Μάχη για μια αγάπη

Κεφάλαιο 1 (1)

==========

1

==========

"Τι έχει το μενού απόψε, Ριν;", φώναξε ένας άντρας από την άλλη άκρη του γεμάτου μπαρ.

Δεν τον αναγνώρισα αμέσως, σπρώχνοντας δύο θολές κανάτες με το ζύθο του Ντάιτερ σε δύο άντρες που ήταν ακόμα πολύ νέοι για να καταταγούν.

Έριξα μια ματιά σε όλη την κατάμεστη αίθουσα, σκουπίζοντας τα χέρια μου στην ποδιά μου. Αναγνωρίζοντας τον καμπουριασμένο άνδρα, τακτικό πελάτη του Dyter's, φώναξα πίσω: "Τι νομίζεις ότι υπάρχει στο μενού, Seryt;".

Σήκωσε το μπράτσο του και, με ένα μεθυσμένο χαμόγελο, απάντησε: "Ψητό κοτόπουλο; Αρνί στη σχάρα;"

Ένα ξέσπασμα ξεκαρδιστικού γέλιου ακολούθησε την ατάκα του. Έξυπνος μαλάκας. Κοτόπουλο ή αρνί; Μετά από δύο γενιές πείνας;

"Πατάτα στιφάδο", φώναξα πάνω από τη φασαρία, αναστενάζοντας εσωτερικά καθώς η κοιλιά μου γουργούριζε. Η συζήτηση για κρέας με έκανε να πεινάω, παρόλο που έτρωγα καλύτερα από τους περισσότερους στη Ζώνη Συγκομιδής Επτά, χάρη στον πράσινο αντίχειρα της μητέρας μου.

Από τότε που ο βασιλιάς Ιρντελρόν άρχισε να κυνηγάει τους θεραπευτές της γης, τους Φέιτεν, πριν από ενενήντα χρόνια, η γη πέθαινε, αργά αλλά σταθερά. Τους κυνηγούσε επειδή ήθελε να ζήσει για πάντα και υποτίθεται ότι έπινε το αίμα τους για να το πετύχει. Οι Phaetyn είχαν εξαφανιστεί για σχεδόν δύο δεκαετίες και η πείνα επιδεινωνόταν κάθε χρόνο χωρίς τη μαγεία τους. Τώρα, οι αγρότες του Βεράλντ δούλευαν αδιάκοπα για να γεμίσουν την ποσόστωση τροφίμων του αυτοκράτορα των Ντρέικον. Και όταν η ποσόστωση του αυτοκράτορα γέμιζε, τα άλλα βασίλεια του βασιλείου έπαιρναν τις μερίδες τους. Μετά από αυτό, εμείς, οι αγρότες, κρατούσαμε ή ανταλλάσσαμε ό,τι είχε απομείνει, κυρίως πατάτες. Ναι.

Αρκεί να πούμε ότι κανείς δεν αγαπούσε πραγματικά τον βασιλιά μας. Ο όρος "αντιπαθούσε" θα ήταν πιο ακριβής - και ο όρος "απεχθανόταν" ακόμα πιο ακριβής.

"Πατάτα και ποια σούπα;", ξεφούρνισε ο ίδιος άνθρωπος. Είχε πιει αρκετό από το ποτό του Ντάιτερ για να νομίζει ότι ήταν αστείος - ο αγαπημένος μου τύπος μεθυσμένου αρσενικού.

"Seryt, κάνε μας τη χάρη και βούλωσε το στόμα σου", βροντοφώναξε ο Dyter, το αφεντικό μου και φίλος της οικογένειας, από την κουζίνα.

Όσοι άκουσαν την ανταλλαγή χαμογέλασαν και συνέχισαν τη βουή της συζήτησής τους. Ο κόσμος εδώ ήταν σε αφύσικα ενθουσιασμένη διάθεση απόψε. Αναγνώρισα μόνο το ένα τρίτο των ανθρώπων στην ταβέρνα, πράγμα που σήμαινε ότι πολλοί είχαν ταξιδέψει από τις άλλες ζώνες συγκομιδής και ίσως ακόμη και από τα άλλα δύο βασίλεια για να βρίσκονται εδώ για τη συνάντηση. Το να βλέπω τόσους πολλούς διαφορετικούς ανθρώπους εδώ ήταν σπάνιο. Το είδος της σπανιότητας που θα μπορούσε να τραβήξει την προσοχή των στρατιωτών του βασιλιά. Ή ακόμα χειρότερα. Ήλπιζα ότι ο Ντάιτερ ήξερε σε τι έμπλεκε διοργανώνοντας τη συνάντηση εδώ.

Τράβηξα τα σκληρά καστανόξανθα μαλλιά μου προς τα πάνω και χτένισα το πίσω μέρος του λαιμού μου. Ο επιπλέον κόσμος που συνωστίζονταν απόψε στη Φωλιά του Γερανού έκανε περισσότερη ζέστη από το συνηθισμένο.

"Εντάξει, Ριν;" ρώτησε ο φίλος μου, ο Άρνικ, από εκεί που καθόταν στην άλλη πλευρά του μπαρ.

Χαμογέλασα και έριξα τα μαλλιά μου. Αν δεν πρόσεχα τον εαυτό μου, θα σηκωνόταν να προσπαθήσει να βοηθήσει, και ήταν πολύ μεγαλόσωμος για να μπαινοβγαίνει ανάμεσα στους θαμώνες χωρίς να προκαλέσει καυγά. "Απλά ζεσταίνεσαι εδώ μέσα".

Με άφθονη βροχή, όπως σήμερα, η υγρασία και η δυσωδία του ανδρικού ιδρώτα αναμεμειγμένου με τη γλυκιά ζυμωμένη μπύρα κατέβαζαν την υπομονή μου σχεδόν τόσο γρήγορα όσο και τα παράλογα, στρογγυλεμένα επιχειρήματα των νεοφερμένων.

