Złoczyńca

PROLOG

PROLOG 

Julianna 

Mój ojciec zawsze powtarzał mi, że życie polega na wyborach; niektórych nie da się dokonać, a innych żyjemy po to, by żałować. Ale jesteśmy przecież ludźmi, urodzonymi, by popełniać błędy. Ludzie są wadliwi, jesteśmy zarówno dobrzy, jak i źli - doskonałe yin i yang.  

Zapomniał mi jednak powiedzieć, że... niektóre wybory będą mnie prześladować na zawsze. 

Wybór, którego dokonałem... 

Chwila impulsywności. 

Przeznaczenie, którego nie mogłem zmienić. 

W końcu nie możemy zatrzymać czasu, prawda? 

A wystarczyła tylko sekunda. 

Zabiłem ją tamtej nocy. 

Moją siostrę. 

Gracelynn. 

Moja historia była splamiona od początku, splamiona jej krwią. A jej śmierć była dla mnie grzechem, który musiałem znosić do końca moich dni oddychania. Nie byłem zły, ale i tak byłem czarnym charakterem.  

Naciągnąłem z powrotem czarny welon na twarz. 

To jest moja pokuta. 

ROZDZIAŁ 1

ROZDZIAŁ JEDEN 

Julianna 

Brzydota życia polega na tym, że czasami nie możemy cofnąć tego, co zostało zrobione. Nieważne, jak niszczący jest wynik; nie możemy cofnąć czasu - nie możemy zmienić przeszłości - nie możemy naprawić przyszłości.  

"Jest jak jest", powiedział mój ojciec tamtej nocy. 

Tej nocy, kiedy obudziłam się ze śpiączki, przykuta do łóżka z dwiema złamanymi nogami, trzema złamanymi żebrami, uszkodzonym kręgosłupem i pękniętą czaszką... i z większą ilością blizn niż mogłam znieść. 

Pewnej nocy, cztery miesiące temu, popełniłem błąd, który zniszczył więcej niż jedno życie.  

Od tamtej pory nauczyłem się, że żałoba to tylko etap pogodzenia się z sytuacją.  

Tak jak zaprzeczenie. Złość. Targowanie się. Depresja. Akceptacja. Z tym, że ja wciąż byłam na czwartym etapie. Depresja, powiedziałby mój terapeuta z żałosnym westchnieniem. 

Nieszczęście wciąż dusiło mnie każdego ranka, gdy przełykałem śniadanie i każdą minutę dnia. Choć nie było tak ciężkie jak poczucie winy, to jednak zakorzeniony żal wciąż ropiał jak nieleczona rana.  

Ale to było poczucie winy... 

Poczucie winy było tym, co zabijało mnie każdego dnia. 

Ból stał się moim towarzyszem; żal był moim koszmarem, a poczucie winy okazało się być moją bratnią duszą. 

"Julianna, nie zjadłaś jeszcze śniadania". 

Czułam za sobą jej obecność, ale nie odwróciłam się od okna. "Nie jestem głodna." 

Selene, nasza starsza służąca i moja jedyna przyjaciółka, wydała dźwięk z tyłu gardła. "Twój ojciec-" 

"On nie musi wiedzieć," powiedziałam, moje paznokcie kopiąc w moje dłonie.  

"Twoja siostra-" 

Moje płuca się zapadły, moje ciało stało się zimne. "Przestań. Nawet nie kończ tego zdania." 

"Julianna." 

"Proszę, przestań. Przestań próbować. Po prostu weź jedzenie i wyjdź." 

Po moim drżącym głosie nastała cisza, a potem drzwi kliknęły się. Jej obecność zniknęła, a ja w końcu mogłam znowu użalać się nad sobą. 

Moje okno wychodziło na stajnie zza naszej rezydencji. Posiadłość mojego ojca rozciągała się na wiele tysięcy akrów, ale to miejsce było kiedyś moim ulubionym widokiem. 

Tyle że teraz było to nic innego, jak tylko gorzkie przypomnienie. 

Jak nasze życie mogło się tak szybko zmienić w ciągu zaledwie czterech miesięcy?  

Gdybyśmy tylko nie wymknęli się... 

Gdybym tylko nie był tak uparty... 

Gdybym tylko nie prowadziła tamtej nocy... 

Moja ręka podniosła się, drżąc, gdy dotknęłam czarnej zasłony. Cienki materiał zaczynał się od dołu moich oczu i ukrywał resztę twarzy. Moje czarne włosy były rozpuszczone, z grzywką, której nigdy wcześniej nie miałam, dzięki czemu moje czoło było zakryte. Widoczne były tylko moje oczy. 

Słyszałam, że jest teraz brzydka, dlatego ukrywa się za welonem - mówiły szeptuchy. 

To dobrze, że trzyma je zakryte. Nie chcę, by przyprawiała mnie o koszmary. 

Bestia, szydzili niektórzy. 

Biedna dziewczyna, inni żałowali. 

Szepty nie bolały. Właściwie to nie miały na mnie większego wpływu. Nauczyłam się odcinać od świata, otaczając się własnym nieszczęściem. Jolie, moja terapeutka, powiedziała, że to nie jest właściwy mechanizm radzenia sobie. Powiedziała, że utrudniam sobie życie.  

Mówiła wiele rzeczy, ale żadna z nich nie miała znaczenia. 

Moja siostra - Gracelynn - nadal nie żyła. Przeze mnie. 

A ja nadal tu byłem, żyłem i oddychałem, kiedy to ja powinienem być na jej miejscu. 

Wciąż pamiętałam jej szeroko otwarte, martwe oczy. Wciąż czułem nieprzyjemny zapach metalicznej miedzi; naszej krwi i potu. Wciąż widziałem jej zmasakrowaną twarz, tak żywą w moich wspomnieniach i za każdym razem, gdy zamykałem oczy. 

Byłem w tym samochodzie z jej martwym ciałem przez trzy godziny. 

Trzy godziny, które czułem jak trzy niezwykle długie dni.  

Wiele razy zemdlałam, odzyskując przytomność tylko po to, by znów zobaczyć jej zakrwawioną twarz, podczas gdy ja krzyczałam, by oddychała, by pozostała przy życiu.  

Tamtej nocy Gracelynn nie miała zapiętych pasów bezpieczeństwa. Siła uderzenia, i kiedy nasz samochód się obrócił, wysłała ją przez przednią szybę. Jej krzyki wciąż odbijają się echem w moich uszach. Jej spuchnięta, zmasakrowana twarz z odłamkami szkła wbitymi w ciało wciąż tkwiła w moim mózgu. 

Większość dni spędzałem w ten sposób. Bezmyślne gapienie się przez okno, obserwowanie wschodzącego i zachodzącego słońca, patrzenie jak dzień mija, zamieniając się w miesiąc.  

To nie było tak, że mogłem uciec od swojego nieszczęścia. Nie, nie mogłem nawet chodzić. 

Ten wypadek zabrał mi więcej, niż ktokolwiek mógłby kiedykolwiek zobaczyć.  

