Die verschwundene Tochter

Kapitel 1 (1)

KAPITEL 1

"Nick, das Baby weint schon wieder." Veronica drehte sich halb in ihrem Bett um und klatschte nach links, um ihren Mann zu wecken. "Nick", rief sie erneut, diesmal etwas lauter.

Das Zimmer war dunkel, und es war kälter als gewöhnlich für den November in North Carolina. Halb wach setzte sie sich auf und sah auf den Wecker auf ihrer Seite des Bettes, wobei ihr E-Book-Reader mit einem dumpfen Schlag auf den Boden fiel. 12:23 Uhr. Ihre Augen brannten, und die unsichtbaren Arme des Schlafs zogen sie zurück zum Bett. Sie tätschelte seine Stelle, nur für den Fall, dass ihre Augen sie täuschten. Das Bett war kalt und leer. Wo zum Teufel war er?

Veronica schloss die Augen fest und öffnete sie dann wieder, ein, zwei Mal, um die Wolke der Schläfrigkeit zu vertreiben, und fühlte sich, als hätte sie Schlaftabletten genommen. Obwohl sie vereinbart hatten, dass Nick die Nachtschicht und Veronica die Tagschicht übernehmen würde, wollte sie nicht einfach dasitzen, während Sophie sich die Seele aus dem Leib schrie.

Aber halt. Das Baby weinte nicht mehr.

Als sich der Nebel endlich lichtete, hievte Veronica die Decke von ihren Beinen. Der Boden war nicht geteert und kühl an ihren nackten Füßen, und eine Gänsehaut lief über ihre entblößten Arme. Nick musste auf der Couch eingeschlafen sein und ferngesehen haben. Sie war früh ins Bett gegangen, gleich nachdem sie Sophie mit einer frischen Windel, einem engen Tuch und einem rosa Schnuller ins Bett gebracht hatten. Als Veronica ihren Schlafanzug angezogen hatte, hatte Nick sich ein Sweatshirt übergezogen und gesagt, er würde Milch und Tropfen für das Baby besorgen und dann zu ihr ins Bett gehen. Vielleicht hatte er beschlossen, sich das Ende des Baseballspiels anzusehen.

"Nick", flüsterte sie und versuchte diesmal, wie eine liebende Ehefrau zu klingen und nicht wie die verärgerte, die ihn kurz zuvor noch mit einem nörgelnden Ton in der Stimme gerufen hatte. Sie hatte Glück, einen so zupackenden Ehemann zu haben. Nick machte alles: nächtliche Windelwechsel, Besorgungen im Supermarkt, endloses Schaukeln, wenn Sophie sich nicht beruhigen konnte. Sie und Sophie waren zwei glückliche Frauen, und Veronica wusste das.

"Babe, bist du okay? Ich habe mir schon Sorgen gemacht." Veronica schlich leise den Flur entlang und schlang die Arme um ihre Körpermitte, um etwas Wärme zu speichern. Sie ging an der offenen Tür zu ihrem Kunstatelier vorbei und an der fast geschlossenen Tür zum Badezimmer im Flur. Sophies Tür war offen. Veronica spähte hinein. Der Schaukelstuhl, in dem Nick Baby Sophie normalerweise tröstete oder ihr eine Flasche abgepumpter Milch gab, war leer. Mit schlurfenden Füßen, um das Baby nicht zu wecken, schlich Veronica an den Rand des weißen Kinderbettes und spähte hinein, in der Hoffnung, einen Blick auf den schlafenden Säugling zu erhaschen. Sie war so schön, wenn sie schlief - Amors geschwungene Lippen, die zarten Wimpern auf den Wangen, der leichte Hauch von blondem Haar, das immer leicht verrutscht war, als hätte sie einen anstrengenden Tag im Büro hinter sich. Das Kind war perfekt, absolut perfekt. Aber heute Abend konnte Veronica sich nicht in der Schönheit des kleinen Menschen sonnen, den sie und Nick gemeinsam erschaffen hatten, denn das Kinderbett war leer.

Eine ungewohnte Panik machte sich in Veronicas Magen breit, schwer, als hätte sie Blei geschluckt. Mit zitternden Fingern fuhr sie mit der Hand über die Matratze und das weiche, rosa Spannbettlaken. Es war kalt, genau wie Nicks Platz wenige Augenblicke zuvor. Es hätte warm sein sollen. Sie hatte sie doch gerade weinen gehört, oder? Der Videomonitor - hatte sie überhaupt auf den Monitor geschaut?

Sie hatte sich vorgestellt, Mutter zu werden, als dieses instinktive Nirwana, in dem ihre Hormone ihr die Antwort auf jedes Erziehungsgeheimnis ins Ohr flüstern würden. Es bedurfte nur eines Windelwechsels und des Versuchs, ohne eine Stillberaterin in der Nähe zu stillen, um diese Vorstellung zu widerlegen. Die meiste Zeit als frischgebackene Mutter bestand aus Momenten der Verwirrung, auf die sehr schnell Momente der Panik folgten, wenn ihre Hormone ihr statt hilfreicher Ratschläge mitteilten, was für ein Versager sie war.

