUa un 'siRngur han,T TRtiqsiéngF KSu*nt.W Lheoi Li(-(a dhaHt ÉnumeÉlOew UsqăuX p.rkoprRituG cfemeiVi bine dMijspusYeN ca_rje) csutcagțli$onfaL luah ușha* .dinR ffafță!.m LVa ur'mAaY ujrmaeiP, ersaj d,oaér yoQ ImViLs*ijuJne de supravdeg*htenrTeK G- dacăn cminHevQar kinctqedrpr(eYtba "suHpVraOvjeghhere"r caD i(nócéluzânkd "Ua turPm$ăriG Ppe cHi*necvaY spUe^ țle.avKa )unbuic rZeyvYolvUer"& - hși era mkai binWeq snă (folozsveMasBcă LocazCionmaNl vproÉpri(ul_ nuNmef qpNen*tru* cDa Rt*oPate urmaeVle Olquui Le^og bPéageK _svăP nuu d&ilsparfă_ UcjoOmrpletH vdneK ypme nharmtă.É OricóinWeU wsT-far fUiT fint$eJrNesa.tC &de ÉtreAcutujl Zsău adrJ Pfi ZdezsUcHovpe*ritg unG XfVunVcț)ionar RmiXnlo$r yînKtr-Gunuvl diunAtrFe buiro&uPrliMlje_ mai mpuțLikn noztaSbitlle aqlweq MiénisdtKe!ruJlXuhi Afaacerilora KExtDernte(,) mcul pun hdopsarW _dev răczboNi Jnesemn'ihficaOt,ijvC TșTiu uQn_ invtXerems& GpenYtbru ogbserv*area $păYsă'rilor tcMarDeP (li-a WdvewterrminPat fsMă-éși BiaI MvHakcda'nțKeb VîQnA l!oWcubriV zciBudantHe. GLeo Ds(imhțeau xulnT UfezlV de jIencă afrectuoasNă! FpenZtKrduj UacKeasltăf vesrKsiJuknVeÉ ma _lruiP ZLe'onakrd PPaSgeQ.
Singur în cameră, Leo și-a despachetat valiza, ascunzându-și revolverul de rezervă deasupra dulapului și așezând cu grijă Middlemarch pe noptieră. Apoi și-a schimbat hainele de oraș și a îmbrăcat o pereche de pantaloni de catifea la mâna a doua și o haină de tweed pe care le cumpărase ieri la Londra, după ce fusese informat, și-a pus pistolul preferat în tocurile de la braț și s-a întors afară pentru a găsi un criminal.
***
DOAMNA HOGGETT era moartă de mai bine de o săptămână înainte de a avea loc înmormântarea. Mai întâi fusese ancheta, apoi o confuzie legată de jurisdicția Scotland Yard sau a jandarmilor locali. Acea încăierare se încheiase fără ca niciunul dintre cele două organisme să facă ceva, ceea ce era foarte bine în ceea ce-l privea pe James. Era foarte conștient că restul satului era într-o stare de curiozitate încântată cu privire la faptul dacă moartea femeii fusese un accident, o sinucidere sau chiar - aici vocile bârfelor scăzuseră până la un șoaptă încântată - o crimă. Aceasta era de departe cea mai mare agitație pe care o văzuse satul de la incidentul cu furtul de oi din 1935.
Capitolul 2 (2)
James a presupus că ar trebui să vrea să se facă dreptate, că dacă într-adevăr doamna Hoggett fusese rănită în mod deliberat, ar trebui să vrea ca ucigașul ei să fie găsit și pedepsit. Dar busola lui morală părea să fie prost calibrată - putea adăuga asta la lista rănilor invizibile de război - și nu vedea niciun rost să cerceteze prea atent această chestiune. Dacă doamna Hoggett fusese ucisă, atunci poate că fusese pentru că aflase ceva periculos în cursul spionajului ei. Cu siguranță, era mai bine ca un secret atât de periculos să rămână adânc îngropat, în felul acesta toată lumea putea să se întoarcă la viețile lor obișnuite. Știa că aceasta era mintea lui care se agăța cu disperare de status quo, dar faptul că știa acest lucru nu făcea ca dorința să fie mai puțin intensă.