"Με συγχωρείτε, έχει μείνει καθόλου στιφάδο;" ρώτησε ένας άντρας. Η φωνή του ήταν τόσο ήσυχη που δεν την αντιλήφθηκα αμέσως.

Έσπρωξα άλλες δύο κανάτες στη σειρά πριν γυρίσω προς το μέρος του. Σκουπίζοντας τον πάγκο με το σκουπίδι μου, ανοιγόκλεισα τα μάτια μου καθώς τον έβλεπα. Ανοιγόκλεισα ξανά τα μάτια μου, αλλά η εμφάνιση δεν άλλαξε.

Εκεί μπροστά μου ήταν ένας άντρας που δεν ήταν νέος. Η διαφορά του από τους δεκαοχτάχρονους και δεκαεννιάχρονους εκατέρωθεν του ήταν εμφανής. Αλλά ούτε ήταν γέρος και τσαλακωμένος. Τον εξέτασα εκ νέου. Δεν φαινόταν να είναι ακρωτηριασμένος -αν και δεν μπορούσα να δω τα πόδια του. Μου είχε κάνει μια ερώτηση, άρα το μυαλό του δεν είχε εθιστεί στο επίπεδο της αναισθησίας. Είχε ξανθά μαλλιά και ένα ανοιχτό χαμόγελο, αλλά κάτι στη γραμμή των ώμων του και στα μπλε-γκρι μάτια του μιλούσε για μυστικά.

Το στόμα μου έμεινε ελαφρώς ανοιχτό. Δεν είχα ξαναδεί ποτέ έναν άντρα γύρω στα είκοσι. Ήταν εντελώς παράνομος. Έπρεπε να είναι μακριά και να πολεμάει στον πόλεμο του αυτοκράτορα! Μια ανατριχίλα με διαπέρασε.

"Έχει μείνει καθόλου στιφάδο;" επανέλαβε ο άντρας, με το χαμόγελό του να ξεγλιστράει.

Ήταν πιθανόν να τον κοιτούσα επίμονα. Ανυπομονούσα να πω στον Άρνικ ότι συνάντησα ένα παράνομο άτομο. "Επιτρέψτε μου να το ελέγξω εγώ", είπα, ισιώνοντας.

"Ευχαριστώ. Θα το εκτιμούσα αυτό", είπε ο άντρας και έριξε το βλέμμα του πίσω στο ζύθο του.

Βιάστηκα να περάσω από τη χαμηλή πόρτα στην κουζίνα για να πάω να κοιτάξω λίγο ακόμα τον εικοσάρη άντρα. Υπήρχε πάντα περισσότερο στιφάδο στο καζάνι πάνω από τη φωτιά στην κουζίνα, και γέμισα ένα ξύλινο μπολ και έσπευσα να το βάλω μπροστά του. Τόσο απελπισμένη ήμουν για λίγο ενθουσιασμό- έτρεχα για στιφάδο τώρα.

Κοίταξα επίμονα καθώς μου έδωσε την πληρωμή του. Στην παλάμη του υπήρχε ένα μόνο νόμισμα. Ως επί το πλείστον δεχόμασταν καρότα, μήλα και πατάτες ως αντάλλαγμα για το πενιχρό φαγητό και το ποτό που προσφέραμε. Μη θέλοντας να φανώ περίεργος, άρπαξα το σφραγισμένο κομμάτι χρυσού από το χέρι του, κρατώντας το με προσοχή.

"Σας ευχαριστώ", είπε με ένα νεύμα. Τον έσπρωχναν και από τις δύο πλευρές οι πληθωρικοί φίλοι του Άρνικ, αλλά ο παράξενος άνδρας δεν έδειχνε να ενοχλείται στο παραμικρό. Έτσι κατάλαβα ότι ήταν μεγαλύτερος. Σύμφωνα με την εμπειρία μου, κάθε άντρας κάτω των είκοσι ετών θεωρούσε προσωπική προσβολή να τον σπρώχνουν.

Έσυρε το κουτάλι του μέσα στον παχύ ζωμό και τα παραψημένα λαχανικά. Το βλέμμα μου ήταν από την περίεργη πλευρά, το ήξερα. Μπορούσα να δω τα μάτια του να μετατοπίζονται καθώς απέφευγε το βλέμμα μου.

"Είσαι από εδώ γύρω;" Σπρώχτηκα, χωρίς να με αποθαρρύνει η δυσφορία του. Αυτό ήταν μακράν το πιο ενδιαφέρον πράγμα που είχε συμβεί εδώ και ένα χρόνο. Τουλάχιστον.

"Από εδώ και από εκεί." Γρύλισε και έβαλε μια γεμάτη κουταλιά στιφάδο στο στόμα του.

"Πού;"

Ο Ντάιτερ με άρπαξε από το χέρι. "Ριν, υπάρχει ένα φορτίο πιάτων μεγαλύτερο από τα βουνά Τζέμοντ πίσω στη σκάφη. Θέλω να αρχίσεις να τα ετοιμάζεις, αλλιώς θα είμαστε εδώ όλη τη νύχτα".

"Δεν είμαι σίγουρη ότι η μαμά εννοούσε να πλένω πιάτα όταν με έστειλε να δουλέψω για σένα". Ο γερο-κοτζαμπάσης ήταν ό,τι πιο κοντινό σε πατέρα είχα γνωρίσει ποτέ, οπότε δεν δίστασα να προσπαθήσω να ξεφύγω από τη δουλειά.

Κεφάλαιο 1 (2)

Ο Ντίτερ με κοίταξε επίμονα και έκανε την ουλή στο μάγουλό του να σφίξει. "Είμαι σίγουρος ότι ήθελε να κάνεις οτιδήποτε άλλο εκτός από το να σκοτώσεις τους κήπους της".

