En tungt vägande hemlighet

En (1)

EN

Chelmsford, Essex

24 december 2019

Åldrande 94 år

Hennes hand skakade och hennes andning var lite ansträngd. Det var dags för Molly att skriva brevet, precis som hon hade sagt att hon skulle göra: ett löfte som gavs i all hast, men ett löfte ändå. En uppgift som hon hade undvikit på grund av rädsla, nervositet och en oro för att hon kanske skulle få fel formuleringar. Men nu räcker det - för Guds skull, hon var nittiofyra! Tiden för att skjuta upp detta hade för länge sedan gått. Hon sträckte sig efter den tunga boken med titeln A Study of Flora från sitt sängskåp. Hennes smala handled böjde sig under vikten av den hårda upplagan och skickade en skottande smärta upp i underarmen.

Med boken på sina upphöjda knän valde hon ett pappersark från den öppna pappersbunten bredvid sig på sängen och skruvade försiktigt av locket på sin reservoarpenna.

Hon höll upp pennan mot ljuset från sänglampan och tittade fascinerat på pärlemorinlägget som skimrade med svaga iriserande fläckar som inte blev mindre vackra för varje år som gick. Pennan hade varit en gåva från hennes far, en av de få saker som hon med säkerhet visste hade känt hans breda hand; den hade utan tvekan varit det instrument via vilket han lät sina tankar tumla från tanke till blad, och den var desto dyrbarare på grund av det. Hon hoppades att den skulle kunna göra detsamma för henne, en fin kanal för att bringa klarhet och flyt i ett virrvarr av outtalade sanningar som satt knutet i hennes huvud som en gammal garnboll, vävd av skuldkänslor, tvekan och en magkänslig osäkerhet. Hon suckade och fann det mycket lättare att säga orden i hennes huvud än att skriva ner dem på papper.

Kära...

"Nej, nej, nej, nej, inte "kära", det är alldeles för formellt, för Guds skull! Börja med "Hej" eller något mer bekant! Hon gnällde och skrynklade papperet, skrynklade det mellan handflatorna innan hon kastade det på golvet vid sidan av sängen.

Hon tog ett djupt, långsamt andetag och stängde ögonen kort innan hon öppnade dem igen med en välkommen känsla av klarhet. Hon vilade handflatan på pappret, tog sig tid och formade varje ord med ryckiga slingor och ett överflöd av dans på linjen. Hennes hjärta rusade när hon skrev orden som hade fyllt hennes mage och legat under hennes tunga i årtionden.

Älskade Joe,

Det sägs att det är bättre sent än aldrig, så här är vi...

Var ska vi börja?

Var ska vi sluta?

Jag tänker inte tänka för mycket på det här brevet - jag stannade upp en stund för att skratta för mig själv. Jag tänker inte tänka för mycket på det? Jag har tänkt för mycket på det här brevet i årtionden. Jag blev ombedd att skriva det för ett tag sedan och jag gör det nu med blandade känslor. Här sitter jag med månen som tittar in genom gardinerna och de tidiga morgontimmarnas stillhet som omsluter mig, och jag ska låta mina tankar tumla; omständigheterna, förklaringarna, resonemangen, känslorna och konsekvenserna som har stängts undan, lagts i lådor, tejpat och ställts på hyllan under en stor del av mitt liv. Och lita på mig när jag säger att det är en låda som har vägt tungt i mina tankar. Tyngd i mitt hjärta.

Molly lät sina ord flöda ut på sidan och kände hur hemlighetsbördan lättade från hennes axlar. En snabb titt på klockan som tickade på hennes sängskåp visade att hon hade skrivit i en timme. Hon var ganska uttorkad. Hon satte locket på pennan och gnuggade knogarna för att lindra deras artritvärk.

Mycket försiktigt öppnade hon den tunga boken och placerade det oavslutade brevet mellan sidorna, bredvid det oöppnade kuvertet som redan gömt sig där, märkt "Personlig korrespondens", och sedan stängde hon boken och lade den vid sin sida på madrassen. Hon drog fram sin mjuka blå kofta från hörnstolpen på sin mässingssäng. Den satt skönt över hennes nattlinne och gav precis rätt mängd mysighet. Hon tog en näsduk ur lådan på nattduksbordet och torkade sig i ögonen, en annan underbar aspekt av åldrandet som hon inte hade blivit förvarnad om: det faktum att hennes säckiga ögonlock, som inte längre passade så snyggt mot hennes ögonglob, inte kunde hålla tillbaka hennes tårar. Hon skulle inte ha haft så mycket emot det om detta hade varit det enda säckiga, en gång tätt sittande området som läckte, men tyvärr var det inte så.