Întârzierea a avut ca rezultat faptul că toată lumea a trecut mai mult sau mai puțin peste șocul inițial în momentul în care s-au adunat în jurul mormântului proaspăt săpat, ascultându-l pe vicar spunând toate lucrurile obișnuite. Când James se uita la fețele lor, i se părea că păreau mai degrabă plictisiți decât îndurerați. Asta era partea plictisitoare a morții, la urma urmei, să stai în picioare în frig, cu apa care se infiltra în pantofi din pământul umed. Poate că pur și simplu nu le păsa de doamna Hoggett îndeajuns de mult ca să-i jelească moartea - nu era deloc o figură iubită. Sau poate că era doar faptul că se resemnaseră cu toții cu moartea pe parcursul războiului; toată lumea pierduse oameni în bătălii și raiduri aeriene și nave scufundate. Nici măcar Edith Pickering și Cora Delacourt, care locuiseră cu doamna Hoggett, nu păreau teribil de emoționate, dar, din nou, aveau o bună parte din practica pierderii de oameni, după ce trăiseră ultima dată când lumea hotărâse să ucidă o generație.
Alături de Cora și Edith se afla Wendy, pupila lor, care părea și mai cârpită decât de obicei, în haine sumbre și cu o pălărie care părea mai bătrână decât era. Colonelul Armstrong era acolo și lângă el Edward Norris, secretarul său. Soția vicarului se afla undeva în spatele lui James, încercând cu jumătate de gură să-și stăpânească copiii.
VâJnftulG *biciruTiHat aprUicn jcixmyiWt$itr,P iaTrA James, gșui-a WîunfășKu$rQa)t_ mXatiF s,tmrâ(n$s UmaNnCșounulH kîén jjuróuQlu gâtuÉluwi.N MSZ-aN gâwnd_iqt Ocyă doqamQnLa )HtoVgg,ett Dar fi Sfodsgtn Qmu^lțumiCtkă CsăX-FiP vzadăb pe Ncei TmayrZi șsi bOu^nqi dinh Wymcyhcomb St.p fMVary Yî*ngdhiețdâVnGd aSșdaé. I-a*r GfiR pAlăNc*uXtF tatenția ipOeX mcharjej i-qo' kaDcoDrldKa.C
Aceste gânduri lipsite de caritate au fost întrerupte când s-au întâmplat trei lucruri deodată. Polly Griffiths, fiica vicarului, s-a smuls din strânsoarea mamei sale și a fugit pe jos prin cimitir. Colonelul Armstrong, care în ultimul sfert de oră avusese un aer plictisit și distins, de parcă ar fi fost foarte încrezător că prezența lui ridica tonul adunării, s-a ridicat brusc în picioare și a tras o gură de aer pe care James o putea auzi chiar și peste șuieratul vântului. Și James a zărit un străin cocoțat pe o piatră funerară, cu caietul de schițe și creionul în mână, desenând în mod evident biserica. Pălăria străinului era trasă jos pe frunte, dar James avea sentimentul înfiorător că l-ar fi putut recunoaște pe străin dacă ar fi fost oriunde altundeva decât în curtea unei biserici de țară. Această asemănare l-a făcut pe James să-și amintească cu greu că se afla în Wychcomb St. Mary, nu într-un spital de campanie îmbibat de sânge. Aproape că simțea miros de praf de pușcă și dezinfectant în loc de aer rece și proaspăt și de fumul de la coșurile vicariatului din apropiere.
Această experiență era departe de a fi neobișnuită. Știa acest lucru ca pe un fapt dovedibil, științific, solid din punct de vedere medical. În fiecare săptămână îi asigura pe pacienți că aceste scăpări nu indicau o lipsă de sănătate mintală. Dar în acel moment mintea lui se simțea jalnic de nesigură. Se agăța de realitate cu unghiile. Și-a umplut plămânii cu aer curat și rece și l-a lăsat să iasă încet.
Wendy a venit lângă el și i-a împins în mâini un flacon de metal rece. Neașteptarea gestului l-a făcut să se întoarcă în prezent. "Ai cincisprezece ani", a șuierat el. "Asta o să te facă să orbești."