"Έι! Είμαι καλός στο ξεχορτάριασμα". Κατσούφιασα, και αυτό αναπήδησε κατευθείαν στο γεροδεμένο του κορμί. Με ήξερε πάρα πολύ καλά.

Με χτύπησε στον ώμο, μετατρέποντάς το σε σπρώξιμο που με έσπρωξε προς την κουζίνα. "Φυσικά και είσαι, Ριν. Σίγουρα είσαι".

Χτύπησα το σκουπίδι μου πάνω από τον ώμο μου, χτυπώντας τον κατά λάθος, και κατευθύνθηκα προς την κουζίνα. Ο σωρός από πιάτα που με περίμενε είχε ξεχυθεί από τον πάγκο και είχε πέσει στο κολλώδες από ζωμό πάτωμα. Με έναν αναστεναγμό, άρπαξα μια κατσαρόλα από την κορυφή του σωρού και ξεκίνησα το τεράστιο έργο.

Είχα δουλέψει στη Φωλιά του Γερανού μόνο λίγους μήνες, αν και γνώριζα τον Ντίτερ από πάντα. Μετά από δεκαπέντε χρόνια κηπουρικής, η μαμά ανακοίνωσε ότι δεν θα μπορούσα ποτέ να κάνω κάτι περισσότερο από το να ξεχορταριάσω και να μετακινήσω χώμα, γι' αυτό με έστειλε εδώ.

Ήμουν φονιάς φυτών. Ένας δηλητηριαστής της ανάπτυξης. Ένας ανόητος καλλιεργητής. Μου άρεσε να το κάνω, απλά ήμουν χάλια σε αυτό. Πολύ άσχημα.

Οι περισσότερες γυναίκες στο Verald μάθαιναν τις δεξιότητες των μητέρων τους για να τις προετοιμάσουν να διευθύνουν το νοικοκυριό τους όταν οι σύζυγοί τους έφευγαν για να πάνε στον πόλεμο -και πιθανότατα να πεθάνουν. Το να σερβίρω μπύρα και στιφάδο ήταν αρκετά αξιοσέβαστο, σκέφτηκα, και θα ήταν ο μόνος τρόπος για μένα να συντηρήσω μια οικογένεια, αν ο μελλοντικός μου σύζυγος και εγώ κάναμε ένα παιδί πριν σταλεί στις γραμμές. Αυτό ακούγεται τόσο... προγραμματισμένο και βαρετό. Αλλά αυτό το μέλλον πλησίαζε όλο και πιο κοντά. Σε τρεις μήνες, θα γινόμουν δεκαοχτώ.

Κράτησα μια τεράστια κατσαρόλα πάνω από το κεφάλι μου και άφησα την κατσαρόλα να πέσει στο λασπωμένο νερό από κάτω, γελώντας και απομακρυνόμενη όταν το νερό έσκασε παντού. Μια φτηνή συγκίνηση, έπρεπε να το παραδεχτώ, αλλά μια συγκίνηση παρ' όλα αυτά.

Το μόνο που πραγματικά ήθελα στα δεκαεπτά μου χρόνια ήταν κάτι διαφορετικό, κάτι περισσότερο, κάποια διακοπή στην πορεία αυτής της πεζής ζωής.

Τα μανίκια μου ήταν μούσκεμα, τα δάχτυλά μου κλαδεμένα, και καθώς έφτασα στα λίγα εναπομείναντα πιάτα, βιάστηκα να τελειώσω για να μπορέσω να επιστρέψω στην αίθουσα της ταβέρνας και να κρυφακούσω τη συνάντηση. Η συγκέντρωση των επαναστατών ήταν ο πραγματικός λόγος που ο Ντάιτερ με έστειλε πίσω εδώ. Άθλιος κόκορας.

"Φύγετε!" βροντοφώναξε ο Ντύτερ από την αίθουσα της ταβέρνας. Η βαθιά φωνή του μεταφέρθηκε πάνω από τη βοή των ανδρικών φωνών και βγήκα βιαστικά από την κουζίνα, σφίγγοντας τα δεσμά της ποδιάς μου πάνω από το πράσινο ακετόν και την καφέ φούστα μου μέχρι τον αστράγαλο.

Ο Ντάιτερ βροντοφώναξε: "Η απαγόρευση της κυκλοφορίας είναι σε δέκα λεπτά και ο Ντρέι του βασιλιά έχει εντοπιστεί στον ουρανό τις τελευταίες νύχτες, οπότε μην σας πιάσουν κανέναν. Και αν το κάνετε, μην καρφώσετε".

Ανατρίχιασα και είδα αρκετούς άνδρες να ανταλλάσσουν νευρικά βλέμματα. Όλοι έπρεπε να προσπαθήσουν να κρύψουν τον φόβο τους στην αναφορά του Λόρδου Ίρικ, του μοναδικού Ντρέι στο βασίλειο του Βεράλντ. Ήταν η ιστορία τρόμου που οι μητέρες έλεγαν στα παιδιά τους. Ένας μεταμορφωτής δράκων, ορκισμένος να είναι ο μπράβος του βασιλιά - κτηνώδης, τρομακτικός και ανίκητος.

Και κυνηγούσε στη Ζώνη Επτά.

Κεφάλαιο 2 (1)

==========

2

==========

Οι άνδρες ξεχύθηκαν από την πόρτα, εξαφανίστηκαν στο σκοτεινό σκοτάδι της νύχτας. Ο αποπνικτικός αέρας εισέβαλε με ορμή, και έκλεισα τα μάτια μου και πήρα μια βαθιά ανάσα, απολαμβάνοντας τη μυρωδιά της ζέστης και της νύχτας -πολύ καλύτερη από τα ιδρωμένα αντρικά σώματα.