Veronica kämpfte darum, dass ihr schlaftrunkenes Gehirn in normaler Geschwindigkeit arbeitete, und versuchte, die Panik mit Vernunft zu bekämpfen. Gott, dachte sie, vielleicht war Sophie nicht in ihrem Bett, als sie weinte. Vielleicht hat Nick sie nach unten gebracht, damit ich schlafen kann. Oder sie weinte gar nicht, und es war alles nur ein Traum. Vielleicht...

"Nick, das ist nicht lustig. Wo bist du?"

Inzwischen hatte sie die Gänsehaut auf ihren Armen vergessen und rannte fast die Treppe hinunter ins Familienzimmer, wo eine Mikrofaser-Sitzgruppe vor einem dunklen Fernseher stand. Sie betätigte einen der Schalter am unteren Ende der Treppe, und der Raum wurde hell erleuchtet. Aber die Beleuchtung trug wenig dazu bei, den Schrecken zu lindern, der sich in Veronica aufbaute - denn genau wie ihr Bett und das Kinderbett war der Raum leer.

"Nick!", schrie sie. "Ich mache keine Witze. Wenn du hier bist, sagst du es mir besser - sofort." Immer noch keine Antwort. Die braun-rosa Wickeltasche stand neben der Tür zur Garage, und ein Regal mit sterilisierten Flaschen säumte die Seite des Edelstahlwaschbeckens. Es war alles so, wie sie es verlassen hatte, nur ohne Ehemann und ohne Tochter. Kein Zettel auf dem Tresen oder im Kühlschrank. Kein Anzeichen von Leben außer ihrem eigenen Herzschlag, der laut in ihren Ohren pochte.

Das Auto. Der Gedanke kam ihr, als hätte man ihn mit einer Antenne in ihr Gehirn gepflanzt. Er hatte das Baby im Auto mitgenommen. Das musste es sein. Ihr Puls verlangsamte sich, als sie bemerkte, dass Nicks Schuhe auf dem Regal neben der Garagentür fehlten, wo die Matte leicht schief lag.

Die Tür öffnete sich mit einem lauten Quietschen, das Nick seit Monaten zu reparieren versprochen hatte, und die kühle Luft der Herbstnacht zwickte sie in den Wangen. Sie brauchte nicht einmal das Licht anzumachen - Nicks Auto war weg. Erleichterung ersetzte Panik und Ärger ersetzte Angst. Sie befanden sich auf einer steilen Lernkurve mit dieser Elternsache. Nick konnte auf keinen Fall vorhersehen, wie sehr Veronica ausflippen würde, wenn sie mit dem Baby um Mitternacht losfuhr. Er hatte noch nie "Mama Veronica" gekannt. Sie lebten erst seit zwei Wochen und vier Tagen als "Mama" und "Papa".

Zwei Wochen und vier Tage, seit Veronica herausgefunden hatte, dass es wirklich keine Grenzen für die Liebe zu einem Menschen gibt. Zwei Wochen und vier Tage, seit sie erfahren hatte, dass Sophies Gesicht das schönste auf der ganzen Welt war. Zwei Wochen und vier Tage, seit sie wusste, dass ihr Leben nie wieder dasselbe sein würde - und es liebte.

Kapitel 1 (2)

Ihr Telefon klingelte in der Küche - Nick, endlich.

Veronica nahm das Telefon mit einer geschmeidigen Bewegung von der Granittheke und hielt es vor sich, während sie bereits darüber nachdachte, wie sie ihn wegen seiner spontanen Autofahrt ärgern konnte. Würde sie so tun, als sei sie wütend oder ratlos? Würde sie verwirrt oder verzweifelt tun? Was würde ihn zum Lachen bringen, aber auch dazu beitragen, dass er verstand, wie verängstigt sie war?

Sie warf einen Blick auf die Nachricht auf dem Bildschirm, musste aber noch einmal hinsehen. Die SMS war von Nick, aber es war kein "Zu deiner Information, bin mit Sophie losgefahren. Bin bald wieder da." Es war nicht einmal ein Bild von einem schlafenden Baby mit einem Daumen-nach-oben-Emoji darunter. Nein. Es war ein Satz, zwei Worte: Es tut mir leid.

Die Angst, die sich gerade erst gelöst hatte, legte sich wieder auf ihre Schultern, als ob sie vertraute Gesellschaft suchte. Sie drückte mit dem Daumen auf die Home-Taste, und der Bildschirm öffnete sich mit der SMS-App. Graue Blasen hüpften auf dem Bildschirm auf und ab. Nick schrieb gerade etwas.

"Es tut mir leid" - was? Hatte er die Gastropfen vergessen? Hatte er die Muttermilch im Auto verschüttet? Hat Sophie in ihrem Sitz geschrien, statt wie geplant einzuschlafen?