Godziny później drzwi otworzyły się ponownie, wydobywając mnie z moich myśli. Nadal byłem zakorzeniony w tym samym miejscu, w którym Selene zostawiła mnie tego ranka. 

"Nie jestem głodny," powiedziałem, już wiedząc, kto to był. W moim pokoju mogły przebywać tylko dwie osoby. Selene i mój ojciec.  

Ojciec rzadko mnie odwiedzał.  

A Selene była jedyną twarzą, którą widziałem codziennie. Jej obecność i jedyny kontakt z ludźmi, jaki miałam od czasu, gdy wybudziłam się ze śpiączki i zostałam przywieziona z powrotem do posiadłości ojca, utrzymywała to, co pozostało z mojej zdrowej natury.  

"Pokój pachnie śmiercią i rozpaczą. Całkiem szczerze, aprobuję." 

Moje oczy rozszerzyły się. 

Nie. 

Moja głowa pływała, a kołnierz swetra czuł się zbyt ciasno. 

Co on tu robił?  

Killian Spencer był ostatnią osobą, której spodziewałam się w moim pokoju. Ostatni raz widzieliśmy się... 

Dwa miesiące temu, kiedy po raz pierwszy odwiedziłam miejsce spoczynku mojej siostry. Był tam przede mną i kiedy odwróciłam się, by odejść, nie pozwolił mi odejść, nie dając mi kawałka swojego umysłu. 

Zimny głos. 

Ciemne oczy. 

Okrutne słowa. 

To był Killian Spencer. Nowy on. 

"Julianna", prychnął na moje imię. Wyobraziłam sobie, jak wykrzywia usta w niesmaku. 

"Zanim cokolwiek powiesz", zaczęłam go ostrzegać, ale przemówił nade mną. 

"Nasi ojcowie zaaranżowali nasze małżeństwo. Jest ono finalizowane w trakcie naszej rozmowy". 

Zamknęłam się i zamknęłam oczy, powstrzymując rozpaczliwy krzyk. Podszedł do mnie od tyłu, jego kroki brzmiały bliżej. Czułam ciepło jego ciała. Czułam zapach jego silnej, korzennej wody kolońskiej. Wyjątkową i znajomą. 

Moja klatka piersiowa zagrzechotała, gdy wydychałam drżący oddech. "Mogłaś odmówić". 

Z mojego peryferyjnego widzenia widziałem, jak jego ręce podchodzą do góry, a on umieszcza je nad uchwytami mojego wózka inwalidzkiego. Po raz pierwszy uświadomiłam sobie, jak bardzo byłam wobec niego bezsilna. Słaba i krucha.  

Z łatwością mógłby mnie skrzywdzić. 

A ja bym mu na to pozwoliła. 

"Mówisz tak, a przecież wiesz, jak ważne jest to małżeństwo dla obu naszych rodzin" - zadrwił Killian. 

Moje palce zatrzasnęły się na mojej srebrnej, pełnej uroku bransoletce. Z szaleńczą potrzebą wykorzystałam ostrą krawędź serca i wkopałam ją głęboko w nadgarstek. Ziewnęłam, a ból dał mi do myślenia. Sprawił, że poczułam, że żyję. "Czy to jedyny powód, dla którego zgodziłaś się na to małżeństwo?". 

Pochylił się do przodu, przybliżając swoją głowę do mojej. Czułam jego oddech przy moim uchu. "Dobrze wiesz, jakie są moje powody". 

"Mógłbyś mnie po prostu zabić," powiedziałam. "Ułatwić to dla nas obu, nie sądzisz?". 

"Dlaczego miałbyś mieć łatwą śmierć?" Nienawiść w jego głosie była nie do pomylenia. "Ona umarła okrutną śmiercią, Julianna. A ciebie czeka gorszy los". 

To było to. To był powód, dla którego byliśmy razem trucizną.  

Ja zabiłam jego miłość, a on chciał się zemścić.  

"Czy wiesz, jaka jest dzisiejsza data?" 

Jak mogłam zapomnieć? 

Killian wciąż był zbyt blisko. Jego obecność była dusząca. "Miała dziś przejść do ołtarza" - powiedział, śmiertelnie poważny i bezduszny. Ale nie umknął mi ból i tęsknota w jego głosie. 

Gracelynn byłaby najładniejszą panną młodą w historii. Zamknęłam oczy i zdławiłam szloch grożący wylaniem się z mojego gardła. 

Moje chlipanie wypełniło pokój, a w nim panowała przerażająca cisza Killiana. Jego cisza była niesamowita i niepokojąca. Killian był bardziej zabójczy niż żmija, bo czekał na odpowiedni moment, żeby uderzyć.  

Przesunął się wokół mojego wózka inwalidzkiego i stanął przede mną. Ubrany w samą czerń, był imponującą postacią. Przeciągnęłam wzrok w górę, od jego wypolerowanych skórzanych butów, do mocnych ud, szerokiej klatki piersiowej i ramion, a potem do twarzy. Pełne usta, ciemne oczy i lodowaty wyraz.  

Nasze oczy się spotkały, a on zamrugał, raz, jakby chciał wyrzucić obraz mnie ze swojego mózgu. Jakbym była duchem, nawiedzającym go.  

Może i byłam.  

Killian oparł się o okno, jego ręce powędrowały na parapet, gdy skrzyżował kostki. Wyglądał w każdym calu jak potężny i pewny siebie mężczyzna, którym był. Taki przebiegły, taki kontrolujący, taki okrutny. 

Fidgeted pod jego spojrzeniem, czując się tak poza kontrolą, podczas gdy on był tak opanowany. 

"Dwa lata." 

Zamrugałam. "Co?"  

W jego lewym policzku pojawił się kleszcz, mięśnie się zacisnęły, a szczęka stwardniała. Killian skinął na moje nogi - bezużyteczne i wątłe. "Twój ojciec powiedział, że zajmie ci dużo czasu, aby ponownie chodzić, jeśli kiedykolwiek będziesz. Z całą niezbędną terapią, daje ci dwa lata". 

Przełknąłem. "Dwa lata...?" 

"Dwa lata, żebyś mogła przejść do ołtarza. Nasz ślub odbędzie się w tym dniu, za dwa lata." 

Wiedziałam, że to nadchodzi. Ojciec ostrzegł mnie wcześniej - będę musiał zająć miejsce Gracelynn przy ołtarzu - ale i tak nie byłem przygotowany na to ogłoszenie.  

"A co, jeśli nie będę mógł już chodzić?" 

Uśmiechnął się okrutnie. "Wtedy, przeciągnę cię po przejściu, na twoich pieprzonych kolanach, jeśli będę musiał". 

Wciągnęłam drżący oddech. Killian odsunął się od okna i pochylił do przodu, zbliżając swoją twarz do mojej. Nie mogłam się nawet ruszyć. Mój wózek inwalidzki trzymał mnie w miejscu. Jego oddech pierzył się nad moją zasłoną, tuż nad moimi ustami. "Posłuchaj mnie bardzo uważnie. Wyjdziesz za mnie; zapłacisz za swoje grzechy i umrzesz z moich rąk". 

