1. Un zid al omului (1)
1 ========== Un zid al omului ========== Mathilda Când eram mică, visam să aud cuvintele "Căsătorește-te cu mine". Muzică ușoară pe fundal și un inel oferit din mâinile dornice ale iubitului meu. Asta, bineînțeles, înainte ca cel mai apropiat exemplu de căsătorie al meu să devină mai degrabă un avertisment decât o inspirație. Viziunea mea copilăroasă, cu tentă de roz, nu m-a implicat niciodată stând într-un colț al unei conferințe strălucitoare, speriată de cererea în căsătorie pe care tocmai o primisem. Dominic Hanswick, partenerul de afaceri al tatălui meu, îl privise pe tata plecând, apoi mă luase deoparte. Fusese politicos și concis în timp ce-și expunea condițiile. "Căsătorește-te cu mine, Mathilda. Salvează-mi reputația. Salvează-ți sora în același timp. Gândește-te la asta. Sunt sigur că vei găsi că e o idee rezonabilă." O oferise atât de ușor, apoi zâmbise și se îndepărtase printre mese, murmurând amabilități colegilor. O afacere, așa o numise el. Cine spunea astfel de lucruri? Mă durea deja capul de parcă aș fi fost lovită și fugită, iar prânzul îngrozitor pe care îl avusesem acasă la părinții mei era încă în prim-plan în mintea mea. Comportamentul lui Scarlet era singurul motiv pentru care nu râdeam de asta. Șocată, abia dacă îi pusesem întrebări lui Dominic, dar acum îmi veneau în minte zeci. Doamne, doar nu se aștepta să mă culc cu el, nu-i așa? Aveam nevoie de răspunsuri, iar faptul că stăteam în sandale de apartament nu mă ducea nicăieri. Treaba mea pentru acea seară era gata - eram la eveniment doar ca o favoare pentru tata, ceea ce însemna că puteam să plec și să mă întorc la hotel, dar acest lucru mă aruncase în aer. Cu o respirație calmă, am părăsit siguranța alcovului meu și am traversat holul. "Domnule Hanswick?" I-am bătut umărul costumului său elegant, iar bărbatul s-a întors. Viitorul meu logodnic era un om de afaceri, un partener senior al Storm Enterprises, conglomeratul pe care îl conducea tatăl meu. Era deștept, avea silueta robustă a unui om obișnuit cu lucruri mai rafinate și, la patruzeci și doi de ani, era cu șaptesprezece ani mai în vârstă decât mine. În general, Dominic nu era ceea ce aveam în minte atunci când mi-am imaginat mirele. "Dacă aveți un moment, trebuie să vă pun o întrebare rapidă." O mare subestimare. M-am îndepărtat cu spatele de grup, zâmbind persoanelor importante pentru tatăl meu. Modelul unei fiice devotate. Dominic s-a scuzat și l-a urmat. Și-a încrețit fruntea. "Aveți cartea mea de vizită. Aranjați o întâlnire și putem discuta detaliile." Da. Și totuși, "Ai spus că vrei o căsătorie de conveniență. Doar cu numele." A aruncat o privire în jur, probabil pentru a se asigura că nu ne aude nimeni. "Bineînțeles." "Ce se întâmplă dacă vreau să mă întâlnesc cu cineva?". De ce era asta atât de important? Nu mai ieșisem cu nimeni de luni de zile. El a suspinat. "Ideea de a te selecta pe tine, Mathilda, este că ești tânără, singură și practică. Casa mea este suficient de mare pentru ca noi să trăim vieți separate: tu cu sora ta pe de o parte, eu pe de altă parte. Acest aranjament funcționează pentru toți cei implicați. În ceea ce privește alte... nevoi pe care le-ai putea avea, culcă-te cu cine vrei, dar îți recomand să te limitezi la aventuri de o noapte. Cel puțin până când ne apropiem de sfârșitul celor cinci ani. Și pentru Dumnezeu, fii