"En snabb kopp te och sedan avslutar jag det. Hon klappade på boken.

När hon bodde ensam gjorde hon så här. Talade högt små ord av uppmuntran eller motivation som i en annan tid och ett annat liv kanske hade erbjudits av en släkting eller en älskare. Inte för att hon kände deras frånvaro, eftersom hon under åren lärt sig att vara självständig i alla avseenden.

Det kanske var en säsong av god vilja, men hon såg ingen anledning att lägga till glitter och prydlighet i sitt hem, som redan var fullt av skräp. Det enda undantaget var den ganska ömtåliga och missformade klumpen av guldmålad, saltbakad deg som hade börjat sitt liv som en stjärna innan ålder och klumpig förvaring såg till att den eroderade till denna ganska fula knöl. Ful, det vill säga, för alla utom henne. Som brukligt var hängde den just nu från en gammal gren av en pil på hennes spiselkrans. Det var all dekoration hon behövde.

Molly drog tillbaka sängöverdragen och trots sin önskan att få brevet färdigt tog Molly sig tid. Hon manövrerade långsamt, eftersom varje brådska från hennes sida tycktes framkalla yrsel, och svängde runt sina magra ben med sina överdrivet stora knän tills hon satt på kanten av madrassen. Hon spände tårna innanför sängkläderna och stirrade ner på nätverket av stolta lila ådror som rann i bifloder över hennes ben, synliga genom den tunna huden, och försökte minnas en tid då hennes pinnar hade varit släta, knölfria och välformade - för länge, länge sedan, det var säkert. Skönhet, hade hon lärt sig, trots allas uppenbara upptagenhet med den, var bara flyktig och dessutom relativ. Det fascinerade henne hur estetik tycktes ha blivit det viktigaste, och hon mindes en tid då frasen "det är vad som finns på insidan som räknas" var dagens mantra och då kvinnor i synnerhet verkade vara alltför upptagna av allt som livet kastade på dem för att oroa sig för rynkor, ojämnheter och leverfläckar.

En (2)

"Ett annat liv, andra tider... Hon tittade på boken med de bifogade breven och föreställde sig att hon skulle ge den till sin son. Hur skulle han reagera? En rysning av nervositet rann längs hennes lemmar vid blotta tanken. Dessa nerver var dock genomsyrade av något som liknade spänning. Som om hon äntligen skulle ta plats på podiet, efter att ha väntat i hela sitt liv på denna ära.

I halvljuset och med sin tekopp i handen tog Molly sig försiktigt fram i den smala korridoren till sin stuga, vars väggar var kantade med tungt inramade konstverk som vittnade om ett annat liv, som hon levde i ett fyravåningshus i Bloomsbury. Hon gick fram till toppen av trappan, hennes smala kroppsbyggnad var tillräcklig för att få golvplattan på trappavsatsen att knaka. Ljudet i hennes hem var för henne ett slags samtal, en påminnelse om att även denna lilla byggnad hade ett liv, en historia och en röst. Hennes hem för livet... Hon tyckte att det var lugnande. Själva tegelstenarna och murbruket var inte bara hennes fristad utan också hennes följeslagare.

. . känslor och följder som har varit undanhållna, inlåsta, tejpade och lagda på hyllan under en stor del av mitt liv. Och tro mig när jag säger att det är en låda som har vägt tungt i mina tankar . . .

"Vad mer behöver jag säga?" frågade hon högt och återkom till orden i brevet i sitt huvud.

Det fanns ett ögonblick då hennes koncentration försvann: hennes tankar fastnade på de hemligheter som låg mellan sidorna i hennes bok och det var i den sekunden som hon tog ett steg. Det var en rörelse på bara några centimeter, en liten sak, men en som skulle förändra resten av Mollys liv.

