W parze z paczką złamanych mężczyzn

Rozdział pierwszy (1)

==========

Rozdział pierwszy

==========

Annora uderzała pięściami w worek raz za razem, zadowolona z mocnego uderzenia, nie zważając na to, że jej posiniaczone knykcie pękały i krwawiły, ból był mile widzianym odwróceniem uwagi.

Dudniący rytm muzyki dudnił przez jej słuchawki, ciemny rytm utrzymywał ją w ruchu przez jej rutynę kickboxingu. Jej mięśnie płonęły, pot szczypał ją w oczy, ale udało jej się przejść przez rygorystyczny trening, nie chcąc zwolnić nawet na sekundę.

Reszta siłowni była zamknięta na noc, przyciemnione światła spowijały to miejsce w ciemności. Kiedy skończyła sprzątać budynek, właściciel pozwolił jej robić co chciała.

Minęły trzy miesiące odkąd uciekła z więzienia, które stało się jej życiem i była zdecydowana nigdy tam nie wrócić. Ludzie przychodzili po nią, a ona musiała być gotowa.

Jeśli myśleli, że wróci bez walki, czekała ich niespodzianka.

Nie była już potulną istotą, którą można stłumić biciem.

Odnowiła atak na worek treningowy, utrzymując lekkie stopy, kiwając się i tkając, aby uformować pamięć mięśniową w sposób, w jaki nauczył ją właściciel siłowni. Dzięki regularnemu biciu przez ostatnie dziesięć lat, mogła przyjąć cios bez wzdrygnięcia. Siniaki, skaleczenia i złamane kości były niczym więcej niż uciążliwością, którą musiała obejść.

Dzięki swoim zdolnościom z innego świata, leczyła się zadziwiająco szybko, co zwykle wkurzało jej wujka na tyle, by wymierzył kolejną rundę bicia.

Jakiś dźwięk przebił się przez muzykę, a ona natychmiast zamarła, po czym cofnęła się jeszcze bardziej w cień, szybko chowając słuchawki do uszu. Brutalne wspomnienia zatarły się, gdy adrenalina w niej wzrosła.

Znaleźli ją.

Znajome, mięsiste uderzenia ciała o ciało, które towarzyszyły zaciekłej walce, dochodziły z tyłu sali gimnastycznej.

Co oznaczało, że ktokolwiek włamał się do budynku, nie był tam dla niej. Annora zrobiła krok, by to sprawdzić, ale zatrzymała się - jeśli się wtrąci, jej bezpieczna przystań zostanie na zawsze zniszczona.

Musiałaby się znowu ruszyć.

Szkło roztrzaskało się, a znajomy zapach krwi uderzył w nią jak frachtowiec.

Stłumione chrząkanie sprawiło, że wzdrygnęła się, wyciągając stare wspomnienia z dołu, w którym miała nadzieję pozostać zakopana.

Tylko jedna osoba pozostała w budynku o tej porze - właściciel. Dosłownie wyrwał ją z ulicy, jako jedyny był skłonny dać bezdomnej dziewczynie pracę i mieszkanie, nie oczekując niczego w zamian. Nauczył ją nawet walczyć.

Nie mogła go porzucić.

Ze zrezygnowanym westchnieniem przemierzała salę gimnastyczną, aż dotarła do prywatnej sali treningowej zarezerwowanej dla tych, którzy byli skłonni zapłacić dodatkowe pieniądze. Skradała się przez drzwi, trzymając się plecami do ściany, obserwując siedmiu mężczyzn, którzy górowali nad jej pięciostopową, kilkucentymetrową klatką. Cała siódemka próbowała pobić właściciela na mięsistą bryłę mięsa. Ich chrapliwe spojrzenia były tak groźne, że wiedziała, że nie są ludźmi, nie do końca.

Rufus stał pośrodku nich, o dziwo trzymał się dzielnie, ale mocno krwawił. Nikt nie miał noży, ale nie potrzebowali ich, gdy wyglądało na to, że ich palce zakończone są prawdziwymi pazurami.

Odkąd uciekła z niewoli, zaczęła zauważać, że nie wszyscy w świecie zewnętrznym są ludźmi. To wyjaśniałoby, dlaczego ich nie widziała, bo wuj przyprowadzał jej tylko ludzi chorych lub na skraju śmierci. Chorowanie było ludzką słabością.

Zakwestionowałaby jej zdrowy rozsądek, ale ona też nie była do końca człowiekiem... albo była tylko w połowie człowiekiem. Jej matka mówiła, że to czyni ją wyjątkową.

Dla jej wuja czyniło ją to wartościową.

Zmusiła swój umysł do oderwania się od brutalnej przeszłości, zanim mogłaby zostać ponownie wessana do horroru. Wdychała głęboko, po czym wyszła z cienia.

"Panowie, może zrobimy z tego uczciwą walkę i zostawimy staruszka w spokoju?".

Osiem męskich głów odwróciło się w jej kierunku.

"Annora, uciekaj!" Rufus rzucił się na najbliższych facetów, zdejmując ich w plątaninie, zostawiając ją samą naprzeciwko trzech z nich.

