Prolog
========== PROLOGI ========== GRACE NOTER Dagboksanteckning nr 441 Minns du det ögonblick då du insåg att du skulle dö? Jag var fem år gammal och låg i min prinsesssäng med sitt baldakin och sina rosa dammrutor. Min mamma hade skickat mig dit efter att jag satt hennes dyra behå på Louie, vår beagle. Jag hade kanske kommit undan med det, men jag använde också polaroidkameran för att ta en bild på honom och visade den för vår brevbärare. "Du tror att jag är den som får ta emot alla dina skämt", skrek mamma åt mig. "Du kommer att ångra dig en dag när jag är borta." Jag visste redan om döda människor eftersom mammas mamma dog av en hjärtattack när jag var tre år. Jag förstod att hon hade varit på jorden och gått omkring som vi andra, och sedan poff, hon dog och skulle inte komma tillbaka. Jag hade inte tänkt på att det skulle hända mamma och pappa - eller att om det hände dem skulle det en dag hända mig också. Jag minns att jag sträckte ut min lilla köttiga hand och stirrade på den tills min syn blev suddig. Jag skulle dö. Maskar skulle äta upp mig. Jag föreställde mig att min hud smälte bort tills jag trodde att jag kunde se mitt skelett sticka ut under den. Jag skrek så högt att mamma kom springande, och efter det sov jag i hennes och pappas säng i en vecka. Sanningen är att jag fortfarande tittar på min hand när jag ligger i sängen på natten och tänker på min död. Jag tror att resten av oss gravgrävare har liknande morbida fascinationer, vare sig de erkänner det eller inte. Vi tar oss an döda fall, som har varit kalla så länge att de flesta andra har glömt dem eller gett upp. Vi intalar oss själva att vi jagar andras dödsfall. Vi löser ett fall och det känns som om vi har vunnit över den ultimata mannen i svart. Kanske undrar vi dock vem som kommer att vara där för att minnas oss när vår tid kommer. Jag skriver detta framför en vägg full av döda kvinnor. De var olika i livet - unika frisyrer, varierande hudfärger, olika typer av jobb - men de ser alla likadana ut nu. De ligger döda på golvet i sina egna hem, bundna som julgranskycklingar. Den intrikata sammanflätningen av rep och knutar påminner mig om shibari eller kinbaku, den japanska rituella bindningen som kan vara en form av tortyr eller erotisk njutning, beroende på hur man använder den. Mannen som band dessa sju kvinnor hade säkert för avsikt att tortera dem. I polisrapporterna om deras död betonas att han kvävde dem långsamt och lossade banden med jämna mellanrum för att återuppliva dem innan han kvävde livet ur dem helt och hållet. Deras ögon är stängda på bilderna från brottsplatsen. Jag antar att det var så de hittades. Jag tror att de stängde sina ögonlock för att inte känna skräck inför det som hände dem och för att inte ge honom nöjet att se ljuset slockna i deras ögon. Jag har läst tillräckligt mycket om hans sort vid det här laget för att veta att de söker det ögonblicket av övergång. Ett bultande hjärta och en rusande puls, det darrande andetaget som dör i bröstet - de här killarna tänder på det ögonblicket. Så jag förstår varför kvinnorna blundade när han stod över dem och drog åt repen. Men när jag tittar på deras bilder önskar jag att jag kunde se vad de såg. De är de enda som känner till hans sanna ansikte. Han är äldre nu, precis som vi andra. Han gick under jorden för tjugoen år sedan efter offer nummer sju, vilket troligen gör honom någonstans mellan fyrtio och sextiofem år gammal. Många experter säger att han måste vara död, men inte jag. Jag har gått på samma gator som han gick och tittat in i samma fönster. Ibland tror jag att jag får en glimt av hans spegelbild i glaset, åtminstone så som jag föreställer mig att han måste se ut. Jag slår vad om att han har samma vägg med fotografier