Nie widział, że już płaciłam za swoje błędy.  

Tak jak wszyscy inni, Killian nie widział mnie. Oni widzieli moją zasłonę. Widzieli mój grzech.  

Nikt już nie widział Julianny Romano. 

Nie widzieli moich wyrzutów sumienia - ani tego, że nawiedził mnie duch siostry. 

Paznokcie wkopały się głębiej w moją dłoń, ściągając krew. Podniosłam brodę do góry, odpowiadając na jego zimne spojrzenie. "Wyraziłeś się bardzo jasno, Killian Spencer". 

Chichotał na mój pokaz I'm-not-scared-of-you-do-you-worst. To była słaba próba odwagi, ale nie chciałam, żeby pomyślał, że jestem tak bezsilna, jak mu się wydawało.  

Moje życie już było piekłem. Ale wciąż miałam jakąś kontrolę nad tym, co Killian mógł mi zrobić, nawet jeśli zasłużyłam na wszystko, co powiedział.  

Powinnam zapłacić za swój grzech. 

Powinnam cierpieć. 

Powinnam umrzeć z jego rąk. 

To było jego prawo. W końcu to ja zabiłam jego serce.  

Łatwo byłoby powiedzieć, że to Killian był czarnym charakterem. Ale to było dalekie od prawdy. Był tylko kolejną ofiarą moich błędów i końcowym efektem moich grzechów.  

To ja byłem czarnym charakterem w tej niechlujnej bajce. 

Jego ręka podeszła do mojej twarzy i wzdrygnęłam się, oczekując, że mnie uderzy, ale nie zrobił tego. Killian zakręcił palec wokół pasma czarnych włosów, a potem pociągnął. Na tyle mocno, że poparzył mi skórę głowy. "Złamię cię, Julianno Romano". 

Nie można złamać tego, co już jest złamane. 

Odwróciłam twarz, nie mogąc już patrzeć w jego ciemne oczy. Było w nich po prostu coś. Coś, co sprawiało, że mnie bolało. 

"Powiedziałeś to, co przyszedłeś tu powiedzieć. Możesz już odejść." 

Killian wycofał się i odszedł. Zacisnąłem się na piersi, znosząc ból, który zdawał się drążyć głębiej pod moim ciałem. Nie tylko serce mnie bolało. To była moja dusza, która była dręczona. 

"Ach tak, zapomniałem ci to dać." Wyłowił coś z kieszeni, a następnie niedbale rzucił to w moją stronę. Poślizgnął się na błyszczącej podłodze, kilka stóp od mojego wózka inwalidzkiego.  

"Twój pierścień," powiedział zimno Killian, jego głos ociekał jadem. "Noś go. Szczęśliwe zaręczyny dla nas." 

Gdy już dawno go nie było, Selene wróciła. Bez słowa podniosła z podłogi pierścionek i podała mi go. Wzięłam go od niej, wpatrując się w ekstrawagancki pierścionek z diamentem. Kamień był ogromny i w niczym nie przypominał mojego osobistego gustu. Ale potem znowu, ten ślub nie dotyczył mnie i Killian mógł się mniej przejmować moimi preferencjami. 

Był ciężki w mojej dłoni, ale ciężar był większy niż sam błyszczący diament. 

Brzydziłam się nim. 

A jednak nadal nosiłam go na palcu serdecznym. 

Kiedy dużo później ojciec wszedł do mojego pokoju, uśmiechnął się aprobująco na widok mojej obrączki, poklepał mnie po dłoni, a potem odszedł bez słowa.  

To było oficjalne. 

Za dwa lata od teraz miałam zostać żoną Killiana. 

To małżeństwo było jego zemstą - śluby nie byłyby z miłości, ale z nienawiści. 

Jego odwetem. Moja pokuta. Jedno niedoskonałe małżeństwo. 

ROZDZIAŁ DRUGI

ROZDZIAŁ DRUGI 

Julianna 

Dwa lata później 

Ślub ma być radosną okazją, dniem, który należy celebrować, w którym łączą się dwie dusze. Połączone w świętym związku małżeńskim. Związane ślubami - kochać i pielęgnować.  

Zawsze wyobrażałam sobie coś romantycznego. Wielkie wesele; najładniejsze, najdroższe suknie; wspaniałe szpilki, których pozazdrościłaby niejedna panna młoda; piękny welon, który zawstydziłby wszystkie inne welony, i mój przystojny książę z bajki.  

Ale to było tylko to. Fantazja. Piękna, o której można marzyć, ale jednak fantazja. 

Bo mój ślub był niczym innym jak okrutną rzeczywistością. W ciągu ostatnich dwóch lat Killian i ja tylko dwa razy skrzyżowaliśmy ścieżki.  

Raz - w dniu naszych zaręczyn. Tego samego dnia, kiedy rzucił mi pierścionek, tak beztrosko, tak bez serca.  

A drugi raz wczoraj, gdy przybyłam na wyspę Rosa-Maria. 

Ledwie rzucił na mnie okiem, gdy przechodził obok mnie, by powitać mojego ojca. Jakby mnie tam w ogóle nie było. Jakbym nie była jego przyszłą żoną. Jakbyśmy nie mieli się pobrać za niecałe dwadzieścia cztery godziny. 

Killian, bez jednego słowa, przypomniał mi, że Julianna Romano została zapomniana. Nawet gdy jeszcze żyłam, moje istnienie zostało sprowadzone do życia ducha. 

Killian Spencer był nie tylko okrutny. Był mściwy. 

"Julianna," powiedziała Selene, zwracając moją uwagę na nią. "Może przełączysz swój czarny welon-" 

"Nie." Wzrok skierowałam na dwunastostopniowy biały welon, który trzymała w rękach; koniec trenu był zasznurowany kryształami, które pasowały do mojej sukni ślubnej.  

Moje palce dotknęły małego czarnego welonu, który zakrywał tylko moją twarz. "Nie usunę tego welonu ani nie zamienię go na inny. Miałem welon ślubny wykonany na zamówienie, aby pasował do tego". 

"Tak, wiem." Selene westchnęła, jakby rozmawiała z upartym, rozwydrzonym dzieckiem. "Ale ten, który zrobiłaś na zamówienie jest czarny. Proszę, przynajmniej na dzisiaj, zrezygnuj z czarnego welonu i załóż biały, który twój ojciec zaprojektował dla ciebie." 

"Odbyliśmy tę rozmowę o wiele za dużo razy w ciągu ostatnich trzech tygodni i moja odpowiedź jest wciąż taka sama, Selene". 

Odmówiłam założenia białego welonu, bo moja pokuta jeszcze się nie skończyła. Miała trwać całą wieczność, ale ślub czy nie, nie zamierzałam iść na kompromis z moją pokutą. Zbawienie przychodziło na wiele sposobów; rozgrzeszenie było inne dla każdego człowieka. Ale żeby je osiągnąć, trzeba było się poświęcić.  

