Nascondersi dal cercatore

Capitolo 01 (1)

Zee non sarebbe mai dovuto tornare. Non in questo modo.

Palloncini blu flosci e festoni stropicciati sono aggrovigliati intorno alla cassetta della posta alla fine del vialetto di Zee. Mi aggiusto il berretto da baseball sudato e sospiro. Nemmeno le decorazioni sono entusiaste della sua festa di bentornato.

Una grassa nuvola grigia si posa proprio sopra la casa. Le ombre giocano sulle tegole a brandelli del tetto e le scie di sporco, come lacrime nere, rigano le finestre. Rabbrividisco mentre perle di sudore scendono ai lati del mio viso accaldato.

"Justin", grida una voce.

Mi giro. La mia amica Nia salta sul marciapiede portando con sé una piccola scatola incartata.

"Ehi". Si ferma di botto. Le sue lunghe trecce svolazzano dietro di lei come un mantello da supereroe al vento. Allunga il pugno e fa un sorriso così grande che le fossette le mordono le guance da scoiattolo.

"Ehi". Le urto le nocche con le mie. Non la vedo da quando ci siamo incontrati per i fuochi d'artificio del 4 luglio la settimana scorsa. A Chattanooga sono legali, quindi il cielo è stato illuminato per quasi tutta la notte.

"Adoro quella camicia", mi dice.

Studio la mia maglietta stropicciata di Star Wars. La maggior parte del disegno è sbiadita. Rimangono solo il profilo dell'elmo di Darth Vader e la scritta "Io sono".

"Lasciatemi riempire lo spazio vuoto. Sono... felice di vederti", dice ridacchiando.

Alzo gli occhi e indico la scatola che tiene in mano. "Cos'è?"

"Un regalo di benvenuto per Zee. Pennelli nuovi". Si morde l'angolo del labbro inferiore. "È da parte di entrambi. Ho pensato che stessi pensando ad altre cose".

Sì, la mia lista di "altre cose" è così lunga che ci inciampo quando cammino. Passo da un piede all'altro. "Grazie".

Lei fissa qualcosa sopra la mia spalla. "È il secondo che vedo da quando ho lasciato casa mia".

Mi giro. Un'auto della polizia passa per la strada. Ultimamente ci sono state molte più pattuglie.

"Andiamo". Mi spinge su per il vialetto.

Io trascino i piedi. "Siamo in anticipo. Forse..."

"Quattrocentoquattro giorni", dice Nia.

"Cosa?"

"Zee è scomparso quattrocentoquattro giorni fa. Sono passati un anno, un mese e nove giorni da quando l'abbiamo visto. È un sacco di tempo".

È ancora fresco. Non pensavo che le cose potessero peggiorare dopo la scomparsa di Zee, ma sette giorni dopo sono stata smentita.

Inciampo sui piedi mentre Nia mi tira su per i gradini scricchiolanti del portico. La porta d'ingresso si apre di scatto. La signora Murphy, la madre di Zee, è in piedi sulla soglia e sorride come se avesse vinto la Mega Lotteria del Tennessee. Non è così.

"Siete venuti tutti. Non ero sicura... Zaccaria sarà così felice", dice la signora Murphy.

Il vero nome di Zee è Zechariah Murphy; sua madre lo ha chiamato così in onore di un profeta della Bibbia. Noi lo chiamiamo Zee perché è più semplice e suona meglio, senza offesa per il profeta della Bibbia.

"Come stai, tesoro? La tua famiglia sta bene?". Le domande escono di getto dalla bocca della signora Murphy come se stessero facendo una corsa di cinquanta metri.

Nia annuisce. "Sì, stiamo tutti bene. Siamo appena tornati dalla nostra riunione di famiglia".

"È stato divertente?" Chiede la signora Murphy, passando la mano sulle lunghe trecce di Nia.

"Sì, ho rivisto mia nonna", dice Nia con un sospiro pesante. "All'inizio non si ricordava di me. Mia madre mi ha detto che quando si invecchia possono succedere cose che si dimenticano".

"È vero", dice la signora Murphy.

"Beh, non mi piace", dice Nia. "Vorrei che le persone non dovessero invecchiare. Mia nonna non può nemmeno muoversi tanto, ma ci siamo divertiti lo stesso. Abbiamo giocato al nostro gioco preferito, Lo sapevi?".

"Sono contenta che abbiate potuto passare un po' di tempo con lei", dice la signora Murphy.