discret. Am avut parte de destule scandaluri cât pentru o viață întreagă, iar o soție infidelă m-ar readuce de la zero." "Înțeleg." Am dat din cap ca și cum asta ar fi fost altceva decât o nebunie. Știam că Dominic fusese subiectul atenției presei. Avusese o aventură cu un politician căsătorit și de profil înalt, iar ziarele făcuseră din asta o masă de manevră. Tata se plânsese de efectul pe care îl avea asupra acționarilor Storm Enterprise, așa că știam că Dominic pierdea bani rapid. Căsătoria i-ar fi reparat reputația și i-ar fi salvat balanța bancară. Nimic din toate astea nu era problema mea. Sănătatea emoțională a lui Scarlet, în schimb, era. Șansa ei de a avea un viitor bun. Ca și cum mi-ar fi simțit reticența, bărbatul s-a aplecat. Chiar dacă eram în apartamente, înălțimea mea de 1,80 m însemna că îl priveam de sus. "Sora ta a luat-o razna. Tu o poți ajuta. De ce nu ai face asta? Tatăl tău te va lăsa să o primești în casă dacă ești căsătorit, nu-i așa?". De unde naiba știa el asta? Am dat încet din cap. Din spatele meu s-a auzit un vacarm de voci ridicate. Atenția lui Dominic s-a îndreptat spre sursa agitației, iar ochii lui s-au lărgit ca și cum ar fi fost recunoscuți. Mi-a făcut o plecăciune scurtă. "Trebuie să plec. Sună-l pe asistentul meu pentru a stabili acea întâlnire și putem finaliza aranjamentele. Doar să nu vă faceți timp pentru asta. Ne servește amândurora să aranjăm asta cât mai repede posibil." Apoi a dispărut. Rotindu-mă, am zărit o masă liberă într-un colț întunecat. Pe drum, am luat un pahar cu apă de la un chelner, apoi am găsit un scaun și mi-am lăsat capul pe spate. Sora mea, Scarlet, aproape arestată din nou săptămâna trecută, mă îngrijora de moarte și, în mod clar, Dominic cunoștea suficient de bine situația pentru a determina pe ce butoane să apese. Era singurul motiv pentru care trebuia să spun da, salvându-i pielea ei și, separat, a lui, și motivul pentru care încă nu râsesem de el afară din oraș. Nu că aș fi făcut ceva atât de lipsit de feminitate. Un val de frustrare m-a cuprins chiar și din cauza faptului că mă gândeam la această idee. Nu-l voiam pe Dominic. Îmi spusese că sunt practică, și eram, dar cum rămâne cu chimia, căldura și pasiunea? Îmi doream mai mult decât relațiile lipsite de strălucire pe care le suferisem până atunci în cei douăzeci și cinci de ani pe planetă. Beth, cea mai bună prietenă a mea, făcea o voce de robot-Mathilda când eram ultra-eficientă, dar în interior eram ca toată lumea: îmi doream acel romantism copleșitor. Satisfacția care îmi tăia răsuflarea și-mi tăia pofta de mâncare ce venea din sexul cu cineva pe care îl iubeam. Poveștile de dragoste pe care le devoram nu puteau fi toate greșite. Dacă acceptam oferta de căsătorie, indiferent de condiții, nu aveam șansa să aflu. Dar, din nou, cine poate spune că aș fi găsit vreodată această utopie a relațiilor. Ultimul meu iubit mă înșelase, la urma urmei. Poate că o căsătorie falsă și aventuri de o noapte ar putea funcționa. Pasiunea bazată pe partea pur fizică era mai bună decât nimic. La intrare, la o distanță de cealaltă parte a holului deschis, doi bărbați au ieșit prin aglomerație. Amândoi înalți, bărbații purtau un aer vigilent, în timp ce patronii evenimentului lăsau un șanț în jurul lor, iar privirea mea interesată a sărit peste fiecare dintre ei în timp ce se scuturau de personalul de securitate.