I ja poświęcałam mój biały welon - moje idealne wesele - tylko po to, by móc posmakować na języku resztki miłosierdzia. 

Gestem wskazałam na nieotwarte pudełko leżące na łóżku. "Przynieś mi welon, który chcę". 

"Twój ojciec będzie rozczarowany". To był jej ostatni wysiłek, by pomóc zmienić moje zdanie i wiedziała, że przywołanie mojego ojca właśnie to zrobi.  

Po śmierci Gracelynn robiłam wszystko, o co prosił mnie ojciec. Byłam idealną córką i ofiarą mojego ojca w jego wyścigu po władzę. 

Moje spojrzenie zamknęło się na twarzy Selene bez wzdrygnięcia. "Wiem." 

"Ludzie będą mówić," powiedziała. 

"Już to robią," wymamrotałem. 

"Cóż, będą mówić więcej. Nie ma mowy, żeby twój ojciec i Spencerowie znów uciszyli plotki". 

"Nasze życie zamieniło się w kpinę, Selene. Kilka więcej plotek nie zaszkodzi, a ja szczerze mówiąc nie mogę się przejmować, kiedy mam zamiar wyjść za mąż za człowieka, który absolutnie nienawidzi mojego samego istnienia." 

"Och, Julianna." Jej głos złagodniał i pojawiła się litość, na którą czekałam. To było tam przez cały czas.  

Selene była moją jedyną przyjaciółką, a jej litość była jedną rzeczą, której nie mogłam znieść. Chciałam tylko, żeby ktoś patrzył na mnie jako Juliannę Romano. 

Nie oceniać, litować się czy nienawidzić. 

Nie jako dziewczyna z bliznami, ukrywająca się za swoim welonem. 

Nie jako zabójczyni Gracelynn. 

A już na pewno nie jako kobieta, która zniszczyła życie Killiana. 

Chciałam znów być Julianną. 

Dziewczyną ze złamanym sercem; dziewczyną, która pokutowała za swoje grzechy; dziewczyną, która przeżyła. 

Nie wypadek. Ale dziewczyną, która przetrwała plotki, okrutne słowa, szyderstwa, zimne spojrzenia, bezduszną urazę i własną nienawiść do siebie. 

Chwyciłem jej dłoń w swoją, podziwiając różnicę między nami. Jej dłoń była stara, nieco pomarszczona. Modzele na opuszkach jej palców świadczyły o spracowanej dłoni, podczas gdy moja była blada i gładka. Młoda i bez żadnych doświadczeń.  

Przełożyłem swoje palce przez jej, podnosząc jej rękę i przyciskając swoje usta do jej grzbietu. Prosty gest szacunku i miłości. "Pracujesz dla mojego ojca, Selene. Ale jesteś moją jedyną przyjaciółką i towarzyszką," wyszeptałem. "Więc proszę, przynajmniej na dzisiaj... czy możesz po prostu być moją przyjaciółką, zamiast wykonywać polecenia mojego ojca? Nie jesteś jego marionetką, więc choć raz stań po mojej stronie?". 

"W tym rzecz, Julianno. Ja zawsze jestem po twojej stronie. Ty po prostu tego nie widzisz, bo wybierasz wiarę, że wszyscy są przeciwko tobie." 

Moja klatka piersiowa zacisnęła się, gdy podeszła do łóżka i otworzyła pudełko, odsłaniając czarny tiulowy welon, który zamówiłam, wykonany na zamówienie według mojej specyfikacji. Tren biegł dwanaście stóp długości z koronkowym wzorem i czarnymi kryształami Swarovskiego na jego końcu. 

Zerknęłam na lustro, gdy Selene stanęła za mną. Bez słowa starannie przypięła welon z tyłu mojego koka. Moje długie czarne włosy zostały idealnie upięte w loki, które opadały po obu stronach mojej twarzy i w niechlujny kok, który wyglądał elegancko. Misterna tiara z kości słoniowej, która była przekazywana rodzinie Spencer przez ponad wiek, siedziała na mojej głowie. Kiedy czarny welon był już na miejscu, Selene naciągnęła jego przód na moją twarz.  

Był to idealny kontrast do mojej sukni ślubnej.  

Moja biała suknia była ciężką, szytą na zamówienie suknią balową Ralpha Laurena. Tiule i koronkowy materiał były pokryte ponad 200 000 białych kryształów Swarovskiego. Suknia była tak ciężka, że zastanawiałam się, jak będę szła do ołtarza z nią ważącą moje ciało. 

Tylko to, co najlepsze na ślubie Romano i Spencera, powiedział mój przyszły teść. 

Był wspaniały, wymyślny i drogi - w niczym nie przypominał moich osobistych preferencji. Wybrałabym coś prostszego i eleganckiego - zdecydowanie mniej ciężkiego i błyszczącego - gdybym miała wybór. 

Ale chodziło o ludzi, paparazzi i nasz wizerunek. Ten ślub musiał być nieszablonowy, wyjątkowy i taki, jakiego nikt wcześniej nie widział. 

Biskup Romano był jednym z najbogatszych ludzi w Stanach Zjednoczonych, ale tylko najbliżsi wiedzieli, na czym polega jego działalność. 

Mieszał się z najbogatszymi politykami i biznesmenami. Jego system wsparcia sięgał szeroko i daleko, od polityków po lekarzy i prawników. To, co robili za kulisami i pod stołami - cóż, było dokładnie takie, jak przedstawiano w filmach. Mój ojciec i ludzie, którymi się otaczał, byli tak samo skorumpowani jak oni. 

William Spencer, ojciec Killiana - pełnił funkcję prezydenta Stanów Zjednoczonych dwanaście lat temu, przez dwie kolejne kadencje. Był jedyną osobą publiczną, o której wszyscy mówili - zarówno o tych dobrych, jak i brzydkich - ale to oznaczało, że jego życie prywatne nie było już tak prywatne. 

Oczekiwano, że Killian będzie kandydował na prezydenta - pewnego dnia, już niedługo. To był jedyny możliwy wynik jako syna Williama Spencera. Wiedziałem, że pracuje w tym kierunku. Umieszczał się w wewnętrznych kręgach polityków i tam, gdzie miało to znaczenie, odkąd skończył dwadzieścia lat. 

To małżeństwo było umową - idealnym sojuszem Romano i Spencera. Jedyny sposób, w jaki obie rodziny mogły na sobie skorzystać.  

A ja? Cóż, byłam szkodą uboczną. 

Selene podeszła, by stanąć przede mną, blokując moje odbicie i wydobywając mnie z moich myśli. "Proszę bardzo", mruknęła, jej głos wyszedł zdławiony. W oczach miała łzy. "Wyglądasz pięknie, Jules". 

Ból w mojej piersi powrócił z pełną mocą. Smak nieszczęścia był gorzki na moim języku, a wstyd - jego trucizna - wpełzał pod moje ciało.  

Słyszałam głos siostry, który odbijał się echem w moich uszach. Jules, mówiła. Jules, ona płakała. Jules, śmiała się. 