Nigdy nie byłaby w stanie wziąć ich w walce, nawet gdyby walczyła nieczysto. "Czym jesteście?"

Pozwoliła, by ciemność, która zebrała się w jej wnętrzu, zakryła jej oczy, więc mogła spojrzeć poza zasłonę - i zobaczyła masywne, cieniste wilki w miejscu, gdzie powinni stać mężczyźni. Nauczyła się, że inni nie mogą zajrzeć do zaświatów, nie mogą zmienić biegu życia lub śmierci człowieka tak, jak ona to potrafiła.

Przed śmiercią matka kazała Annorze obiecać, że nikomu nie powie o swoim darze. Matka złamała jednak własną obietnicę i powiedziała bratu w nadziei, że ten będzie w stanie ochronić jej córkę. Zamiast tego wuj wykorzystywał ją przy każdej okazji i uczynił z jej życia piekło.

Ona nie popełniła tego samego błędu.

"Powinnaś go posłuchać, dziewczynko, i uciekać". Mężczyzna, który to powiedział, uśmiechnął się, pokazując zęby trochę za długie, jego oczy świeciły tym samym kolorem co jego bestia.

"Wilki."

Duży przestał się uśmiechać i przechylił głowę, by ją zbadać. Jego nozdrza rozbłysły, a on sam oblizał wargi. "Pachniesz... inaczej."

Zadrżała na sposób, w jaki inny brzmiał jak pyszny.

Rufus leżał na ziemi, bestie rozdzierały go na strzępy, jego krew rozpryskiwała się wszędzie i zaczynała zbierać się pod nim.

Zamierzały go zabić.

Potem nie miała już czasu na myślenie, gdy jeden z wilków odwrócił się w jej stronę z warknięciem na pysku.

Czysta reakcja wzięła górę.

Zbierająca się ciemność wirująca wewnątrz niej wybuchła na zewnątrz jak małe tornado, jej postać rozpłynęła się w dymie. Świat wokół niej pogrążył się w ciemności, powietrze stało się niemal mętne, jakby byli zanurzeni głęboko pod wodą. Małe cząsteczki unosiły się w powietrzu, jakby na prądzie, który tylko ona mogła poczuć. Zeszła w stan nieważkości, zniknęły jej zmartwienia i bóle. Jej rany zszywały się boleśnie, ale ból był tylko następstwem. Wszystko w tym miejscu było spokojniejsze, kojące dla jej zszarganych nerwów. Czuła się lepiej, silniejsza w tym świecie...potężna.

Rozdział pierwszy (2)

Wilki wycofały się, gdy ją zobaczyły, rozsypując się w pył, pozostawiając za sobą jedynie ludzkie skorupy. Mężczyźni pozostali w większości ludźmi, co oznaczało, że wilki nie były całkowicie złe. Ich skóra była blada, oczy czarne i bezduszne, a łzy smoły spływały im po policzkach, co oznaczało, że nie byli też bynajmniej niewinni.

Rozejrzeli się dookoła, ale nie mogli jej dostrzec.

Wycofali się, nagle ostrożni, a ona szybko przesunęła się między nimi a Rufusem.

Wszyscy oprócz jednego mężczyzny. Był zbyt zagubiony w żądzy krwi, by zwracać uwagę na otoczenie, albo zbyt zarozumiały, by zauważyć, że pozostali się wycofali.

Rufus jako jedyny z nich wyglądał normalnie, udowadniając, że podjęła słuszną decyzję, decydując się mu zaufać.

Annora-

Na dźwięk jej imienia odbijającego się echem w ciemności, jej serce zacisnęło się w przerażeniu, a cząsteczki rozproszyły się, wyrzucając ją ostro z powrotem do realnego świata. Zataczała się przy nagłej zmianie, jej ciało czuło się niemal zbyt ciężkie.

"Co jest kurwa!" Samiec, który jej groził, zaskoczył tak bardzo, że odskoczył do tyłu, wbijając się w stojącego za nim faceta tak mocno, że posłał mężczyznę na podłogę.

"To nie ja powinienem był uciekać." Bez wahania pochyliła się i położyła rękę na plecach tego, który wciąż kucał nad Rufusem. W chwili, gdy go dotknęła, ciemność wewnątrz niego zachrzęściła pod jej dotykiem. Zwinęła dłoń w pięść i pociągnęła do tyłu, wyciągając z niego wirującą masę czarnych cząstek niczym gęsty obłok cuchnącej mgły.

Mężczyzna krzyknął w agonii, a ona patrzyła, jak pył powoli się zsuwa, zmieniając go w widmo jego ludzkiego ja. Błyszczące złoto pulsowało wewnątrz formy, iskry przygasały w miejscach, gdzie był ranny. Rozejrzał się wokół w zakłopotaniu, jego czarne, bezduszne oczy były nieco zbyt szerokie.

Dopóki nie zauważył jej, a one zwęziły się zawzięcie.

Kiedy skoczył w jej stronę, by rozszarpać jej gardło, jego ręka przeszła przez nią na wylot, a Annora nie mogła się powstrzymać od uśmiechu, po czym odwróciła się, by zobaczyć, jak jego fizyczne ciało osuwa się bezużytecznie na ziemię.