"Θέλεις να σε συνοδεύσω μέχρι το σπίτι;" ρώτησε ο Άρνικ, ενώνοντάς με στην άκρη του μπαρ.

Η γνώριμη φωνή του με άγγιξε, κάνοντάς με να χαμογελάσω, καθώς πλησίαζε. Με τον Άρνικ ήμασταν φίλοι από πάντα. Οι καλύτεροι φίλοι. Οι ιστορίες μας ήταν τόσο αλληλένδετες που δεν μπορούσα να φανταστώ τη ζωή μου χωρίς αυτόν. Είχαμε μεγαλώσει δίπλα-δίπλα, παίζαμε μαζί και εμπιστευόμασταν ο ένας τον άλλον. Όλοι στη Ζώνη Συγκομιδής Επτά γνώριζαν τους πάντες, αλλά εγώ δεν είχα άλλους στενούς φίλους εκτός από τον Άρνικ. Οι περισσότεροι με θεωρούσαν λίγο άχρηστο, νομίζω. Ή ίσως να είχα σκοτώσει τα φυτά πατάτας τους κάποια στιγμή. Οι άνθρωποι ήταν πολύ προστατευτικοί με τις καλλιέργειες πατάτας τους στο Βεράλντ.

"Συγγνώμη, γιε μου. Ο Ριν θα παραμείνει. Χρειάζομαι τη βοήθειά της", είπε ο Ντάιτερ, σπρώχνοντας έναν μακρύ πάγκο πάνω σε ένα τραπέζι χρησιμοποιώντας το μοναδικό του χέρι και ένα χτύπημα του γοφού του. "Αυτό το μέρος είναι χάλια χάρη στα επαναστατικά κουτάβια σου".

Έκανα ό,τι μπορούσα για να μην χαμογελάσω με την προσβολή του ιδιοκτήτη προς τους νέους φίλους του Άρνικ. Είχα την τάση να μένω κλειστός στον εαυτό μου, αλλά αυτό δεν αποτελούσε αντανάκλαση της άφθονης κοινωνικής ζωής του Άρνικ. Τον τελευταίο καιρό, είχε στραφεί σε νεαρά αρσενικά γεμάτα αγανακτισμένη οργή για τον βασιλιά και σε όσους δήλωναν μια φλογερή ανάγκη για δόξα.

Σφίγγοντας τα χείλη, στράφηκα προς τον Άρνικ. "Είσαι μόνος σου στη βόλτα. Θα σε δω αύριο, όμως. Η μαμά είπε ότι υπάρχουν παραδόσεις που πρέπει να γίνουν, και ξέρω ότι η μαμά σου ζητάει σαπούνι".

Μπορούσα να φτιάχνω σαπούνι, μια ικανότητα για την οποία ήμουν αρκετά περήφανη. Δυστυχώς, σχεδόν όλοι μπορούσαν να το φτιάχνουν, οπότε πιθανότατα δεν θα γινόμουν η βασίλισσα του σαπουνιού της Ζώνης Συγκομιδής Επτά όταν παντρευόμουν.

"Αύριο κλαδεύω τα αμπέλια Pinot gris στα νότια χωράφια", μου υπενθύμισε ο Άρνικ. "Για το καλό που θα κάνει. Τα μισά από αυτά είναι μαραμένα και μαύρα. Οι τριανταφυλλιές στο τέλος των σειρών δεν έχουν ανθίσει εδώ και χρόνια".

Η ευγενική υπενθύμιση του Άρνικ με έκανε να αναστενάξω. Στα δεκαοκτώ του, είχε ενήλικες ευθύνες. Είχαν περάσει δύο εβδομάδες, αλλά εξακολουθούσα να τείνω να ξεχνάω ότι τα προγράμματά μας δεν ταίριαζαν πια. Ήλπιζα ότι θα με βοηθούσε να βγάλω τον γάιδαρο των Ταλς από το στάβλο του.

"Μήπως θα μπορούσες να περάσεις από το διάλειμμα για το δείπνο μου;" ρώτησε βιαστικά.

Συνόδευσε την ερώτηση με ένα έντονο βλέμμα, και εγώ του ανταπέδωσα ένα κενό βλέμμα. Γιατί να έρθω να τον δω στα νότια χωράφια; Ποτέ δεν είχαμε... Αυτό θα σήμαινε... Κοκκίνισα.

"Ναι, τώρα, παλικάρι μου. Σου είπα να φύγεις." Ο Ντάιτερ έσπευσε και η παρουσία του έσπρωξε τον 'ρνικ έξω από την πίσω πόρτα. "Και μην ξαναμιλήσεις σ' αυτά τα νεαρά παλικάρια για τις συναντήσεις εδώ. Αν νομίζεις ότι οι οίκοι του Ερς, του Ετς και του Αλς ενδιαφέρονται να συμμετάσχουν, ενημέρωσέ με και θα αποφασίσω εγώ αν μπορούν να έρθουν, αλλά είχες τον τρίτο γιο του Ταλ εδώ". Η φωνή του Ντίτερ έδειξε ακριβώς τι σκεφτόταν για τον τρίτο γιο του Ταλ. Το σοβαρό υπόβαθρο των λόγων του ήταν αδιαμφισβήτητο. Ο ιδιοκτήτης της ταβέρνας σπάνια έθετε τον νόμο, αλλά όταν το έκανε, περίμενε από εμάς να συμμορφωθούμε. Υποθέτω ότι γι' αυτό ο Ντάιτερ ήταν τόσο ψηλά στην εξέγερση. Είχε έναν φυσικό αέρα διοίκησης.