"Czy... myślisz, że ona kiedykolwiek mi wybaczy?" szepnęłam, mój głos się trząsł. 

"Już to zrobiła," powiedziała Selene. "Gracelynn nie chowa urazy, a zwłaszcza nie wobec ciebie. To ty jeszcze nie wybaczyłaś sobie". 

"I mojemu przyszłemu mężowi," dodałam. 

Selene skrzywiła się. "Jego opinie się nie liczą". 

Moje usta zadrgały, nawet przez łzy. "Naprawdę go nienawidzisz?" 

"Doprowadził cię do płaczu, moja cenna dziewczynko. Oczywiście, że go nienawidzę i proszę, na miłość boską, nie zaczynaj płakać. Popsujesz sobie tusz do rzęs!" 

Wypuściłam łzawy śmiech, a potem ściągałam Selene do uścisku. "Dziękuję", odetchnęłam. "Pojawiłaś się w moim życiu, gdy miałam pięć lat. Zajęłaś się mną i Gracelynn, mimo że nie musiałaś. Traktowałaś nas, jakbyśmy były twoimi własnymi dziećmi". 

Selene pocałowała moje policzki. "To była moja przyjemność, Jules". 

W wieku dziesięciu lat moje życie zmieniło się w sposób nieodwracalny. Najbardziej potrzebowałam matki i Selene była tam, na każdym kroku, wspierając mnie, dodając otuchy małej dziewczynce ze złamanym sercem.  

Przełknęłam łzy, prychając. "Możesz podać mi moje tabletki, proszę?" 

Selene podała mi małą buteleczkę i wepchnęłam tabletkę do ust. Minęły trzy miesiące od mojego ostatniego napadu...  

Nie było mowy, żebym pominęła moje lekarstwa. Nie, kiedy to była jedyna rzecz, która powstrzymywała mnie przed kolejnym nawrotem.  

"Pomóc mi wstać?" zapytałam, chwytając za rękę Selene. 

Z jej pomocą stanęłam na dwóch nogach, ale trochę się chybotałam. Jasne, mogłem znów chodzić, ale miałem utykanie i wciąż byłem niestabilny. Mój fizjoterapeuta powiedział mi, że chociaż mogę chodzić, moje nogi zawsze będą słabe i zawsze będę chodził z lekkim utykaniem. 

Ponowne bieganie nie wchodziło nawet w grę. Czasami, jeśli byłam na nogach zbyt długo lub szłam zbyt szybko, moje utykanie było bardziej wyraźne.  

Selene poprawiła mój welon, wyglądając na równie emocjonalną, jak ja się czułam. Kącik jej oczu zmarszczył się, gdy mrugnęła, czubek nosa był czerwony, a ona prychnęła. "Jako twoja przybrana matka, mogę dać ci ostatnią radę?" 

Przytaknęłam, czując, jak moje gardło zamknęło się i spaliło z niewylanymi łzami. 

"Wkrótce staniesz się Julianną Spencer, żoną. Podczas gdy zawsze powinnaś mieć na sercu swój własny najlepszy interes, teraz jesteś również odpowiedzialna za swoją nową rodzinę. Ich reputację, ich wizerunek i ich samopoczucie." Selene przerwała i szturchnęła mój podbródek palcem wskazującym, tak że moja głowa była trzymana wysoko. "Killian jest dupkiem, prawda. Ale musisz być w najlepszym wydaniu, żeby nigdy nie mógł wskazać cię palcem lub zarzucić, że czegoś ci brakuje jako żonie czy partnerce. Ponieważ wiemy cholernie dobrze, on będzie kopać pod skórą, znaleźć wszystkie swoje wady i poszatkować cię na kawałki, aż twoje serce będzie krwawić u jego stóp. Nie pozwól mu na to. Nikt nigdy nie powinien wykorzystywać twoich słabości przeciwko tobie". 

Oblizałam wargi, smakując swój wstyd i połykając swoje tajemnice. Selene nie znała nawet połowy mojej historii... 

Nikt nie znał, bo jedyną osobą, która znała wszystkie moje sekrety była Gracelynn. A teraz zostały pochowane razem z nią, plamiąc jej grób moją skażoną przeszłością i goryczą, która się z nią wiązała. 

Nikt nie powinien wykorzystywać twojej słabości przeciwko tobie. 

Nie wiedziała... 

Killian był moją jedyną słabością. 

"I pamiętaj, że śluby, które składasz, są święte, moja droga dziewczyno", zakończyła.  

Święte śluby, złamana przeszłość i splamiona przyszłość. 

Killian i ja byliśmy skazani na zerwanie, w końcu. Bez względu na to, jaką przysięgę złożyliśmy i jaki związek nas łączył.  

Dwie godziny później, z pomocą Selene, znalazłam się na schodach szerokiego zamku. 

Kiedy William Spencer powiedział, że ten ślub będzie niczym innym jak królewskim, nie sądziłam, że miał na myśli zamek. Ale właśnie tam odbywał się mój ślub. 

Isle Rosa-Maria znalazła się w posiadaniu Spencerów w 1865 roku. Wtedy nosiła nazwę Isle Wingintam. Ale w 1875 roku, kiedy markiz Wingintam zdecydował się uczynić Wyspę swoim stałym domem, zmienił jej nazwę na Isle Rosa-Maria, tuż przed tym, jak on i jego narzeczona osiedlili się tutaj. 

Spencerowie byli bezpośrednimi potomkami markiza Wingintama. W zasadzie więc Killian był poniekąd królewską rodziną. A ta wyspa i zamek, który się z nią wiązał? Należały do mojego przyszłego męża. 

Kiedy wczoraj tu przybyłam, ledwie zdążyłam się rozejrzeć po tym, co będzie moim domem przez najbliższe dwa tygodnie. Nie było mowy o miesiącu miodowym, ale William specjalnie powiedział Killianowi, że mamy spędzić trochę czasu sami, jako mąż i żona.  

Stąd te dwa tygodnie na Isle Rosa-Maria. 

Tam, gdzie nie było paparazzi, plotek i mielibyśmy całą potrzebną nam prywatność. 

Strach mnie ogarnął na tę myśl. Mogłam sobie tylko wyobrazić, przez jakie okrucieństwo przejdę z rąk Killiana i nie będzie nikogo, kto mógłby mi pomóc. 

Nie, kiedy byliśmy w zasadzie odcięci od reszty świata i uwięzieni w, jak to ludzie nazywali, nawiedzonym zamku. 

"Czy wszyscy goście przybyli?" zapytałem Selene, chwytając mocniej jej dłoń. 

"Wszyscy są tutaj i czekają na twoje wejście," odpowiedziała łagodnie. "Ale zgodnie z obietnicą, utrzymali listę gości małą. Przyjęcie, które zorganizują za dwa tygodnie, będzie jednak znacznie większe." 

Oczywiście. 

Przynajmniej mój ojciec pozwolił mi na tę łaskę w dniu mojego ślubu. 

Specjalnie poprosiłem ich, by lista gości była jak najmniejsza. Tylko dlatego, że wiedziałam, że ten ślub skończy się katastrofą. 