"Sì", dice Nia a bassa voce, poi sorride. Non è luminoso come al solito. "Sapevi che circa il 96% delle famiglie crea delle magliette belle per le proprie riunioni di famiglia?".

La signora Murphy scuote la testa. "Non lo sapevo". I suoi capelli scuri oscillano avanti e indietro, rivelando pezzi di nuove ciocche grigie. "La tua famiglia ha fatto delle magliette?".

Nia sbuffa. "No. Facciamo parte del quattro per cento sfigato". Tiene in mano il regalo. "Abbiamo portato qualcosa a Zee. Non è una maglietta".

"Non c'era bisogno di farlo, ma sono sicura che gli piacerà qualsiasi cosa sia". La signora Murphy accarezza la guancia di Nia. "E grazie per il pacchetto di auguri. Ha significato molto".

Un pacchetto di attenzioni? Fantastico. Mi sento più in basso di una gomma da masticare sul fondo di una scarpa. Da quando Zee è stato dimesso dall'ospedale, due settimane fa, sono passata solo una volta, per attaccare un palloncino "Welcome Home" sulla cassetta della posta. Non sono nemmeno entrato per vederlo. "PEGGIORE AMICO DI SEMPRE" dovrebbe essere tatuato sulla mia fronte a caratteri cubitali. È solo che... non volevo vederlo così incasinato. Non lo voglio ancora.

La signora Murphy si gira verso di me. "Ciao, piccola". Mi stringe a sé.

L'aria mi esce dai polmoni. Un abbraccio di mamma.

Una settimana dopo la scomparsa di Zee, mia madre è morta. Ciò significa che sono passati 397 giorni da quando ho sentito la sua voce, visto il suo sorriso, sentito le sue braccia intorno a me.

Affondo nel corpo rotondo e morbido della signora Murphy. Profuma di fiori e di cioccolato. Per un momento posso fingere che sia mia, poi un'ondata di tristezza mi sommerge.

Trecentonovantasette giorni. So che Nia non voleva farlo, ma ora ho un conto fisso in testa. Ho sentito dire che perdere qualcuno non fa più così male dopo un po' di tempo. Si sbagliano. Il dolore c'è ancora, ma non è costante. Ho degli attacchi improvvisi. Ti senti bene per un'ora o un giorno, e poi BAM! Vivi lo strazio da capo.

Mi libero dalla signora Murphy.

Il suo sguardo penetrante si posa sul mio viso. Faccio finta di non notare il gonfiore sotto i suoi occhi stanchi. "Come va?", mi chiede.

Faccio scivolare il cappello sui miei corti riccioli. "Sto bene".

Con un debole sorriso, si raddrizza il vestito largo. "Volevo ringraziarti ancora per aver portato fuori la mia spazzatura e tagliato l'erba mentre Zaccaria era via per tutto quel tempo. Avevi a che fare con...".

"Dovevo comunque tagliare altri prati e non mi dispiaceva dare una mano", dico. "Zee avrebbe fatto lo stesso per me".

La signora Murphy mi stringe la spalla. "Mi dispiace di non aver potuto essere presente quando tua madre...".

"Non c'è problema". Il mio petto si stringe. Infilo la mano tremante nella tasca posteriore destra dei miei jeans e stringo un pezzo di puzzle appuntito. Dopo diversi respiri profondi, il dolore al petto si attenua.

Capitolo 01 (2)

"Io... ho detto a Zee di tua madre", dice dolcemente.

Mi mordo l'interno della guancia. "Come ha fatto... Stava bene?". Un'altra persona che amava se n'era andata. Il padre di Zee era morto in un incidente stradale quando lui aveva quattro anni.

La signora Murphy sbatte forte le palpebre e spero che non si metta a piangere. Non riuscirei a sopportarlo. "È stata dura per lui. È tutto difficile in questo momento".

Annuisco. Avrebbe voluto dirle addio, essere presente al suo funerale. Anche per questo la sua scomparsa era così strana. Non sarebbe mai mancato di proposito.

"Quando Zee non c'era ho sempre avuto la sensazione che fosse vicino, ma io...". Deglutisce a fatica.

"Sì." Ho capito. A volte era come se Zee fosse proprio accanto a me. Come se percepissi la sua presenza, ma credo che fosse perché mi mancava così tanto.

"Non ti sei mai arreso", dice. "Hai detto che sarebbe tornato e avevi ragione". La signora Murphy ci fa cenno di entrare.

Entro in casa. I miei piedi colpiscono le cornici in frantumi appoggiate vicino alla porta. Un lenzuolo sporco copre il pavimento di legno duro e due barattoli di vernice si trovano accanto al divano. Appoggiata a una sedia, c'è una grande tela che dipinge una foresta con un segno di taglio al centro.