"Co mu zrobiłaś?" Wilki wycofały się pod ścianę, smród ich strachu zakwaszał powietrze, gdy wpatrywały się w nią z przerażeniem.

Zamiast odpowiedzieć, uklękła u boku Rufusa, zbierająca się krew wsiąkła w jej spodnie, stygnąc i przyklejając się do skóry. Bardzo delikatnie oparła dłoń o jego klatkę piersiową, zauważając, że iskra w jego wnętrzu przygasła, złoto już się nie mieniło, z każdą sekundą coraz więcej iskier gasło.

Mogła odgonić nadciągającą ciemność, co w normalnych okolicznościach dałoby większości ludzi czas na wyleczenie, ale Rufus stracił zbyt wiele krwi. Jej dotyk jedynie powstrzymywał go przed osunięciem się na ziemię. Gdyby byli sami, może udałoby się jej utrzymać go przy życiu, ale bardzo wątpiła, że wilki dadzą jej wystarczająco dużo czasu.

Odgryzła przekleństwo, po czym spotkała się ze spojrzeniem Rufusa, jej serce było ciężkie, gdy zauważyła, że jego oczy już gasną. "Czy chcesz żyć?"

Zamrugał na nią, jego usta otworzyły się, tylko po to, by zakaszlał krwią, a ona poklepała jego klatkę piersiową. "Zamrugaj dwa razy, jeśli chcesz żyć".

Czekała na uderzenie serca, potem dwa, jej klatka piersiowa bolała, gdy wstrzymywała oddech, gdy w końcu mrugnął.

Dwa razy.

Wtedy jej duchy spadły na ogromne przedsięwzięcie. Obiecała sobie, że zostawi ten świat za sobą. Była dobra. Nie przekroczyła granicy więcej niż dwa razy w ciągu miesięcy od ucieczki, ale teraz nie miała wyboru. Nie mogła pozwolić na śmierć Rufusa.

Pomógł jej, gdy najbardziej tego potrzebowała.

Nie mogła zrobić nic mniej.

Annora była świadoma, że mężczyźni gromadzą się wokół swojego poległego towarzysza, ciągnąc go w bezpieczne miejsce, a każdy z nich patrzył na nią jak na diabła... i nie byli dalecy od błędu.

Cienista postać krzyczała na cały głos, rzucając się z pięściami na otaczających ją mężczyzn, ale bez względu na to, czego próbował, nadal pozostawał nieporuszony. Obserwowała, jak próbuje wcisnąć się z powrotem w swoje ciało, po czym poddaje się, a jego oczy zamykają się na jej.

"Co ty kurwa zrobiłeś?" warknął, ale prawdziwy strach zabarwił jego głos.

"Życie za życie".

"Co?" Jego oczy spadły na ciało przed nią, a następnie odbiły się od niej, gdy zaczął się wycofywać. "Pieprzyć cię."

Odwrócił się, by uciec, ale przed śmiercią nie było ucieczki.

Mogła leczyć rany, nawet opóźniać starzenie, ale nie mogła pokonać śmierci, nie bez tego, że ktoś za to zapłaci. Nieważne, co by zrobiła, ona by wróciła i w końcu wygrała. Annora postawiła dłoń na ziemi, po czym obserwowała, jak ciemny cień wykrzywia się od jej dotyku, ciągnąc w stronę upiora.

Ten cofnął się, przerażenie rozszerzyło mu oczy. Zanim zdążył uciec, ciemność zakręciła się wokół jego nóg i wślizgnęła się do wnętrza jego ciała. Złote drobiny zawirowały, zbierając się w kulę wielkości piłki baseballowej, po czym zatrzasnęły się z jego piersi, pozostawiając za sobą tylko tyle blasku, by utrzymać go przy życiu.

Ledwo.

Jedyną rzeczą, która utrzymywała ducha człowieka w tej sferze, były złote drobinki, coś, co odkryła metodą prób i błędów przez lata. W miarę jak coraz więcej z nich gasło, upiorny kształt migotał i znikał z pola widzenia, jego twarz była niemym krzykiem przerażenia. Był powoli wciągany do zaświatów, gdzie jego krzyki mogły usłyszeć zamieszkujące je istoty, gdzie jego dusza zostanie pochłonięta i potępiona w piekle.

Błyszcząca, wirująca masa w kuli ziemskiej spoczęła w jej dłoni, a ona delikatnie przycisnęła ją do klatki piersiowej Rufusa, obserwując, jak zapala się, a następnie eksploduje na zewnątrz. Rufus zadygotał, jego plecy wygięły się w łuk, a ona podniosła rękę z dala od niego, obserwując, jak jego rany się zamykają, a ciało wygina się w spazmach bólu.

Zataczała się na nogi, kołysząc się przez sekundę, gdy pokój wirował wokół niej. Ten proces zawsze coś z niej zabierał, pozostawiając ją pustą i wyczerpaną.