1. Un zid al omului (2)
Tânărul brunet avea genul de priviri la care te puteai holba o oră întreagă și îl lăudai pe Dumnezeu pentru oamenii frumoși. Dar bărbatul de lângă el a fost cel care mi-a atras atenția. Și a păstrat-o. Pentru că, la naiba. Nu doar din cauza mărimii sale - era unul dintre cei mai înalți bărbați pe care îi văzusem vreodată -, ci pentru felul în care oamenii orbitau în jurul lui și pentru felul în care își ținea cu ușurință corpul puternic și mare în timp ce întindea un braț lung pentru a lua un pahar cu ceea ce părea a fi apă. I-a dat chelnerului un semn politicos din cap, iar eu m-am încălzit pe dinăuntru. Ridicându-mi paharul, am încercat să nu mă holbez. "Mult noroc cu asta." Mi-am imaginat șoapta de scenă a prietenului meu. Dacă Beth ar fi putut fi aici să se holbeze alături de mine. Ar fi luat un cocktail, și-ar fi sprijinit bărbia pe mâini și ar fi privit liber. Luminile din cameră au pâlpâit peste ușă, ca și cum s-ar fi dat marele om, iar un licăr de interes mi s-a încolăcit în stomac. Puterea mă impresiona. Nu mă puteam abține. Apoi, ca și cum aș fi aprins un neon care spunea "Uită-te aici, uriașule!", privirea bărbatului a măturat spațiul ocupat și s-a fixat pe a mea. Am început, dar el nu a trecut mai departe, așa cum s-ar fi cuvenit. În schimb, și-a înclinat capul și a aruncat o privire atentă asupra mea. O sprânceană corectă s-a ridicat, aprecierea luminându-i expresia serioasă. Zgomotul bâlbâit al camerei s-a intensificat, iar eu am tras aer în piept. Căldura șerpuia pe sub rochia mea cu guler înalt, poate din cauza intensității sau poate din cauza umidității, și mi-am smuls privirea, agitându-mă pe scaun. Wow. Dacă ar fi să încerc vreodată o aventură de o noapte, el ar fi primul pe lista mea. Apoi capul mi-a bătut din nou și am tresărit. Semnalul meu de plecare. Din geantă, mi-am extras telefonul pentru a rezerva un Uber, iar pe ecran, un mesaj mă aștepta deja. Beth. Test de testare, mai ești în viață? Tatăl tău te-a pus să ții un discurs? Am bătut un răspuns. Din fericire, nu. Dar le-a spus unor colegi de-ai lui că voi lucra pentru el în curând. Trebuia să mă întorc acasă după prânz. Am călătorit la Londra în această dimineață pentru a-mi vedea familia și aș fi putut să mă urc în primul tren spre casa pe care o împărțeam cu Beth. În schimb, am strâns din dinți la un prânz îngrozitor, mi-am sărutat politicos mama la revedere, m-am cazat la un hotel, apoi am participat la lansarea produsului lui tata. Ei credeau că voi lua trenul de noapte, deși uram să călătoresc noaptea, altfel aș fi fost obligată să stau la casa familiei mele. Simplul gând m-a făcut să mă cutremur. Beth a tras un răspuns în timp ce Uber îmi dădea un timp de așteptare de 12 minute. Ugh, îmi pare rău, dragă. Vrei să vin să te iau diseară? Era o ofertă generoasă și un drum lung, dar eram prea zdruncinată de oferta lui Dominic și în niciun caz pregătită să vorbesc despre asta. Beth se aștepta să fiu nefericită, căci fiecare vizită pentru a-mi vedea familia îmi lua o săptămână ca să-mi revin. Dar asta... Trebuia să mă gândesc la asta. Pregătindu-mă să plec, mi-am lăsat privirea să îl caute pentru ultima oară pe bărbatul cel mare. La prima vedere, nu era genul de bărbat pe care să-l găsesc interesant de obicei. Mai aspru, mai puțin rafinat decât un orășean obișnuit. La un eveniment cu cravată neagră, purta blugi, așa că am presupus că se afla în sala greșită de la centrul de conferințe. Era un turist, poate. Deși felul în care el și prietenul său intraseră în local părea mai mult intenționat decât niște turiști fericiți. Un om al muntelui, am meditat, strecurându-mi telefonul în buzunarul din geantă. Obișnuit să trăiască mai greu și să muncească cu mâinile lui. Poate că avea o colibă undeva de unde ieșea în fiecare dimineață pentru a tăia lemne și a aduce apă de la un pârâu. În unele zile se ducea să înoate într-un râu. În pielea goală, evident. Am zâmbit la propria fantezie, ușurința ei fiind cea mai interesantă parte a serii mele. Dar căutarea mea în spațiul de evenimente a fost fără rezultat. Tipul cu aspect timid de model stătea cu spatele la perete. Cel interesant dispăruse. Mai dezamăgită decât ar fi