Tiden stod stilla medan hennes hjärna fortsatte att snurra, och Molly visste exakt hur saker och ting skulle utvecklas, ett litet fönster av varning som var för kort för att agera. Hon klamrade den fina porslinsmuggen och fatet, dekorerade med förgätmigej, mot sitt bröst, som om det var mycket viktigare att skydda detta än att skydda sina gamla ben. Molly var medveten om att hennes fötter lyfte sig från marken när strumporna gled under henne, vilket skickade hennes bräckliga kropp horisontellt för ett slag, innan hon kände den första smällen på bakhuvudet mot den tvåhundra år gamla trätrappan och sedan varje smäll på bakhuvudet mot de efterföljande tolv trappstegen som hon dunkade över. Det fanns bara två tankar som skramlade runt i hennes hjärna när den skakade fram och tillbaka, fram och tillbaka ...

Den första:

Det här var min mormors tekopp! Jag vill inte att den ska skadas!

Och den andra:

Jag skadar verkligen, verkligen mig själv. Det kan faktiskt vara så här jag dör ... och det här duger helt enkelt inte. Jag måste avsluta mitt brev!

När det äntligen var över fann hon att hennes reaktion var en lika stor blandning av chock och lättnad. Det var en chock att hon hade fallit och en chock att hon hade överlevt; lättnaden kom när hon insåg att hennes prövning var över, alla sju sekunder av den, innan hon välkomnade det mörka moln av glömska som nu svepte sig runt henne.

"Tant Molly! Åh, skit! Åh nej - tant Molly!

Molly öppnade ögonen och såg sitt storasyskon Frances joviala ansikte sväva över henne upp och ner. När den medelålders kvinnan sänkte ner sin ganska skrymmande ram på golvet bredvid Molly kom hennes breda knä ner på den fina koppen och fatet på golvet och krossade det. Samma kopp och fat som en gång hade tillhört Frances gammelfarmor och som hade överlevt två världskrig och, mirakulöst nog, tumlingen ner för trappan.

I samband med det knastrande ljudet kände Molly den första smärtan, i benen, armarna, revbenen, huvudet ... överallt! Hon öppnade munnen för att tala och det som kom ut var ett långt, knarrande gnäll av ingenting, som en mödosam gäspning eller skrapandet av trä från en ladugårdsdörr som inte är van att öppnas på kullersten, ett rasp. Inget mer än ett torrt eko av irritation där hennes en gång smorda vokaler hade glidit över en tunga laddad med ord som var både pisk-smarta och knivskarpa.

Det faktum att hennes röst hade försvunnit skrämde Molly mer än den fysiska smärtan, huvudvärken och förvirringen.

Inte bara hennes röst, utan tydligen också hennes ord, med bara ett virrvarr av bokstäver i hjärnan, som en uppochnedvänd burk med Alphabetti-spaghetti. Ett virrvarr ur vilket hon bara kunde tyda två ord:

Igloo ... igloo ... igloo ... igloo ... igloo ... igloo ... om och om igen i en meningslös, vansinnigt frustrerande monolog, och sedan ett nytt tillägg, som kom från ingenstans: tassar ... tassar ... tassar ... tassar ... tassar ... Och det galnaste, det galnaste, var att även om hon hade lyckats få fram orden så var det sista hon ville säga högt antingen "igloo" eller "tassar", när hon egentligen ville skrika högt: "Mitt brev, mitt brev till Joe! Jag har inte skrivit färdigt det - det finns i boken... boken på min säng! '

Den brådskande önskan lämnade henne andfådd och frustrerad när hon återigen tappade medvetandet. Erbjudandet om en mörk flykt, alltför frestande för att kunna motstå...