Die Blasen verschwanden, und ein leises Zischen hinterließ einen weiteren Satz, der viel kürzer war, als sie nach der langwierigen Geburt erwartet hatte.

Es war meine Schuld.

Sie wählte verzweifelt seine Nummer.

"Es tut mir leid, aber die Person, die Sie angerufen haben, hat eine Mailbox, die noch nicht eingerichtet worden ist. Bitte rufen Sie zurück..."

Was um alles in der Welt? Warum war nicht seine übliche Nachricht am anderen Ende der Nummer zu hören? Sie legte auf, berührte erneut seinen Namen auf dem Bildschirm und wartete auf ein Klingeln. Immer noch nichts, außer einem automatischen Klick auf die allgemeine Nachricht.

Sie starrte auf den Textbildschirm. Da ihr nur wenige Optionen zur Verfügung standen, tippte sie in Panik ein paar Nachrichten ein.

Was zur Hölle bedeutet "Es tut mir leid"?

Ruf mich an - sofort!

Wo bist du eigentlich?

Warum tust du das?

Wo. ist. Sophie????

Keine Antwort. Keine hüpfenden grauen Blasen mehr. Keine Bilder, Emojis oder Texte mehr. Nichts als diese sechs Worte. "Es tut mir leid. Es war meine Schuld."

Sie würde sich ins Auto setzen und so lange fahren, bis sie Sophie und Nick gefunden hatte, um herauszufinden, was um alles in der Welt los war. Aber selbst als sie sich eine Strickjacke überwarf und sich nicht einmal die Mühe machte, ihren Still-BH anzuziehen, ihr zerzaustes Haar zurückzustecken oder andere Schuhe als die schmuddeligen Pantoffeln anzuziehen, die sie für den Winter im Nebenflur aufbewahrte, begriff Veronica etwas, das sie zu vermeiden versucht hatte. Es war ein schleichendes, ekelhaftes Gefühl, das sie hätte kennen müssen, als sie das Bett leer und kalt vorfand, Sophie nicht mehr da war und die Garage nur noch halb voll war. Als sie die Nummer ihrer Mutter wählte und auf den Vordersitz ihres Prius sprang, verstand Veronica endlich das Gefühl, das sie bekämpft hatte.

Heute war einer "dieser" Tage. Genau wie der Tag, an dem Sophie geboren wurde, der Tag, an dem Veronicas Vater starb, oder der Tag, an dem sie ihren ersten Vertrag als professionelle Künstlerin unterzeichnete. Heute war ein weiterer Tag, der ihr Leben für immer verändern würde.

Kapitel 2 (1)

KAPITEL 2

Sechs Monate später

Der Korridor war langweilig. Nur so konnte Veronica ihn beschreiben - blaß. Selbst nach vier Jahren an der Kunstschule und zehn Jahren als Illustratorin kannte sie keinen Fachbegriff, der ihn besser beschreiben konnte. Weiße Decke, blass gewachste Kacheln, abgewetzte beigefarbene Tapete - wenn der Flur eine Person wäre, dann wäre es eine gewöhnliche Jane oder jemand, der sich im Zeugenschutzprogramm verstecken wollte. Das Einzige, was die Monotonie des entsetzlich langweiligen Flurs durchbrach, waren Holztüren mit waldgrünen Schildern, auf denen Zahlen standen, links ungerade, rechts gerade.

Veronicas Ziel war ganz unten bei der Feuertreppe.

Natürlich, dachte sie und sträubte sich. Sie wollte nicht dort sein, aber sie musste in den obersten Stock und zur letzten Tür in diesem Palast aus Beige und Bla stapfen.

Okay, gut, vielleicht hatte sie wirklich eine "schlechte Einstellung", wie ihre Mutter es zu nennen pflegte. Aber als Barbra DeCarlo dort weitermachte, wo sie bei ihrem letzten Vortrag über die vielseitige und doch sehr detaillierte Liste der Unzulänglichkeiten ihrer Tochter aufgehört hatte, war es schwer, einfach dazusitzen und es hinzunehmen. Veronica konnte es nur so lange ertragen, bis sie zurückbrüllte: "Ich bin eine erwachsene Frau, um Himmels willen! Ich habe selbst ein Kind. Hör auf, mich wie ein Baby zu behandeln."

Selbst da fühlte sie sich wie ein launischer Teenager. Dies war jedoch nicht ihr erster Versuch, die Diagnose ihrer Mutter, sie habe ein "Verhaltensproblem", zu "reparieren". Sie hatte sechs Monate lang selbst an dem Problem gearbeitet, war in eine neue Stadt gezogen und hatte sich in ihre Studioarbeit gestürzt. Der Stress des Umzugs und die Isolation bei der Arbeit schienen sie nur noch weiter herunterzuziehen.