trebuit să fiu în mod rezonabil, am luat o ultimă înghițitură din apa mea, apoi m-am ridicat ușor de la masă. Dar, în timp ce mă ridicam, cureaua sandalei mele s-a rupt și m-am împiedicat. Poșeta mea s-a balansat într-un arc larg, lovindu-se direct în paharul meu. Paharul a căzut în jos, crăpând pe scaun. S-a spart și a plouat cu bucăți cu muchii de brici peste picioarele mele. "La naiba!" Am țipat. Și iată-mă pe mine, mândră de cât de puțin am înjurat. M-am îndepărtat dansând, dar, în acest proces, mi-am prins glezna de piciorul scaunului, prinzând o bucată de sticlă. M-a înțepat. Cu o tresărire, am căzut înapoi pe scaun și m-am agățat de picior, pierzându-mi pantoful. O așchie de sticlă mi-a ieșit din piele. Am atins marginea și aproape am leșinat. Sângele a curs, iar capul mi-a învolburat. "Ce s-a întâmplat aici?", a sunat o voce adâncă lângă mine. M-am uitat în sus. Și în sus. Era bărbatul. Un zid de om, care se uita în jos la mine. Doamne sfinte, trebuia să aibă aproape doi metri înălțime. Vârful capului meu nici măcar nu-i ajungea la bărbie. Am deschis gura și am reușit să spun: "Ai grijă, e sticlă. Mi-a căzut băutura". Apoi, în cel mai prost moment, un potop de emoții m-a cuprins. Seara mea devenise absurdă. Rănirea mea mică și usturătoare nu era nimic în comparație cu oferta imposibilă pe care mi-o făcuse colegul tatălui meu. Mai rău, nu mă puteam gândi la o altă modalitate de a-mi ajuta sora decât să îl accept. Să mă căsătoresc cu cineva de care nu-mi păsa. Dacă mai adăugam la asta și jena de a fi o neîndemânatică în fața celui mai impresionant bărbat pe care îl văzusem vreodată, durerea mea de cap oribilă și greața provocată de lipsa de mâncare, îmi venea să mă ghemuiesc într-o minge. Asta a fost tot. Capul mi s-a învârtit de două ori, piciorul mi-a bătut, iar creierul meu a făcut check-out. Ca într-un roman de dragoste de modă veche, am leșinat și totul a devenit negru.
2. În statură și în prima impresie (1)
2 ========== În statură și în prima impresie ========== Mathilda Stingerea mea mortificată s-a ridicat în timp ce fruntea mi-a atins genunchiul. Dacă nu ar fi fost mâna caldă de pe umărul meu, m-aș fi răsturnat de pe scaun. "Hei, te-am prins. Ține-ți capul jos, fetițo. Așa. Sprijină-te de mine." Mi-am ținut ochii închiși pentru o secundă glorioasă, lăsându-l pe străin să mă sprijine. Apoi mi-am curățat gâtul și m-am așezat în picioare, forțând un zâmbet, deși sângele se scurgea din rana de pe picior. Trebuia să mă întorc la hotel. Dacă măcar camera ar fi rămas nemișcată. "E doar... e o tăietură mică. Nu e nimic. Sunt doar puțin amețită." "Nimic? Sângerezi și te-ai speriat. Cred că te-a durut", a decis bărbatul îngenuncheat la picioarele mele, ignorând sticla de sub genunchii blugilor săi. Avea accent scoțian. Un Highlander. "Doamne, e o bucățică de sticlă înfiptă acolo. Mă lași să arunc o privire?" Sarah, șefa de etaj pe care tata o angaja adesea pentru astfel de evenimente, a ieșit din spatele bărbatului înalt, cu o perie ascunsă discret lângă ea. A tresărit, privindu-mă cu atenție. "Mathilda! Oh, sânge!" Bărbatul mare a pufnit. "Da, s-a tăiat. Vrei să aduci o trusă de prim ajutor?" Sarah s-a uitat din nou la mine, apoi a fugit, lătrând în cască. Bărbatul și-a îndreptat capul blond spre glezna mea, cerând permisiunea de a mă atinge. De data aceasta am dat din cap, relaxându-mă un pic în timp ce el aplica presiune pe tăietură, degetul mare și degetele lui închizându-se pe pielea mea. Abia dacă l-am simțit scoțând sticla. "Gata." Și-a continuat îngrijirile, verificându-mi pielea. "Mathilda, atunci? Eu sunt Callum McRae. Mă bucur să te cunosc." "La fel", am reușit să spun. "Mulțumesc. Nu mi-e frică de sânge. Nu am mâncat prea mult astăzi, asta e tot." Nu luasem nici măcar o înghițitură la prânzul cu părinții mei. Nu că vreunul dintre ei ar fi observat. Iar în seara asta, de la bomba lui Dominic, eram într-o stare. Bărbatul a scos un zgomot de dezaprobare și, nevrând să mă uit la tăietură în caz că mi se întorcea din nou creierul, l-am privit. Avea părul blond deschis, ondulat în bucle mici în partea de sus, de parcă și-ar fi trecut degetele prin el de nenumărate ori. Părea cu textură aspră, așa