I miei occhi si posano sulle pareti. Macchie scure e graffi profondi sono visibili sotto il nuovo strato di vernice bianca. Rabbrividisco quando un brivido mi sale e mi scende lungo la schiena.

"Mi dispiace per il disordine. Non ho avuto tempo di sistemare", dice la signora Murphy. "Sono stata occupata".

La signora Murphy ha sempre tenuto una casa pulita. Non si tratta di dover spolverare o passare l'aspirapolvere. Il soggiorno non è sporco. È danneggiato.

"Stai... ristrutturando?". Nia si guarda intorno.

"Zee... si sta adattando a stare di nuovo a casa", dice la signora Murphy mentre liscia le pieghe invisibili del suo vestito.

Ha graffi lungo le braccia. Si accorge che la sto fissando e si infila le mani in tasca.

Abbasso lo sguardo. Cosa le è successo? Zee... No. Non farebbe mai del male a sua madre. Non di proposito.

Nia mi guarda di traverso. "Va tutto bene, signora Murphy?".

"Sì, certo. I-"

Un forte suono di cicalino ci fa sobbalzare tutti.

"È solo il fornello. La torta è pronta", dice la signora Murphy.

Mi asciugo le mani sudate sui jeans. Il cuore mi batte forte e non so perché.

"Sapevo di aver sentito un odore di dolcezza". Nia sorride, ma è troppo luminoso. Non è reale.

"Torta al cioccolato e Coca-Cola", dice la signora Murphy, chiudendo la porta d'ingresso alle nostre spalle.

"Una bibita in una torta? È geniale", dice Nia. "E io sono follemente innamorata del cioccolato. È il mio gruppo alimentare preferito. In cima alla piramide".

"Mi assicurerò che tu abbia un pezzo extra grande da portare a casa. E Justin, ne preparerò una fetta per Victoria", dice la signora Murphy.

"Grazie". Mia sorella adora la torta alla Coca-Cola. Mia madre la preparava sempre.

"Perché non andate sul retro?". La signora Murphy ci dirige verso la porta sul retro della cucina.

Esito, dando un'occhiata alle spalle al disordine del soggiorno. "È sicura che sia tutto a posto?".

Il suo sguardo si sposta rapidamente da me mentre si mordicchia il labbro inferiore. "Questa festa farà bene a Zee. Ha bisogno di stare con i suoi amici. È un po' nervoso all'idea di vedere tutti".

Io e Nia ci scambiamo un'occhiata stupita. La signora Murphy sta dicendo che Zee ha fatto questo casino? Che cosa sta succedendo?

"È tutto a posto. Te lo prometto", dice la signora Murphy con grande allegria. "Tutti si divertiranno un mondo".

Ci fissa, i suoi occhi ci supplicano di essere d'accordo. Ho tante domande che mi frullano in testa, ma non sento di poterle fare.

"Non vediamo l'ora di vedere Zee. Ci divertiremo", dice Nia.

Annuisco, ma sono preoccupata. C'è qualcosa che non va.

"Lyric è già qui". La signora Murphy ci spinge verso la porta sul retro. "Vuole fornire l'intrattenimento musicale".

Nia geme. Io rido debolmente. Potrebbe essere interessante.

"Ha portato la sua armonica, vero?". Chiede Nia.

La signora Murphy annuisce, con un'espressione sofferta. "Ho avuto un'anteprima. È più bravo".

Lyric ama la musica. E suona molti strumenti, ma non bene. Ma gli faccio i complimenti per la sua dedizione.

"I tavoli sono già pronti. Tra poco porterò altri stuzzichini", dice la signora Murphy mentre Nia esce dalla porta sul retro.

Guardo in fondo al corridoio verso la camera da letto di Zee. Tre catenacci dorati all'esterno della sua porta attirano la mia attenzione. Il mio sguardo si dirige verso la signora Murphy. "Cosa...?"

Lei si torce le mani. "Zee non è ancora in sé. Ha ancora delle notti difficili. Incubi e sonnambulismo... Non voglio che esca e si faccia del male".

Ho un sussulto. Zee non sta migliorando. Nessuno sa perché sia scomparso più di un anno fa e come si sia ritrovato a chilometri di distanza da casa, vagando nei boschi e coperto di cicatrici. Zee non sa spiegare cosa sia successo.

"Starà bene", le dico perché ha bisogno di incoraggiamento. Anch'io.