Aber es war egal, wie ihre Mutter es nannte; Veronica wusste, dass keine ihrer verrückten Zwänge oder die dunklen Tage im Bett Teil eines Einstellungsproblems waren. Nein, sie ging zu Lisa Masters, MA, LCPC, wegen der lähmenden postpartalen Depression, die ihr Leben in den letzten sechseinhalb Monaten jeden Tag wie ein Tyrann beherrscht hatte.

Die Postpartale Depression war wie einer der Wasserspeier in Notre Dame, die sie während ihres Auslandsstudiums in Paris fasziniert und erschreckt hatten: groteske und furchteinflößende Figuren, die aus der überragenden Schönheit der Kathedrale herausragten. Die steinernen Monstrositäten schienen Wache zu halten und drohten herabzusteigen, und ihr fielen eine Million Gründe ein, warum die Architekten solche furchterregenden Kreaturen einführten. Während ihre Kommilitonen über die Glasmalereien oder das schön geschnitzte Mauerwerk staunten, konnte Veronica nicht aufhören, die Wasserspeier und ihren tieferen Sinn zu studieren. Zu ihrer großen Enttäuschung entpuppten sie sich als funktionale Regenrinnen, die das atemberaubende Mauerwerk der Kathedrale vor Wasserschäden bewahrten.

Und hier war sie wieder - unfähig, über die Wasserspeier hinaus zu sehen. PPD hatte von ihr Besitz ergriffen wie eine dieser gespenstischen, dunklen Kreaturen, die jegliche Freude, Hoffnung oder Klarheit verdrängten und Veronica davon abhielten, sich an der Schönheit ihrer Tochter und ihres Lebens zu erfreuen.

Heute war ein guter Tag. Heute konnte sie aus dem Bett aufstehen. Heute pumpte sie Milch ab, ohne sich über ihr Versagen zu ärgern, als die Flaschen immer weniger gefüllt wurden. Heute sang sie Baby Sophie von der Schwelle ihres Schlafzimmers aus etwas vor, wenn sie weinte, anstatt ihre Mutter anzuflehen, sie zu nehmen und dann zu laufen, um Sophies erstickenden Schreien zu entkommen. Heute hatte sie nicht das Gefühl, sterben zu müssen.

Aber nicht jeder Tag war wie heute, und das lag nicht an einer schlechten Einstellung. Das Einzige, was gegen die überwältigenden Gefühle des Versagens, die mit ihrer PPD einhergingen, zu helfen schien, war, sich voll und ganz darauf zu konzentrieren, dass alles perfekt für Sophie war. Das bedeutete, dass ihr Kinderzimmer wunderschön dekoriert war, dass sie den sichersten Autositz hatte, dass ihre Kleidung mit dem sanftesten Babywaschmittel gewaschen wurde und dass nur Stoffwindeln ihren Po berührten.

Alles war "das Beste" für Sophie, bis hin zu der selbstgemachten, ungiftigen Creme gegen Windelausschlag, die gelegentlich ausbricht. Aus irgendeinem Grund wurden all die Verbesserungen, die sie in Sophies Leben erreicht hatte, für Veronica zu einem Mittel, um zu messen und zu beweisen, was für eine gute Mutter sie war, fast wie eine Note. Bald schon zählte sie alles - die Anzahl der Unzen Muttermilch, die sie bei jeder Sitzung abpumpte, die Anzahl der Stoffwindeln, die sie täglich benutzte, die Anzahl der Stunden, die Sophie schlief, aß und spielte.

Irgendwo tief in ihrem Inneren konnte Veronica erkennen, dass diese Gefühle nicht einmal damit zu tun hatten, dass sie eine unzulängliche Mutter war. Es war eine Depression, chemisch, hormonell, situationsbedingt ... alles zusammen. Als ihre Mutter damit drohte, auszuziehen und Veronica als alleinerziehende Mutter von Baby Sophie ohne jegliche Unterstützung zurückzulassen, wenn sie sich nicht endlich von einem Psychologen helfen ließe, willigte Veronica ein, zu Lisa zu gehen.

Veronicas Hand ruhte auf dem kalten Nickelgriff, und sie atmete tief durch und hoffte, dass sie in ihrer fast schicken schwarzen Hose und der legeren, aber teuer aussehenden fließenden Seidenbluse selbstbewusst aussah. Es machte ihr nichts aus, einem völlig Fremden von den dunklen Orten zu erzählen, an die sie sich manchmal zurückzog, wenn das Weinen nicht aufhörte oder ihre Brüste nach einer nicht so erfolgreichen Pumpensitzung schmerzten. Aber es machte ihr etwas aus, wie eine Versagerin zu klingen und gleichzeitig wie eine solche auszusehen.