"Νόμιζα ότι στρατολογούσες", είπε ο Άρνικ, στρέφοντας το κατσούφιασμά του στον Ντάιτερ. "Αν ο Καλ πραγματικά, πραγματικά έρχεται, όλοι θα θέλουν να τον γνωρίσουν. Θα μπορούσαμε να στρατολογήσουμε ένα σωρό περισσότερους για τον σκοπό αν το λέγαμε στον κόσμο. Οι φίλοι μου θέλουν να βοηθήσουν".

Ο Ντάιτερ σκούπισε τη γυαλάδα από το ξυρισμένο κεφάλι του. "Ναι. Στρατολογούμε, αλλά μόνο εκείνους που είναι πρόθυμοι να πολεμήσουν με τα χέρια και τα όπλα τους, όχι με το κοκκινωπό στόμα τους. Οι Ταλ δεν θα πολεμήσουν. Είναι τσιράκια του βασιλιά, αγόρι μου. Δεν έχει νόημα να έρθει ο νεαρός Τάλριτ να κατασκοπεύσει για τον πατέρα και τους θείους του. Θα κερδίσουμε ένα εισιτήριο χωρίς επιστροφή για τα μπουντρούμια του βασιλιά. Ξέρεις πόσοι άνθρωποι επιβιώνουν από τα μπουντρούμια του;" Απομακρύνθηκε, φωνάζοντας πάνω από τον ώμο του: "Κανένας!"

Ο Άρνικ εισέπνευσε με τα κοφτερά λόγια. Τώρα που ήταν δεκαοκτώ, όπως και οι άλλοι νέοι, μισούσε να του φέρονται σαν να ήταν δεκαεπτά χρονών.

Ο Ντύτερ είχε δίκιο, όμως. Όλοι ήξεραν ποιοι οίκοι ήταν στο τσεπάκι του βασιλιά, και ο οίκος του Ταλ ήταν ένας από αυτούς. Οι Ταλ είχαν συνεχή προμήθεια τροφίμων και αγαθών, πράγμα που στα βάθη της πείνας σήμαινε ότι ήταν αισχρά πλούσιοι και, ως εκ τούτου, αποκομμένοι από τη δυσχερή θέση των όμοιων με τους αγρότες. Γιατί ο οίκος των Ταλ να εξεγερθεί ποτέ εναντίον του βασιλιά Ίρντελντον;

"Ο Τάλριτ δεν είναι κατάσκοπος." Το χλωμό δέρμα του Άρνικ έλαμψε καθώς η ψυχραιμία του ανέβηκε.

Πολύ σύντομα θα φώναζε, και η διαφωνία δεν θα οδηγούσε πουθενά. Εξάλλου, ο Άρνικ έπρεπε να φύγει, αλλιώς θα κινδύνευε να παραβιάσει την απαγόρευση της κυκλοφορίας.

Ο Άρνικ έσφιξε τις γροθιές του και έγειρε μπροστά, ετοιμαζόμενος να παλέψει. "Ήμασταν φίλοι..."

Για δύο εβδομάδες. Τον έπιασα από το χέρι και του είπα: "Καλύτερα να φύγεις. Έκοψες πολύ κοντά την απαγόρευση της κυκλοφορίας". Σήκωσα τα φρύδια μου προς τον Ντάιτερ, με ένα έντονο βλέμμα που είχε σκοπό να του πω να σταματήσει. Ευτυχώς, κατάλαβε και στράφηκε προς την κουζίνα, μουρμουρίζοντας κάτι για να αρπάξει μια σφουγγαρίστρα.

"Έλα", είπα, οδηγώντας τον Άρνικ προς την πόρτα. "Ξέρεις πώς γίνεται ο Ντάιτερ όταν έρχονται νέοι άνθρωποι. Δεν μπορείς να φέρνεις συνέχεια όλους όσους λένε ότι είναι δυστυχισμένοι".

"Μα, Καλ..."

Ο ασύλληπτος Καλ, ο αρχηγός των επαναστατών. Όλοι υπέθεταν ότι ήταν κάποιος από την οικογένεια της εκλιπούσας βασίλισσας. Η βασίλισσα Κάλι πέθανε πριν γεννηθώ, αλλά οι ιστορίες έλεγαν ότι βοηθούσε τους ανθρώπους. Φυσικά, ο Ιρντελρόν τη σκότωσε και έστειλε ολόκληρη την οικογένειά της στην πρώτη γραμμή του πολέμου για να σφαγεί. Ακόμα και ο γιος τους στάλθηκε στη μάχη όταν ενηλικιώθηκε. Ο ίδιος του ο γιος.

Οι επαναστάτες είχαν πάρει το όνομα της οικογένειάς της, και η αρχηγός της ήταν η μόνη μας ελπίδα για σωτηρία, ή έτσι έλεγαν όλοι οι μεγαλύτεροι από μένα. "Κανείς δεν ξέρει καν ποιος είναι ο Καλ. Κανείς δεν ξέρει πώς μοιάζει, ούτε καν ο Ντάιτερ. Στέλνει μηνύματα με αγγελιοφόρο και ποτέ το ίδιο δύο φορές. Δεν ξέρουμε αν ο Καλ είναι καν το πραγματικό του όνομα".

Παρά τις επαναστατικές συναντήσεις που διοργάνωνε ο Ντύτερ στη Φωλιά του Γερανού, η συμμετοχή μου ήταν στην καλύτερη περίπτωση μισή. Θέλω να πω, ήθελα ο Ντάιτερ και ο Άρνικ να νικήσουν και ήθελα να ρίξω μια ματιά στον μυστηριώδη Καλ, αλλά δεν με έπιανε η φαγούρα να πολεμήσω. Θα έπαιρνα το μέρος μου αν χρειαζόταν. Αλλά φαινόταν απελπιστική υπόθεση. Κανείς δεν μπορούσε να νικήσει τον Ντρέι του βασιλιά.