La signora Murphy sbatte le lacrime e sorride.

"Justin!" Nia grida.

Con un'ultima occhiata in fondo al corridoio alla porta chiusa a chiave, mi precipito fuori e vedo Lyric rannicchiato su un tavolo che si spala il cibo in bocca. La sua montagna di riccioli selvaggi proietta una grande ombra sulle ciotole di snack. Anche se siamo tutti in prima media, lui è più alto di quasi un metro e mezzo a causa dei suoi capelli biondi e superdotati.

Sorride. I chicchi di popcorn sono incastrati tra le fessure dei suoi denti. "Come va, ragazzi? Che bel modo di arrivare in ritardo".

"L'invito alla festa diceva venerdì alle quattro del pomeriggio". Nia prende il telefono dalla tasca posteriore e guarda lo schermo. "Sono le 16:07".

"Io ero qui alle 15.45", dice Lyric.

Nia tira fuori la lingua. "Che importa. Sei venuta prima per il cibo".

"Vero, vero."

Mi guardo intorno. Non c'è Zee.

"Ehi, amico!" Dice Lyric, facendomi uscire dai miei pensieri tormentati.

Allunga il pugno. Io lo urto con il mio. Lyric è l'unico bambino bianco del nostro quartiere. La sua famiglia si è trasferita qui poco prima che iniziassimo la prima elementare e da allora siamo sempre stati uniti.

I Fantastici Quattro. È così che ci chiamavamo: io, Nia, Lyric e Zee. Stavamo così tanto insieme che le nostre famiglie scherzavano sul fatto che condividessimo lo stesso cervello. Beh, finché mia madre non si è ammalata e Zee è scomparsa.

Capitolo 01 (3)

Nia posa il nostro regalo sul tavolo accanto a un piccolo oggetto avvolto con carta di giornale e nastro adesivo.

"Cos'è quello?" Indico il regalo di Lyric.

"Una sorpresa incredibilmente bella per Zee". Lyric sgranocchia una caramella. "Non si sbircia", dice quando Nia cerca di ispezionare il pacchetto.

"È un'armonica", dice lei con un sorriso sicuro.

Lyric alza le mani. "Come fai a saperlo?".

"Mi hai chiamato dopo averla trovata in quel negozio dell'usato. Hai continuato a parlare di come la musica renda tutto migliore, di come la tua armonica, quella che porti con te ovunque, sia il miglior regalo che tu abbia mai ricevuto e di come un giorno, quando sarai un musicista famoso, tu...".

"Ok, ok, rovinatore di sorprese di benvenuto", brontola Lyric. "A volte odio che tu ricordi tutto".

Nia si batte la testa con il dito. "Un giorno tutte le informazioni conservate qui dentro potrebbero salvarti la vita. La conoscenza è potere, giovane".

Lyric ride. "Come vuoi. Spero solo che a Zee piaccia il mio regalo. Forse oggi gli insegnerò una canzone, se se la sente".

Io e Nia facciamo una smorfia.

Lyric estrae l'armonica dalla tasca anteriore dei suoi jeans consumati e la bacia. "Sei fantastico", dice allo strumento.

"Hai visto Zee?" Chiedo.

Lyric scuote la testa. "Non ancora. Sono passato un paio di giorni fa, ma sua madre ha detto che non si sentiva molto bene".

"Pensi che questa festa sia una buona idea?". I lucchetti della sua porta dicono che forse no.

Nia si sistema le trecce dietro le orecchie. "Scommetto che quando ci vedrà starà bene. Possiamo fargli dimenticare tutto quello che è successo".

Lyric e io ci scambiamo uno sguardo preoccupato. Spero che abbia ragione. Speravamo che potesse iniziare la scuola con noi una volta terminate le vacanze estive. Ora non ne sono più tanto sicuro.

"Qualcuno vuole un gelato?" Lyric apre il chiavistello superiore di un piccolo carrello portatile collocato vicino al tavolo del cibo. "Gelato artigianale Sweet Dreams - Ti farà urlare!" è scritto a caratteri viola sul lato del carretto. Sotto ci sono adesivi staccati che mostrano diversi tipi di dolcetti: ghiaccioli, coni di neve, Push-Up Pops, Drumsticks, coppette da sundae.

"Quanti ne hai già bevuti?" Chiedo.

Le labbra di Lyric si storcono di lato. "Due o tre, forse quattro".

Nia sgrana gli occhi e prende una coppetta per il cono del gelato. "Ne vuoi uno?", mi chiede.