Die Tür war schwerer, als sie erwartet hatte, und es bedurfte eines zusätzlichen Schubs, um sie zu öffnen. Sie stolperte über den Teppich und war nicht bereit für den Übergang vom beigen Land in einen Raum mit warmen Farben und weichen Stoffen. Es war, als wäre sie in das Wohnzimmer ihrer Tante Ruth geraten, nur dass statt steinharter Karamellbonbons auf dem Tisch verschiedene populäre Zeitschriften lagen, und statt ihrer inzwischen verstorbenen Tante Ruth mit ihren langen grauen Haaren und dem Hippiehemd gab es einen großen dunkelhaarigen Mann, der sein Gesicht tief in eine Zeitschrift vergraben hatte und sicher in der hinteren Ecke des Wartezimmers versteckt war, und eine korpulente Frau mit kurzen braunen Haaren, die weinend an der Wand neben der Bürotür saß. Sie erinnerte Veronica an die Kantinenfrau, die sie immer ausschimpfte, wenn sie die braune Schokomilchpackung statt der roten Vollmilchpackung nahm.

Als Veronica die Tränen der Frau sah, wollte sie aus der Tür stürzen, aber eine junge Frau hinter der Trennwand winkte sie nach vorne. Das Glas zischte, als es sich öffnete.

Kapitel 2 (2)

"Ich habe um zehn Uhr einen Termin bei Ms. Masters. Mein Name ist Veronica. . . ", flüsterte Veronica über den Tresen, aber die Empfangsdame hielt sie auf.

"Ich habe Sie gleich hier." Sie zeigte auf den Flachbildschirm vor ihr; auf einem Schild auf ihrem Schreibtisch stand "Carly Simpson". "Sieht aus, als hätten Sie den ganzen Papierkram online ausgefüllt. Schön für Sie." Carly strahlte sie an. Ihre geraden weißen Zähne und ihr perfekt gestyltes blondes Haar erinnerten Veronica an eine jüngere Version von ihr selbst. Vor Nick. Vor Sophie. Bevor dieses Monster namens Depression ihr Leben übernommen hatte. Wie sehr wünschte sie sich die Naivität dieser Version von sich selbst zurück.

Veronicas Handy surrte gegen ihren Oberschenkel, als eine SMS eintraf. Sie zwang dem quirligen Mädchen ein Lächeln auf und murmelte vielleicht ein kurzes Dankeschön, bevor sie sich umdrehte und einen Platz suchte. Die weinende Frau saß immer noch auf einer Bank an der gegenüberliegenden Wand, in ihre Tränen versunken, und der höflich anonyme Mann nahm immer noch den einzigen halbprivaten Bereich im Raum ein, aber die Couch war frei. Sie nahm einen unglaublich indirekten Weg zu dem leeren Sitzplatz, während sie auf ihr Telefon schaute, um den Blickkontakt mit einem der Bewohner des Wartezimmers zu vermeiden.

Eine weitere SMS von ihrer Mutter. Schockierend.

BITTE versuchen Sie, für alles offen zu sein. Und um Himmels willen, erzähl ihr von Nick.

Veronica hielt sich irgendwie zurück, mit den Augen zu rollen. Als ob sie nicht den Vater ihres Kindes erwähnen würde, wenn sie mit einem Therapeuten über ihre postpartale Depression spricht. Veronica wusste bereits, dass eine der ersten Fragen lauten würde: "Wo ist Sophies Vater?" Das war einer der Momente, vor denen sie sich bei diesem ganzen Fiasko am meisten fürchtete - einem Fremden zu erzählen, was mit Nick passiert war. Veronica schob das Telefon zurück in ihre Tasche und stellte sich hinter den mit Zeitschriften gefüllten Tisch.

Die abgenutzte grüne Ledercouch seufzte, als sie Platz nahm. Die weinende Frau schreckte auf. Veronica hob kurz ihren Blick von der Sammlung von Lesestoff auf dem Couchtisch, und für einen winzigen Moment blieb der Blick der Frau hängen. Man musste kein Spezialist sein, um den Schmerz im Gesicht der Frau mittleren Alters zu erkennen: dunkle Ringe unter den Augen von den schlaflosen Nächten, die der Kummer mit sich brachte, Falten an den Seiten ihres Mundes, die ihr Stirnrunzeln nur noch verstärkten.

Veronica versuchte zu verstehen, warum der Fremde in einer Masse von Tränen und halb unterdrückten Schluchzern versunken war, aber als sie die Möglichkeiten in Betracht zog - Krebs, Scheidung, Bankrott, Sucht - begann sie, ihre eigenen Tränen zurückzuhalten. Es gab so viel Schmerz auf der Welt; sie konnte sich nicht erklären, warum nicht mehr Menschen ständig weinten.

"Hallo." Die Frau sprach mit einem weichen Südstaatenakzent, der zu den meisten Einwohnern von Sanford, North Carolina, passte, aber nicht zu dem Bild, das Veronica von einer arbeitslosen Imbissdame hatte. "Es tut mir leid. Ich bin ein totales Wrack. Heute ist einer der schwersten Tage, weißt du?"