som jag har, men hans fotografier hålls privata där ingen annan kan se dem. Hans tidningsurklipp måste vara gulnade och ömtåliga, så gamla att de ser ut som gammal historia. Han tror säkert att han kom undan med det. Men jag har kollat väderleksrapporterna för alla sju morden, och nu vet jag var jag kan hitta honom. Jag har arbetat med det här fallet i månader, skrivit alla mina anteckningar, spelat in samtal, besökt brottsplatserna. Förra veckan gick jag ut i TV och utmanade honom praktiskt taget att komma efter mig. Jag låg vaken hela natten efteråt och tänkte att varje knarr i trappan kunde vara han. De andra kvinnorna såg honom aldrig komma. När stormen rullade in från sjön och stängde av strömmen i fem timmar tog jag en kökskniv och gömde mig i badkaret med den. Men det var då jag förstod hur jag skulle få tag på honom, och därför kan jag inte fega ur nu. Folk kommer att tro att jag gör det här för att få ära eller beröm, och jag medger att ett fint, fett bokkontrakt skulle vara trevligt, men mest tänker jag på det ögonblick då han får handbojorna på sig och släpas ut inför alla. Jag vill att han ska se att det var jag som hittade honom. Jag, en vanlig kvinna som bor i Belmont Cragin och arbetar i en livsmedelsbutik. Precis den sortens kvinna som han dödade och antog att han skulle komma undan med det för alltid. För just nu är han ett ansiktslöst spöke, en spökhistoria, och kvinnorna han dödade blir kända endast genom sättet han mördade dem på. Du kan googla dem för att se att det är sant. Ingen kommer ihåg att Shauna Atkins spelade Maria hennes sista år i West Side Story, eller att Lauren Gardner ville bli fostermamma. De är permanenta offer nu, så som han gjorde dem. Så jag jagar honom eftersom de inte kan göra det. För när han blir av med sitt liv kan de kanske få tillbaka en liten del av sitt eget. Jag får rysningar när jag tänker på det. Jag får bokstavligen gåshud på armarna. Han kommer att känna sig så liten, så hjälplös och maktlös. Jag föreställer mig hur han går inför kamerorna och jag kan nästan se hans ansiktsuttryck...
Kapitel ett (1)
========== KAPITEL ETT ========== Kriminalinspektör Annalisa Vega hade svurit att inte dejta när den tredje killen i rad avslutade kvällen med att be att få se hennes handbojor. Eller kanske hade hon fått magen att vända sig om under det senaste mordfallet hon hade arbetat med, där exmaken sprängde ut en glasdörr med ett dubbellöpande hagelgevär, jagade sin skräckslagna fru och avrättade henne när hon kröp ihop bredvid sängen där de en gång hade sovit tillsammans. Det är svårt att prata om appar och kosmos efter att ha sett resterna av ett sådant förhållande. Den här killen är annorlunda, hade Sassy försäkrat henne när hon ordnade upplägget. Jag känner honom från kyrkan som han går i tillsammans med sin mamma. Men oroa dig inte - han bor inte tillsammans med henne. Annalisa lockades ut ur sin tillbakadragna håla av detta rungande stöd och betraktade nu sin dejt över det smala tvåpersonsbordet och försökte återigen sälja sig själv på hans många goda sidor. Todd Weatherby, skatteadvokat, hade ett helt mörkt hår, fina tänder, ingen mat på slipsen, och han hade valt en fin restaurang i Wicker Park för deras första träff. Italiensk, med tygservetter och ett riktigt ljus som flimrade på bordet. Hennes mamma skulle bli jätteglad för honom. Annalisa var inte säker på om den sista punkten var för eller emot Todd Weatherby. Hennes mamma, som hade blivit rent ut sagt apoplektisk när Annalisa hade gift sig med en polis vid tjugoett års ålder, påminde henne nu ständigt om att "klockan tickar" sedan hon hade fyllt trettio år. "Annalisa är ett vackert namn", sa Todd spelande. "Är det spanska?" "Portugisiskt." Hennes farfars farfar hade