Molly tittade försiktigt genom sina ömma ögonlock. Hon hatade sjukhuskorridorens hårda belysning. Den förolämpade hennes sinnen med sin bländning och gjorde ingenting för att försköna allt den rörde vid, till skillnad från det mjuka lampljuset som fyllde rummen i hennes stuga. Platsen var bullrig, kaotisk. Upptagen av upptagna människor som kom och gick. Hennes synliga blåmärken, märkte hon, satt i klumpar, som om någon hade lagt buntar av björnbär under hennes hud. Hon kände hur ögonen och ansiktet svullnade och hennes huvud dunkade. Det enda sättet att hålla det intensiva illamåendet i schack och att få någon form av komfort var att ligga helt stilla. Detta underlättades av gipsavgjutningen som omslöt hennes arm, bandaget som tätt omslöt hennes revben och den klumpiga stövelliknande anordningen på hennes högra ben. Det kom inte som någon överraskning för henne att hon var mer än lite bruten. Det krävdes all hennes energi för att röra huvudet, medan hon inombords skrek: "Det ligger ett brev i en bok på min säng - det är till min son! Det är mycket viktigt. Snälla! Jag måste få det till honom!", men det som kom ut ur hennes mun var ett lågt gnäll som någon som lyssnade kunde ha misstagit sig för att vara ett ylande av fysisk smärta.

En (3)

Frances fanns någonstans till höger om henne, hennes systerdotters röst var tillräckligt högljudd för att bryta igenom dimman av halvmedvetenhet när hon pratade i sin mobiltelefon.

"Ja, ja, hon är fortfarande här, eller hur, moster Molly? Hon håller ut. Ja, ja, en stroke, tydligen. Stackars gamla sak. De vet inte om hon fick en stroke och sedan föll, eller om hon föll och sedan fick en stroke. Jag har ringt alla jag kan tänka mig och de ringer också runt... Jag ska faktiskt bara gå och ta en kaffe.

Molly såg henne i ögonen och bad henne att koncentrera sig, att förstå: "Frances, jag har skrivit ett brev till Joe - se till att han får det! Tårarna trillade och det som kom ut ur hennes mun liknade ett morrande, med orden "igloo" och "paws" som upprepades slumpmässigt.

Molly kände hur det mullrade i hennes mage av total frustration.

Jag gav ett löfte!

Att åldras hade inte varit något hon avskytt, som vissa gjorde, men hon hade inte heller njutit av det på samma sätt som hon hade hört andra göra - de irriterande själar som tyckte om att upprepa sin ålder som om det var ett hedersmärke eller en prestation: "Jag är sjuttiofyra! Kan ni fatta det? Jag är sjuttiofyra! Molly tänkte särskilt på Mrs Ogilvy, hennes obehagliga granne.

För henne hade det varit mer av en lugn acceptans av att det helt enkelt var så här saker och ting var och att det inte fanns något som helst hon kunde göra åt det, förutom det uppenbara. Även om hon ibland funderade över det bräckliga tillstånd hon levde i och undrade om det var universellt: att äventyret blev avtrubbat i både smak och musik? Önskan om mjuk mat, mindre buller, svagt ljus, lätta landningar och långsamma rörelser. Var det normen: att i sin ålderdom ha tröstat sig med det välbekanta, det rutinmässiga och det förutsägbara? Och vad hände med den där äventyrstörsten och det nyfikna sinnet? Spontanitet! När hade allting lagt sig?

Det skulle vara oärligt att säga att hon under de senaste åren inte hade ogillat sin fysiska svaghet. I sina yngre dagar hade hon aldrig kunnat föreställa sig en tid då det som hon ansåg vara en herkulisk uppgift - att bestiga ett berg eller hugga en stock - skulle ersättas av att ta av locket på tandpastatuben eller ta på sig strumpbyxor. Alla dessa saker hade dock blivit lika omöjliga för henne. Det var inte bara en brist på styrka utan också en brist på fingerfärdighet, eftersom allt - allt - blev krångligt och så tidskrävande! Det gjorde henne helt galen. Hon var inte en person som var van vid att förlita sig på andra, utan föredrog att vara självförsörjande i alla frågor.

Och hon var säkert inte den enda som kände att hennes liv gick i ett ögonblick, att tiden gick så fort att hon ibland undrade om det hela var ett hemskt trick.

"Vi är alla bara stoft ... Detta talade hon i sitt sinne.

Molly kände ännu en våg av oväntade känslor och hatade känslan av varma tårar som kröp över hennes tinning och längs hennes näsa. Med en hand i gips och den andra fast under ett överlakan insåg hon att det inte var lätt att nå sitt ansikte. Plötsligt var tanken på att dö utan att ge Joe sitt brev nästan mer än vad hon kunde bära.