Veronica wusste es. Schwere Tage waren die, an denen sie die Tränen nicht zurückhalten konnte oder, noch schlimmer, die Wut, die ihr jede normale Interaktion mit anderen Menschen, sogar mit ihrer Mutter und ihrem Kind, raubte. Aber sie hatte sich nicht für eine Gruppentherapie angemeldet, und sie würde sich auf keinen Fall einem Fremden gegenüber öffnen, es sei denn, die Person hatte ein Buchstabensammelsurium hinter ihrem Namen.

"Es tut mir leid", flüsterte Veronica und versuchte, die Art und Weise zu imitieren, wie alle es zu ihr sagten, mit Mitgefühl, aber auch mit dem tiefen Wunsch, sich nicht mehr als nötig einzumischen. Sie sah sich die Zeitschriften noch einmal an und wählte eine mit dem Hochglanzfoto eines Politikers auf der Vorderseite aus, in der Hoffnung, den Mann in der Ecke zu imitieren und jeglichen Interaktionen zu entgehen, aber auch jeglichen "Wohlfühl"-Artikeln oder Kolumnen über Kindererziehung auszuweichen.

"Nee, ist schon okay. Ich schätze, wir sind alle aus einem bestimmten Grund hier, oder?"

Veronica presste die Lippen aufeinander, unsicher, was sie sagen sollte, und verzweifelt, weil sie in die Anonymität ihrer Zeitschrift eintauchen wollte. Gerade als die Stille unangenehm wurde, öffnete sich die Tür neben dem Fenster der Empfangsdame. Eine zierliche Frau mit dunklem Haar und einem warmen Teint lächelte, als wären sie seit der zweiten Klasse befreundet. Lisa Masters sah genauso aus wie auf ihrem Bild auf psychology.com. Es gab fünf oder sechs Therapeuten in der Praxis, aber von den Profilen, die ihre Mutter zusammengestellt hatte, war Lisas das einzige, in dem Wochenbettdepressionen als Spezialgebiet aufgeführt waren.

"Du musst Veronica sein. Sind Sie bereit?" Ihr Lächeln war echt, zumindest nach dem, was Veronica entziffern konnte, und sie war eine ziemlich gute Beurteilerin für solche Dinge.

"Äh, ja, ich glaube schon." Mit einem kleinen Nicken zu der Essensfrau stand Veronica auf, erleichtert, aus der Bratpfanne herauszukommen, aber mit einem Gefühl, als wäre sie ins Feuer gesprungen.

"Das können Sie gerne mitnehmen", sagte Lisa und zeigte auf die ungelesene Zeitschrift, die Veronica noch immer in der Hand hielt.

"Oh, nein ... nein ... I . . ." Sie warf es auf den Tisch, wischte sich die Hände an den Oberschenkeln ab, vergewisserte sich, dass ihr Handy und ihre Schlüssel sicher in ihren Taschen waren, und richtete dann eine Strähne ihres schlampig gestylten blonden Haares. "Ich bin so weit."

"In Ordnung, folgen Sie mir." Lisa winkte und begann zu gehen. Sie unterhielten sich auf dem Flur, während Veronica ihrer Therapeutin bis zur Tür ihres Büros folgte.

Ihre Therapeutin. Veronica erschauderte bei diesem Wort. Aber vielleicht lag hinter dieser Tür Hilfe, vielleicht aber auch nur Peinlichkeit oder vielleicht sogar Zeitverschwendung. Sie straffte die Schultern und stellte sich vor, wie Sophie lächelte, als sie versuchte, ihre Zehen in den Mund zu stecken, oder wie sie lachte, als Veronica ihre Zunge herausstreckte. Sophie war es wert. Nur die Zeit würde zeigen, was in diesem Raum passieren würde, aber zumindest konnte Veronica beweisen, dass sie es versucht hatte.

Nach den Höflichkeiten - allgemeines Gerede über Veronicas Karriere und dann die Komplimente, die normalerweise auf jedes Gespräch über Veronicas Arbeit als Illustratorin der beliebten Kinderbuchserie Mias Reisen folgten - schlug Lisa die Hände vor sich zusammen und seufzte, als würde sie die Luft reinigen. Veronicas Schläfen pochten, und sie zupfte an der Haut um ihren Daumennagel herum, wie sie es immer tat, wenn die Angst sie übermannte. Früher hatte sie wunderschön manikürte Nägel gehabt, aber jetzt waren sie so kurz, dass sie bluteten, wenn sie darauf biss.

Lisa beobachtete sie. Veronica schob ihre Hände unter ihre Beine, um den Beweis ihrer Angewohnheit zu verbergen, das einzige äußere Symbol ihres inneren Kampfes. Sie hatte fast normal geklungen, als sie über ihre Karriere sprachen, aber das würde sehr bald vorbei sein.

"Also, Veronica, was führt Sie heute hierher?"

Sie hatte über diesen Moment nachgedacht, ihn auf dem Weg hierher sogar laut im Auto geübt.