Κεφάλαιο 2 (2)

Τράβηξα τον Άρνικ προς την πόρτα. "Ο Ντάιτερ λέει ότι ο Καλ θα αποκαλυφθεί μόνο σε όσους ξέρει ότι είναι πιστοί, οπότε δεν μπορείς να φέρνεις συνέχεια νέους ανθρώπους. Αν θέλεις να τον γνωρίσεις, θα πρέπει να σταματήσεις".

Έσπρωξα την πόρτα και το φως του φεγγαριού έπεσε στους ώμους μου. Τα σωθικά μου έτρεμαν από λαχτάρα, μια αίσθηση που γινόταν κάθε μέρα και πιο δυνατή. Λαχταρούσα να περάσω το κατώφλι μέσα στη νύχτα. Αντιστεκόμενη στην παρόρμηση, αντ' αυτού τράβηξα τον εαυτό μου πίσω στο παρόν. "Δεν χρειάζεται να συμφωνήσεις, αλλά θα πρέπει να δείξεις στον Ντάιτερ κάποιο σεβασμό. Είναι πιο ψηλά στην ιεραρχία από εσένα". Δηλαδή, είσαι μόλις και μετά βίας στις τάξεις.

Ο 'ρνικ έσκυψε μπροστά και ψιθύρισε, "Όλη αυτή η συζήτηση για τον Καλ... Δεν θέλεις να τον δεις; Πιστεύεις πραγματικά ότι μπορούμε να ανατρέψουμε ολόκληρο το βασίλειο εξαιτίας ενός ανθρώπου;" Ακουγόταν αμφίβολος. "Ο βασιλιάς έχει τον Λόρδο Ίρικ, εξάλλου, και ο Καλ δεν είναι Ντρέι".

Υπήρχε μόνο ένας Drae στο Verald, οπότε αυτό ήταν προφανές. Ανατρίχιασα. Η συζήτηση για τον Λόρδο Ίρικ με ανατρίχιαζε. "Να προσέχεις να γυρίσεις πίσω", είπα, ρίχνοντας μια ματιά στην όμορφη, μεταξένια νύχτα. "Ακούσατε τον Ντάιτερ. Ο Ντρέι εντοπίστηκε στον ουρανό".

"Πιστεύεις ότι θα με ακινητοποιήσει με τη μαγική του αναπνοή και θα μασήσει τα κόκαλά μου;" ρώτησε ο Άρνικ.

Φύσηξα και τον έσπρωξα έξω από την πόρτα, αλλά κρύος τρόμος με διαπέρασε στη φράση από τις ιστορίες των μητέρων μας. Αν ο Ντρέι πετούσε στον σκοτεινό ουρανό, ο Άρνικ δεν θα τον έβλεπε καν μέχρι να είναι πολύ αργά. Οι Ντρέι μπορούσαν να μεταμορφωθούν από δράκο σε άνθρωπο ή το αντίστροφο, εν ριπή οφθαλμού.

Ο Άρνικ έκανε μερικά βήματα και γύρισε πίσω, με τα χέρια χωμένα στις τσέπες του. "Δεν θα φέρω άλλους φίλους, αλλά πες στον Ντάιτερ να σταματήσει να είναι ένας γερο-ανόητος", είπε, αγνοώντας τον φόβο μου για τους Ντρέι. "Χρειαζόμαστε όλη τη βοήθεια που μπορούμε να πάρουμε για την εξέγερση, ακόμα κι αν προέρχεται από τον τρίτο γιο του Ταλ".

Δεν είχα καμιά διάθεση να πλένω πιάτα για το υπόλοιπο της ζωής μου, οπότε δεν είπα τίποτα τέτοιο. Είχα αρχίσει να κουράζομαι να βρίσκομαι στη μέση αυτών των δύο. Με έναν αναστεναγμό, κούνησα το κεφάλι μου στη φίλη μου.

Ένα μικρό, μισό χαμόγελο τράβηξε τα χείλη του καθώς έκανε τα λίγα βήματα πίσω. Ακουμπώντας το χέρι του στο μάγουλό μου, είπε: "Λυπάμαι, Ρύνι".

Το δέρμα του ήταν ζεστό, και παρόλο που η χειρονομία ήταν ξένη για τη φιλία μας, το άγγιγμα του Άρνικ ήταν παρήγορο.

"Δεν έπρεπε να σε βάλω ανάμεσά μας", μουρμούρισε. Χωρίς να περιμένει απάντηση, μου έκλεισε το μάτι με ένα αγορίστικο κλείσιμο του ματιού και γλίστρησε στο δρομάκι, με τα σκούρα ρούχα του να αναμειγνύονται με τις πυκνές σκιές από τα γειτονικά πέτρινα κτίρια. Τα χρυσά μαλλιά του αντανακλούσαν το φως του φεγγαριού, ένας φάρος μόνο για ένα δευτερόλεπτο, προτού τραβήξει τη σκούρα κουκούλα του προς τα πάνω, καλύπτοντας το κεφάλι του.

Είχα ακούσει ότι ο Λόρδος Ίρικ μπορούσε να ακούσει την εκπνοή ενός ανθρώπου από ένα μίλι μακριά και μπορούσε να δει τη ζεστασιά μέσα σε ένα ανθρώπινο σώμα όταν όλο το φως του ήλιου είχε χαθεί. Ήταν απίθανο να βοηθούσε ένας σκούφος, αλλά με έκανε να νιώσω λίγο καλύτερα.

Πέταξα το πανί στον ώμο μου και γύρισα μέσα.