cum îi stătea bine omului de munte în care îl transformase imaginația mea. Caracatița pătrată a maxilarului său putea fi folosită ca model pentru unelte înclinate. Era drăguț? Nu. Dar duritatea lui virilă era profund atrăgătoare, iar bunătatea lui era liniștitoare, ca a unui vechi prieten. Mi-a venit în minte un gând că ar trebui să mă bucur de asta dacă aș putea. Poate să încerc să-i miros aftershave-ul. Să observ mai mult decât rudimentele goale ale trăsăturilor sale. Dar în sinea mea mă înroșisem rece, imaginându-mi-o pe Sarah scandalizând personalul cu mini-accidentul meu. Fiica prețioasă a șefului fiind rănită sub ochii lor. Drama. Eram la un telefon distanță de a apărea tata. Ultimul lucru de care aveam nevoie era să rămân peste noapte în casa familiei mele, lucru pe care el ar fi insistat dacă ar fi știut că eram încă în capitală. Mâine, aveam să călătoresc cele o sută douăzeci de mile înapoi spre Bristol, spre casa mea, iar dacă reușeam să scap fără să-mi mai văd niciunul dintre părinți timp de o lună sau două, nivelul meu de stres avea să-mi mulțumească. Respirând adânc, mi-am revenit. E timpul să plec. "Domnule McRae. Mă puteți ajuta să mă ridic?" Am scos un pachet de șervețele din geantă pentru a șterge sângele. "Am comandat un Uber. Va fi afară în curând." "Sunt Callum. Și taxiul tău va aștepta și tu la fel. Mai întâi vom opri sângerarea. O să te bandajăm. Rămâi la locul tău până când îți revii." Am deschis gura să protestez, dar străinul mi-a aruncat o privire severă și, Doamne, asta a stârnit ceva adânc în vreun colțișor al creierului meu. O senzație care a înlăturat insulta de a primi ordine și a vorbit în schimb de protecție și grijă. De a face ceea ce spunea el pentru că avea la inimă interesele mele cele mai bune. De sângele meu pe mâinile lui și de faptul că nu-i păsa pentru că voia doar să mă vindece. Mă făcea să vreau să-mi bat naibii din gene. De parcă mi-ar fi putut citi gândurile, un mic zâmbet s-a tras pe buzele lui Callum, iar el a strâmbat din nas și a clătinat din cap. Apoi mi-a luat pachetul de șervețele și a început să-mi curețe cu grijă rana. Am suspinat, pielea îmi furnica peste tot pe unde o atingea. Un cavaler în armură strălucitoare. Unde era el când eram liberă și singură? Ei bine, încă mai eram. Nu acceptasem în mod oficial, dar ce alegere aveam? Cel puțin Dominic nu reapăruse. Atingerea lui Highlander era blândă. Caldă. Era foarte cald. "Aici!" Sarah s-a întors cu o cutie albă, cu o cruce roșie inscripționată pe ea. Cu o singură mână, eroul meu a luat-o - căci, cumva, căpătase un control total - și într-un minut m-a curățat și m-a bandajat. Mi-am rotit glezna proaspăt înfășurată la indicațiile lui. Callum și-a lucrat maxilarul în timp ce-și privea eforturile. "Nu cred că e nevoie să fie cusută, dar ar trebui totuși să o faci să fie verificată. Sticla poate rămâne în piele. O să te duc mai departe la un spital, dacă vrei să mergi." "Eu...nu. Mulțumesc", a fost tot ce am putut spune, gura mea prea proastă pentru a produce cuvinte mai bune. Sarah terminase de măturat sticla și s-a întors spre mine cu ochii mari. O scânteie de panică i-a aprins ochii. "Spital? Chiar cred că ar trebui să te sun..." "Nu!" Creierul meu s-a reactivat și i-am tăiat calea. "Nu este necesar. A venit mașina mea." Mi-am fluturat telefonul într-o încercare disperată de a o convinge să nu-l contacteze pe tatăl meu. Ca și cum aș fi vrut să demonstrez cât de grijulie eram, mi-am pus mâna pe brațul uriașului și mi-am îndreptat atenția spre el. "Domnule McRae? Aș aprecia foarte mult ajutorul dumneavoastră încă o clipă." Două mâini puternice au aterizat pe mine în timp ce m-am clătinat în picioare, sandala mea acționând acum ca un pantof, deși nu o iertasem încă pentru că provocase dezastrul. Dintre toate încălțămintea pe care aș fi putut să o port, frumusețile elegante și cu tocuri subțiri, zgârie-nori, pe care le râvneam, cumpărate, dar pe care nu le purtam aproape niciodată, o pereche aproape plată erau cele care mă dezamăgeau. Bărbatul m-a luat de cot și și-a așezat cealaltă mână pe șoldul meu, în timp ce fruntea mea a aterizat pe un umăr solid. M-am îndreptat, cu obrajii arzând. Ei bine, la naiba.
