Anden chance for den første kærlighed

Kapitel 1

LORETTA SIMMONS sprang op ved lyden af et højt brag ved nabohuset.

Hvad var det? Klokken var kun halv syv. Hun var kommet ekstra tidligt ind i boghandlen Open Mind i morges for at læsse lageret af, inden butikken åbnede, og hun forventede ro.

Dette var ikke stille.

Måske var det ingenting. En gnaver eller noget, da bygningen havde været lukket i årevis.

En anden høj knald lyd fik hende til at holde pause.

Okay, der var noget i gære. Hun håbede ikke, at nogen brød ind ved siden af. Måske skulle hun kigge ud af hovedvinduet.

Hun forlod lagerrummet og kastede et hurtigt blik på sin datter Hazel, der sad på en af sofaerne i læseafdelingen. Hazel havde tydeligvis ikke hørt noget, for hun havde sine hovedtelefoner på og så en film.

Loretta gik hen til forsiden og trak forsigtigt i persiennerne. Der var en lastbil parkeret foran, men da det stadig var mørkt udenfor, kunne hun ikke se bogstaverne på den. Det så ud til at være en arbejdskøretøj - og hvilken indbrudstyv ville parkere frit fremme?

Hun besluttede sig for at gå udenfor, åbnede hoveddøren og gik hen over verandaen, så hun kunne få et bedre kig.

Samtidig gik en høj, imponerende skikkelse ud af bygningens hoveddør.

Åh, pis.

Deacon Fox. Hun lavede straks forbindelsen til den lastbil, der holdt parkeret udenfor.

Det var en lastbil fra Fox/McCormack Construction, hvilket kun kunne betyde én ting. Bygningen ved siden af måtte være under renovering, og Deacon Fox var ansvarlig for renoveringen.

En sky af støv fulgte ham. Han havde slidte jeans på og et værktøjsbælte spændt fast om hoften. Han var svedig og havde snavsede pletter i ansigtet og en håndfuld affaldsrester slængt over skulderen. Hun havde aldrig set en mand se mere lækker ud.

Men hvorfor hun havde lagt mærke til, at han var lækker, var hende en gåde. Hun burde ikke lægge mærke til det. Om Deacon. Eller nogen anden mand, for den sags skyld. Mænds lækkerhed var ikke øverst på hendes radar lige nu.

Han havde opdaget hende, så efter at han havde smidt træbunken i den overdimensionerede skraldespand, der stod parkeret på gaden, gik han hen til hende.

"Loretta."

"Deacon. Jeg kan se, at du arbejder på Harden-bygningen."

"Ja."

"Hvem har købt den?"

Han trak på skuldrene. "En eller anden investor. Jeg tror, de lejer alle tre etager ud. Mit job er at skille det ad og renovere det til kontorlokaler."

Kontorlokaler ville være godt. Potentielle kunder til hendes boghandel. "Jeg forstår. Der var ret meget larm derovre her til morgen."

"Ja."

Han var tydeligvis ikke i humør til at snakke. Men hun var nysgerrig.

"Så det der med støjen vil tage lang tid?"

Han nikkede. "Et stykke tid. Det bliver værre, før det bliver bedre."

Hun sukkede et suk. "Det er ikke godt for mine kunder."

"Undskyld. Jeg har tilladelserne til at udføre arbejdet, så dine kunder må vænne sig til lidt støv og støj."

Hun havde været bange for, at han ville sige det. Det sidste, hun havde brug for for sin spirende forretning, var besværlige parkeringsforhold og den omvæltning, som ombygningen ved siden af ville medføre. "Fint. Jeg sætter undskyldningsskilte op."

"Ja, det kan du gøre."

Spændingen mellem dem var håndgribelig, og det havde den været lige siden hun var flyttet tilbage til Hope sidste år. Hvilket selvfølgelig var hendes egen skyld, da hun havde droppet Deacon i high school og giftet sig med en anden. Men det var alligevel flere år siden. Han var sikkert kommet sig over det - over hende - nu, ikke sandt? Så måske kunne hun gøre noget for at lette spændingen mellem dem.

"Hvad med en kop kaffe? Jeg har noget frisklavet i butikken."

"Jeg har allerede fået kaffe. Jeg skal tilbage til arbejdet."

Hans tone over for hende var kort. Kort. Ingen varme i hans stemme. De plejede at være så tætte. Hun huskede hans smil. Han havde et ødelæggende smil, og hun havde set ham bruge det mod hendes venner, siden hun var vendt tilbage til Hope. Men ikke over for hende. Aldrig med hende.

"Okay. Vi ses vel... senere?"

"Ja. Vi ses, Loretta."

Han gik ind igen, og hun følte et stik i midten. Hun vidste, at skyldfølelse og måske et hårdt stik af anger var skyld i det. Hun og Deacon havde lavet så mange planer for fremtiden sammen. Og hun havde ødelagt alle de planer den dag, hun havde fortalt ham, at hun ikke elskede ham mere.

Det havde været en løgn. Hun havde altid elsket ham. En del af hende ville altid gøre det. Men hun havde valgt et andet liv, og det liv havde ikke inkluderet Deacon i det.

Okay, måske var det ikke ligefrem hende, der havde valgt det liv. Hun var blevet skubbet, overtalt og nusset af sine forældre, indtil hun var blevet overbevist om, at Deacon ikke var det rigtige valg. At tage på college i Texas havde været det rigtige valg. At følge Tom Simmons til Texas havde været det rigtige valg. At gifte sig med Tom havde været det rigtige valg.

Eller det havde hun i hvert fald troet.

Men i sidste ende havde hun truffet alle de forkerte valg.

"Hej, mor?"

Hun vendte sig om ved lyden af sin datters stemme, den eneste fantastiske ting, hun havde gjort i de sidste tolv år. Som niårig var Hazel det lysende punkt i hendes liv. Hun smilede til sin datter.

"Hvad sker der?"

Hazel kiggede rundt omkring sig på bygningen ved siden af. "Hvad sker der derovre?"

"Nogen har købt den gamle bygning, så nu er de i gang med at skære den ud, fjerne alt indenfor og sætte nye ting ind."

Hazel nikkede. "Ooh. Må jeg se på?"

Hendes datter var altid nysgerrig, og alt, hvad der havde med snavs eller rod at gøre, var hendes favorit. Efter at Hazel havde været indespærret i en supersteril lejlighed i Dallas i så lang tid, var Loretta tilbøjelig til at lade hende opleve alt det snavs, hun havde lyst til.

"Det er støvet og støjende, så kom ikke for tæt på. Det kan være farligt."

"Det ved jeg godt. Men jeg vil gerne hænge ud her og se på. Er det okay?"

"Ja, men du må ikke gå ind i bygningen, og du skal blive på denne del af verandaen."

"Det skal jeg nok."

Loretta blev hos Hazel i et par minutter og så på, mens hendes datter fandt en plads på det øverste trin og satte sig. Ud over den netbook, som hun brugte til at se film og spille videospil, havde Hazel intet legetøj med sig. I dag var hun iført capri jeans, en kortærmet T-shirt og sin yndlingsbaseballkasket. Hele hendes garderobe havde ændret sig, siden de var flyttet fra Dallas. Tom havde altid forventet, at hans datter havde klædt sig passende. Og med passende havde han ment pink og lilla og kjoler og trøjer.