Ο Ντάιτερ είχε καθαρίσει γρήγορα. Τα καθίσματα του πάγκου ήταν όλα στοιβαγμένα. Υποψιάστηκα ότι τα τραπέζια δεν είχαν σκουπιστεί. Θα είχαν κολλήσει μέχρι το πρωί από την μπύρα και το στιφάδο, αλλά δεν μπορούσα να σηκώσω τα παγκάκια μόνη μου, και ο Ντύτερ δεν θα τα μετακινούσε δεύτερη φορά απόψε. Θα έπρεπε απλώς να σκουπίσω τα σημεία που μπορούσα να φτάσω. Η ομαδική εργασία στα καλύτερά της.

Ο Ντύτερ πέρασε την ανοιγόμενη πόρτα με μια σφουγγαρίστρα και έναν κουβά. Χαμογέλασε, και η ουλή στην αριστερή πλευρά του προσώπου του τράβηξε το άνω χείλος του πιο ψηλά, ώστε να μοιάζει σαν να βρυχάται μανιωδώς. "Πόσο ταλαιπωρημένος ήταν ο νεαρός;" ρώτησε γελώντας. "Ειλικρινά."

Έτριψα το ξύλο που είχε λειανθεί από γενιές αγκώνων και ολισθαίνουσες κανάτες. "Πάντα τον αναστατώνεις και με αφήνεις να το αντιμετωπίσω".

Περπάτησα δίπλα του προς το διπλανό τραπέζι, αλλά εκείνος γέλασε και έπρεπε να προσπαθήσω να κρύψω τη διασκέδασή μου. Ήξερα τον Ντάιτερ περισσότερο από τον Άρνικ, όσο θυμάμαι. Ο ιδιοκτήτης της ταβέρνας ήταν εν μέρει πατέρας, εν μέρει θείος και εν μέρει φίλος. Είχε βοηθήσει τη μαμά να εγκατασταθεί όταν έφτασε στο Βεράλντ -όταν ήμουν μωρό- και από τότε ήταν κοντά μας.

Καθαρίσαμε τον χώρο του μπαρ σιωπηλά, η οικεία συντροφικότητα ήταν η δική της μορφή επικοινωνίας. Αλλά η αποψινή συνάντηση εξακολουθούσε να αποτελεί ένα καυτό μυστήριο για μένα, και όταν δεν άντεξα άλλο τη σιωπή, ρώτησα: "Πώς πήγε;".

Βέβαια, χαμογέλασε με το γκριμάκι του που τραβούσε τα χείλη του. "Πώς πήγε τι;"

Πέταξα το πανί μου στο πρόσωπό του.

Εκείνος έδειξε έλεος, πετώντας μου το λερωμένο πανί πίσω. "Α, η συνάντηση των επαναστατών; Πήγε καλά". Έκανε μια παύση προτού συμπληρώσει: "Πολύ καλά. Τώρα είναι η ώρα να ανατρέψουμε τον βασιλιά Ίρντελρον και τον οίκο του Ιρ. Το νιώθω. Ο βασιλιάς ψάχνει απεγνωσμένα να βρει κάτι για να τερματίσει την πείνα και αυτό τον αποδυναμώνει".

"Τον ενδιαφέρει να τερματίσει την πείνα;" Αντιφατικό, λαμβάνοντας υπόψη τη βιαιότητά του.

"Τον νοιάζει να μείνει ζωντανός και να διατηρήσει τον κώλο του στο θρόνο, Ριν. Υπάρχουν πολλά πράγματα που μπορείς να κάνεις στους ανθρώπους χωρίς να επαναστατήσουν, αλλά το να τους λιμοκτονήσεις δεν είναι στη λίστα. Όσο σκληρός και πλούσιος κι αν είναι ο βασιλιάς Ίρντελρον, δεν είναι ηλίθιος. Η κατάσταση πλησιάζει σε σημείο βρασμού. Περισσότεροι άνθρωποι έχουν προσχωρήσει στον αγώνα μας τους τελευταίους τρεις μήνες απ' ό,τι τα τελευταία τρία χρόνια".

Σκέφτηκα τους τελευταίους μήνες καθώς έτριβα την κολλώδη μπύρα. Τίποτα δεν φαινόταν διαφορετικό. Οι άνθρωποι πεινούσαν τώρα, όπως ακριβώς πέρυσι και πρόπερσι. "Πώς ξέρεις ότι είναι απελπισμένος;"

"Δεν πρόσεξες τους επιπλέον στρατιώτες;" Ο Ντάιτερ σταμάτησε το καθάρισμά του για να σηκώσει τα φρύδια του. "Και τους επιπλέον ξυλοδαρμούς;"

Κούνησα το κεφάλι μου, αποστρέφοντας το βλέμμα μου. Δεν ήμουν πραγματικά μέσα στην εξέγερση, αλλά θα έπρεπε να είχα προσέξει τους έξτρα ξυλοδαρμούς.

Ο Ντάιτερ έσφιξε τα χείλη του και με κοίταξε επίμονα με ένα σοβαρό βλέμμα. "Τι γίνεται με τον γιγάντιο μαύρο Ντρέι που κάνει κύκλους στον ουρανό;"

Γύρισα τα μάτια μου. "Φυσικά." Μόνο που εγώ δεν το είχα κάνει. Το ήπιο άγχος έσπρωξε την επόμενη ερώτηση από τα χείλη μου. Όσο κι αν μου άρεσε να πειράζω τον Ντάιτερ που ήταν ένας γεροξεκούτης, ήταν σαν οικογένεια. "Σε αυτή την περίπτωση", συνέχισα, "είσαι σίγουρος ότι πρέπει να κάνεις συναντήσεις επαναστατών εδώ;".

Ο Ντάιτερ σήκωσε τους ώμους. "Οι άνθρωποι συναντιούνται εδώ σε καθημερινή βάση. Για τον ξένο, δεν υπάρχει τίποτα το περίεργο". Το πρόσωπό του σκοτείνιασε. "Αρκεί ο Άρνικ να σταματήσει να φέρνει κουτάβια εδώ".