emigrerat till New Bedford i Massachusetts i mitten av 1800-talet när staden blomstrade tack vare en blomstrande valfångstindustri. Enligt familjehistorien hade gammelfarfarfar Vega en gång arbetat tillsammans med Herman Melville, men Annalisa misstänkte att detta bara var en fiskhistoria. Hursomhelst hade hennes egen farfars farfar hoppat av båten och flyttat västerut till Chicago för att dra nytta av byggandet efter den stora branden. Vegas hade inte rört sig under de hundra år som gått sedan dess och levde och dog inom stadens gränser som om platsen hade en mur runt sina gränser. "Todd är ett fint namn", erbjöd hon. "Är det, um ... engelskt?" "Kanske? Jag är uppkallad efter min farbror. Han driver en fabrik som tillverkar knappar i New Jersey. Visste du att knappar går tillbaka till nästan 3000 f.Kr. Deras tidigaste kända användning var i Indonesien, då de tillverkades av snäckor. Men senare..." Hon undertryckte en gäspning och drev iväg i sitt huvud. Nästa gång kanske hon kunde be Sassy att rekommendera en bra film eller en begåvad massös. Jag borde bara acceptera mitt öde och adoptera en katt, tänkte hon. Eller kanske två. De kunde hålla varandra sällskap medan hon var på jobbet. Todd pratade fortfarande, och hon tvingade sig själv att fokusera på hans ord. Han hade sitt vinglas i luften som om han skulle utbringa en skål. Obligatoriskt lyfte hon också sitt. "För oss", sade han. "Vi är ödesbestämda att alltid vara tillsammans." "Eh ... vad?" Hon höll tillbaka sitt glas. "Oss", upprepade han och såg besviken ut när han rörde sig mellan dem. "Du vet - döden och skatter. Vi är oundvikliga!" Han flinade åt sitt eget skämt om deras respektive karriärer, och hennes leende blev stel på plats. "Fattar du?" uppmanade han. "Åh, jag har förstått." Han röjde sig i halsen. "Är du intresserad av dessertmenyn?" Det var dags för beslut. Tickock. Han tittade på henne med hoppfulla ögon. Hon visste att hon kunde göra mycket värre, men hon ville inte ha ett glanslöst förhållande bara för att säga att hon hade ett. Hon ville ha sina föräldrars äktenskap, själsfränder i fyrtiofyra år och mer. George och Maria höll fortfarande varandra i handen under middagsbordet. Under tiden gick Annalisa på dessa "going-nowhere"-dejter och pratade så smått att det krävdes ett mikroskop för att förstå det. Hennes idealiska efterrätt vid denna tidpunkt var en öl med Ben & Jerry's, ensam, hopkrupen i soffan med en Netflix-backlog. "I-" I sin handväska började hennes arbetstelefon kvittra och hon tog fram den för att titta. Centralen hade skickat ett sms där hon bad henne ringa in, kod 10-54. En kropp. "Åh", sa hon med vad hon hoppades lät som ånger, "jag är ledsen, jag måste gå. Det är jobb." "Arbete? Till och med så här dags?" Hon höll redan på att samla ihop sina saker. "Mordroteln stämplar inte ett tidskort", förklarade hon, kanske för glatt. Todd sjönk ner i sin stol, oförmögen att argumentera mot denna sanning. "Döden", sade han dystert och tog upp sitt glas igen. "Den är oundviklig." Annalisa ringde in från sin obestämda grå Civic, redo att rikta den vart än expeditionschefen dirigerade henne. Han gav henne en adress i Belmont Cragin, som skulle vara en relativt raksträcka västerut, bara cirka fem och en halv mil, men med stadstrafik skulle det ta henne närmare en halvtimme. "Okej, jag rullar", sade hon när hon startade motorn. "Var uppmärksam på att det är kod 3." "Kod 3?" Hon hade aldrig behövt köra ljus och sirener sedan hon blev kriminalare. Offren var alltid döda och kallare när hon kom fram. Tio minuter åt båda hållen gjorde ingen skillnad. "Patrullen är upptagen. Jag antar att det är ett dåligt fall." Hon slog på lampan och justerade mentalt ner körtiden till femton minuter. Resan nedför