"Ich habe ein kleines Mädchen, das jetzt sechs Monate alt ist. Ihr Name ist Sophie." Lisa lächelte sie an, als ob sie das Baby bereits gesehen hätte. Veronica zögerte, rutschte in ihrem Sitz hin und her und fuhr dann fort. "Ich liebe sie. Nein, ich bete sie an, das tue ich wirklich, aber ich habe Schwierigkeiten mit dem Übergang zur Mutterschaft. I . . . Ich dachte, es würde anders sein. Ich dachte, ich wäre anders, glaube ich. Ich habe die ganze Zeit Angst, dass ich etwas falsch machen werde oder dass ich schon etwas falsch gemacht habe."

"Hm, Sie sagen also, dass Sie große Angst haben, wenn es um die Erziehung geht, ist das richtig?"

Veronica ballte ihre Fäuste und versuchte, nicht verärgert zu sein. "Es ist mehr als nur etwas Angst. Wenn sie weint, schalte ich ab. Ich kann nicht atmen. Ich kann nicht denken. Ich will wegrennen. Deshalb musste meine Mutter einziehen. Ich kann nicht ..." Eine dicke, unerwartete Träne hinterließ einen dunklen Fleck auf Veronicas Hose, als sie blinzelte. "Ich kann meine Tochter nicht abholen. Ich kann sie nicht einmal anfassen."

Kapitel 3 (1)

KAPITEL 3

Sechs Wochen später

Veronica zog den Schlüssel aus dem Zündschloss und drehte sich um, um den Stapel ungeordneter Stofftaschen vom Rücksitz zu holen. Nach ihrer wöchentlichen Sitzung mit Lisa hatte sie noch fünfundvierzig Minuten Zeit, um nach Hause zu kommen, bevor Sophie von ihrem Mittagsschlaf wach wurde. Sie schob ihre Hand durch die verdrehten Riemen und wollte losfahren, doch einer hielt sie zurück. Die grün-weiße Bibliothekstasche, die sie bei der Erneuerung ihres Bibliotheksausweises bekommen hatte, war über die Seite von Sophies leerem Autositz gehängt. Veronica zerrte daran, bis sie wegflog.

Sie lehnte sich zurück, um den Sitz zu untersuchen und den Schaden zu begutachten. Es war der beste Sitz, den man für Geld kaufen konnte. Er stand auf ihrer Wunschliste, aber weder bei der Babyparty ihrer Freundin noch bei der ihrer Familie hatte jemand dafür gespendet. Als Nicks Büro ihnen einen Geschenkgutschein schenkte, waren sie sich einig, dass Sicherheit das Wichtigste war, und verwendeten den gesamten Betrag für den schicken Sitz. Aber jetzt hatte der leere Stuhl eine noch wichtigere Bedeutung. Lisa hatte Veronica mit einem Auftrag nach Hause geschickt: Sie sollten mit Sophie einen Ausflug machen, nur sie beide. Selbst nach sechs Wochen Therapie ließ Veronicas Herz bei dem Gedanken daran noch immer pochen.

Aber sie hatte in anderer Hinsicht Fortschritte gemacht, zumindest versuchte Lisa, sie bei ihrem letzten Termin daran zu erinnern. Mithilfe von Lisas Aufgaben hatte Veronica Sophie von der Schwelle ihres Zimmers aus ein Lied vorgesungen, ein Bild von Sophie auf ihrem privaten Social-Media-Account gepostet und war während einer ihrer Kolikattacken im Haus geblieben, anstatt joggen zu gehen. Erst letzte Woche ließ sie ihren nächtlichen Wecker zum Abpumpen aus, um mehr Schlaf zu bekommen. Lisa nannte das "gesunde Entscheidungen", und Veronica versuchte, mehr und mehr davon zu treffen. Sie warf die Tüten in einen Einkaufswagen, legte ihre Hände um den abgenutzten roten Griff und machte sich auf den Weg zum Supermarkt.

Die Autofahrt würde sie sich für nächste Woche aufheben, denn heute würde sie zum ersten Mal überhaupt Milchnahrung kaufen. Milchnahrung. Früher war das ein Schimpfwort in ihrem Haus. Als Sophie geboren wurde, hatte Veronica Nick dazu gebracht, alle Probepackungen aus dem Krankenhaus wegzuwerfen, damit sie nicht in Versuchung geriet, das Stillen aufzugeben. Es stellte sich heraus, dass sie sich keine Sorgen machen musste; die Stillberaterin im Krankenhaus nannte Veronica ein Naturtalent. Aber das galt nur so lange, bis Nick...