2. În statură și în prima impresie (2)
"Haide, femeie", a murmurat el și apoi m-a condus. În cea mai ciudată întorsătură a serii mele pline de distracție, eu, Mathilda, stăpână pe mine și independentă, l-aș fi urmat oriunde. * * * Afară, noaptea umedă și răcoroasă de februarie îmi lingea tibiile. Cu ajutorul lui Callum, m-am îndreptat pe șosea până la locul unde Uber-ul meu mergea la ralanti. Nicio durere nu-mi afecta glezna, dar mi-a plăcut ajutorul lui și am vrut să mă agăț de ea încă câteva clipe. Bărbați ca el nu se întâlneau prea des și nu aveam să-l mai văd niciodată. "Mulțumesc", am spus când s-a aplecat să-mi deschidă ușa. "A fost o seară ciudată, dar tu ai făcut-o mai bună." Sub luminile strălucitoare ale străzii din oraș, ochii lui Callum străluceau albastru. Palizi, ca și părul lui și ca și tonul pielii sale celtice, dar nu era nimic slab în intensitatea lor. El nu a vorbit. "Salvezi des domnișoarele aflate în primejdie?" Am flirtat. De ce flirtam? "Dacă aș avea timp. Am făcut o excepție pentru rănirea ta gravă", a ripostat cu tonuri joase, iar mie mi-a plăcut. Foarte mult. "Mathilda ce?", a întrebat el după o pauză. Ah, numele meu de familie. Aveam un răspuns standard pe care îl dădeam străinilor - numele de fată al mamei mele. Numele meu real, numele lui tata, era prea ușor de recunoscut. Instinctiv, am răspuns: "Mathilda Jones". Îmi simțeam gura plină de vată, ca și cum versiunea mea pe care o prezentam pentru a mă proteja se transformase într-un neadevăr. Nu voiam să-l mint pe acest bărbat. "Numele Bonnie." Buzele lui s-au strâmbat într-un semisâmbet. Stăteam împreună. Trupul lui lat a blocat vântul rece. Căldura pură care se degaja din el, valuri de căldură rostogolite, îmi înfășurau pielea în timp ce el înainta. Dintr-un motiv oarecare, nu-mi puteam lua privirea de la buzele lui. Ideea unei aventuri de o noapte mi-a trecut din nou prin minte. Nu, nu eram atât de îndrăzneață. Apoi, fruntea lui Callum s-a încrețit. "Dacă aș sta mai mult timp în Anglia, ți-aș cere numărul de telefon, Mathilda Jones." Mi-am strâns brațele de sacoul meu mătăsos. "Dacă aș fi disponibilă, ți l-aș da." Între noi s-a așezat înțelegerea, o răcoare care nu avea nimic de-a face cu vremea. Și-a înclinat capul spre intrarea în local. "Bărbatul cu care erai - am văzut pe cineva îndepărtându-se de tine când am intrat. Nu e treaba mea, dar ce fel de bărbat își lasă femeia să plece singură acasă? Știe măcar că ai fost rănită?" Tonul său aproape primat m-a făcut să râd. "Deci nu erai doar în trecere când m-am tăiat?" Callum a oftat. "Mă întrebi dacă mi-am făcut griji când am văzut că te-am abandonat? Da. Te-ai dus să te așezi singur și te-ai frecat la cap. Păreai vulnerabil, iar asta era greșit. Am plănuit să vorbesc cu tine și pentru că ești cea mai frumoasă femeie pe care am văzut-o vreodată? Așa e. Am făcut-o." Mmph. Vândut, doamnelor. Am avut o adevărată problemă cu tot complexul de erou, și de a fi eroina care vrea să fie salvată. Atât de mult încât am simțit nevoia să o ștampilez și să o rețin ca pe o fantezie. Încă de când eram o fetiță, visam la un bărbat care să mă ia pe sus și să mă fure în fortăreața lui. Protejându-mă de tatăl meu și luându-mi noua mea surioară cu noi. Era atât de anti-feminist, atât de înapoiat în toate privințele, încât trebuia să-mi fac viața să meargă înainte. Și totuși, aici, în fața mea, era genul de bărbat care se potrivea perfect cu acea imagine, iar eu nu fusesem niciodată mai interesată. Callum a suflat un nor de respirație înghețată. "Îmi pare rău pentru lingușire când nu ai nevoie de ea. Nu-mi plac pretențiile false și pot fi prea sincer. Uneori brutal." "Îmi place sinceritatea brutală." Străinul ăsta îmi stârnise simțurile, iar acum voiam să trag de timp. Să vorbesc mai mult. "Tipul... Viața mea este