"Certo." Mi porge un piccolo cono gelato. Mentre tolgo l'involucro, do un'altra occhiata alla casa di Zee.

All'interno, una porta sbatte e voci soffocate escono da una finestra aperta. Un'ombra attraversa il cortile. Scruto un corvo nero che volteggia sopra di me. Altri due si uniscono alla giostra degli uccelli. Si abbassano per atterrare sul tetto di Zee. Le loro teste si muovono da un lato all'altro, poi i loro occhi marmorizzati si fissano su di me.

Caw, caw! grida un uccello.

Io salto. Il gelato mi scivola di mano.

"Sfortuna".

Il mio sguardo si sposta su Nia. "Cosa?"

"Porta sfortuna se fai cadere il gelato e il cono tocca terra per primo", dice lei.

Il cono si schiaccia e il gelato si scioglie intorno ad esso.

Lyric ride. "Te lo sei inventato".

"No, non l'ho inventata. L'ho sentito da qualche parte. È assolutamente vero".

Cerco di scrollarmi di dosso la sensazione di disagio che mi attanaglia l'intestino. Il mio sguardo percorre il cortile. Il desiderio di andarmene è così forte che devo bloccare le ginocchia per non muovermi.

"Oooooh, che figata!". Nia solleva un involucro. "Sweet Dreams ha dei fatti sulle sue confezioni. Senti questa... Nascondino potrebbe aver avuto origine da un gioco greco chiamato" - scruta il foglietto - "apo-did-ras-kin-da".

"Che cosa, adesso?" Chiede Lyric.

"Apodidraskinda. Dovrò ricordarmelo", dice.

Memorizza informazioni a caso. È una sua abitudine. Le piace sapere e imparare, ma è allergica alla scuola. Nia dice che le lezioni sono noiose e non si concentrano sugli argomenti che le interessano, tutto ciò che non viene insegnato nelle nostre classi. Durante i test va in bianco, dimentica tutte le informazioni. I suoi voti non riflettono la sua intelligenza.

Solo un rigido programma di studio e un piano accademico ideato dai suoi genitori l'hanno salvata dalla ripetizione della quinta elementare. Sono insegnanti di scuola superiore con "aspettative irrealistiche" - parole di Nia, non mie.

"Che cosa dice il tuo involucro?" Mi chiede Nia.

Con un sospiro, mi inginocchio e stacco l'involucro dal cioccolato fuso. "C'è un campionato mondiale di nascondino che si tiene ogni anno in Italia, ogni estate. Un anno c'erano settanta squadre". Getto la carta appiccicosa nella spazzatura e lecco via il cioccolato dalle dita.

"Interessante", dice Lyric. "Sweet Dreams è qui fuori a dispensare conoscenza con la sua bontà zuccherina. Sentite questa..." Studia la carta del ghiacciolo. "Nascondino è il gioco più popolare per le feste dei bambini".

"Davvero?" Il volto di Nia si corruga. "Non può essere vero".

Lyric mastica il suo dolcetto. La lingua e le labbra sono blu. "Forse potremmo giocare quando...".

All'improvviso, la porta della recinzione del cortile si apre e colpisce il tavolino con i regali di Zee. Lyric lascia cadere il suo dolcetto e si tuffa verso i regali, ma li manca. Spero che non si sia rotto nulla.

"Come va, sfigati?" chiede una voce bestiale. "Iniziate la festa senza di noi?".

Gemo. Altro che cono gelato caduto. Questa è la vera sfortuna.

Capitolo 02 (1)

Carla Jenkins e suo fratello gemello, Quincy, passeggiano nel giardino di casa. Mia madre diceva sempre che non erano bambini cattivi, ma solo incompresi. La maggior parte dei giorni sono davvero incompresi, soprattutto Carla.

"Ehi, Dumbo", mi dice.

Io alzo gli occhi al cielo. Ho le orecchie grandi. Una volta mi dava fastidio, poi Nia mi ha detto che in alcune culture le orecchie grandi significano fortuna e che sei un buon ascoltatore. Non sono molto sicura della fortuna. Quando mia madre aveva dei giorni davvero brutti, io muovevo le orecchie e lei rideva come se fosse la cosa più bella del mondo. Per un po' era felice, ma poi... ho chiuso la porta a quei pensieri. Non posso andare lì. Fa troppo male.

Carla scuote un festone cadente mentre cammina. "È questo?"

È nella nostra classe, ma la gente pensa sempre che sia più grande. È più alta di tutti gli altri studenti della nostra scuola. A volte ha problemi a sedersi sui banchi.