Die automatischen Türen des Lebensmittelladens schoben sich auf, und ein kühler Luftzug winkte sie herein. Obwohl sie erst kürzlich nach Sanford gezogen war, lag ihr altes Haus nur ein paar Meilen entfernt in der Kleinstadt Broadway. Im Vergleich zu Broadway, wo man Milch oder Brot nur im Dollar General kaufen konnte und wo alles mehr als einen Dollar kostete, sah Sanford wie eine geschäftige Metropole aus. Jetzt hatte sie den Luxus eines richtigen Supermarkts. Der Piggly Wiggly war erfüllt von den vertrauten Geräuschen klirrender Einkaufswagen und gemurmelter Durchsagen über einen uralten Lautsprecher, was dazu beitrug, die wachsende Spannung zwischen Veronicas Schulterblättern zu beruhigen. Es gab eine gewisse Ordnung in diesem Wahnsinn - eine Liste, eine Verkaufsanzeige, ein Verfahren für das Anstehen und die Kasse. Es war nichts im Vergleich zur Mutterschaft, die trotz aller Vorbereitungsversuche überraschenderweise nur wenige vorhersehbare Ergebnisse hatte.

Veronica schüttelte den Kopf. Lisa versuchte, ihr mit dieser überwältigenden Last von Schuldgefühlen und Panik zu helfen, die sie nicht loszuwerden schien. Wenn sie sich nur ein wenig davon befreien könnte, könnte sie vielleicht die Art von Mutter sein, die sie unbedingt sein wollte. Die Art von Mutter, die sie Sophie versprochen hatte, während sie in ihrem Bauch wuchs.

Nachdem sie die Vorräte für die dieswöchige Runde selbstgemachter Babynahrung aus der Gemüseabteilung geholt hatte, betrat Veronica den Gang mit den Babyartikeln. Die einzige Möglichkeit, diese Herausforderung zu meistern, bestand darin, sich ihr frontal zu stellen. Je länger sie zögerte, desto leichter war es, die Idee einfach zu ignorieren.

Veronica suchte die Dose mit der Milchnahrung, die sie recherchiert und für die sie sich entschieden hatte - biologisch, mit einem Zusatz von Eisen sowie DHA und ARA. Sie versuchte, nicht zu viel darüber nachzudenken, wickelte ihre Finger um die Dose und warf sie in ihren sich langsam füllenden Einkaufswagen. Es war nur Pulver; es enthielt Nährstoffe und Vitamine, die ihre Tochter brauchte und die Veronicas Körper nur mühsam herstellen konnte, aber als es sich zwischen den Butternusskürbis und die Tüte Avocados legte, schrie ein Teil von Veronicas zugegebenermaßen verkorkstem Gehirn das unlogische Wort: Versagen.

Nein, ein Versager wäre eine Mutter, die ihr Kind hungern lässt, zumindest hatte Lisa ihr das gesagt, und Veronica konnte es nicht ertragen, dieses versteckte Entsetzen im Gesicht ihrer Therapeutin wieder zu sehen. Sie hatte es schon ein paar Mal gesehen, das stille Urteil, das selbst ein geübter Therapeut nur schwer verbergen konnte. Das erste Mal war es, als sie Lisa erzählte, dass sie ihre Tochter nicht mehr berührt hatte, seit sie zwei Wochen und vier Tage alt war. Da sah sie es. Sie sah es wieder, als sie ihr von den dunklen Gedanken erzählte, die ihr durch den Kopf gingen, als Sophies Koliken einsetzten und das Weinen begann. Und wieder, als sie ihr schließlich von der Nacht erzählte, in der Nick mit dem Baby auf dem Rücksitz im Auto losgefahren und nur Sophie nach Hause gekommen war.

Veronica begutachtete den Einkaufswagen mit Windeln, Reisflocken, Gemüse und den Joghurtbechern, die Sophie so gerne mochte. Sie konnte ihre Tochter zwar nicht halten, aber das hielt sie nicht davon ab, sich um sie zu kümmern. Sie erfüllte ihr jedes Bedürfnis und sorgte dafür, dass sie gut versorgt war, und bald würde sie sie wieder in die Arme schließen können.

Die Hinterräder des Wagens rutschten, als sie in die Kassenschlange einbog. Normalerweise würde sie die Selbstabfertigung in Erwägung ziehen, aber dazu müsste sie wirklich nachdenken, und ihr Gehirn war kurz vor dem Abschalten nach der Therapie. Das war neu - es begann erst nach ihrem ersten Besuch bei Lisa -, aber die mentale und emotionale Erschöpfung nach einer Sitzung war echt, und Veronica fragte sich manchmal, warum sie ihren Zeitplan nicht besser geplant hatte, damit sie nach Hause kommen und selbst ein Nickerchen machen konnte, bevor Sophie aufwachte.

Heute würde sie die Wäsche fertig machen und den Kürbis dämpfen, pürieren und in einem Eiswürfelbehälter einfrieren, um ihn aufzubewahren; sie würde alle Flaschen des Tages sterilisieren; um vier, sieben, zehn Uhr und einmal mitten in der Nacht abpumpen, um ihren Vorrat aufrechtzuerhalten; und schließlich den Windeleimer ausbleichen. Barb hat immer gesagt, dass Mütter keinen Mittagsschlaf machen und dass der Spruch "Schlafen, wenn das Baby schläft" nur dazu dient, schwangere Frauen glauben zu machen, sie würden wieder schlafen.

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