Är det här allt? funderade hon. Är det här jag ska dö, i denna fruktansvärt intetsägande korridor? Detta följdes snabbt av frågan: Spelade det verkligen någon roll? Hennes liv hade, ansåg hon, varit ett vanligt liv och därför var en vanlig död lämplig. Detta antog hon utan den blygsamhet som så många låtsades om, och med den härliga fördelen att kunna stå på sina årens berg och se tillbaka på den väg hon hade vandrat. En väg full av fallgropar och stenar som hon hade fallit i eller klättrat över, och en del av det hade hon gjort med sin hand i hans, som höll henne stadigt, upprätt och lugn. Även efter att han hade gått...

Trots sin förtvinande kropp förblev Mollys tankar exakta och klara, vilket verkade grymt. Ibland önskade hon att hon inte hade en sådan förmåga till perfekt minnesförmåga, och hon tänkte att det kanske var bättre att hennes funderingar blev lite trubbigare så att påminnelsen om vad hon hade förlorat också kunde avtrubbas. Men det fanns ingen sådan lyx för henne. Hennes minnen förblev skarpa och hånfulla och ryckte henne ur sömnen. Inte bara de dåliga minnena, utan även de goda, och för dem kände hon en liten tacksamhet. Hon kunde ligga i sängen och smaka på en färsk persika som lagts på hennes tunga för över sjuttio år sedan, och som fortfarande var söt i hennes mun, vilket gjorde den glidande, konserverade, sirapsdränkta sorten som ofta skeddes i hennes riktning mest motbjudande. En förolämpning! Och minnet av hennes älskares handflata som gick över hennes rygg i vintersolen en stulen eftermiddag, när de låg tätt tillsammans på en tartanfilt bland krigsruinerna, var, till och med nu, tillräckligt för att få henne att gråta som pilen under vilken de hade sökt skydd. Hans ansikte, fångat i hennes sinne som en bild, ett särskilt leende, läpparna stängda, den ena sidan av munnen mer upphöjd än den andra, håret som flög framåt, ögonen mitt i skrattet ... Det hade alltid varit han.

Och nu var hon här. Hon låg ensam på en vagn i en korridor, oförmögen att föreställa sig vad som skulle komma härnäst, oförmögen att bara tänka på vad som hade hänt tidigare: varje steg, varje andetag och varje dag som hade lett fram till denna tidpunkt. Hennes kropp var helt värdelös nu, men åh, vilket mirakel den hade gjort: att föda ett barn, en pojke! En vacker son...

Hon förbannade sin oförmåga att avsluta den lapp hon hade påbörjat och önskade inget hellre än att lägga den i handen på den pojke som hade format hela hennes liv. Hon måste berätta om sin historia för honom. Hennes historia, hennes vanliga liv, och därmed hans historia, hela sanningen som han aldrig hade känt till men som hon äntligen hade lovat att berätta för honom. Sanningen som han nu kanske aldrig skulle få veta.

Två (1)

TWO

Malet Street, Bloomsbury, London

15 december 1943

18 år gammal

"God natt, Geer, Molly. Vi ses i morgon bitti", ropade mrs Templar från sitt skrivbord.

Molly höjde ett ögonbryn åt sin väninna. Hon är på gott humör för en gångs skull! De två flickorna skrattade.

"Snälla, kom på en drink", bad Geer. "Åh, var inte så tråkig, Moll! Hon studerade sin spegelbild i glasskärvan på baksidan av skåpdörren. Hon öppnade sin pudderdosa och lade puder på näsan, pannan och hakan och slickade med pekfingret för att släta ut sina välformade ögonbryn.

"Jag tror inte det. Inte ikväll. Det var det sista Molly hade lust till efter en så lång dag. Hon hade ont i ryggen, hon var trött och hoppades i själva verket inte på mer än en tvätt med varmt vatten, en kopp varm choklad och att känna den glädjande kontakten av rena, stärkta bomullslakan mot sin hud, i väntan på en god natts sömn. Det var om inte de jäkla Jerries hade andra idéer och hon ännu en gång skulle tvingas vandra ner till Anderson-hemmanet för natten, där vissa kunde snarka timmarna iväg, men inte hon. När hon väl satt inne i den korrugerade järnkonstruktionen kom hon alltid att tänka på sin far och undrade vad i Guds namn han hade kämpat för för bara ett par decennier sedan i "kriget för att avsluta alla krig", om det var så här hon och tusentals andra nu levde: som mullvadar under jorden, med doften av jorden som fyllde deras näsborrar och ljudet av bomberna som exploderade ovanför deras huvuden. Hon tänkte på en dikt som hennes far hade skrivit, men hon kunde inte minnas mer än en rad eller två:

'. ... och där i gläntan, någonstans i Frankrike,

såg jag två mullvadar som dansade...