Rufus był po sześćdziesiątce, ale utrzymywał się w tak dobrej formie fizycznej, że nigdy nie myślała o nim jak o starcu. Był zbyt aktywny, zbyt pełen życia. Kiedy zataczał się na nogi, jego ubranie przesiąknięte krwią, wyglądał jak coś, co wypełzło z horroru.

Rozdział pierwszy (3)

Dotknął szyi, gdzie jego gardło zostało niemal całkowicie rozerwane, i skończył na rozmazaniu krwi wokół całkowicie zagojonej skóry. Rana już nie trzepotała, krew nie tryskała po jego klatce piersiowej. Wdychał głęboko, nie tonąc już we własnej krwi. Wyglądał młodziej, jego ramiona były bardziej wyprostowane, włosy nie były tak siwe, zmarszczki zniknęły, skóra była niemal młodzieńcza.

Zerknął na nią, ale nie mogła się zmusić, by spotkać się z jego spojrzeniem, zobaczyć wstręt w jego oczach na to, co zrobiła... lub chciwość na myśl o tym, co jej zdolności mogłyby dla niego oznaczać. Przeklęła siebie za to, że nie uciekła wcześniej i rzuciła się w stronę drzwi.

Wilki warknęły, szybko blokując wyjście, a ona zatrzymała się, prawie lądując na tyłku. Spojrzała na nich, zaciskając zęby. "Zejdźcie mi z drogi".

Mogła z łatwością wślizgnąć się do zaświatów i prześlizgnąć się obok nich, ale coś na nią czekało, coś mrocznego, co na nią polowało. Za każdym razem, gdy wchodziła do zaświatów, za każdym razem odnajdywało ją to szybciej, a ona nie miała żadnego interesu w spotkaniu z tym, co czekało na nią w ciemności.

Wolałaby raczej zmierzyć się ze sforą chlupoczących wilków.

Wilki zawahały się na jej rozkaz, aż do momentu, gdy ten, który stanął przed nią, gdy po raz pierwszy weszła do pokoju, szarpnął podbródkiem i w ciągu kilku sekund znalazła się otoczona.

"Możesz być w stanie pokonać jednego lub dwóch z nas, ale nie będziesz w stanie wziąć nas wszystkich."

Annora skuliła się...to było po prostu jej szczęście, że spotykała inteligentne wilki.

"Nie, może nie będzie w stanie wziąć na siebie was wszystkich, ale jestem pewien, że ona i ja razem możemy zrobić całkiem niezłe wgniecenie." Rufus niezobowiązująco złapał jednego z wilków za ramię i praktycznie rzucił go przez pokój. Potem stał już u jej boku.

Doświadczenie mówiło Annorze, że nie chronił jej... chronił atut, kogoś, kogo planował wykorzystać.

Odsunęła się od niego.

Nie chciała ponownie stać się więźniem.

Wilk błysnął zębami, część pozostałych nerwowo skomlała i oblizała wargi. Potem wykonał skinienie głową i wskazał na mężczyznę na podłodze. "Napraw go."

Zerknęła na leżącego mężczyznę, potem na bladą, upiorną formę unoszącą się w pobliżu jej dawnego ciała i potrząsnęła głową. "Nie będziesz chciał, żeby wrócił. Zaufaj mi, on nie będzie taki sam."

Wilki warknęły, dwa z nich rzuciły się w jej stronę, ale Rufus wkroczył między nie. Spojrzał w dół na nią, kłaniając się, by spotkać się z jej oczami, z troską na twarzy. "Nie pozwolą ci odejść, jeśli nie zrobisz tego, co każą. On zginie, będą na ciebie polować bez względu na to, gdzie pójdziesz."

Annora wiedziała, że mówił prawdę, ale wszystko wewnątrz niej protestowało przeciwko pomysłowi przywrócenia mordercy. Jeśli wcześniej był szalony, to po powrocie miał być wykładniczo gorszy. Ponieważ zużyła większość jego siły życiowej, by uratować Rufusa, może z czasem się zagoi, ale nigdy nie będzie taki sam.

Aby go naprawić, musiałaby wrócić do zaświatów, a nie była pewna, czy będzie w stanie wrócić. Coś czekało na nią w ciemności i któregoś dnia miało ją znaleźć.

Ale kiedy zerknęła na inne wilki, zobaczyła, że Rufus miał rację... jeśli nic nie zrobi, oni uczynią swoją życiową misję, by ją upolować i sprawić, by za to zapłaciła.

Nie potrzebowała więcej ludzi za sobą.

Już miała ich zbyt wielu.

"Bardzo dobrze." Zanim zdążyła drugi raz zweryfikować swoją decyzję, Annora pozwoliła sobie zapaść w ciemność zbierającą się w jej piersi. Uniosła rękę, obserwując jak powoli rozpływa się w nicość poza dymem. Świat wokół niej stał się ciemny, powietrze gęstsze, a ona odwróciła się, by zobaczyć, że reszta wilków wycofała się, zostawiając ją samą z niedoszłym mordercą.

"Ty! Co mi zrobiłeś?" Wielki mężczyzna rzucił się na nią, a ona zniknęła w chmurze dymu, tylko po to, by pojawić się za nim.