Hazel havde hadet, at hun aldrig havde fået frihed til selv at vælge sit tøj.

Efter skilsmissen havde Loretta sagt til Hazel, at hun kunne gå i det tøj, hun havde lyst til. Hun havde gjort oprør mod sin fars regler og valgt jeans, T-shirts og baseballkasketter, hvor hendes lange blonde hår var trukket op i en hestehale og viklet gennem hullet bag på kasketten. Og hun havde altid sit yndlingspar sorte Chucks-tennissko på. Uden sokker.

Og hvad så. Så længe hendes datter var glad, var Loretta glad. Lorettas forældre var naturligvis uenige, hvilket også fik Loretta til at smile. Så måske oplevede Loretta sin egen form for oprør, selv om det var en smule passivt aggressivt.

Hun havde måske opnået en smule uafhængighed med skilsmissen, men hun var endnu ikke nået til den del, hvor hun ville bede sine forældre om at gå ad helvede til. De havde måske presset hende til at ændre sit liv som teenager, men det var hende selv, der i sidste ende havde truffet valgene, og hun kunne kun bebrejde sig selv.

Efter at have kastet et sidste blik på Hazel, der virkede tilfreds med at se på det, der foregik i bygningen ved siden af, sukkede hun og gik tilbage ind i boghandlen for at starte sin dag. Og for at begynde at lave de der undskyldningsplakater til hendes kunder.

Måske skulle hun overveje at lave en af disse undskyldningsplakater til Deacon. Selv om hun tvivlede på, at det ville være nok til at gøre det godt igen for det, hun havde gjort mod ham.

Hun kunne aldrig undskylde nok over for Deacon for det, hun havde gjort.

* * *

DEACON FOX arbejdede med sit hold på at rive de skabe ud, der stod langs væggen på første sal i den bygning, de skulle renovere. Klokken var ikke engang otte om morgenen endnu, og han var allerede gennemblødt af sved. Den gamle bygning havde set bedre dage, stedet var fyldt med mange års skrammel, og dette projekt ville blive et mareridt.

Han så sig omkring og grinede, mens støvfnug fyldte luften, og en regn af gråt udviskede den sommersol, der forsøgte at komme ind gennem den åbne hoveddør.

Ja, det var noget rod. Lige som han kunne lide det.

Han slæbte et stykke af et nedrevet skab ud til skraldespanden. På vej tilbage fik han øje på en lille pige, der sad på trappen foran Loretta's boghandel. Hun kiggede op på ham, men sagde ikke noget, så han sagde ikke noget tilbage. Han bemærkede på sine næste mange ture ud for at hente affald, at hun stadig var der . ... og kiggede.

Han vidste, at det var Lorettas datter. Hun var sød, med sin hestehale, der stak ud af baseballkasketten. Og hun så ud til at være interesseret i, hvad han lavede. Han havde lyst til at gå hen og tale med hende, men det ville han ikke. Det var bedst, at han holdt sig på afstand af Loretta og hendes barn.

Da han smed endnu et læs i containeren, smilede den lille pige til ham.

Hvad kunne han gøre? Uanset hvad han følte for Loretta, ville han ikke lade det gå ud over hendes barn. Så han smilede tilbage og gik så ind igen og samlede mere lort op, som han kunne slæbe udenfor.

Han og hans partner, Reid McCormack, havde diskuteret, om de skulle byde på dette job eller ej. Deacon havde vidst, at det var nabo til Lorettas boghandel. Reid havde fortalt ham, at han ville forstå, hvis Deacon ville sige nej til dette job.

Men det ville blive et ordentligt stort job. Bygningen havde tre etager og lignede den renovering, som Reid havde foretaget i den bygning, som Loretta nu boede i. Det var ikke en historisk bygning som denne, men det var et stort projekt, og Deacon ville ikke lade sin fortid med Loretta få dem til at gå glip af en mulighed for et job, der kunne tjene penge.

Reid sagde, at han ville tage imod det, men da de havde budt på og fået jobbet, arbejdede Reid på at designe en ny bygning til en af byens store lægepraksis. Det projekt ville binde ham i et stykke tid, hvilket betød, at Deacon måtte tage tøjlerne på dette projekt.

Det havde han det fint med. Det, han og Loretta havde haft, var fortid, og han kunne helt sikkert godt klare at arbejde ved siden af hende de næste par måneder.

De boede i den samme by nu, og de havde mange af de samme venner. Det var nærliggende, at de indimellem ville opholde sig i samme kredsløb. Han kunne lige så godt vænne sig til at se hende.

Bortset fra at se hende trække alle de gamle minder med sig og åbne døren til fortiden.

Fortiden havde været gylden. De havde været unge og forelskede, og de havde lavet planer sammen. Og i modsætning til nogle ting i hans fortid var hans liv med Loretta ikke sløret. Det var levende. Hvert øjeblik, de delte sammen, var som om det havde været i går.

Den måde, hendes hår plejede at krølle i spidserne. Den måde, hendes læber plejede at vippe, når hun smilede.

Hendes latter.

Hendes perfekt lakerede lyserøde tånegle.

Lyden af hendes åndedræt, når de . . .

Pis.

Han tvang fortiden væk og stirrede ud i sollyset, på de støvfnug, der langsomt faldt ned på jorden, og som hver især indeholdt minder. Han skubbede dem til side.

Ja, hver gang han så Loretta nu, gjorde det bare en lille skide smule ondt.

Hans eneste mulighed var at holde den dør godt lukket, for han havde allerede gjort nok ondt over hende.

Hvad angår jobbet og den tætte nærhed? Han ville bare tage det i stiv arm og tage sig af det.

Han kunne klare det.

Kapitel 2

LORETTA lagde indkøbsposerne på det gamle, arrede træbord i køkkenet i deres hus. Hazel fulgte efter hende og lagde endnu en sæk ned.

"Hvad skal vi have til aftensmad, mor?"

"Stegt kylling, makaroni og ost og rosenkål."

Hazel rynkede på næsen. "Bleh. Jeg hader rosenkål. Kan vi ikke få broccoli i stedet?"

Det var svært at argumentere med et barn, der kunne lide broccoli. "Så bliver det broccoli. Gå ud og vask dine hænder, så kan du hjælpe mig."

"Okay."

Hazel gik sin vej, så Loretta pakkede indkøbene ud og lagde dem væk, hvorefter hun gennemgik dagens post. Regninger og skrammel. Hun tjekkede sin e-mail og opdagede en fra sin advokat.

Intet uventet. Hendes eks bad Hazel om at deltage i en indsamling for hans politiske kampagne i den tredje uge i juni. Hvilket slet ikke faldt på hans normale besøgstidsplan. Faktisk havde Tom ikke set Hazel i de sidste to måneder. For det handlede ikke om, at han ville se sin datter - det handlede om at gøre Hazel tilgængelig på et tidspunkt og sted, der passede Tom.