North Ave var ren Chicago- en bred boulevard flankerad av en trång blandning av bostads- och affärsbyggnader. De passerade i en dimma ikväll när hon slingrade sig i och runt den långsammare trafiken. Vad i helvete kunde få de reagerande enheterna att bli så skrämda att de bad om en kod 3? Till och med den vanliga polisen hade sett en hel del efter ett år på jobbet. Hon nådde Belmont Cragin och sänkte tempot när hon körde in i bostadsområdet. Kvarteret, som ursprungligen grundades på 1800-talet av en enda saloon, hyste huvudsakligen de män och kvinnor som arbetade i de otaliga företag som byggts upp i Belmont Central. Våldsbrott var relativt ovanliga. Annalisa fick inte många samtal här, punkt slut, än mindre något som krävde en kod 3. Hon visste att hon hade hamnat på rätt gata när hon såg de virvlande ljusen från fyra separata svartvita enheter. Nyfikna grannar hade tänt sina lampor och kommit ut ur sina hem och flockades på gatan så att Annalisa var tvungen att sakta ner och knuffa sin bil genom folkmassan. "Det är säsongens jävla evenemang här", mumlade hon när hon gav upp att hitta en parkeringsplats och övergav sitt fordon bredvid en äldre Chevy Lumina med tre parkeringsböter på vindrutan.
Kapitel ett (2)
Hon rynkade pannan när hon såg två uniformerade poliser komma ut genom ytterdörren och prata livligt med varandra medan de joggade nerför trappan. En tredje kille gick in när de kom ut - mycket trafik på vad som borde vara en skyddad plats. Annalisa var medveten om att hon anlände i en blyertskjol, en tajt, blodröd topp och höga klackar och stannade upp för att rycka på sig en vindjacka från Chicagopolisen trots den milda majtemperaturen utanför. Hon tog ett par handskar och stövlar från lådorna på passagerarsätet och gick för att hitta den polis som hade anmält händelsen. Han stod i kanten av gångvägen nära de prydligt klippta buskarna och såg lika grön ut. Hon noterade ett fint svettsken på hans överläpp. "Är du RO?" frågade hon. "Ja, frun. Marc Reyes. Jag svarade på ett samtal där man bad om en välfärdskontroll på den här adressen. Den kvinnliga boende - en kvinna vid namn Grace Harper - hade inte varit nåbar på flera dagar och missade sitt senaste arbetspass. Jag anlände klockan tjugo tjugofem och fann ytterdörren låst. Jag gick runt till baksidan och såg att dörren till köket hade en panel krossad ur fönstret. Jag kunde nå in för att öppna dörren och genast kände jag en stark lukt av nedbrytning i huset. Jag följde doften uppför trappan och fann det kvinnliga offret som inte reagerade på golvet i sovrummet." Han kontrollerade hennes reaktion. "Uppenbarligen avliden. Det var då jag ringde in det." "Och vem ringde du sedan till?" frågade hon medan hon knäppte på sig handskarna. "Frun?" Hon nickade mot huset. "Du skulle kunna sälja biljetter här ute, Reyes. Det kryllar av uniformer över hela scenen, och som ett resultat av detta står gaphalsarna uppradade som om vi skulle sätta upp en World Series-parad." Han hade den elegansen att se generad ut. "DB, hon är ... ja, en vild kvinna. Freaky. Jag har aldrig sett något liknande förut. Det är riktigt sjukt där inne - om du ursäktar mitt språkbruk. Jag antar att jag blev lite chockad över det, att vara här ute ensam med henne. Jag ringde min kompis Dickerson, och han ringde sina pojkar till ....." Han avbröt, uppenbarligen medveten om hur svaga ursäkterna lät. "De vet att de inte får röra någonting." Hon kunde redan se att de inte hade skyddsskor på sig. Gud vet vad de hade släpat in och ut ur huset. "Jag bryr mig inte om de har ett påbud från påven. De ska försvinna från min brottsplats för helvete. Ingen utom ME går in eller ut från och med nu, hör du mig?" Hans blick gled över hennes axel. "Till och med