Mężczyzna wył z zaprzeczeniem, jego klatka piersiowa się chwiała, głowa opadła nisko.

"Kto wysłał cię, byś zabił Rufusa?"

Mężczyzna obrócił się i wysunął do przodu, całkowicie wkurzony, ale wdzięczny, że ją widzi. Kiedy się wycofała, zamarł, a potem ciężko przełknął. "Nasz alfa zlecił uderzenie na niego".

"Dlaczego?"

"Nie wiem. Robię tylko to, co mi kazano." Wyciągnął błagalnie ręce, panika pociemniała na jego twarzy. "Nie chcę umrzeć w tym piekielnym miejscu".

Annora nie miała serca powiedzieć mu, że każdy w końcu tu umiera.

Wzdychając z rezygnacją, odwróciła się i uklękła obok jego nieruchomego ciała, świadoma, że mężczyzna unosi się za nią, ostrożnie utrzymując dystans, by jej nie spłoszyć. Przyłożyła dłoń do ciała rozciągniętego wzdłuż podłogi, ledwie czując na dłoni powolne, miarowe uderzenia jego serca.

Wezwała ciemność i obserwowała, jak jego postać powoli rozprasza się w strumieniu dymu. Strumień ten powędrował w jej stronę, aż całkowicie wypełnił ciało, a ona ostrożnie owinęła to, co pozostało z matowych złotych iskier wokół jego serca. Z każdą nitką stawał się znowu cały, stawał się silniejszy.

Kiedy podniosła rękę i ruszyła, by stanąć, coś wydostało się z ciemności. Jej serce trzasnęło o żebra tak mocno, że nie mogła złapać oddechu-.

-po czym rozluźniła się, gdy zobaczyła małą fretkę. "Cholera, Edgar, przestraszyłeś mnie."

Szybko go pochwyciła i przywarła critter do swojej piersi, zerkając ostrożnie przez kilka sekund, spodziewając się, że potwór wyskoczy na nią w każdej chwili. Nie chcąc forsować swojego szczęścia, puściła ciemię i patrzyła jak się rozprasza.

Światło w pomieszczeniu niemal oślepiło ją, gdy wróciła do ludzkiego świata, a ona ocieniła oczy dłonią, ze śmieszną ulgą, że wróciła.

Bała się, że któryś z tych razów skończy uwięziona tam na stałe.

"Dlaczego on się nie budzi?" warknął jeden z wilków, jego ciało skuliło się, jakby jego wilk był o sekundy od wybuchnięcia ze skóry.

Fretka wspięła się na jej ramię i usadowiła się na nim, świergocząc gniewnie na wilki, jakby chciał z nimi walczyć o jej honor. Annora westchnęła, po czym podeszła do leżącego ciała. Pozostali rozpierzchli się, uważając, by nie pozostać w zasięgu wzroku, a jej zachciało się śmiać na widok dorosłych mężczyzn, którzy bali się jej.

Zerknęła w dół na nieruchome ciało, zwracając uwagę na jego zgarbiony wygląd, jakby postarzał się o dziesięć lat w ciągu kilku minut. Jego ciało zrzuciło dwadzieścia kilogramów, wyglądając niemalże krucho, gdy leżał nieprzytomny. Bez wyrzutów sumienia, cofnęła but i uderzyła go w żebra. Zamiast się obudzić, jak się spodziewała, jego wilk wyrwał się z jego formy, ciało i ubranie oderwały się od jego ciała. Kości popękały i wydłużyły się, futro błyskawicznie rozprzestrzeniło się po ciele. W ciągu kilku sekund stanął przed nią olbrzymi wilk.

"Nie ruszaj się." Rufus przeszedł przed nią, ustawiając się między nią a wilkiem.

Wielka bestia chwieje się niepewnie, warcząc i mrucząc, gdy się zatacza. Kiedy wychylił swój wielki łeb w jej stronę, spodziewała się, że rzuci się do ataku.

Zamiast tego na podłodze zebrała się smuga sików. Bestia odwróciła ogon i ruszyła w stronę drzwi, pazurami szukając zaczepienia. Nie minęła więcej niż sekunda, gdy inne wilki podążyły za nią, zostawiając ją samą w niezręcznej ciszy z Rufusem.

Uśmiechnęła się promiennie, jej twarz napięła się, gdy odwróciła się do niego, mierząc mentalnie odległość do wyjścia, zastanawiając się, czy ma czas na spakowanie torby. Nawet jeśli jakimś cudem nie chciał trzymać jej w więzieniu, ludzie przyjdą po nią, gdy tylko rozejdzie się wieść o tym, co się stało. "Przypuszczam, że masz pytania?"

Rozdział drugi (1)

==========

Rozdział drugi

==========

Annora przygotowała się do biegu.

Jakby wyczuwając jej niepokój, Rufus uniósł ręce i zrobił krok do tyłu. "Dziękuję za uratowanie mi życia".

Spodziewała się agresji, a nie tego, jak wpatrywał się w nią z taką powagą. Jeśli cokolwiek, to wystraszyło ją to jeszcze bardziej. Potrafiła poradzić sobie z nienawiścią i obrzydzeniem - ale przerażało ją, gdy inni patrzyli na nią tak, jakby mogła czynić cuda.