Loretta ville aldrig holde Hazel væk fra sin far. Og selv om hun vidste, at han kun ville tilbringe meget kort tid med hende under dette besøg, sendte hun en e-mail til sin advokat og fortalte ham, at hun ville sørge for, at Hazel var der. Da skolen var slut for sommeren, var det et ideelt tidspunkt for Hazel at tage af sted. Selv om hun ikke ville tilbringe så meget tid sammen med sin far, mens hun var der, som Loretta gerne ville have, at hun skulle.

Tom var en kold mand. Det var ikke begyndt sådan, men sådan havde det i hvert fald været de sidste fem år af deres ægteskab. Tom var kun optaget af at opbygge sin politiske karriere. Man skulle tro, at han ville vise sig som en familiefar, i det mindste udadtil. I stedet kunne han lide at lade som om, at hans datter ikke eksisterede.

Sikkert fordi den nye familie, som han var ved at etablere for sig selv, var så meget bedre egnet til hans fremtid i politik. Bedre politiske forbindelser. Flere penge. Og da hans nye kone, Melissa, allerede var gravid, ville synlighedsfaktoren i form af en smilende, socialt passende gravid kvinde blive godt accepteret af vælgerne i hans valgkamp til kongressen.

Loretta ignorerede smerten i nærheden af sit hjerte. Den måde Tom behandlede Hazel på, som om hun var en politisk brik, der kun skulle klædes på og fremvises på bestemte tidspunkter, der gavnede ham ... .

Nej, det ville hun ikke gøre. I stedet kaldte hun Hazel ind i køkkenet, og de to gik i gang med at lave aftensmad.

Som niårig var der nogle ting, som Hazel ikke kunne gøre i køkkenet endnu. Ikke at man kunne sige det til hende. Hendes datter havde en selvstændig streg på størrelse med Oklahoma, og Loretta ønskede ikke at modarbejde hende, så hun så meget forsigtigt til, mens hendes datter lærte den fine kunst at stege kylling. Noget, som enhver sydstats-pige - og dreng - burde kunne.

De skar endda broccolien sammen, og hvis der var noget, Hazel kunne lide at gøre, så var det at bruge en kniv. Hun vidste, hvordan hun skulle være forsigtig, for Loretta havde fortalt hende, at hvis hun behandlede håndteringen af en kniv med andet end alvor, var hendes dage med at lave mad med sin mor forbi.

Hazel havde taget den instruktion til sig, og hun var altid fokuseret og metodisk, når hun skar.

Inden længe var maden klar, hvilket var godt, for Loretta blev sulten af at stege kylling.

De spiste ved spisebordet, et ritual fra deres tidligere liv - den eneste af Toms regler, som Loretta var helhjertet enig i. Ingen mobiltelefoner og intet fjernsyn. På den måde kunne de tale med Hazel og høre om hendes dag. Det havde været den eneste gang, hendes datter havde haft sin fars udelte opmærksomhed. Loretta havde nydt den tid, og hun havde til hensigt at fortsætte den med Hazel.

"Jeg hørte fra din far i dag. Han vil gerne have dig med til Texas i denne måned."

"Virkelig?"

At se Hazels øjne lyse op forårsagede en blanding af glæde og smerte i Lorettas hjerte.

"Ja."

"Gad vide om vi skal på camping."

Og der blev det stramt i hendes mave. "Faktisk laver han nogle sjove ting til sin politiske kampagne."

"Åh. Det lyder ikke sjovt."

"Men du kommer stadig til at se ham. Ville det ikke være rart?"

Hun puttede rundt i broccolien på tallerkenen. "Jo, det tror jeg nok."

"Jeg taler med ham og ser, om han kan finde nogle sjove ting, som I to kan lave sammen."

Hazel trak på skuldrene. "Han vil bare sige, at han har travlt med sine politiske ting, som altid."

En ting, hun gav sin datter kredit for, var, at hun kendte sin far, og hun kendte ham godt. Hun opgav aldrig håbet om, at han måske en dag ville have lyst til at se hende bare for at tilbringe tid med hende og have det sjovt, men hun vidste, at det var typisk at slæbe hende rundt til kampagneophold.

Klog pige. Loretta ønskede ikke at give hende falske forhåbninger.

Men hun ville alligevel ringe til Tom i aften, selvom hun ikke havde lyst til at tale med sin eks.

Så efter middagen, da Hazel var udenfor og sparkede rundt med fodbolden, tog Loretta sin mobiltelefon frem og trykkede på Toms nummer.

Han svarede på tredje ringetone.

"Hej, Loretta."

"Tom. Jeg hørte fra min advokat i dag, at du vil have Hazel i en uge i denne måned."

"Ja. Jeg har vigtige kampagneophold i Houston og Austin."

"Det ville være rart, hvis du besøgte din datter i henhold til betingelserne i vores skilsmisseafgørelse."

Han holdt en pause, før han svarede. "Jeg har meget travlt."

Hun rullede med øjnene og slugte den replik, der svævede på hendes tunge. "Det ved jeg godt, at du er. Men hun savner dig og vil gerne lave noget sjovt med dig. Måske kunne du afsætte lidt tid i den uge til noget, der ikke har noget med din politiske karriere at gøre? Om det så bare er for at tage hende med ud og få en is?"

"Jeg får min assistent til at tjekke min kalender. Ellers sender jeg dig en e-mail med de nærmere detaljer om, hvornår vi skal hente hende."

Uh-huh. "Vi" er enten hans personlige assistent eller en ansat barnepige. Tom ville aldrig tage tid ud af sin "travle kalender" til selv at hente sin datter.

"Godt. Så gør du det."

Hun lagde på og smed telefonen hen over bordet.

Spild af tid. Hun vidste, at hele ugen ville være fyldt med politiske optrædener, og Hazel ville komme hjem søndag aften, gnaven og endnu en gang skuffet over sin far.

Loretta noterede i sin kalender, at hun ville lave noget sjovt med Hazel, når hun kom hjem fra den uge med sin far.

Tom var måske en dårlig forælder, men Loretta var det ikke. Og hun ville gøre alt, hvad der stod i hendes magt, for at sikre, at hendes datter var lykkelig.

Kapitel 3

DEACON OG HANS mandskab havde brugt tre dage på at nedbryde den gamle bygning. Det var to dage længere, end han havde regnet med, at det ville tage. Men der var mere lort i bygningen, end han havde regnet med, og det havde været svært at slæbe det ud. Det betød, at de allerede var bagud - og projektet var stadig i sin vorden.

Men nu, hvor de havde fået ryddet det gamle sted ud og fejet fra top til bund, kunne de for alvor komme i gang med arbejdet. Det første, de skulle gøre, var at sætte et par midlertidige støttebjælker op på hovedgulvet, fordi de bærende vægge var ved at falde ned, og de øverste strukturer havde brug for støtte.

Så han stod udenfor og målte og savede, da han fik øje på Lorettas datter. Hun stod lige i udkanten af boghandlerens ejendom og studerede ham. Han løftede saven og tog sine sikkerhedsbriller af.

"Hej," sagde han.

"Hej. Jeg hedder Hazel Simmons. Jeg er ni år. Min mor ejer denne boghandel. Hun fortalte mig, at du er Deacon Fox, og at du skal arbejde på denne bygning i et stykke tid."

Han var overrasket over, at Loretta havde fortalt Hazel andet om ham end at holde sig væk fra ham. "Rart at møde dig, Hazel. Kan du lide at læse?"