complicată din mai multe puncte de vedere." M-am oprit, pentru că riscam să spun toată povestea și abia îmi dădusem seama de ofertă. Eram disperată să o împărtășesc cu cineva. Dar Beth s-ar fi certat pe bună dreptate cu mine, iar tata ar fi explodat. Nimeni altcineva nu mă cunoștea suficient de bine ca să mă ajute. "Complicat", a repetat el. "Da, cunosc bine acest sentiment. Am destule de gestionat până la o sută de ani." "Și totuși, m-ai ajutat." "Cum aș putea să nu te ajut?" Ușor, pentru majoritatea oamenilor. Dar nu și acest om. M-am întrebat... Nu, nu aveam dreptul să mă întreb un lucru solitar. Întrebările nu duceau decât la găsirea de răspunsuri, iar eu aveam nevoie de ignoranță. Pleacă, Mathilda. Acest erou nu este pentru tine. "Noapte bună, Callum McRae. A fost o plăcere să te cunosc." M-a privit o secundă îndelungată, privirea de pe chipul lui fiind una pe care nu o puteam citi. Apoi m-a urcat în mașină, iar șoferul meu a accelerat în noaptea de iarnă. Pe geamul din spate, am privit cum dispărea cel mai mare bărbat pe care îl întâlnisem vreodată - atât ca statură, cât și ca primă impresie.
3. Foc (1)
3 ========== Incendiu ========== Mathilda Sunetul asurzitor al unui claxon mi-a fracturat visul. M-am trezit în pat, strângând pătura la piept. Apoi mi-am strâns în schimb mâinile la urechi, pentru că, oh, Doamne, ce tare era. Alarma de incendiu? Sirena lungă și pătrunzătoare a răsunat din hol și s-a repetat în toată clădirea. Deasupra ușii camerei mele de hotel, ieșirea de urgență turna lumină verde în întuneric. Pașii au tocat afară. Ugh, trebuia să mă ridic. Și eu avusesem un vis atât de interesant. Cu un bărbat minunat de înalt care mă arunca pe umerii lui foarte largi. Nng. Aruncându-mi un pulover lung peste pantalonii scurți de dormit și camisola, mi-am îndesat picioarele în cizmele de iarnă, mi-am luat cardul de chei și am ieșit din cameră. Oameni în diferite stări de dezbrăcare își legau halate albe de hotel sau își ridicau paltoane în timp ce intrau pe casa scării. Am mers în urma lor, dezbătându-mă să mă întorc pentru o haină. Dar era prea târziu, iar fluxul mulțimii era împotriva mea. Aerul rece s-a strecurat peste picioarele mele goale în timp ce coboram pe scara de incendiu interioară din beton. Cel puțin, dacă era un incendiu, nu putea să ardă atât de tare. Ieșirea de urgență m-a condus în noaptea amară de iarnă, iar eu m-am târât împreună cu mulțimea, blestemându-mă că nu mi-am luat haine mai călduroase. Personalul hotelului ne-a condus către un pavilion deschis între clădiri înalte de birouri. Vântul îmi biciuia părul și îmi amorțea picioarele. Mi-am îngropat bărbia în gulerul puloverului și mi-am strâns brațele în jurul corpului, dar nu puteam evita acel vânt tăios, ca un ac. "Mathilda?" Acel accent... Mi-am ridicat privirea și am văzut că se apropia nimeni altul decât Callum McRae, cu prietenul său alături. Am rămas cu gura căscată. Bărbații erau complet îmbrăcați, dar evident că făceau parte din evacuare, iar Callum avea părul ciufulit într-o parte, de parcă tocmai sărise din pat. Visul meu se profila mare în fața mea, iar el mă privea înapoi ca și cum aș fi fost un miraj. "Tu. Rămâi aici?" Am rostit. "Noi rămânem. Dintre toate hotelurile din oraș..." A tras aer în piept, apoi s-a răsucit și i-a făcut semn să înainteze bărbatului cu părul negru. "James, ea este Mathilda Jones. Mathilda, prietenul meu James Fitzroy." Tânărul a făcut un semn cu mâna. "Sper că glezna dumneavoastră s-a îmbunătățit?", a întrebat el. Accentul lui era doar slab scoțian și bine educat. Nu știam de ce mă așteptam la un alt Highlander. Poate că auzisem rostul blând al lui Callum și decisesem că toți bărbații ar trebui să vorbească așa. Am dat din cap, încă ușor amețită sub stratul meu de frig. Un fior m-a străbătut. "Și tu rămâi