Killian ledwo trzymał się na cienkiej nici swojego rozsądku. Bóg wie, co by zrobił, gdyby w końcu osiągnął swój punkt krytyczny, a do tego nie potrzebowaliśmy publiczności. 

"Nerwowy?" zażartowała Selene, gdy zeszliśmy na ostatni stopień, gdzie czekał na mnie ojciec. 

"Przerażona", odetchnęłam, zanim ojciec chwycił moją rękę w swoją. 

Spojrzał na czarny welon z pogardą. Oczekiwałam, że mnie zbeszta, ale zamiast tego obdarzył mnie łagodnym uśmiechem, odsuwając na bok swój gniew. "Wyglądasz absolutnie cudownie, moja córko. Gdyby tylko twoja matka mogła cię zobaczyć w tym dniu. Niech Bóg błogosławi jej duszę." 

Bryła w moim gardle powiększyła się. "Dziękuję, ojcze". 

"Mów mi dzisiaj tato". Emocje w jego głosie były nie do pomylenia. Pochylił się do przodu i wycisnął na moim czole, ponad welonem, czystego całusa. "Będzie mi ciebie brakowało, strasznie. Po Gracelynn, byłeś jedyną osobą trzymającą mnie w kupie, utrzymującą mnie przy życiu. A teraz..." 

Owinęłam rękę wokół jego talii, głowę na jego piersi i zamknęłam oczy, czując bicie serca ojca. To mnie uspokajało. "To, że za dwadzieścia minut będę mężatką, nie oznacza, że przestanę być twoją córką". 

"Gotowa na przejście do ołtarza?" zapytał.  

W odpowiedzi, owinęłam rękę wokół crook jego łokcia. Poklepał tył mojej dłoni, podczas gdy Selene wręczyła mi mój bukiet białych i różowych róż. Następnie przeszliśmy przez podwójne drewniane drzwi i weszliśmy do zamkowej kaplicy.  

Sam jej widok zaparłby mi dech w piersiach - kwiaty, dekoracje, piękne światło słoneczne rzucające się przez szerokie panele kaplicy - ale nic z tego nie było w porównaniu z tym, kto czekał na mnie na końcu nawy. 

Killian miał plecy do mnie i nawet nie pofatygował się, żeby się odwrócić i patrzeć, jak idę do niego nawą. Moje serce przyspieszyło, a dłonie stawały się coraz bardziej spocone, im bardziej się zbliżałam.  

Jego stopy były lekko rozstawione, ręce opuszczone do boków, pięści zaciśnięte, a plecy sztywne. Wyglądał bardziej jakby należał do formacji wojskowej niż do własnego ślubu. 

W chwili gdy stanęłam obok niego, jego szczęka się zacisnęła i przysięgłam, mięsień w jego lewym policzku prawie wyskoczył z tym, jak mocno zgrzytał zębami. 

Mój ojciec chwycił Killiana za ramię. "Ona jest teraz twoja". 

I to było to. 

Killian nie odpowiedział. W rzeczywistości ledwie uznał słowa mojego ojca.  

"Zaczynaj", szczeknął na księdza.  

Moje mięśnie zadrgały na szorstkość w jego głosie i prawie wzdrygnąłem się. Paznokcie wkopały się w moją dłoń i ból mnie ukoił.  

"Kochani, zebraliśmy się tu dzisiaj, aby połączyć tego mężczyznę i tę kobietę w świętym związku małżeńskim" - zaczął ksiądz, a ja ledwo zwracałam uwagę na to, co mówi. 

Krew pędziła przez moje żyły i kołysałam się, gdy powoli ogarniało mnie odrętwienie. Słyszałem, jak uderzenia mojego serca odbijają się echem w moich uszach. 

Uderzenie. Thump. Uderzenie. 

Było tak głośne, że zastanawiałam się, czy Killian je słyszy. Moje nogi drżały, czując się słabsze niż kiedykolwiek. Martwiłam się, że poddadzą się pode mną i skończę składając śluby na kolanach. 

Kiedy nadszedł czas, byśmy wypowiedzieli nasze śluby, ksiądz gestem nakazał nam trzymać się za ręce. Killian chwycił moją w swoją, szokując mnie - chętnie mnie dotykał. Wiedziałam, że to dla publiczności i migających za nami kamer, ale moja skóra mrowiła, mimo że jego dotyk był ledwie muśnięciem.  

"Killian Spencer, czy bierzesz tę kobietę za żonę, by żyć razem w małżeństwie, kochać ją -". 

"Chciałbym powtórzyć na jej ucho moje śluby, wyłącznie dla mojej żony" - przerwał Killian. 

Ksiądz uśmiechnął się. "Oczywiście. Śluby mają być intymne, a nie ma nic bardziej wyjątkowego niż szeptanie swojej miłości do ucha ukochanej." 



Moje ciało stało się zimne, serce podskoczyło mi do gardła, aż prawie się zakneblowałam. Gdybym znała Killiana tak samo jak ja... 

Moje płuca się zacisnęły. 

Killian przesunął się bliżej; jego głowa obniżyła się tak, że jego usta znalazły się bliżej mojego ucha.  

Ucisk na mojej piersi stawał się nie do zniesienia. Jego oddech pieścił mój welon, a włosy na moich nagich ramionach stanęły na baczność.  

Ksiądz ponownie rozpoczął przysięgę, ale jego słowa zostały zagłuszone przez echo mojego serca, podczas gdy głos Killiana zgrzytał mi w uchu. Jego własna okrutna wersja naszej przysięgi małżeńskiej. 

"Killian Spencer, czy bierzesz tę kobietę za żonę, by żyć razem w małżeństwie -". 

"Ślubuję spędzić resztę mojego życia, abyś żałował tego, co zrobiłeś Gracelynn." 

"... kochać ją, czcić, pocieszać, pielęgnować..." 

"Zranić cię, złamać... i nienawidzić do końca naszych dni. Nigdy nie będę twoim obrońcą, nigdy nie będę twoim obrońcą; ślubuję być czarnym charakterem w twojej historii." 

"... I zachować ją w chorobie i w zdrowiu, wyrzekając się wszystkich innych, tak długo, jak oboje będziecie żyć?" 

"W zdrowiu i w chorobie, przez smutek i ból, przez wszystkie dni mojego życia, będę twoim najgorszym koszmarem". 

Z moim bijącym sercem krwawiącym u naszych stóp, Killian wycofał się, po czym wyprostował się do swojego pełnego wzrostu. Górował nade mną, podczas gdy jego ciemne oczy pociemniały, a kącik ust podciągnął się w złośliwym uśmiechu.  

"Tak jest", powiedział, jego głos był mocny, ale pozbawiony jakiegokolwiek ciepła. 

Ksiądz zwrócił się do mnie. "Julianno Romano, czy bierzesz tego mężczyznę za męża, by żyć razem w świętym małżeństwie, kochać go, czcić, pocieszać i zachowywać w chorobie i zdrowiu, wyrzekając się wszystkich innych, tak długo jak oboje będziecie żyć?". 