Hun nikkede. "Jeg læser meget. Men det er ikke det eneste, jeg gør. Jeg er virkelig klog."

Han modstod trangen til at grine. "Er det rigtigt?"

"Ja. På mit sidste karakterblad fik jeg kun A'er."

"Det er godt. Hvad er dit yndlingsfag?"

Hun trak på skuldrene og trådte ud på verandaen. "Matematik. Naturvidenskab er også ret sjovt, tror jeg. Hey, hvad laver du med den der?"

"Det er en bordsave. Jeg saver træ med den."

"Hvad vil du gøre med den?"

"Jeg vil bruge flere stykker som dette til at holde bjælkerne i loftet fast. Så vil jeg fjerne en væg."

Hendes øjne blev store. "Virkelig? Må jeg se dig gøre det?"

"Det ved jeg ikke. Du må spørge din mor."

Hun nikkede. "Hun vil sikkert sige nej, og at det er farligt."

"Hun har sikkert ret. Det er ikke et sted for børn."

"Jeg kan godt lide at bygge ting. Og jeg kan godt lide at tegne. Jeg er også god til sport. Åh, og jeg får en hund i denne uge."

Han elskede børns hjerner, den måde, de kunne rumme flere emner på én gang.

"Det er du, hva'? Hvad for en hund?"

"Det ved jeg ikke endnu. Vi skal på internat for at vælge en ud. Mor sagde, at jeg kunne få hvilken som helst hund, jeg ville have."

"Nå, er du ikke heldig?"

Hazel grinede, og hendes smil mindede ham om Lorettas smil. "Ja, det er jeg."

"Har du tænkt på navne til din hund endnu?"

Hazel rystede på hovedet. "Jeg er nødt til at se ham eller hende først. Så vil jeg vide det."

"Du er meget klog."

Hazel grinede. "Det har jeg allerede fortalt dig."

Netop da kom Loretta ud af boghandlen, kiggede sig omkring og så dem. Hun gik hen til dem.

"Hazel, hvad har jeg fortalt dig?"

"Om hvad?"

"Du ved godt, hvad jeg taler om. Det er meningen, at du skal blive på verandaen."

Hazel kiggede ned på sine fødder. "Jeg er på verandaen."

Loretta rullede med øjnene. "Du skal ikke være smart over for mig. Gå ind i boghandlen."

"Vidste du, at Deacon er ved at rive en væg ned, og han vil bruge det træ til at-"

Hazel kiggede på Deacon.

"For at afstive bjælkerne i loftet."

"Ja, det. Tror du, at jeg kan se ham gøre det, mor?"

"Ikke på dit liv. Det er for farligt."

Hazel vendte sig mod Deacon. "Jeg sagde jo, at hun ville sige det."

Deacons læber bøjede sig. "Jep. Det gjorde du."

"Okay, men jeg må gå. Vi ses senere, Deacon."

"Vi ses, Hazel."

Da Hazel var forsvundet ind i boghandlen, vendte Loretta sig mod ham. "Du må ikke opmuntre min datter."

"Opmuntre hende til at gøre hvad? At være klog? At være nysgerrig efter at lære nye ting? Hun kom herover og begyndte at stille mig spørgsmål, Loretta. Hvad skulle jeg gøre? Bed hende om at skride?"

"I . . ."

Han ventede, men han vidste, at hun ikke havde en holdning her.

"Hun er et dejligt barn."

Loretta sukkede. "Tak. Det ved jeg, hun er."

"Og jeg fortalte hende, at det var for farligt at være inde i bygningen, da muren faldt. Men hvis hun er interesseret, kan hun se det fra vinduet her udenfor. Måske kunne du lade hende gøre det? Det er faktisk ret sejt."

Loretta kiggede over på vinduet på verandaen og så tilbage på Deacon. "Hun keder sig her, men jeg vil ikke overlade hende til en babysitter."

"Hun sagde, at hun kan lide at læse."

"Det gør hun. Men hun har brug for mere aktivitet."

"Jeg kunne sætte hende til at arbejde. Hun ser sej ud. Jeg vil vædde med, at hun kan bruge en hammer."

"Sjovt. Det kunne hun sikkert også. Men nej."

"Okay."

Han ventede på, at hun skulle gå. I stedet hang hun ud på verandaen sammen med ham.

"Hvornår tager du den væg ned?"

"Det vil tage et par timer at måle alt træet op, skære det til og så afstive væggen. Så det bliver nok først efter frokost."

"Okay."

Han vidste, hvad hun spurgte om. "Jeg kunne komme og hente Hazel og sige til hende, når vi er klar til at tage den ned. Hvis det er i orden, at hun ser på."

Hun viftede med hånden. "Nej. Du har travlt."

"Ikke så travlt, at jeg ikke kan gå et par skridt over verandaen og ind i din butik, Loretta."

"Hvis du er sikker på, at det ikke er noget problem."

"Det er ikke noget problem. Jeg kommer og henter hende."

"Okay. Tak."

"Selvfølgelig."

Hun dvælede et par sekunder mere, og sagde så: "Jeg tror, jeg lader dig gå tilbage til arbejdet nu."

"Okay."

Hun vendte sig om og gik sin vej, og han stirrede på stedet, hvor hun lige havde stået.

Han havde hadet hvert eneste sekund af deres udveksling. Det havde været stilfærdigt og ubehageligt og slet ikke som deres samtaler, da de havde været sammen for alle de år siden. Dengang havde de fundet alt og alle ting at tale om.

Men det var fortiden, og det her var nu.

Og nu var noget lort.

"Det var akavet."

Han vendte sig om og så Reid McCormack stå på verandaens trappe. Han havde ikke engang set Reid køre op.

"Hvornår kom du her?"

"For omkring fem minutter siden. Jeg parkerede på bagsiden. Gik ind gennem bagdøren. Jeg så dig tale med Loretta ude foran, så jeg ville ikke forstyrre dig. Jeg kom ud ad sidedøren for at hente noget i min bil. Jeg kunne ikke undgå at høre slutningen af den samtale."

"Ja. Det var virkelig akavet."

"I to er som fremmede. Og ud fra det, du har fortalt mig om dit tidligere forhold til Loretta, hvilket indrømmet ikke er meget - I er ikke fremmede."

"Nej. Men der er en masse historie mellem os."

"Noget af det var dog godt, ikke?"

"Meget af historien mellem Loretta og mig var god - indtil den ikke var det. Og så var den virkelig dårlig. Det er den virkelig dårlige del, der viser sig, når vi har samtaler nu."

"Det er jeg ked af, mand. Måske skulle vi ikke have taget dette job."

"Hey, jeg har det fint."

Reid bøjede et bryn. "Er du?"

"Ja, det er jeg. Jeg får det endnu bedre, hvis vi taler om arbejdet og ikke om min fortid med Loretta. Så lad os gå indenfor, så skal jeg vise dig, hvad der foregår."

"Selvfølgelig."

De gennemgik detaljerne i demonstrationen, og Deacon gik Reid rundt på alle tre etager. De diskuterede tidsplanen og arbejdskraften samt de materialer, Deacon havde bestilt.