"Una specie di festa di bentornato. È uno schifo", dice.

"Lo è ora che sei qui", borbotta Lyric. Ripone i regali sul tavolo e si sposta in modo da lasciare più spazio tra lui e Carla.

La testa di Carla si gira di scatto e lancia un'occhiata a Lyric. "Hai visto tuo padre di recente o devi aspettare l'orario di visita?".

Lyric si irrigidisce come se nelle sue vene scorresse cemento. In generale è abbastanza tranquillo su tutto, ma ha un tasto da non premere: il tasto "non parlare della mia famiglia". Carla lo ha appena calpestato.

Sul collo gli compaiono macchie rosse che si estendono al viso pallido. Si avvicina a Carla. "Che cosa hai detto?"

Carla sporge il mento. "Mi hai sentito".

Questa ragazza si comporta in modo del tutto stupido. Lyric apre la bocca per dire qualcosa, ma Nia salta in mezzo a loro e lo spinge indietro.

Il suo occhio destro si contrae e non distoglie mai lo sguardo da Carla, che sorride sfoggiando un sorriso storto. La sua missione di irritare è compiuta.

"Lyric, sapevi che i tipi di bullismo più comuni sono quello verbale e quello sociale?", chiede Nia. "È tutta chiacchiere. Non farti condizionare da lei".

"Come vuoi. Non avrebbe fatto nulla", dice Carla, infilandosi una caramella in bocca.

"Non è stato bello", dice Quincy, il suo fratello minore, aggrottando le sopracciglia. È più piccolo di Carla e la maggior parte delle volte non è così fastidioso.

Lei lo fissa per un attimo, poi si volta per cercare altri dolcetti.

Perché la signora Murphy ha dovuto invitarli? Prendo il pezzo di puzzle che ho in tasca. Faccio scorrere le dita lungo il bordo del cartone sfilacciato.

Dopo la morte di mia madre, ho dovuto consultare un consulente perché avevo difficoltà a gestire tutto quello che stava succedendo. Mi mancava lei, mi mancava Zee e sentivo troppe cose insieme. All'inizio odiavo le sedute perché non mi aiutavano, ma dopo qualche mese ho imparato a gestire le cose. Da un mese non ho più avuto un attacco di panico. Non lascerò che rovinino il mio nuovo disco.

La porta sul retro si apre cigolando. La signora Murphy esce portando un vassoio di acqua e soda in bottiglia.

"Carla. Quincy. Non sapevo che foste qui". Posa le bevande su un tavolo.

"Sì, signora. Siamo entrati dal retro". Carla sorride in modo così dolce che mi viene il mal di denti.

Nia sgrana gli occhi. Lyric tossisce e sussurra: "Poser". È sdraiato su una sedia, con le lunghe gambe distese. Sembra rilassato, ma io lo so bene. La rabbia ribolle ancora nei suoi occhi blu.

"Sono felice che tu ce l'abbia fatta". La signora Murphy sbircia da sopra la spalla. "Zee è quasi pronta".

Scambio un'occhiata con Nia. Perché ci vuole così tanto?

Lyric si alza in piedi e si dirige verso la casa. "Posso aiutare...".

"No!" dice la signora Murphy.

Sobbalziamo.

Lei ride nervosamente. "È tutto sotto controllo. Voglio solo che vi divertiate tutti".

"Come?" Carla chiede, con le mani sui fianchi.

"Perché non fate un gioco finché non mando fuori Zee?". Dice la signora Murphy, con gli occhi che mi supplicano. "Sono sicura che riuscirete a inventarvi qualcosa".

Trattengo un sospiro. "Sì, possiamo inventarci qualcosa".

"Grazie", dice la signora Murphy.

Si sente un forte rumore dall'interno della casa.

"Torno subito". Si affretta a salire le scale e ad attraversare la porta sul retro.

Nia si gira verso di me. "Justin..."

"A cosa giochiamo?" Chiede Quincy mentre danza via da un grosso insetto volante. Le sue braccia magre ruotano più velocemente delle pale di un ventilatore. Scaglia l'insetto a terra e lo calpesta finché non è più che morto. "Odio gli insetti", borbotta.

"Voglio giocare a Dodgeball", sbotta Carla.

Certo che lo vuole. Lo scopo del gioco è colpire qualcuno. Con forza. Era il capitano della squadra di dodgeball della nostra scuola, finché non è stata espulsa perché troppo violenta.

"Niente palla", dice Nia.

"Lo sapevo, stupida", borbotta Carla.