Spotkałem jego spojrzenie bez wzdrygnięcia. Nie miałam potrzeby zmieniać naszych przysiąg, bo podczas gdy Killian żenił się ze mną dla zemsty, ja wychodziłam za niego z zupełnie innego powodu. 

To był mój sposób na szukanie... zbawienia. 

"Tak jest" - powtórzyłam wcześniejsze słowa Killiana. 

"... Aż śmierć nas rozłączy". 

Moje oczy są zamknięte. "Till death do us part". 

Ledwie zarejestrowałem, że już wymieniamy obrączki; moje myśli były rozproszone, gdy zimna rzeczywistość tej sytuacji w końcu zapadła w moje żyły.  

"...ogłaszam was mężem i żoną. Możesz pocałować pannę młodą." 

Jego szczęka zacisnęła się i przysięgłam, spojrzenie w jego oczach było zabójcze. Patrzyłam z przerażeniem, jak Killian zrobił krok w tył. 

Cisza, która nastała, leżała na mojej skórze jak trucizna, wsiąkając pod moje ciało i paraliżując mnie, gdy Killian odszedł. 

Zostawiając mnie na ołtarzu. 

Patrzyłam, aż zniknął całkowicie, aż zniknął nawet jego cień. 

Nie było żadnych szeptów. Żadnych błyskających kamer. 

Nic poza ciszą. 

Ksiądz wydał z tyłu gardła zduszony dźwięk. Mój ojciec wyglądał absolutnie morderczo, podczas gdy William obdarzył mnie gorzkim uśmiechem.  

Podszedł do przodu i chwycił moją rękę, podnosząc ją tak, że mógł pocałować jej grzbiet. "Witaj w rodzinie, Julianno. Zawsze chciałem mieć córkę" - powiedział gładko, jakby jego syn nie zostawił mnie - swojej nowej narzeczonej - przed ołtarzem. 

Obrócił nas w stronę, gdzie wszyscy siedzieli. Mała publiczność - tylko około dwudziestu gości - oczyściła gardła i obdarzyła mnie nieśmiałymi uśmiechami. 

"Przedstawiam wam moją synową, Juliannę Spencer". 

Klaskali, jakby to był jakiś radosny moment do świętowania, ale to wszystko było takie sztuczne i zrobiło mi się niedobrze w żołądku. 

Julianna Spencer. 

Moje nowe nazwisko.  

Mój nowy początek. 

A jednak to było nic innego jak gorycz. 

ROZDZIAŁ TRZECI

ROZDZIAŁ TRZECI 

Killian 

Zakręciłem nią, a ona odrzuciła głowę do tyłu, śmiejąc się. Było po prostu coś w jej śmiechu; sposób, w jaki był tak miękki i beztroski. I wiedziałem, że ten śmiech był zarezerwowany tylko dla mnie. 

Przypomniałem sobie, kiedy spotkałem ją po raz pierwszy. Obserwowała mnie, gdy przygotowywałem Węgiel do jazdy. Koń był entuzjastyczny i wyczuł jej obecność wcześniej niż ja.  

Gracelynn. 

Moja Grace. 

"Jak chcesz, żeby wyglądał nasz ślub?" zapytałem, przyciągając ją bliżej do siebie. Wpadła w moje ramiona, a jej uśmiech zmienił się w... ostrożny. Zawsze tak było, gdy poruszałem temat naszego nadchodzącego ślubu. 

Jej brak entuzjazmu i ostrożny wyraz twarzy denerwowały mnie. Czy to możliwe, że miała zimne stopy?  

A może nie była jeszcze gotowa na ślub... 

"Coś prostego" - powiedziała Grace, patrząc z namysłem. "Ale piękne." 

Chwyciłem jej szczękę w dłoń i przydymione szare oczy spotkały się z moimi i kurwa, odurzyła mnie szaleństwem w swoim spojrzeniu. Było w nim po prostu coś. 

Tak wiele tajemnic. 

Tyle bólu. 

Samotność i strach... 

Było w nich po prostu coś, co krzyczało: nie porzucaj mnie; trzymaj mnie razem. 

"Czy chcesz tego małżeństwa, Grace?" zapytałem i wtedy pojawiła się silna chęć kopnięcia samego siebie. Po co dręczyć się takim pytaniem, żeby dać jej łatwe wyjście? 

Ale tak bardzo jak chciałem Grace jako moją żonę, potrzebowałem, żeby ona chciała tego tak samo jak ja. Moja oblubienica miała przychodzić do naszego pokoju z własnej woli, a nie dlatego, że jej obowiązkiem było grzanie mojego łóżka. 

Jej oczy rozszerzyły się na to pytanie i chwyciła moją rękę w swoją, ściskając z całej siły. Jej klatka piersiowa zagrzechotała z drżącym oddechem. "Oczywiście, że tak! Zawsze marzyłam o moim ślubie i o tobie - zanim jeszcze cię poznałam". 

Dzięki, kurwa. "Dlaczego mam wrażenie, że jest tam jakieś ale?" 

Grace przełknęła. "Mamy jeszcze tyle do nauczenia się o sobie nawzajem". 

"Byłem courting cię przez sześć miesięcy i wciąż mamy cztery miesiące do naszego ślubu." Przejechałem palcami po długości jej biało-blond włosów. Kolor był tak jasny, jej włosy były prawie platynową bielą i srebrnym odcieniem, który oświetlał jej okrągłą twarz. To sprawiło, że jej szare oczy pop. "Mnóstwo czasu dla nas, abyśmy wciąż się poznawali". 

Grace była przezroczysta, co oznaczało, że była kiepskim kłamcą. Jej oczy były lustrem do jej serca i duszy. Nigdy nie kłamały, a dziś trzymały w sobie taki ból serca - mógłbym się w nich utopić, jak jakiś bezmyślny kochanek.  

Podeszła na palcach, a jej usta pomknęły wzdłuż mojej szczęki, zanim w końcu wylądowały na moich własnych, wyczekujących wargach. Szeptany pocałunek.  

"Czy jest coś, co chcesz mi powiedzieć, Grace?" Zgrzytnąłem w jej usta. 

Jej ramiona owinęły się wokół mojej szyi i oderwała się od pocałunku, zanim zakopała swoją twarz w moim gardle.  

"Sekret," wyszeptała. "Nie znienawidź mnie..." 

"Nigdy nie mogłabym-" 

"Och, przepraszam!" inny głos mnie odciął. "Nie wiedziałam, że tu jesteś, Killian. Przyszedłem po moją siostrę. Mamy plany." 

Spojrzałem z powrotem przez ramię, gdzie stała Julianna. Wierciła się na miejscu, wyglądając na nieco winną, że nam przerwała. Niech to szlag... Dlaczego zawsze musiała wchodzić w środek? Gdybym nie wiedziała lepiej, powiedziałabym, że robiła to specjalnie.  