honom?" "Hej, Vega, vänta lite", ropade en bekant mansröst. Hon blundade uppgivet med ögonen men vände sig inte om. Druvtråden hade berättat för henne att hennes före detta man var tillbaka i stan, tillbaka på jobbet och nu bokstavligen på hennes rygg när han stödde sig på hennes axel för att dra en stövlar över sin sko. "Carelli." Att göra Nick Carellis bekantskap igen över en död kropp verkade vara en passande metafor. Hennes befälhavare Zimmer hade frågat henne när Nick förflyttades tillbaka från Florida om Annalisa skulle ha problem med att arbeta med honom. Annalisa var den grönaste inspektören i gruppen, nybörjaren. Nick hade nästan tio år på nacken. Hon visste om hon blinkade vem av dem Zimmer skulle välja att behålla. Uppdelningen var vänskaplig, hade hon sagt till Zimmer. Det är gammal historia. Den sista delen var tillräckligt sann. Hon och Nick hade gift sig när hon var tjugoett och skilt sig innan hon fyllde tjugotre år i en förening som i efterhand var död vid ankomsten. Hennes före detta make lutade sig tungt mot hennes axel när han satte en stövlar över den andra dyra läderskon. Han hade fortfarande fullt mörkt hår, noterade hon med klinisk distans, och samma jäkla glimt i ögat. "Har du också blivit uppringd?" frågade hon honom. "Jag var redan i närheten." "Visst. Det finns en high school där nere och det är balperiod. Jag antar att hennes föräldrar ville att hon skulle vara hemma före utegångsförbudet, hmm?" Han visade ett leende, genuint roat, när de började gå uppför gångvägen. "Hej, vad hände? Det sista jag hörde var att du ville bli advokat." De juridiska räkningarna utöver de vanliga räkningarna gjorde att det hade tagit henne sju år att avlägga en typisk fyraårig collegeexamen, och när hon hade avslutat den var det sista stället hon hade velat gå till juridikskolan. Hon tillbringade två år som vikarie på kontor, uttråkad till döds. En dag fanns det en rekryteringsposter på L som visade ett par stolta uniformerade poliser, en man och en kvinna. Det stod: Skydd. Heder. Medkänsla. Detta är våra familjevärderingar. Annalisa brydde sig om att hålla staden säker, men det var ordet familj som fick henne att ringa numret på affischen. "Ja?" sa hon till Nick. "Det sista jag hörde var att du hade flyttat tillbaka till Florida." Hennes bröder gillade att tro att de hade jagat ut honom ur staden med svansen mellan benen. "Vad kan jag säga? Jag har saknat varmkorvarna." "Kunde du inte ha hittat jobb i ett annat distrikt?" "Jag kanske saknade dig också." Hon rullade med ögonen. "Du saknade mig inte särskilt mycket när vi var gifta, Carelli. Det är lite sent att börja nu." Han höll upp porten för henne och beundrade hennes urringning när hon gick förbi. "Jag ser att jag inte var den enda som var ute på stan i kväll." Hon slet igen sin vindjacka. "Låt oss försöka koncentrera oss på arbetet just nu, ska vi?" "Det var du som tog upp dejting." Han sträckte ut en galant arm mot trappan på framsidan. "Efter dig." Hon klättrade före honom och stannade på den lilla verandan för att betrakta scenen medan Nick stack in huvudet. "Festen är slut, grabbar", ropade han. "Alla ut. Nu." Ytterligare tre uniformerade poliser, två manliga och en kvinnlig, släpade ut som stygga skolbarn. Annalisa noterade att trappan var välskött, fri från smuts, sand och salt som tenderade att samlas under en Chicagovinter. Grace Harpers hus hade blomlådor fyllda med penséer och en dekorativ stjärna fäst på fasaden. Annalisa rörde vid den med ett handskat finger innan hon följde Nick in i huset. Hon hostade när lukten slog henne. "Ja, hon är en mogen sådan", sa Nick och gjorde en äcklad min från sin plats vid fönstren i det främre rummet. Han inspekterade dem för att se om det fanns tecken på manipulation.