"Czy wiesz, dlaczego cię zatrudniłem?"

Nagła zmiana tematu zatrzymała jej gmatwane myśli.

Nie miała pojęcia. Przez pierwszy tydzień pozostawała czujna, czekając na zastawioną pułapkę. Po miesiącu wreszcie rozpakowała swoją torbę. Po dwóch miesiącach faktycznie nie wzbraniała się przed nim, gdy wchodził do pokoju. Minęły trzy miesiące, a ona nadal nie miała pojęcia, co on w niej widzi.

Nie była pewna, czy chce wiedzieć, ale cicho potrząsnęła głową.

Fretka potarła głową po jej szczęce, jakby chcąc ją uspokoić, a ona nieobecnie sięgnęła w górę, przejeżdżając palcami po jego ogonie. Paplał jej miękko do ucha, po czym poklepał ją po dłoni.

"Jesteś wojowniczką. Masz tak duży potencjał. Przed czymkolwiek uciekasz, chcę ci pomóc. Niestety, obawiam się, że twoja przeszłość cię dogoni, jeśli nie podejmiesz środków ostrożności, by się chronić."

Annora skrzyżowała ręce, jakby jego wypowiedź miała wyczarować jej wuja i jego sługusów, i zmarszczyła na niego brwi. "Dlaczego cię to obchodzi?"

Ludzie nie dbają o to, dopóki nie dostaną czegoś z umowy.

Nauczyła się tej lekcji w ciężki sposób.

"Wiem, że mi nie ufasz, ale mogę ci pomóc. Może nie będę w stanie zapewnić ci bezpieczeństwa, ale mogę wysłać cię w miejsce, które to zrobi."

Spojrzała na niego podejrzliwie. "A czego chcesz w zamian?"

Rufus potrząsnął smutno głową. "Obiecałem zapewnić ci bezpieczeństwo, kiedy przyjęłaś tę pracę, i zawiodłem. Zamiast tego, ty uratowałaś mnie."

Nie mogła się powstrzymać od parsknięcia. "Z jakiegoś powodu mam wrażenie, że to nie do końca prawda."

Chytry uśmiech przeciął jego twarz. "Może, ale zatrzymałeś się, żeby pomóc, kiedy większość ludzi by uciekła. Jestem twoim dłużnikiem."

Annora nie wyczuwała, że on kłamie, ale wątpiła też, że mówi prawdę. Ale miał jedną rzecz w porządku... jej przeszłość miała ją dogonić - raczej wcześniej niż później.

"Więc gdzie chcesz mnie wysłać?"

Rufus uśmiechnął się, jakby dostał dokładnie to, czego chciał. Rozważała bycie podejrzanym, że to on ustawił całą sprawę, ale wciąż widziała jego krew plamiącą podłogę i odepchnęła swoje wątpliwości.

"Pozwól mi wykonać kilka telefonów."

* * *

Annora zacisnęła uchwyt na swoim plecaku, gdy zamajaczyła na ogromnym kampusie przed nią. To była jej szansa na wolność, jej ucieczka z piekła jej przeszłości. Rufus pociągnął za kilka sznurków i załatwił jej bilet na pociąg. W ciągu zaledwie jednego dnia stała na kampusie odległej szkoły w Montanie.

Kłóciła się z Rufusem, że nie ma żadnych dokumentów szkolnych ani pieniędzy, a kilka zajęć, które udało jej się odbyć przez Internet w ciągu ostatnich lat, odbywała pod pseudonimem, który jej wuj z pewnością już odkrył, ale to nie miało znaczenia. Została przyjęta jako studentka w ramach Stypendium Odkupienia i objęta pełną ochroną szkoły.

Co oznaczało, że nikt nie mógł jej tknąć.

Co oznaczało, że nie musiała już uciekać.

Stypendium Odkupienia było bardzo selektywne i wybierano tylko najbardziej utalentowanych uczniów. Nie tylko nominowani musieli zdać egzaminy wstępne, ale uczeń musiał być kimś więcej niż człowiekiem. Podobno im rzadszy gatunek, tym wyższe miejsce w rankingu. Oznaczało to również darmowy przejazd.

Niestety, oznaczało to również, że przez następne dziesięć lat była zobowiązana wobec szkoły.

W zasadzie byli jej właścicielami.

Wiedziała, że oddanie się w ich ręce wiąże się z niebezpieczeństwem, ale instynkt przetrwania mocno dawał jej się we znaki.

Chciała żyć.

Annora nie dbała o to, czy będzie musiała harować przez następne dziesięć lat, było to warte tego, jeśli dzięki temu uda jej się uciec od wuja. Zadrżała na myśl o nim i szybko pogrzebała brutalne wspomnienia.

Jej matka często je przenosiła, gdy były młodsze, i Annora zdała sobie sprawę, że to z jej powodu... to był jedyny sposób, w jaki matka mogła ją chronić przed innymi paranormalnymi. Matka dała jej wszystko, nauczyła ją czytać i pisać, odróżniać dobro od zła, ale też ostrzegła ją, że choć na świecie jest zło, to jest też równie dużo dobra.