Detta fick henne alltid att le - en lycklig distraktion från tanken på brandbilarnas sirener och klockor, som inte räckte till för att överrösta den gråtande sorgen från dem som hade förlorat sina hem och sina nära och kära. Blitzen hade varit förödande för både stadens struktur och människorna i den. Hon visste att de aldrig skulle glömma det. Inte för att hon någonsin berättade för sin mamma hur orolig hon var, utan föredrog att le och säga "Här är vi - mysiga som insekter!" innan hon stoppade in den virkade filten runt deras ben, medan hennes hjärta hamrade och rädslan fick hennes lemmar att darra.

Tillbaka i nuet hörde hon Geers bön än en gång: "Kom igen! Vad har du mer på gång? Kommer Clark Gable förbi igen för att äta en corned-beef-smörgås?

Molly tittade på sin väninna och svarade utan att missa ett ögonblick: "Nej, det är torsdag.

Geer hojtade av skratt. "Snälla, Moll! Bara en! Det är allt - en ynka drink och sedan är du fri att gå. Geer stoppade in armarna i sin blå ullrock och knäppte upp framsidan, och slingade en silkessjal runt halsen och lät de två spetsiga ändarna hänga ner över sjalkragen i den stil som de hade sett att prinsessan Elizabeth föredrog. Hon letade i sin handväska efter sitt läppstift. Röd, naturligtvis.

Det fanns inget speciellt med Mollys eget ansikte och hennes kropp var snarare praktisk än förförisk. Tanken på att ens vagt betraktas som lockande verkade helt främmande för henne. Hon hade för länge sedan bestämt sig för att hennes avsaknad av barm skulle kunna vara precis det som skulle hjälpa henne att få fotfäste i diplomatins värld, som i hög grad var en mansdomän.

"Jag tror inte det, Geer. Jag har inte sovit en bra natt på en evighet.

"Ja, kära du, vi är alla utmattade - det är krigstid för dig! Herr Hitler och hans kompisar kan beröva oss gatubelysning, strumpor och alla de härliga män som vissnar på vinstocken i någon gudsförgäten bunker, men vi kan absolut inte låta honom hindra oss från att ha roligt. Följ med mig - det är snart jul! Dessutom har jag berättat allt om dig för min bror. Han gillar en smart flicka. Geer flinade för att avslöja sina avundsvärda gropar.

"Herregud, nej!" Molly kände hur hennes humör sjönk ännu mer. Det allra värsta med att bli ihop med en "fantastisk kille" var när han såg henne för första gången och alla hans förhoppningar och fantasier om att träffa en Jayne Mansfield-typ rann från honom så tydligt att hon nästan kunde se dem rinna ner på golvet. Det var verkligen en stor skada på en flickas självkänsla. "Jag har en skrynklig blus på mig och mitt hår är ett fågelbo. Jag har bläckfläckiga fingertoppar och veck i min kjol. Hon drog i det olivfärgade och senapsfärgade tweedmaterialet i sin avsmalnande kjol och försökte, men misslyckades med att släta ut materialet.

"Älskling, han har bott med ett gäng killar i ett våningssal som utan tvekan har stinkande fötter och snarkar som en bög! Lita på mig, om han får se en vacker tjej när han är hemma på permission för en dag, och en som dessutom kan hålla sin öl - jag kan garantera att det sista han kommer att tänka på är dina bläckiga fingrar eller din brist på pressade kläder.