Kapitel ett (3)
Annalisa såg sig omkring och tittade på den sparsamma men smakfulla inredningen - varma beigefärgade väggar, ett par inramade tryck som man kan hitta i vilken storbutik som helst. I kaminen stod en järnkandelaber med stora vita ljus i som verkade aldrig ha varit tända. De överfyllda kuddarna i soffan var fylliga och exakt placerade, inga bucklor. Annalisa körde ett finger längs toppen av manteln och hennes handske blev ren. "Kroppen måste vara på övervåningen", sa Nick och gick mot trappan. Hon nickade, men var inte sugen på att följa honom. Kvinnan som hade hållit ett så här rent hus skulle bli förödmjukad om hon hittade sig själv förruttnande på golvet, hennes vätskor läckande överallt. Annalisa gick till baksidan av huset, till köket, där hon hittade den trasiga fönsterruta som Reyes hade nämnt. Glasskärvor låg över hela golvet men rummet var i övrigt ostört. Inga tallrikar i diskbänken. Inga foton på kylskåpet. Annalisa använde ibland en föreställd brottsplats som motivation för att städa sin egen lägenhet. Den som utreder ett mord på dig skulle tro att din lägenhet hade genomsökts efter heroin, sa hon till sig själv när hon tvingade sig själv att lägga undan högen med tvätt på sängen och plocka upp jordskredet med skräppost från köksgolvet. När hon nu såg sig omkring insåg hon att det knappast spelade någon roll. Död var död, oavsett hur rent ditt hus var. Hon var noga med att krama om väggarna ifall rättsmedicinska teamet skulle hitta fotspår på Grace Harpers annars så gnistrande rena golv. Annalisa tog sig samman och gick till trappan. Nick dök upp som en rovdjur från den skuggiga korridoren högst upp i trappan. "Herregud." Hon tog sig för bröstet och steg bakåt. "Du skrämde skiten ur mig." "Du måste se det här", svarade han med en febrig glimt i ögonen. Hon följde honom genom den smala hallen till sovrummet, deras fötter knarrade på det skeva trägolvet. För en gångs skull var hon glad att han tog ledningen. Sovrumsdörren var gammal som resten av huset och föll ständigt igen, och Nick tryckte upp den med den platta handen. Annalisa stannade upp i samma ögonblick som hon såg kroppen. Det kvinnliga offret, förmodligen Grace Harper, var en vit kvinna av genomsnittlig storlek och hade mörkt hår. Hon låg naken och med ansiktet nedåt, händerna bundna bakom ryggen och knutna till fötterna och nacken i en komplicerad serie av knutar. Hennes bleka kött var missfärgat runt halsen, och ligaturet runt hennes hals tyder på att detta var dödsorsaken. Annalisa andades genom munnen och försökte ignorera den krypande skräck som slingrade sig uppför ryggraden som en sommarvinda. "Det blir konstigare", sa Nick till henne med ett dystert uttryck. Hon nickade för att visa att hon hörde honom, men hon kunde inte sluta stirra på kroppen. Han var tvungen att rycka i hennes armbåge för att få henne att röra sig. De gick intill till ett annat rum, det här inrett som ett kontor. Hon kunde se ett skrivbord och en stol. Nick gick in i rummet och vände sig om så att han vände sig mot väggen som gränsade till skrivbordet, så Annalisa speglade hans hållning. "Herregud", andades hon när hon såg väggen med foton. Döda kvinnor, alla strypta med rep. Den i mitten kunde ha tagits från rummet bredvid. Den visade en mörkhårig kvinna med ansiktet nedåt, händer och fötter bundna till varandra. Den enda skillnaden var den röda halsduken runt hennes hals. Annalisa drog in luft och stirrade med stora ögon på bilden, som hade vaknat till liv direkt ur hennes drömmar. Tjugo år löstes upp runt henne. Hon kände sig yr och illamående. "Det är som en mordhelgedom", andades Nick med fascination. "Och någon har gjort sig mycket besvär för att iscensätta en repris. Titta på den där - det är samma antal knutar, samma position av kroppen." "Han är tillbaka." Annalisa svalde två gånger i snabb följd för att få tillbaka sin röst. "Vi måste berätta för hennes son." "Hennes son? Jag trodde att offret bodde här ensam." Hon sträckte ut handen och strök bilden av den andra döda kvinnan. Det krävdes all hennes kraft för att inte slita ner fotot och hålla det mot sitt bröst. "Inte Grace Harpers son. Hennes."