Gli occhi di Nia si restringono. Incrocia le braccia. "Qualsiasi stupido può saperlo. Il punto è capire. L'ha detto Albert Einstein".

Carla fissa il vuoto. "Cosa?"

"Esattamente." Nia alza i pugni chiusi e poi apre la mano. Lascia cadere il microfono. "Boom".

Mi passo una mano sulla bocca per nascondere il sorriso. È fantastica.

"Sei ancora stupida", borbotta Carla. "Ricordare tutte quelle cose strane non ti rende più intelligente o migliore di me".

"E il Freeze Tag?", chiede Quincy.

"No." Lyric si passa una mano tra i capelli selvaggi. "Luce rossa, luce verde?".

"Che ne dici di Nascondino?" suggerisce una voce lamentosa.

Ci giriamo tutti intorno. Shae Davidson? La signora Murphy doveva essere disperata quando ha creato la lista degli invitati. Certo, viviamo tutti nello stesso quartiere, ma non siamo amici, e lei non è certo degna di una festa in casa. Shae, Carla e Quincy non fanno parte del gruppo. Quando si forzano le cose che non stanno bene insieme, si rovina tutto.

Le labbra di Shae si contraggono e formano un sorriso. "Ciao a tutti".

"Perché mi stanno punendo?" Lyric borbotta con un gemito.

La famiglia di Shae è ricca. Non sono ricchi o altro, ma hanno la casa e le macchine più belle del nostro isolato, e l'erba è sempre verde e tagliata bassa. Si comportano come se fossero migliori degli altri vicini.

"Cosa ci fai qui?" chiede Carla, incrociando le braccia.

Capitolo 02 (2)

"Sono qui per la festa". Shae passa accanto a Quincy quando entra nel cortile.

"Ciao, Shae." Lui la guarda, con gli occhi pieni di cuori pulsanti. "Hai un aspetto scintillante. Mi piace il tuo... slancio".

Carla gli dà una gomitata sul fianco. "Non parlarle".

Sdoppiato, Quincy borbotta: "Scusa".

Shae gioca con la lunga treccia marrone arrotolata sulla testa. "Il nascondino è il migliore e abbiamo abbastanza persone per giocare".

Nia mi guarda di traverso. Shae non gioca mai con noi. Non le piace sporcarsi, sudare o puzzare - parole sue. A volte ci osserva, ma sempre da lontano, di solito dove c'è ombra.

"Non ci sono molti posti dove nascondersi", dice Lyric. "E se..."

"A me sembra una buona idea", dice Carla, scuotendo le nocche.

"Che cosa?" Scatto verso di lei così velocemente che quasi mi viene un colpo di frusta. Non più di un secondo fa stava chiudendo Shae. "Perché?"

Carla alza le spalle. "Non c'è molta scelta, visto che non abbiamo un pallone".

"Justin?" Nia dice, con un'espressione sofferta.

Indigestione e nausea giocano a rimpiattino nel mio stomaco. "Bene, come vuoi". Qualsiasi cosa pur di farla finita.

"Chi vuole essere il Cercatore?". Chiede Lyric.

Nessuno si offre volontario.

"Lo farò io", dico con un sospiro pesante. Non dovrebbe essere troppo difficile. Sarà una corsa a piedi e io sono veloce.

Shae si alza più dritta. La sua attenzione è concentrata su di me. Sono un insetto al microscopio. "Regole?"

"Duuuuh", dice Carla alzando gli occhi al cielo. "Le stesse di sempre".

"Se ti taggo, sei fuori", dico. "Non puoi rivelare il nascondiglio di un altro giocatore. Non ci si può nascondere all'interno di un edificio o di un'auto. Ci si può nascondere solo nell'area del cortile prestabilita. Non puoi bloccare la casa base a nessun giocatore. Non si può maltrattare nessuno. Toccare la casa base per essere al sicuro. E dobbiamo finire la partita. Deve esserci un chiaro vincitore". Ho assistito a troppe discussioni e risse per partite sospese a causa del buio o della pausa pipì.

Formiamo un cerchio. Allungo il braccio. Lyric mette la sua mano sulla mia, poi Nia aggiunge la sua. Quincy e Carla sono i prossimi. Infine, la mano di Shae cade lentamente in cima al mucchio. Una scossa statica mi attraversa il braccio.

I miei occhi si muovono intorno al gruppo. Hanno tutti un'espressione strana, come se anche loro avessero provato qualcosa. Beh, tutti tranne Shae, che fissa la casa di Zee con uno strano sorriso.