Annora chciała w to wierzyć, ale doświadczenie nauczyło ją, że jest inaczej.

W drodze do głównego biura zauważyła, że podział na ludzi i nadprzyrodzonych wydaje się być pół na pół, co ją zaskoczyło. Chłód w powietrzu był przyjemny, ale możliwość swobodnego spaceru na zewnątrz budziła zarówno respekt, jak i przerażenie. Przypominało jej to czasy spędzone z matką. O śmiechu i zabawie. Potem wspomnienia się rozmyły, otwarta przestrzeń kampusu była prawie zbyt duża, by jej mózg mógł ją przetworzyć. Wyobrażając sobie liczbę osób, które mogą ją obserwować bez jej wiedzy, zgarbiła ramiona i schowała głowę.

Kiedy weszła do budynku administracyjnego, w ciągu kilku minut zlokalizowała biuro przyjęć. Ponieważ zajęcia oficjalnie zaczynały się za kilka dni, nie było zbyt wielu kolejek. Każdy miał już swój plan zajęć i książki, z wyjątkiem kilku gapiów takich jak ona.

"Czy ty jesteś Annora?" Perky młoda kobieta odbiła się od krzesła, wyrywając torbę spoczywającą u jej stóp, i wystrzeliła w jej stronę. "Jestem Loulou i mam cię oprowadzić po kampusie".

Annora cofnęła się o krok od siły buńczucznej osobowości Loulou, ale dziewczyna zdawała się tego nie zauważać, gdy pomknęła w stronę drzwi i zniknęła w głębi korytarza. Annora potrząsnęła głową, wydmuchała kłąb oddechu, po czym pognała za drobnicą.

Energia otaczająca filigranową blondynkę wskazywała na to, że jest ona kimś w rodzaju nadprzyrodzonym, ale nie takim, z którym Annora zetknęła się wcześniej. Młoda dziewczyna grzebała w swojej torbie, wyciągając z niej stos zmiętych papierów. Jej blond włosy były miękkie i idealnie proste, tak blade, że wyglądały prawie jak białe. Jej niebieskie oczy lśniły w słońcu, były odrobinę za duże w stosunku do jej twarzy, jakby nosiła powiększające je okulary w kształcie butelek po coli. Była urocza i nieszkodliwa, choć nieco roztargniona.

Rozdział drugi (2)

"Szkoła oficjalnie zaczyna się w poniedziałek, choć niektórzy mieszkają na kampusie i uczęszczają na zajęcia przez cały rok. Mimo, że pierwszoroczni mają zwykle przydzielone akademiki, wygląda na to, że zabunkrowali cię w Grady House." Radosna radość na jej twarzy przygasła na chwilę, zanim uśmiechnęła się jaśniej niż kiedykolwiek, a to podniosło włosy na karku Annory.

"Co jest nie tak z Grady House?" Ostatnią rzeczą, jakiej chciała, było wchodzenie w sytuację w ciemno.

"Och, nic." Dziewczyna odwróciła się i zaczęła iść do tyłu, nie tracąc ani chwili. "Sam dom jest niesamowity. Będziesz na samym skraju kampusu, obok lasu. To pierwszorzędne miejsce."

Następnie odwróciła się i zaczęła ponownie przerzucać strony. "Wygląda na to, że jutro zgłaszasz się na zajęcia".

Annora nie dała się nabrać i przestała chodzić. Młoda blondynka była w połowie drogi przez quad, zanim zorientowała się, że jest sama. Bardzo niechętnie, wróciła, jej dobry humor nieco przygasł. Kiedy Loulou zatrzymała się przed nią, nie mogła pozostać w miejscu, drgając i tańcząc w jednym miejscu.

Annora zamrugała, pozwalając, by cienie wypełniły jej wzrok, i zobaczyła, że dziewczyna jest niczym więcej niż puszystym białym królikiem. Kiedy ponownie zamrugała, jej wizja oczyściła się, a ona skrzyżowała ręce. "Co jest nie tak z Grady House?"

Ramiona Loulou opadły, a ona zerknęła w dół na ziemię, zagłębiając palec swojego buta w brud, jakby chciała pochować głowę. "Twoi współlokatorzy."

Annora odprężyła się, opierając się chęci uśmiechu, nie chcąc jej urazić. Cokolwiek to było w jej nowych współlokatorach najwyraźniej zaniepokoiło dziewczynę. Po spędzeniu lat będąc więzioną i torturowaną przez swojego wuja, Annora mogła łatwo poradzić sobie z kilkoma dziewczynami z college'u. "Jestem pewna, że będzie dobrze. Nie martw się o to."

Jej duże niebieskie oczy błysnęły w zaskoczeniu, jej usta opadły otwarte, ale Annora zignorowała jej niepokój i zaczęła ponownie iść.

"B-ale nie rozumiesz... każdy inny przydzielony im współlokator uciekał z krzykiem... no, tylko ten jeden faktycznie krzyczał... prosto do biura administracji, domagając się innych zakwaterowań."