Kapitel två (1)
========== KAPITEL TVÅ ========== "Hennes son?" Nick frågade medan Annalisa strök över fotot av det andra offret. "Känner du den kvinnan?" Det fanns en tid då hon inte hade kunnat föreställa sig en framtid utan Katie Duffy i den. Nu var hennes lik fastklistrat på en död kvinnas vägg - en död kvinna som kunde ha varit hennes tvillingsyster, om man ser till det. "Jag kände henne, ja. Hennes son Colin och jag, vi ... vi gick i skolan tillsammans." Det var den knappaste sanning hon kunde säga. Hon hade varit noga med att hålla Colin hemlig för Nick under deras korta äktenskap. Hon hade undanhållit Colin från alla. I hennes minnen var han alltid hennes. "Det här är en ytterst märklig grej", sa Nick och rullade med axlarna som om han inte kunde komma loss. "Vi hittar vårt offer dött på sitt sovrumsgolv, fastbunden som en julgrill, och hon har bilder hängande som om hon levde för att ta bilder av händelsen. Det är som om hon arbetade med sitt eget mord." "På ett sätt kanske hon gjorde det." Annalisas blick vandrade över väggen. "Vad pratar du om?" "Du säger att du inte känner igen det här?" Hon betraktade honom med förvåning. "Hela den här väggen är täckt av information från fallet med Lovelornmördaren. Katherine Duffy var det sista kända offret." Hon pekade på en annan bild längst upp till höger som visade ett lika makabert lik, bundet på ett invecklat sätt och utlagt på golvet. "Den där ser ut som Lisa Sheffield. Och där är Denise Marklund." Grace Harper hade häftad upp alla sju offren, tillsammans med en karta som visade var brotten begicks och en polisens konstnärsskiss av den möjliga misstänkte - en obestämd vit man med bred panna och smal mun. Bilden hade cirkulerat i åratal utan att generera ett enda spår. Mördaren, om det ens var han, skulle inte längre likna skissen. "Åh, visst, ja. Lovelorn-mördaren. Jag kommer ihåg den killen. Det var han som skrev brev till tidningarna efteråt om hur mycket han älskade sina offer. Han var så ledsen att han var tvungen att döda dem." Han skannade av raden av offer. "Vilket skitsnack." Hon tittade på honom, förvirrad av hans avståndstagande. Sedan kom hon ihåg att han var en polis av första generationen som hade fötts i Jacksonville, Florida. Han hade inte vuxit upp med det här fallet i sitt hus, en oönskad gäst som flyttat in en natt och sedan stannat i tjugo år. Annalisas pappa var på jobbet i trettio år och han hade en gång haft ett rum precis som det här. Hon kände en ny smärta vid tanken på pappa. Hon skulle bli tvungen att berätta för honom också. "Han dödade sju kvinnor under en period av några år i slutet av 90-talet. Sedan försvann han ur sikte runt år 2000. Han mördade Katie Duffy på halloweenkvällen och sedan ingenting sedan dess. Jag tror att de flesta trodde att han var död eller inlåst någonstans." Nick kastade en blick tillbaka mot det andra rummet. "Ja? Tja, det verkar som om han blev hungrig igen. Antingen det eller så har han fått en begåvad inhoppare. Du inser väl att det här är en jävla krutdurk vi sitter på? Hela staden kommer att explodera." Han gnuggade händerna mot varandra, kanske nervös, kanske upphetsad av utsikten. Annalisa ryckte till. Hon hade hamnat i explosionen en gång tidigare, hela hennes värld hade imploderat. Mordet på Katie hade varit fruktansvärt i sig självt, för att inte tala om allt som hade följt. Annalisa