"Det lyder som om, du har styr på det hele," sagde Reid, da de gik ned til hovedetagen. "Jeg kan ikke se noget, der kan give problemer."

"Ja, ingen gamle elevatorer, som I havde i bygningen ved siden af."

Reid grinede. "Gudskelov for det. Og vi ved allerede, at VVS, el og HVAC skal udskiftes her, hvilket var inkluderet i buddet, så vi burde ikke finde nogen overraskelser."

"Forhåbentlig. Hvordan går det med dit projekt?"

"Godt. Jeg arbejder på de endelige designspecifikationer med gruppen. Læger er beslutningstagere på stedet, når det drejer sig om medicin. Men at få en gruppe af dem til at beslutte sig for en bygning? Det tager en evighed."

Deacon grinede. "Jeg forestiller mig, at meget af det har at gøre med røntgenafdelinger og laboratorieafdelinger og undersøgelsesrum og ambulant kirurgi og hvad ved jeg."

"Ja. Meget af det. Men jeg skulle have den endelige godkendelse fra dem i slutningen af ugen, så kan vi komme i gang."

"Godt."

De talte om et par andre projekter, som de havde i støbeskeen, og så gik Reid til næste dør, hvor firmaets hovedkontor lå på tredje sal. Deacon havde også et kontor der, men han brugte det ikke så ofte. Hovedsageligt fordi han var vant til at drive et kontor fra sin lastbil. Han var på farten fra byggeplads til byggeplads hele tiden, så han havde en bærbar computer og en netbook, som indeholdt alle oplysninger om arbejdet og tegninger. Hvad havde han ellers brug for?

Han og Reid skændtes hele tiden om det. Reid mindede ham gentagne gange om, at deres firma optog en stor del af tredje sal i den gamle handelsbygning, og da de var gået ind i forretningen sammen, havde Reid indrettet et stort kontor til ham.

Desværre havde Loretta lejet hele første sal i bygningen omkring samme tid. At se hende hver dag havde ikke stået på hans liste over sjove ting at gøre, selv om Deacon af og til skulle deltage i møder med Reid og nye kunder på deres kontorer.

Indtil videre havde han formået at undgå Loretta.

Det så ikke ud til, at han ville få meget succes med at undgå den afdeling, nu hvor han arbejdede på bygningen ved siden af.

* * *

LORETTA var på knæ for at fylde hylder op i fagbogsafdelingen, da hun hørte sit navn blive råbt op.

Der var travlt denne sommer - noget, hun var taknemmelig for. Hun havde været nødt til at ansætte to nye medarbejdere, Kendra og Camila, hvilket gav hende stor glæde. Hun vidste, at Kendra stod foran ved kassen, men det var ikke hendes stemme, der havde råbt, så hun rejste sig op og gik hen mod butikkens forreste del. Hun smilede, da hun så Chelsea Palmer.

Chelsea havde haft en hvirvelvindssommer indtil videre. Hun var blevet gift, havde fundet ud af, at hun var gravid - ikke i den rækkefølge - og var i øjeblikket i gang med at planlægge babyplanlægning.

"Åh, hej, Chelsea."

"Hej, dig selv. Jeg håber ikke, jeg forstyrrede dig."

"Nej, det gjorde du ikke. Jeg var ved at købe strømper."

"Jeg kom forbi for at hente nogle bøger, da jeg ikke skal undervise i sommerferien."

"Fint. Hvad kan jeg hjælpe dig med?"

Chelsea gnubbede sin mave, som var begyndt at vise sig med en lille babybule. "Jeg vil gerne kigge i afdelingerne om fødsler og forældre. Jeg har allerede været på biblioteket, og Jillian hjalp mig der. Men jeg vil gerne købe nogle bøger, som jeg kan lave noter i."

"Selvfølgelig. Lad os gå ud og kigge."

De gennemgik først afdelingen om fødsler. Loretta kom med nogle anbefalinger. Hun trak en bog ud og rakte den til Chelsea. "Den her var min bibel under graviditeten. Jeg læste den fra ende til anden og tog noter."

Chelsea scannede bagsideteksten og bladrede derefter gennem indholdsfortegnelsen, før hun nikkede. "Jeg kan godt se hvorfor. Det ser meget no-nonsense ud. Mange bøger er fyldt med floskler om graviditet. Jeg har brug for den ægte vare."

"Denne her er den ægte vare. Med billeder."

"Fantastisk."

"Lad os nu gå ned til afsnittet om forældre."

Igen kom Loretta med nogle anbefalinger, men holdt sig foreløbig til småbørnslivet. Chelsea valgte to bøger, og Loretta bar dem hen til disken og bad Kendra om at sætte dem på hold, mens Chelsea gik hen til de behagelige stole bagerst i butikken.

"Vil du have noget te?" Loretta spurgte.

"Det lyder rigtig godt. Selvom vin lyder bedre. Jeg savner vin."

Loretta grinede. "Det kan jeg forestille mig, at du gør." Hun skænkede to glas te op og rakte et til Chelsea, hvorefter hun satte sig i stolen ved siden af sin veninde.

Chelsea nippede til teen. "Min OB tillader mig et par glas vin om ugen, så det er ikke sådan, at jeg føler mig helt berøvet. Men nogle gange efter en særlig stresset dag har jeg bare lyst til at stoppe op i Bash's bar og drikke flere glas."

"Det vil du kunne gøre, når barnet er kommet."

"Det ved jeg godt." Chelsea gned sin mave. "Og hun er værd at vente på."

Loretta løftede et bryn. "Hun? Kender du allerede kønnet?"

Chelsea grinede. "Ikke endnu, da det stadig er lidt tidligt. Jeg håber bare, at det er en pige. Bash er sikker på, at det er en dreng, men jeg tror, at han i hemmelighed også håber, at det er en pige."

"Så du har planer om at finde ud af det?"

"Ja. Vi har tænkt på at vente, men jeg vil have børneværelset pyntet til det sidste. Hvis det er en pige, forventer Bash lyserødt glitter overalt, men ærligt talt er det min plan at være mere underspillet end det. Selv om jeg lige nu piner ham med tanker om lyserødt glitter."

Lorettas læber bøjede sig. "Selvfølgelig gør du det. Ikke så hemmeligt håber jeg også, at det er en pige. Jeg kan fortælle dig, at det at få en datter er noget af det bedste, der findes."

Chelsea kiggede over på Hazel, som i øjeblikket sad i den anden side af rummet og læste en bog. Hun sukkede. "Jeg kan slet ikke vente. Men helt ærligt, jeg er så glad for denne baby, at jeg er ligeglad med hvilket køn det er. Jeg er endda ligeglad med, om det er en giraf."

Loretta grinede. "Jeg tror ikke, at det bliver en giraf."

"Det tror jeg heller ikke. Jeg glæder mig til at finde ud af det ved næste måneds gynækologiske undersøgelse."

"Vi er alle spændte på den store afsløring." Loretta smilede.

"Jeg skal sørge for at give alle besked. Jeg ville ønske, at jeg kunne finde ud af det før bogklubben, så jeg kunne fortælle alle det på én gang, men da bogklubben er i næste uge, er det lidt tidligt."

"Det er ærgerligt. Vi kunne fejre det med lyserøde eller blå cupcakes. Det ville Megan selvfølgelig lave til os."