"Nie martw się. Jestem zrobiona z twardszego materiału." Annora prychnęła, opierając się chęci przewrócenia oczami. Nie pozwoliłaby, żeby jej szansa na pójście do szkoły i ucieczkę od wuja została zrujnowana przez parę rozpieszczonych, uprzywilejowanych dziewczyn. "A teraz może pokażesz mi, gdzie mam się zatrzymać?"

Loulou zamrugała niewinnymi oczami w górę na nią, potem zaczęła kiwać głową i uśmiechnęła się jasno, jej dobry humor przywrócony. "Myślę, że będę się cieszyć mając cię w pobliżu".

Loulou przeskakiwał wokół niej jak hiper szczeniak, paplając bez przerwy, ale tak naprawdę nic nie mówiąc, a Annora pozwoliła, by jej głos zsunął się na dalszy plan. Ludzie tutaj śmiali się. Nikt nie wydawał się pod przymusem. Żaden nie wyglądał na pobitego czy zagłodzonego.

Wydawali się wolni.

Po raz pierwszy pozwoliła, by strzępek nadziei przebił się przez żmudnie budowany bunkier otaczający jej serce i pozwoliła sobie poczuć odrobinę nadziei.

Mogła sprawić, że to się uda, i nie pozwoliłaby, żeby jacyś rzekomo straszni współlokatorzy ją odstraszyli. Mogli z nią zrobić, co chcieli. Przeżyła już gorsze.

Ona przetrwałaby ich.

Mimo zaledwie dwudziestu lat, czuła się starsza od większości innych studentów na kampusie. Obserwując innych, zauważyła, że coraz więcej nadnaturalnych zmierza w tym samym kierunku. "Gdzie oni idą?"

Króliczek przerwał swój meandrujący monolog i zerknął w górę. "Och, próby się rozpoczęły!" Złapała Annorę za łokieć, po czym wciągnęła ją w strumień ludzi, holując ją za sobą. Ta drobinka była o wiele silniejsza niż wyglądała. Annora napięła się przy kontakcie, robiąc co w jej mocy, by pozostać całą i nie wyzionąć ducha. Jeśli chciała dopasować się do reszty uczniów, musiała zacząć zachowywać się jak oni.

Weszli do dużego budynku, a podniecenie uczniów było łapczywe, gdyż wszyscy podnieśli tempo, śmiejąc się i żartując ze sobą, gdy kierowali się wzdłuż jamistego korytarza.

Wyłonili się na duży, stylizowany na amfiteatr stadion. Podczas gdy większość uczniów filtrowała się po schodach, króliczek ciągnął ją za sobą, aż stanęli przy barierce. Na środku stadionu znajdowała się grupa pięćdziesięciu dzieciaków, większość z nich wyglądała jasno i błyszcząco i tak niesamowicie młodo, że Annora potrząsnęła głową na ich niewinność.

Kiedy na boisko wyszła grupa starszych chłopaków, dzieciaki ucichły i przykuły uwagę. Coś w mężczyznach przyciągnęło jej spojrzenie i nie mogła odwrócić wzroku.

"Camden i jego ludzie to jedna z naszych najbardziej elitarnych drużyn, której zadaniem jest szkolenie świeżaków" - odezwał się Loulou głośnym szeptem. "Nie chcesz wejść na jego złą stronę".

Mężczyźni podzielili się na trzy grupy. Jeden poszedł stanąć przed dziećmi, inny obszedł je dookoła, jakby dokonywał inspekcji konia, a pozostała dwójka szła w kierunku, gdzie stała.

Chłopcy poruszali się ze śmiertelną gracją, która przyciągała spojrzenia, i Annora mogła tylko zrobić wszystko, by nie drgnąć i nie zwrócić na siebie uwagi. Przeskanowali krótko trybuny, po czym po prostu odwrócili się i oparli plecami o ścianę, jakby zasiedli do oglądania przedstawienia.

Jeden facet zwrócił jej uwagę, i to nie tylko dlatego, że był ogromny... to dlatego, że miał cholernie gorące różowe włosy. Musiał stać blisko sześciu i pół stopy wysokości, jego głowa prawie sięgała szczytu poręczy, a ona była zahipnotyzowana.

Widać było, że próbował ulizać włosy do tyłu, ale różowe pasma zdawały się stać z własnej woli. Kołysały się przed nią, aż nie mogła oprzeć się chęci dotknięcia i powoli sięgnęła za barierkę.

Ku jej zaskoczeniu włosy znieruchomiały, po czym zaczęły kołysać się w jej stronę, delikatnie bawiąc się opuszkami palców, aż pasma prześlizgnęły się między jej palcami, łaskocząc jej dłoń, aż nie mogła powstrzymać uśmiechu.

Kiedy Loulou sapnął, Annora zarumieniła się i szarpnęła w panice... ale nie dość szybko. Ogromny mężczyzna obrócił się i chwycił ją za nadgarstek, niemal ciągnąc przez barierkę, aż znaleźli się twarzą w twarz.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "W parze z paczką złamanych mężczyzn"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️