aici", i-am spus din nou lui Callum, de parcă aveam nevoie să mi se confirme pentru a fi consemnat. Hotelul era la doar câteva străzi de locul de desfășurare a evenimentului, dar chiar și așa. În fruntea mulțimii, un membru al personalului hotelului a făcut un anunț, deși era imposibil de auzit peste vuietul vântului. O văzusem cu puțin timp în urmă pe managerul de noapte, care părea panicat, înmânându-și walkie-talkie-ul și dispărând pe aleea laterală a hotelului, și mi-am ros buza, ghicind că s-ar putea să rămânem blocați aici o vreme. Prietenul lui Callum a făcut un gest, apoi s-a îndreptat să asculte veștile, lăsându-ne singuri. Callum s-a apropiat mai mult. "Când a plecat taxiul tău, am crezut că nu te voi mai vedea niciodată." "Ai vrut să mă mai vezi?" "Da. Indiferent de ce am spus. Alarma m-a trezit dintr-un vis despre tine." A fost la fel de picant ca visul pe care tocmai l-am avut? Era atât de ciudat. Ne-am privit unul pe celălalt. Am tremurat, violent de data asta, iar ochii lui Callum s-au îngustat. Dintr-o mișcare rapidă, și-a dezbrăcat jacheta de pe umeri și a înfășurat-o în jurul meu. "Oh! Nu trebuie să faci asta", am scâncit. A tras reverele înăuntru, apoi a făcut un pas înapoi, cu buzele strânse. "Este trei dimineața și ai fost forțată să te ridici din pat de un dobitoc care a apăsat butoanele alarmei de incendiu. Frigul nu mă deranjează, iar tu ești pe jumătate înghețată. Măcar atât pot să fac." De fapt, aș putea să mă ghemuiesc în rama ta uriașă, să-mi frec obrazul de puloverul tău cu nervuri și să toarce ca un pisoi. Asta ar fi foarte bine. M-am ghemuit în căldura hainei lui și am inhalat parfumul lui. Era mai bine decât în vis. "Nu-mi place că ți-e frig", am murmurat, mușchii mei rigizi slăbindu-se pe măsură ce căldura se strecura înăuntru. Callum a clipit, ca și cum ar fi fost surprins că cuiva îi păsa cum se simte. "Ai reușit să mănânci?" "Um..." Nu eram o persoană care să rateze mesele, dar după eveniment, m-am așezat pe patul din camera de hotel și, în loc să comand mâncare, mi-am sunat sora. La cina de mai devreme, fusese tăcută până la retragere. Știam de ce, dar nu vorbisem despre asta la masă. Cu câteva zile înainte, Scarlet fusese prinsă furând dintr-un magazin din Londra. Un strigăt de ajutor atât de evident, pentru că nu-i lipsea nimic. Părinții mei i-au dat bani, haine și tot ce avea nevoie. Cu excepția dragostei. Din fericire, vânzătoarea o cunoștea pe mama - o clientă frecventă - așa că Scarlet nu intrase în probleme serioase. "Te iubesc", i-am spus la telefon. Ea tot refuzase să vorbească despre incident, probabil pentru că nu eram eu cea pe care ar fi încercat să o facă să asculte. "Totul va fi bine." "În ziua în care voi fi destul de mare, mă voi muta cu tine." Cum aș putea răspunde la asta? Nu făcea decât să-mi întărească hotărârea de a o ajuta. James s-a întors. "O alarmă falsă. Așteaptă ca pompierii să aprobe retragerea și să ne lase să intrăm din nou." În spatele lui, așteptând lângă trioul de mașini de pompieri complet aprinse, un pompier cu costum voluminos bătea pe un clipboard. Privirea mea s-a îngustat. Femeia trebuia să vorbească cu managerul de noapte înainte de a ni se permite să ne întoarcem în paturile noastre. Managerul de noapte pe care îl văzusem dispărând pe un drum lateral, îndreptându-se spre fața hotelului. Nu puteam ignora planificarea dezastruoasă a acestui hotel. "Vin imediat", am murmurat și am traversat spre locul unde se afla oficialul de pompieri. Recepționerul hotelului care aștepta lângă ea avea ochii mari și țopăia din picior în picior. "Chiar nu știu ce să spun", a chițăit.
Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Furtună la petrecere"
(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).
❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️