Κεφάλαιο 2 (3)

Αλλά υπήρχε αλήθεια και στο επιχείρημα του Arnik. "Χρειάζεσαι τα κουτάβια, γέρο. Έχουν νεαρά σώματα που μπορούν να πολεμήσουν".

Ο Ντάιτερ έκανε ένα απρόθυμο νεύμα.

Μισούσα να τον αναστατώνω. "Αλλά δεν μπορούν να τα καταφέρουν χωρίς την εμπειρία και τη σοφία εσάς των γερόντων". Χαμογέλασα καθώς φούσκωσε λίγο το στήθος του. "Λοιπόν", συνέχισα, γλιστρώντας το βλέμμα μου προς το μέρος του, "είσαι ενθουσιασμένος που θα γνωρίσεις τον Καλ;"

Ο Ντάιτερ έβγαλε ένα κοιλιακό γέλιο που εξαπλώθηκε σε κάθε ξεθωριασμένο και φθαρμένο σημείο της ταβέρνας. "Είδες το αγόρι δίπλα στην πόρτα. Νόμιζα ότι θα κατουρηθεί πάνω του από τον ενθουσιασμό".

Συμμετείχα κι εγώ στα γέλια. "Νόμιζα ότι θα λιποθυμούσε από την απλή αναφορά του ονόματος του Καλ". Δεν ήμουν έτοιμος να παραδεχτώ ότι θα φτυάριζα αλογίσιο πλουμ για τρεις ώρες συνεχόμενα για να μπορέσω να συναντήσω τον αρχηγό της εξέγερσης. Αυτό θα ήταν συναρπαστικό. Περισσότερο ενθουσιασμό απ' ό,τι είχα από τότε που ο γάιδαρος των Ταλς δραπέτευσε από τον στάβλο τους και πήγε να ξεσαλώσει στην πόλη, κλωτσώντας τους πάγκους στην αγορά - ήθελα να τον ξαναβγάλω έξω.

Όταν το τελευταίο ποτήρι απομακρύνθηκε, ο Ντίτερ άπλωσε το χέρι του για το πανί μου. "Θα μείνεις το βράδυ;"

Είχα ένα δωμάτιο στον επάνω όροφο, κάτι για το οποίο είχε επιμείνει η μαμά όταν άρχισα να δουλεύω στη Φωλιά του Γερανού. Η απαγόρευση της κυκλοφορίας ήταν αυστηρή εδώ, και οι ποινές σε περίπτωση που συλλαμβάνονταν εξαρτιόνταν από τη διάθεση του στρατιώτη εκείνη τη στιγμή. Τον τελευταίο χρόνο, ένιωθα μια βαθιά έλξη να βρίσκομαι έξω στο σκοτάδι, και η αχυρένια στέγη του Ντάιτερ δεν είχε παράθυρο από το οποίο θα μπορούσα να δω τον νυχτερινό ουρανό.

Ο Ντύτερ ήξερε ότι δεν κοιμόμουν καλά εδώ, οπότε δεν με πίεζε ποτέ.

"Η μαμά με περιμένει. Μπορεί ήδη να περπατάει στο πάτωμα". Το τελευταίο ειπώθηκε για πλάκα, καθώς και οι δύο ξέραμε ότι δεν θα το έκανε. Ο Ριχλ δεν αγχώθηκε. Ή έκανε κάτι ή δεν έκανε, αλλά δεν σπαταλούσε ενέργεια στο να ανησυχεί.

"Εντάξει λοιπόν. Καλύτερα να φύγουμε. Να προσέχεις, κορίτσι μου".

Υπήρχε μια πραγματική ένταση στη φωνή του στις τέσσερις τελευταίες λέξεις. Του έδωσα ένα γρήγορο φιλάκι στο μάγουλο, γιατί ήξερα ότι κατά βάθος του άρεσε, παρόλο που πάντα με απομάκρυνε. Άρπαξα ένα κομμάτι μπρέικ για να τσιμπήσω στο δρόμο για το σπίτι και χαιρέτησα, βγαίνοντας στο φεγγαρόφωτο.

"Ω", φώναξε ο Ντάιτερ.

Γύρισα να τον κοιτάξω, με το στόμα γεμάτο με φρένα.

Ήρθε στην πόρτα, με τα χείλη του ανασηκωμένα στο φρικιαστικό του χαμόγελο. "Θα θέλεις να είσαι εδώ αύριο το βράδυ".

Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά. Τι; "Γιατί; Θα είναι εδώ;" Μίλησα γύρω από το φαγητό, φτύνοντας λίγο στο έδαφος. Αν ερχόταν ο Καλ, πιθανότατα θα πέθαινα από τον ενθουσιασμό.

Ο Ντάιτερ χαμογέλασε και μου έκλεισε την πόρτα στα μούτρα. Άκουσα καθώς αποσύρθηκε στα βάθη της ταβέρνας, γελάζοντας με το ξεκαρδιστικό του πνεύμα.

Κοιτούσα επίμονα τη μασίφ ξύλινη πόρτα. Δεν θα έλεγε τίποτα αν ο Καλ δεν ερχόταν εδώ, έτσι δεν είναι; Το ένστικτό μου μου έλεγε όχι. Θεέ και Κύριε! Μια στριγκλιά χτίστηκε μέσα μου, αλλά προτίμησα να χορέψω επί τόπου με γροθιές.

Ο αρχηγός των επαναστατών θα ερχόταν αύριο το βράδυ.

Λαμπερή, κοίταξα προς το σπίτι και μπήκα στο χάδι των σκοτεινών σκιών.

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Μάχη για μια αγάπη"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️