hade vetat att hennes far ibland arbetade med mordfall, men hon hade då inte förstått hur ett dödsfall kunde spränga ett hål genom ett helt kvarter. De gick tillbaka för att undersöka Grace Harper, noga med att inte komma för nära innan brottsplatsen kunde bearbetas och dokumenteras. Annalisa såg samma noggranna karaktär i sovrummet som hon hade noterat där nere: en mässingssäng, prydligt bäddad, ett nattduksbord som hade en lampa, en klockradio och en enda kriminalroman med bokmärke halvvägs in, allt exakt placerat utan spår av damm. Hon drev fram till byrån, där det stod en rad olika speldosor i silver. Alla satt öppna men ljudlösa, som en rad musslor som gapade efter mat. Annalisas hud kändes stram och kliade när hon tittade på dem. "Han öppnade alla dessa speldosor", mumlade hon till Nick. "Jag tror att han tvingade henne att lyssna på dem medan han ströp henne." Det fanns inte en chans att en så petig kvinna som Grace Harper skulle låta sin samling stå öppen på det sättet. Hon vände sig om och såg Nick huka vid sängen. "Jag tror att han måste ha suttit här för att göra det. Ser du hur det finns en liten buckla i sängöverkastet? Och det där repet ser ut som om det förmodligen sträcker sig en halvmeter eller så. Han satte sig bekvämt tillbaka för att se hur hon kämpade på golvet." Nick reste sig upp och tittade mot dörren. "Var i helvete är rättsläkaren redan? Vi måste få brottsplatsen behandlad nu. Den här killen har minst ett par dagars försprång på oss redan." "Rättsläkarens kontor är försenat. Vad mer är nytt?" Cook Countys rättsläkare, som var fastlåst på grund av personalbrist och en ökning av opioidrelaterade dödsfall utöver det allestädes närvarande gängvåldet i South- och Westside, hade en stor eftersläpning av utredningar, varav många var ofullständiga. Annalisa tittade återigen på Grace Harper och ligaturmärkena över hela hennes kropp. Hon misstänkte att Grace skulle hoppa över kön när rättsläkaren väl fick en titt på henne. Hon flyttade sig för att kontrollera sovrumsfönstret. Det fanns en brandstege utanför, men fönstret såg låst och ostört ut. Den städa sängen sa att deras offer inte hade överraskats i sömnen, men den utdragna tortyren tydde på att mördaren visste att han kunde vara ensam med Grace Harper i många timmar utan att bli avbruten. "Inga foton på displayen, bara ett sovrum i stället. Det verkar som om vårt offer var ganska isolerat." Han tog upp romanen, öppnade den och lade tillbaka den. "Du sa att den andra kvinnan hade en son?" Colin. Han hade varit solen på Annalisas himmel en gång i tiden, den första pojken som märkte att hon var en flicka i en familj full av bröder. De hade varit oskiljaktiga under hela första året, ända tills hans mamma dog. Hon mindes honom på dagen för Katies begravning, när han satt på en trasig gräsmattestol på verandan och tittade på regnet från de överfyllda rännorna. Ingen delikat tårdoft för Katie Duffy. Det var ett fult regn, som om någon hade tagit en jaktkniv till ett moln. Resten av de sörjande hade trängts in i huset, gatan var full av bilar, många av dem svartvita. Katie hade en gång varit en poliskvinna, hennes man, Owen, var partner till pappa, och hennes död fick hela familjen att komma ut.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Den kärleksfulla mördaren"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️