"God natt, Molly. Natt, Geertruida! Marjorie borstade förbi dem på väg ut. Hon tyckte om att använda Geers fullständiga namn - en vinkning till sin fars holländska arv. Det gav en formell nivå åt deras interaktion och betonade deras olika status som kollegor på informationsministeriets översättningsavdelning. Deras arbete här var hemligstämplat, och både Marjorie och Molly var seniora översättare, med högre lön och en högre nivå av säkerhetsprövning, även om det hade varit otänkbart för Molly själv att hon skulle dra sig förbi någon av sina arbetskamrater.

"God natt, Marjorie! Geer ropade när den andra flickan rusade längs parkettgolvet i korridoren på femte våningen i byggnaden där de alla arbetade med att översätta och skriva missivbrev, anteckningar och broschyrer, ofta i tre exemplar med det krångliga karbonpappret tryckt mellan de standardiserade arken med vattenstämpel.

Detta var ett jobb för smarta flickor - sådana som Molly som hade utmärkt sig akademiskt och fallit igenom det nät av hemlig lycka som inte hade lyckats fånga upp dem när de föll från utbildningen. Inte för att Molly var upprörd. Till skillnad från sin syster Joyce, eller sin mor för den delen, ville hon inte bli ertappad - inte medan hon fortfarande försökte lista ut vilken typ av äktenskap hon ville ha eller överhuvudtaget om hon ville ha något alls. Det fanns två saker som hon var säker på: för det första ville hon ha en egen karriär, och för det andra visste hon att det inte var något för henne att sitta hemma och syssla med stoppning och matlagning åt en man, eller ännu värre, vara lydig mot ett jämrande barns behov. Det var inte så att hon inte respekterade livet för sin syster, sin mor och de flesta andra kvinnor som hon kom i kontakt med - ja, ibland avundades hon dem faktiskt, och tvivlade på att de hade samma mentala klåda som gjorde det svårt att tänka på att slå sig till ro, och sedan måste hon rättfärdiga sina avvikande åsikter i ämnet. Men tanken på att vara bunden till huset och förslavad till hushållsarbete var fruktansvärd.

Två (2)

När hon ursprungligen ansökte om att få arbeta för utrikesministeriet hade hon fått veta att denna roll var en språngbräda till andra statliga avdelningar - och det var definitivt där hon hade siktet inställt. Planen var att hon skulle göra sitt avtryck som översättare och efter kriget, efter att ha förtjänat sina ränder, bildligt talat, skulle hon ansöka om en roll inom diplomatin. Denna begäran hade stämplats över hela hennes ansökningsformulär, med betoning på hennes enastående språkförmåga, något som hon hade utmärkt sig på i skolan.

Det var först efter att ha varit i rollen under det senaste året eller så som artonåriga Mary Collway (Molly för alla som kände henne) förstod varför deras arbete var hemligt. Hon hade översatt propagandaaffischer från Tyskland, utskrifter av samtal och anteckningar från fienden, avlyssnade och undanröjda tills de hamnade i hennes händer. Hon hade snabbt gått från att önska att hon var mer direkt involverad i krigsarbetet till att inse att hon verkligen gjorde sin del genom att ge förståelse för fiendens skriftliga material och samtal. Molly hade översatt direkta order från Berlin om att förstöra fartyg som levererade livsmedel i ett försök att få England och dess allierade att svälta. Undvikande åtgärder hade vidtagits och detta hade till stor del berott på hennes arbete.

Hon tänkte nu på den kalla uppskärning av pressad hjärna och pickles som väntade på henne hemma, utan tvekan redan på köksbordet med en linnehandduk över sig för att bevara den. Hon föreställde sig sedan sin mor, eller snarare det arga, kritiska skalet av den kvinna som en gång var hennes mor, som vandrade från rum till rum som om hon sökte efter något - eller någon - som inte skulle komma hem. Molly kom ihåg när denna slöja av förtvivlan hade sänkts: den dag de hade begravt hennes far. Det var som om hennes mor, när de sista jordklumparna smällde mot den graverade plaketten på locket till hans polerade träkista, visste att hon inte behövde låtsas längre, inte nu när det allra värsta hade hänt. Molly drog in andan. Tanken på att behöva hitta sin ljusa röst och ropa "Hell-llooo!" när hon klev över det blanka mässingstrappsteget i deras viktorianska radhus på Old Gloucester Street i Bloomsbury var nästan mer än hon kunde stå ut med.