Chelsea grinede. "Ja. Åh, og apropos bogklub, så er der en ny lærer på Hope High. Jeg mødte hende forleden dag, da jeg var forbi for at spise frokost med Jane."

"Virkelig?"

"Ja. Hun hedder Josie Barnes. Hun er lige flyttet til Hope for en måned siden. Hun underviser i engelsk til sommer, og hun vil være fuldtidsansat til efteråret."

"Det er godt."

"Jane inviterede hende til frokost med os, og det var en fantastisk oplevelse. Hun er fantastisk, meget sjov og nede på jorden. Jeg tror dog, at hun er lidt ensom. Hun kender ikke nogen i byen. Jeg sagde til hende, at jeg ville præsentere hende for ... ja, du ved. Alle. Og hun elsker at læse, så jeg inviterede hende til bogklub i næste uge."

"Selvfølgelig. Hun er mere end velkommen."

"Hun er meget ivrig efter at møde folk. Jeg er sikker på, at det er ensomt at være ny i byen og ikke at kende nogen."

"Det er jeg sikker på, at det er. Selv da jeg voksede op her i Hope, efter at have været væk så længe, har det været svært at finde sig til rette igen. Folk flytter rundt. Venskaber ændrer sig. Nogle af mine gamle venner fra gymnasiet er flyttet væk, og andre er . . . . Lad os bare sige, at det har været svært at komme tilbage. Det er lidt som at starte forfra for mig."

Chelsea rakte hånden frem og greb fat i hendes hånd for at give den et klem. "Du har haft en masse omvæltninger i dit liv siden ..." Hun kiggede over og så, at Hazel havde sat sine høretelefoner i og så en film på sin netbook. "Siden skilsmissen. Men du har os alle sammen nu. Vi er dine venner, og du kan altid regne med os."

Loretta følte et varmt stik i hjertet. "Tak. Det betyder virkelig meget for mig."



"Hvordan har Hazel det forresten? Siden skilsmissen og flytningen og det hele?"

"Hazel? Hun har det fint. Den unge kan klare sig bedre end nogen anden, jeg kender."

"Fantastisk. Hvordan går det så med dig? Siden skilsmissen og flytningen og det hele."

Loretta tog en dyb indånding og kiggede sig omkring for at se, at hun havde et par kunder, der kiggede rundt i bogreolerne, og to, der var ved at tjekke ud, men Kendra havde styr på dem. Så hun lænede sig tilbage i stolen og tog en dyb indånding.

"Helt ærligt? Det har været virkelig hårdt. Jeg føler, at verdens vægt hviler på mine skuldre. Jeg prøver at skabe et godt liv for Hazel her, men jeg ved ikke, om jeg gør det rigtigt, eller om jeg gør det helt forkert."

"Hun virker glad, Loretta. Jeg vil sige, at du får det rigtigt."

"Det håber jeg. Hun virker mere lykkelig nu, og jeg ved, at hun var ulykkelig i Dallas. Det var jeg også. Men jeg håber, at jeg ikke bare projicerer mine egne følelser på hende. Hun havde det dog elendigt i den lejlighed, og hun talte hele tiden om, at hun gerne ville bo på en gård eller en ranch. Hun ville have dyr og plads til at løbe. Det er en af hovedårsagerne til, at jeg flyttede tilbage hertil, fordi jeg vidste, at jeg kunne købe en ejendom, der ville give hende det, hun havde brug for, og så ville vi være tæt på begge hendes bedsteforældre. Tom har måske ikke tid til hende, men hans forældre elsker hende. Det gør mine også."

"Det er vigtigt."

"Ja."

"Så hold op med at tvivle på dig selv. Børn er modstandsdygtige. Mere end du tror. Det ved jeg virkelig godt, for jeg tilbringer meget tid med dem i løbet af skoleåret. Og selv når de kommer i gymnasiet, kan de stadig komme tilbage fra traumer, der ville gøre os voksne helt udmattede. Så giv dig selv lidt ro."

"Det tror jeg nok." Hun kiggede over på Hazel, der nynnede en af melodierne fra sin yndlingsfilm. "Hun virker meget gladere nu."

"Hun har dig, og du elsker hende. Det er virkelig alt, hvad hun har brug for."

Loretta smilede til Chelsea. "Tak for det."

Chelsea stod op. "Hey, vi har alle sammen brug for et skub i ny og næ. Desuden er det sandheden. Nu skal jeg lige gå ud af vejen, så du kan få noget arbejde gjort. Jeg tror, jeg går ind ved siden af og irriterer Deacon et stykke tid. Jeg så ham svede udenfor for et stykke tid siden."

"Ja, det bør du gøre."

"Hvordan klarer I to jer med ham, når han arbejder så tæt på hinanden?"

"Vi er ... høflige over for hinanden, tror jeg er den bedste måde at beskrive det på."

Chelsea rynkede på næsen. "Det er kedeligt. Du burde gå ud og skændes med ham eller noget. Det ville være langt mere underholdende."

Loretta grinede. "Jeg tror ikke, det ville være en god idé."

"Hvorfor ikke?"

"Fordi jeg er grunden til, at vi ikke taler med hinanden. Det ville være som at hælde salt i såret. Og det, vi havde, var i fortiden. Han er kommet over mig."

Chelsea viftede sin hånd frem og tilbage. "Det tror jeg ikke. Jeg har set den måde, han ser på dig på. Tro mig, hvad end I to havde? Det hører bestemt ikke fortiden til."

Da Chelsea var gået, havde Loretta ikke meget tid til at tænke over, hvad hun havde sagt om Deacon. Der var travlt i butikken, så hun hjalp kunderne med at finde de bøger, de søgte efter, og så gik hun tilbage til lagerarbejdet.

Senere på eftermiddagen kom Deacon ind og så støvet og beskidt og helt fantastisk ud, hvilket hun forsøgte at undgå at lægge mærke til. Det lykkedes hende ikke at undgå at bemærke det.

"Vi er klar til at rive den væg ned, hvis du vil have Hazel med udenfor."

"Ja, selvfølgelig. Tak for at du sagde det."

Hun samlede Hazel op, som var så glad for at kunne se en mur falde, at hun nærmest vibrerede.

"Det bliver nok ikke særlig spændende," sagde hun til hende.

"Jo, det bliver det, mor. Skal du se på?"

"Ja, selvfølgelig." Men kun for at sikre sig, at Hazel blev på verandaen og ikke vandrede ind. Ikke fordi hun overhovedet var interesseret i at se Deacon arbejde.

De havde allerede fjernet det meste af gipsvæggen langs den meget lange hovedvæg, men der var flere store stolper og en slags balkon, som Deacon og hans mandskab havde bundet reb til. Hun bemærkede, at mindre stolper var blevet kilet eller sømmet fast til en hovedbjælke, som lå på tværs af loftet.

For at trække væggen ned, var det nødvendigt, at tre mænd trak i rebene og trak i dem. Loretta fandt sig selv i at se kun på Deacon, hendes blik var fastlåst på hans udbulende biceps og underarmsmuskler, mens de trak i rebene, indtil hele balkonen og den massive væg pludselig væltede ned i en sky af støv.

Hazel vendte sig mod hende og grinede. "Det var fantastisk."