"Le regole sono stabilite. Se le infrangi, sei fuori", dico, soprattutto a Shae, visto che non sembra prestare attenzione. Non voglio sentire più tardi i suoi piagnistei per essersi confusa.

Aspetto che tutti accettino le regole, poi abbasso la mano dalla pila e fletto le dita formicolanti. Faccio un cenno verso la grande quercia al centro del cortile. "Quella sarà la base".

"Capito". Shae sbatte rapidamente le palpebre e per un attimo i suoi occhi assumono il colore della mezzanotte, poi tornano al loro normale verde.

Faccio un passo indietro. Una sensazione inquietante mi attraversa.

"Cosa c'è che non va?" Dice Nia.

"Niente. Solo la luce del sole... vedo delle cose".

"Facciamolo, perdenti". Carla mi controlla le spalle mentre passeggia.

Mia madre diceva sempre che non dovevo odiare i "sostantivi": una persona, un luogo o una cosa. Carla è una persona; questo significa che non posso odiarla? Perché la maggior parte dei giorni lo faccio.

Lascio a tutti un momento di strategia e mi dirigo verso la quercia solitaria che si trova tra il portico cedevole e i tavoli della merenda. Le sue membra si afflosciano per l'esaurimento del calore. Faccio scorrere il cappello in modo che la tesa sia rivolta verso il retro, chiudo gli occhi e appoggio la testa sulle braccia conserte. La corteccia ruvida mi lascia piccole impronte sulla pelle. Un'ape mi ronza intorno alla testa e il suono si abbina alla strana elettricità statica che mi riempie le orecchie. Mi scuoto mentalmente e mi concentro sul gioco.

"Sono salito sulla collina, la collina era fangosa, ho calpestato l'alluce e l'ho fatto sanguinare, devo lavarlo?". Urlo.

"Sì", gridano i giocatori da diverse posizioni, mentre cercano nascondigli.

Il vento caldo ansima tra gli alberi e le foglie morte piovono su di me.

"Sono salito sulla collina, la collina era fangosa, ho calpestato l'alluce e l'ho fatto sanguinare, devo lavarlo?".

"Sì!" Riconosco le voci di Carla e Lyric. Stanno ancora cercando un nascondiglio.

"Sono salito sulla collina, la collina era fangosa, ho calpestato l'alluce e l'ho fatto sanguinare, devo lavarlo?".

Il cortile è stranamente silenzioso; sta trattenendo il respiro. Nessuna risposta. Sono pronti.

Alzo la testa e mi giro lentamente. L'erba marrone e friabile e le erbacce selvatiche fanno capolino dal terreno assetato. Le carte delle caramelle e dei gelati si rincorrono come fossero dei cespugli.

Inizia la caccia.

Mi allontano dalla casa base, con gli occhi che sfiorano il cortile. Un movimento vicino al portico attira la mia attenzione. Carla. In qualche modo è riuscita a infilarsi nella piccola intercapedine.

Un ramoscello si spezza sotto il mio piede, mentre mi avvicino per seguirla. La tovaglia svolazza intorno al tavolo della merenda. Nia rotola da sotto e corre verso la casa base. Io scatto in avanti e poi mi fermo. Non c'è possibilità.

Lei sbatte contro l'albero ed esegue alcuni calci alti da cheerleader. "Sicuro". Sono la prima. Che figata. Sono la regina".

Con un'alzata di spalle, mi dirigo verso Carla. Incastrata così bene, sarà sicuramente una facile preda.

"Shae si nasconde dietro la casa!", grida.

"Ehi, non è giusto!" Nia grida.

"Non puoi...", incespico all'indietro mentre Shae sgattaiola da dietro il lato della casa. Mi guarda con uno sguardo fisso. Le sue labbra si arricciano sui denti in un sorriso inquietante. Mi si accappona la pelle.

"Cosa... stai ancora giocando?". Chiedo. "Devi toccare l'albero per essere al sicuro, ricordi?".

Non risponde e non si muove verso la casa base.

Caw. Caw. I corvi irrompono dalle cime degli alberi, facendo volare le foglie in aria. Io salto.

"Shae, cosa..."

All'improvviso, la porta del capanno si apre di scatto, sbattendo contro il muro. Quincy si precipita fuori. I suoi occhi si allargano quando mi vede così vicina. Si riprende e corre verso l'albero.

"Prendilo, Justin", grida Nia.

"Non toccare mio fratello". Carla esce da sotto il portico a pancia in giù. Striscia fino ai piedi, coperta di terra e ragnatele. "Ti farò del male".

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