Till skillnad från hennes mors älskade bror Max, som hade sprängts i tusen bitar av en artillerigranat i slaget vid Somme, hade hennes far överlevt första världskriget, men hans liv var fördärvat av två saker: de minnen som hemsökte hans mardrömmar och hans pipande lungor, som hade skadats ohjälpligt av den skadliga senapsgasen som han hade andats in i skyttegravarna. Det var som om han hade spottats ut långt från slagfältet och landat i sin stol vid elden i sitt arbetsrum, med ihopklämd min, ihåliga ögon och med ett lyft i näsan som om själva doften av döden fortfarande fanns kvar. Hennes far trodde att han hade varit en av de lyckliga som undvek kulan med hans namn på, medan de omkring honom föll som dominobrickor i en rad, där den första hade blivit knuffad av hunnens vassa finger. Sanningen var dock att han inte hade undvikit den, inte alls. Hans kula hade bara fördröjts, levererats långsamt. Det hade tagit åratal innan han slutligen drunknade i sin egen säng utan så mycket som en droppe vatten inom räckhåll.

"Kom igen, Moll! Svik inte en flicka! Geer gnällde igen.

Molly suckade. "Okej då, en drink. Och jag menar det, en.

"Kom igen - vi behöver lite kul efter idag! Geer kopplade ihop armarna med sin väninna och de två svepte längs korridoren med sina gasmasker inbäddade i khakifärgade canvaslådor slängda över sina kroppar. "Du kommer att älska Johan. Han är en riktig skojare!

"Är han? Åh, bra", erbjöd Molly sarkastiskt medan de tog sig fram längs gatan med vinterns kyla som gjorde varje andetag krispigt, på väg mot Army and Navy Club i Pall Mall.

"Vem vet, vi kanske känner lite av den gamla julstämningen! sade Geer.

"Älskling, det är två veckor kvar och du har uppenbarligen inte fått meddelandet: Julen är inställd i år igen. Jävla krig!

"Ja, jävla, jävla krig! Geer ropade.

Tjejerna klamrade sig nära varandra för att få värme när de gick. Molly hade vant sig vid att resa i skymningen utan gatlyktorernas tröstande sken eller det gyllene ljuset som spreds på trottoarerna från folks hem, hennes ögon var nu mycket bättre anpassade till en värld där fönstren mörklades med tunga mörkläggningsgardiner eller kartong och färg för att dölja livstecken för fienden. Besättningar av brandvakter samlades på hörnen, vaktade handdragna vagnar med vattenpumpar och släckare, i väntan på den plötsliga sirenen som signalerade brandbomber eller det brådskande ropet "BRAND!" som skulle få Molly att rysa ända in i benen, eftersom hon visste att det innebar förödelse för stora delar av huvudstadens invånare, rika som fattiga. Hitlers bombningar var verkligen den stora utjämnaren, i alla avseenden.

Nästan varenda man på gatan var i uniform: både de som gick med rak rygg och en meningsfull blick, som arbetade på hemmaplan för att hålla nationen säker, och de som var yrvakna, snedställda, lutade sig mot en kompis, utan tvekan hemma på R&R, och som hade ett kaxigt flin som en berusad person, med en genomblöt Woodbine hängande från underläppen och med en hatt eller basker snett. Flickor som inte var olikartade henne och Geer, likadant klädda i vinterrockar och robusta bruna skor, snubblade längs trottoarerna arm i arm, alltid två eller tre: de dagar och nätter då man kände sig säker på att vandra omkring ensam på gatorna var ett svagt och avlägset minne. Hennes värld, liksom alla andras, hade förändrats i grunden, och den hastighet med vilken denna förändring hade skett var det mest skrämmande. Det kändes som om det bara var några veckor mellan den dag då hennes vänner gick från att viska ordet "krig" och undra om det kunde hända igen till att leta sig fram genom grusbevuxna gator och dyka upp på arbeten som ansågs olämpliga för kvinnor - olämpliga, det vill säga, tills alla män hade tagit på sig en tennhatt och en pistol och gått iväg för att göra sin del, då de plötsligt var mycket eftertraktade. Inte för att Molly gnällde över det.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "En tungt vägande hemlighet"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️