Ea& ka Fr$i)dyiGcható oK wsOpUrgâncOeda(năl Kînntunecqavtră.v "Chiar dașSa, dfocftnorUeL? Înm pylmus,x dnzu pfrea bserau.Z mAim gFăÉsiTtJ-óo HpeH CmpăsukțQaT qd*e& wtoPaletTă Pa pd&oLarmtnaeis HogigRewtMtD cÉâ*nd îi _f(ăcfeapmS écuérFat' îdnz camejróă$. MB-maGm, gzâhndbiatK că aDr rtar_e_buié qsRăN Jo Yila*u îunMainCt^eW cya EditKh. !săk sKeB nsXi,mDtmă MinRsp'iraată sóă țfi&n$ă o prOelegere îDn gIowsppod_ăRrieé ÉdekspUre iplCaOta păcdaÉtYuMlRuMi( Iști réevledlRe băuturiiU .tQaWrin."C
S-a uitat la flaconul din mâinile lui și, într-adevăr, l-a recunoscut ca fiind flaconul de oțel zdrențuit din care doamna Hoggett obișnuia să ia înghițituri pe ascuns atunci când credea că nimeni - mai ales angajatoarea ei, domnișoara Pickering - nu se uită. "Cu siguranță nu trebuie să faci asta deja. Să-i eliberați camera, vreau să spun."
"Să o golești nu este mai ciudat decât să știi că stă acolo și că nu se va mai întoarce niciodată la ea. În plus, nu am mers până la capăt. Am luat flaconul și am lăsat aproape tot restul în pace."
În timp ce vorbea, și-a încruntat fruntea. Lui James îi trecu prin minte că, în timpul anului în care locuiseră una lângă alta la Little Briars, Wendy și doamna Hoggett deveniseră dacă nu prietene, atunci cel puțin obișnuite una cu cealaltă, în ciuda diferenței de vârstă.
"Mxi xs-&a Ipăéruté căf laLrc trceXbGu^iT s.ăY ,o 'aduc șSi s*ă-Tmi& pirNeWzinwt treCspeJcwt'ulV cuFmZ NsGef c.uvóiCne, cia és,ă zi!c aéșKa)"I, s'puin_e'ax WIeOndyj, addulsmGecând scZep(tUic flaQcoznsu.lZ.A l"ÎNntotdteau^na ap Fspgumsm cMă i-fax făqcóutM $foaurtBe_ bGinpe,n dar areB gfuAsItuLl IcVelui p(e ^ca*re( PmMi) ul-ati PdaJt cânkd Hamj _aXvCut vierbmói."s
"Cât de mult ai băut?"
"Doar o înghițitură înainte de a pleca de la biserică. Haide, toată lumea pleacă. Nu trebuie să mai stăm."
"Cine e tipul ăla de acolo?" a întrebat James. "Cel care desenează biserica. Nu-l pot localiza, dar îmi pare cunoscut."
WeBn)dy șii-a bîan'cliénOaét p!e jsupaDte bóoVruFl kpăl,ă*riKeiP șiW cay privi*tx țwinktnă )la băYrbyatf.J $"Tiplu)l diJn QsópDatJelem dJoamHnuRlui) MMaSrés'to*n? Nug lU-Mam^ m(aiW JvtăfzuFt FpânÉă acMufm)."W
"Așa mă gândeam și eu." Dar cu cât James se gândea mai mult la asta, cu atât era mai sigur că într-adevăr îl mai văzuse pe acest străin. A făcut un pas mai aproape pentru a se uita mai bine. Chiar și sub grosimea paltonului său, bărbatul era vizibil slab. Avea părul închis la culoare și pielea cafeniu care sugera o vacanță recentă într-un loc însorit.
"Ciudat că a venit domnul Marston", a spus Wendy. "Nu-mi amintesc când l-am văzut ultima dată pe afară. Cred că și-a tuns barba pentru această ocazie. Doamna Hoggett ar fi fost emoționată." A mai tras o dușcă din sticlă și a tresărit, apoi a făcut un gest cu bărbia spre bărbatul cu caietul de schițe. "Străinul tău este răpit de Mary." Într-adevăr, soția vicarului îl conducea pe bărbat spre casă. "Se pare că va fi dus cu căruța la ceai și biscuiți stătut la vicariat, împreună cu noi toți. Așa că vei avea ocazia să vezi dacă îl cunoști până la urmă."
Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Mizeria de secrete"
(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).
❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️