Loretta vidste ikke, hvor fantastisk det havde været at se en mur falde ned, men at se Deacons muskler i aktion? Det havde været et syn at se.

"Kom nu, Hazel," sagde hun og lagde armen om sin datters skuldre. "Lad os komme tilbage til boghandlen."

Hun var nødt til at fokusere på arbejdet, ikke på Deacons lækre krop.

Kapitel 4

DET havde været en lang og varm dag, og Deacon ønskede ikke andet end at køle sig ned i sin ven Bashs bar med aircondition og slutte dagen af med en iskold øl.

Bashs chihuahua Lou hilste på ham, da han kom ind ad døren. Han bøjede sig ned og klappede hende, hvorefter Lou skyndte sig væk, så Deacon gik hen til baren.

Bash kiggede på ham og rakte ud efter en kold flaske bag baren og åbnede den, hvorefter han skubbede den over baren. "Varm dag?"

"Brutalt for juni. Denne sommer vil tage livet af mig."

"Det er fordi du er gammel og ude af form."

Deacon tog et par dybe slurke af flasken og lod den kolde bryg glide ned i halsen og slukke sin tørst. Han satte flasken fra sig og grinede til Bash. "Ja, du vil gerne være lige så ude af form som mig, gamle mand."

Bash lagde sine håndflader på baren. "Vi er lige gamle."

"Du er gammel og stillesiddende. Og du er gift og venter et barn."

"Og jeg giver dig stadig røvfuld til vores ugentlige basketballkampe, så lad være med at komme med det der gammelt og gift-pis med mig."

Deacon grinede. Han elskede at give Bash problemer med det der med ægteskab og børn. Han tog endnu en slurk af sin øl. "Har du købt en minivan endnu?"

Bash grinede. "Ikke endnu. Men jeg har et øje på en lækker Jeep."

"Det er fint nok."

Efter et stykke tid fik de selskab af Carter Richards og Brady Conners, som lige havde fået fri fra arbejde i Carters bilforretning. Bash gav dem begge øl.

"Hold kæft, hvor er det allerede varmt," sagde Brady. "Jeg tror, jeg har svedt omkring tre kilo ud i malerfaget i eftermiddags."

Deacon nikkede. "Jeg forstår dig. Hvis det er sådan her i juni, hvordan vil august så være?"

"Det koger," sagde Carter.

"Du burde nok spise bøf og fyldte bagte kartofler for at genopbygge dine reserver."

Deacon nikkede til Bash. "Det burde vi også."

"Jeg kan ikke i aften," sagde Carter. "Molly og jeg har planer, så jeg kom bare forbi for at få en øl."

Deacon vendte sig mod Brady. "Hvad med dig?"

"Jeg er med på den. Megan arbejder sent i bageriet. Hun skal lave en slags speciel kage til et forretningsarrangement først på morgenen. Det var et sidste øjebliks ønske, så hun fortalte mig, at hun først ville være hjemme senere."

"Så er det vel kun dig og mig, der skal spise bøffer."

Lige da dukkede deres ven Zach Powers op.

"Hørte jeg 'bøf'?"

Deacon vendte sig mod ham. "Hvad, har du bøf-radar eller noget?"

"Ja. Så skal vi have bøf eller ej?"

"Vi skal have bøf."

Bash tog sin bestillingsseddel frem. "Fortæl mig, hvordan du vil have dem."

Det havde været fantastisk, lige siden Bash udvidede baren No Hope At All til at omfatte en restaurant, for det betød, at når Deacon blev sulten, mens han drak øl, kunne han bestille mad der. Efter at de havde afgivet deres bøfbestilling, tog fyrene deres drinks og gik hen til et af bordene.

"Hvordan går det med bilforretningen?" spurgte Deacon.

"Der er travlt," sagde Carter. "Både inden for mekanik og maling. Og nu hvor Brady er klar til at åbne sit eget værksted, bliver det endnu mere travlt."

"Hey, jeg er ved at oplære den nye fyr. Han er god."

"Ja, men han er ikke dig."

"Men han er god. Jeg sagde jo, at jeg ikke ville gå, før jeg havde fundet en afløser. Og du kan lide Andy."

Carter smilede. "Ja, Andy er virkelig god. Men han er stadig ikke dig."

"Så du har besluttet dig for et sted, Brady? Er det det det, som Reid nævnte for et par måneder siden?"

Brady nikkede. "Ja. Det der ligger ude ved motorvejen nær byen. Det er en god beliggenhed med god synlighed. Og jeg behøver ikke at bygge nyt. Betonen er allerede på plads. Vi skal bare tilføje nogle vægge til kontorer og alt til VVS, HVAC og el."

"Det er en god beslutning. Hvem skal så udføre arbejdet for dig?"

"Jeg håbede, at du og Reid ville gøre det."

Han håbede, at Brady ville spørge. "Det er jeg sikker på, at vi kan klare det. Hvorfor ringer du ikke til kontoret i morgen og laver en aftale med os?"

"Det skal jeg nok. Tak."

De spiste aftensmad og hang derefter ud et stykke tid endnu for at tale om sport og arbejde. Efter at de havde sagt farvel, tog Deacon hjem til sit hus. Han parkerede udenfor og drejede kort til højre for at stoppe ved kompleksets postkasse for at bruge sin nøgle og hente posten. Derefter gik han op ad trappen til sit byhus, åbnede døren og åndede lettet op over den arktiske atmosfære, der herskede i hans hjem.

Han havde indstillet termostaten til at begynde at køle huset ned kl. 17.00, så det ville være iskoldt, når han kom hjem. Han lagde sine nøgler og posten på bordet ved hoveddøren og gik så op ad trappen til sit soveværelse.

Det første, der stod på dagsordenen, var at tage et bad for at fjerne dagens snavs og sved. Så han tog tøjet af og tændte bruseren på lunkent, gik ind, lukkede øjnene og lod vandet regne ned over hans hoved.

For fanden, det føltes godt. Han lod alt gruset glide af ham, mens han stod der under bruseren. Han kunne blive her i timevis, men han greb sæben og vaskede sig, skyllede af og slukkede for vandet. Han steg ud og tog et håndklæde og tørrede sig. Han gik ind i soveværelset og tog et par shorts, tog dem på, gik ned og gik ned til køleskabet og tog en flaske øl. Han hentede den post, han havde lagt ved bordet ved hoveddøren, tog den og sin øl og strakte sig ud på sofaen og lagde fødderne på sofabordet.

Der var ikke meget i dagens post ud over et par regninger og noget junk, så han gennemgik sine e-mails, besvarede et par presserende og lavede derefter en note i sin kalender om Bradys butik, så han kunne huske at tale med Reid om det og følge op på Brady.

Han drak sin øl ud og følte endelig, at hans krop var kølet ned. Hvis det her vejr fortsatte, ville han føle sig kogt indefra og ud inden sommerens slutning. Måske ville de være heldige og få en god, rensende regnbyge til at køle tingene ned.

Han tog fjernbetjeningen og tændte for fjernsynet, hvorefter han bladrede gennem kanalerne og fandt en baseballkamp.

Ved reklamen rejste han sig op og lavede sig et glas isvand, hvorefter han gik tilbage til sofaen og ventede på, at kampen skulle vende tilbage.

Han tænkte over dagen. Den havde været produktiv, og de var tilbage på sporet. Det føltes godt endelig at have fået hovedmuren ned. Hvilket mindede ham om Hazel. Hun havde været glad for at se på dens nedrivning. Sødt barn. Selvfølgelig ville hun være sød, med Loretta som mor. Hun lignede Loretta meget - samme ansigtsform, samme smil. Hun ville blive smuk som Loretta, når hun blev voksen.

Hans tanker gik til Loretta, til den måde hun havde set ud på i dag i sine jeans og sin ærmeløse silketop. Jeansene havde tilpasset sig hendes krop, og hver gang vinden havde blæst, havde toppen presset sig mod hendes bryster. Den top, hun havde haft på, havde været blå. Det havde altid været hans yndlingsfarve på hende. Ikke at det betød noget, hvilken farve hun havde på, for hun så godt ud i alt. Men den blå farve fremhævede den usædvanlige ravfarve i hendes øjne. Hendes øjne havde været det første, han havde lagt mærke til ved hende, da de havde gået i geometri sammen i gymnasiet. Hun havde siddet lige overfor ham, og han havde konstant fået problemer den første uge, fordi han ikke kunne holde op med at stirre på hende.

Og da hr. Walker havde sagt til ham, at hvis han ikke begyndte at være opmærksom, kunne han flytte sit bord ud på gangen, havde Loretta smilet til ham og sagt, at han skulle holde øjnene på tavlen og ikke på hende.

Gud, hvor havde hun et fantastisk smil. Men han regnede med, at hans far ville give ham røvfuld, hvis han blev smidt ud af geometri i den første uge i skolen, så han havde gjort sit bedste for at koncentrere sig om timen og ikke om Loretta, indtil klokken ringede. Så havde han talt med hende og spurgt hende, om hun ville spise frokost med ham den dag.

Hun havde sagt ja.

Hans læber krøllede sig, da han huskede, hvordan det havde været. Det første ja. Den første frokostaftale. Den første af mange ting, de havde delt sammen.

Det havde været perfekt dengang, som mange teenageforelskelser. Han troede, at de havde haft en fremtid sammen. Måske en for evigt sammen.

Indtil Loretta havde sprængt dem fra hinanden.

Han tog sit vand op og tog en lang slurk og besluttede sig for, at netop den tur ned ad hukommelsesbanen ikke havde gjort ham nogen tjenester.

Det var på tide at fokusere på kampen i fjernsynet og ikke på fortiden.

Kapitel 5

LORETTA glædede sig IKKE til denne opgave. Men et løfte var et løfte, så da hun stod uden for beskyttelsesrummet, vidste hun, at hun var nødt til at holde sit løfte.

"Hvad synes du, mor?" spurgte Hazel, mens hun trak i Lorettas hånd. "Måske en mastiff?"

Loretta kastede et forfærdet blik ned på sin datter. "Du laver sjov, ikke? De tingester er på størrelse med heste."

Hazel fnisede. "Så store er de ikke."

Loretta åbnede døren til Hope Animal Shelter og ventede på, at Hazel skulle gå ind. "Hvad med en Yorkie? Eller måske en chihuahua, som Chelsea har?"

Hazel skar en grimasse. "Nej. Jeg vil ikke have en lille hund."

Selvfølgelig ville hun ikke det. Intet med Hazel var nogensinde enkelt.

Men hun havde lovet sin datter noget, og hun havde tænkt sig at holde det. Og måske ville Hazel et eller andet sted undervejs blive vildt forelsket i en lille hund.

Små hunde var trods alt søde. Kæledyr. De var yndige.

Alle små piger elskede små hunde. En miniaturehund? Det kunne Loretta sagtens klare.

De gik hen til receptionen og udfyldte papirarbejde og ventede derefter på, at en af de frivillige skulle tage dem med tilbage til burene.

"Måske en labrador?" Spurgte Hazel.

"Det er store hunde, Hazel."

"Men de er så søde. Og nemme at træne."

Problemet med hendes datter var, at hun havde lavet sin research. Hun vidste alt om hunde. Alt om de forskellige racer og deres temperamenter, potentielle sundhedsrisici og adfærdsproblemer. Loretta kendte kun til størrelser.

Hun ville ikke vinde, lige meget hvad hun sagde.

Loretta havde sagt til Hazel, da de flyttede til Hope og købte ranchen, at hun kunne få den hund, hun ville have. De havde masser af plads, så det var egentlig ligegyldigt, om Hazel fik en stor hund. Bortset fra spørgsmålet om håndterbarhed, selvfølgelig.

Chelsea tog ofte Lou med ind i boghandlen. Hun var så sød og lille og så velopdragen. Loretta ville ikke have noget imod en chihuahua.

Og hun havde mødt Megans hund, Roxie, som var lille og sød og yderst håndterbar.

Da de boede i samme bygning, var Reids hund, Not My Dog, altid på færde. Hazel elskede den hund.

Alle havde en hund. Og nu var det tid for Hazel til at få sin egen. Det var faktisk på høje tid.

Den frivillige kom ud og kaldte deres navn, så de rejste sig op og gik tilbage mod burene. Det første, Loretta hørte, var en masse gøen. En masse meget højlydt gøen. Uden tvivl fra de meget store hunde.

Hun sukkede.

Hazel gik foran med den frivillige, så Loretta blev et skridt bagud, mens herren, hvis navn var Terence, fortalte hende om alle hundene.

Der var ret mange af dem på shelteret, hvilket knuste Lorettas hjerte. Nogle var strejfere, som var blevet samlet op, andre var blevet afleveret af folk, der ikke kunne - eller ville - tage sig af dem længere.

Alle hunde havde brug for et hjem og nogen til at elske dem. Loretta satte farten op for at lytte til, hvad Terence fortalte Hazel.

"De mindre hunde har en tendens til at blive adopteret hurtigere," sagde Terence. "Alle elsker små hunde."

Det gjorde Loretta i hvert fald. Og der var bestemt nogle søde hunde, lige fra shih tzus til pudler til et par små terrierehunde og blandingsracer af alle slags. Men Hazel havde ikke stoppet ved nogen af deres bure.

Hun stoppede dog ved et bur, der husede en sød sort labrador.

"Det er Casey. Han er to år gammel, men han er allerede optaget," sagde Terence.

"Åh, okay," sagde Hazel og smilede så til hunden. "Hej, Casey, jeg er glad for, at du har fundet et hjem for altid."

Lorettas hjerte klemte sig sammen.

De gik videre, og så lagde Hazel mærke til en hund i et af burene. Hun stoppede op. Det gjorde Lorettas hjerte også.

Åh, Gud, nej. Ikke den.

Terence talte om hunden, og Hazel lyttede til ham, men hendes fokus blev ved med at være på den hund. Hazel grinede.

Lorettas ben begyndte at ryste.

Og så åbnede Terence buret, og dyret kom ud. Hazel faldt ned på knæ og slog armene om den. Den slikkede hende, og Loretta så kærlighedens lys skinne i Hazels øjne.

I det øjeblik vidste Loretta, at det var slut.

Åh, lort.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Anden chance for den første kærlighed"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️