Prawda, Julianna miała być przyzwoitką, bo biskup Romano surowo zabronił mi spotykać się z jego córką sam na sam - mimo że była moją narzeczoną i mieliśmy się pobrać za nieco ponad cztery miesiące. 

Najwyraźniej miało to związek z tradycjami przekazywanymi w jego rodzinie. Prawdopodobnie coś o upewnieniu się, że nie zbezcześciłem jego córki przed naszym ślubem.  

Pieprzyć to - chciałem tylko trochę czasu sam na sam z moją przyszłą żoną. 

Grace odciągnęła się, a ja niechętnie ją puściłem. "Miałeś zamiar mi coś powiedzieć?" 

"Jutro? Moja siostra potrafi być trochę niecierpliwa." 

Gestem wskazałem w stronę stajni i koni. To była nasza tajna kryjówka, nasze miejsce spotkań. Czekałem na nią tutaj każdej nocy, bez winy, a ona zawsze do mnie przychodziła. "Będę tutaj". 

"Jeśli mój ojciec dowie się, że spotykaliśmy się sami -" 

Przyniosłem jej rękę do moich ust, całując jej grzbiet. "Po prostu powiemy, że Julianna nas przyzwala". 

Moje usta zalegały nad grzbietem jej dłoni dłużej niż powinny, a Grace obdarzyła mnie czułym uśmiechem, gdy w końcu ją puściłem. 

Patrzyłem jak odchodzi. 

Nie wiedząc, że to był ostatni raz, kiedy ją widziałem. 

Odeszła... 

Nie zostawiając za sobą nawet cienia. 

Bo kiedy zobaczyłem ją następnym razem, jej zimne ciało było w trumnie. 

Pochowane z sekretem, który chciała mi powiedzieć. 

Julianna 

Mój ślub zakończył się tak samo jak się zaczął. Bez radości, za to z dużym bólem serca. Po tym jak Killian zostawił mnie przed ołtarzem, mój ojciec i William Spencer robili wszystko, by zadowolić gości. Wiedzieli, że pojawią się plotki, ale zrobią też wszystko, by je pogrzebać - jak zawsze. 

Mój teść przedstawił mnie gościom, jednego po drugim. Mówiłem; przytakiwałem, kiedy musiałem; uśmiechałem się, kiedy mnie o to proszono; śmiałem się, kiedy tego oczekiwano. 

Goście gapili się i otwarcie oceniali.  

Po co ten czarny welon? 

Killian poślubił ją tylko dlatego, że musiał. To będzie małżeństwo bez miłości. 

Nawet nie pofatygował się, żeby podnieść jej welon albo ją pocałować. 

Ciekawe, czy plotki o jej bliznach są prawdziwe. Czy to dlatego ukrywa się za welonem? 

Killian zostawił ją przed ołtarzem. 

Szeptali za moimi plecami i obdarzali mnie najbardziej fałszywymi uśmiechami, kiedy zamykałam z nimi oczy. Trzymałam głowę wysoko, spojrzenie nieugięte, bo ci ludzie byli niczym innym jak sępami. 

Obrzydliwie bogaci, ale bez serca. Szukali słabości, a ja nie zamierzałem pozwolić, by mnie nadepnęli. 

Nie dziś i nie w tym życiu. 

Pod koniec wieczoru byłem wyczerpany psychicznie bardziej niż kiedykolwiek i odbiło się to na moim ciele. Moje nogi znacznie osłabły, drżały pod własnym ciężarem i ciężką suknią. Moje utykanie było bardziej wyraźne, a ja zginałam palce w moich perłowych butach z kości słoniowej. Zostały one wykonane na zamówienie, aby pasowały do mojej sukni. 

Moja twarz zaczęła mnie swędzieć, skóra czuła się napięta na moich kościach. Chęć podrapania się po ciele była silna, więc drżałam w dłoniach, grzebiąc w grubych tiulach mojej sukni, żeby nie zrobić czegoś wstydliwego, jak podniesienie welonu i podrapanie się po twarzy aż do krwi. 

Kiedy obudziłam się ze śpiączki, ból przychodził seriami fal, podobnymi do żałoby. I przez najdłuższy czas chciałem się od niego uwolnić. Łykając środki nasenne, jakby od nich zależało moje życie, goniłam za odrętwieniem - światem pomiędzy rzeczywistością a nieświadomością.  

Dopóki nie zacząłem mieć obsesji na tym punkcie. 

Wszyscy byliśmy uzależnieni od czegoś, co odbierało nam ból. 

Ale ja?  

Cóż, potrzebowałem tego. 

Ból grzebał swoimi kłami w moim ciele, wdzierał się we mnie, zatapiając swoją truciznę w moich żyłach i łaknąłem go bardziej niż pragnąłem ukojenia czy potrzebowałem zbawienia. 

Ból był mieszkaniem szaleństwa, ale to właśnie on utrzymywał mnie przy zdrowych zmysłach. 

Po kolacji usprawiedliwiłem się - nie, że byłem potrzebny, w każdym razie - i Selene pomogła mi wrócić do mojego pokoju. Ta część zamku była niesamowicie cicha i ciemna. Zamek został zbudowany w połowie XIX wieku i nic się nie zmieniło. Ściany były wciąż takie same. Okna, drzwi, drewniane deski - wszystko było nadal zabytkowe i praktycznie antyczne. 

Bardzo interesowało mnie wszystko, co historyczne, ale nigdy nie wyobrażałem sobie, że będę brał ślub w prawdziwym zamku, a już na pewno nie tak pięknie opuszczonym i okazałym jak ten. 

Swędziało mnie, żeby zbadać każdy korytarz, każdy pokój i szczelinę tego miejsca, żeby historia tego zamku krwawiła na moich palcach. Słyszałam, że te mury kryją w sobie tragiczną historię miłosną i to do mnie wołało. Echa szeptanych rozterek serca zwabiły mnie w swoją głębię w chwili, gdy postawiłam stopę w tym zamku. 

Ślub był skończony. Miałam dwa tygodnie na poznanie tej wyspy i wszystkich tajemnic, które się z nią wiążą. Tylko nie dziś. 

Cała walka opuściła moje ciało i kołysałam się na nogach, gdy wspinaliśmy się po schodach, które prowadziły do wschodniej huśtawki, gdzie znajdował się mój pokój. Ledwie zauważyłam ramy na ścianach czy żyrandole zdobiące korytarz. 

W chwili, gdy wkroczyłam do mojego pokoju, moje nogi wydostały się spod mnie i zwiotczałam na podłogę, moja suknia praktycznie mnie otuliła.  

"Myślisz, że Killian przyjdzie do ciebie dziś wieczorem?" zapytała Selene, jednocześnie powoli rozpinając moją suknię ślubną. "To wasza pierwsza noc jako małżeństwa, po tym wszystkim". 

"Nawet nie pocałował mnie przy ołtarzu. Nie sądzę, żeby przyszedł dziś do mojego pokoju". Miałam nadzieję, że nie. 

"Myślę, że twój ojciec spodziewa się -" 

"... krwawej pościeli rano?" Odciąłem ją, serce waliło mi w piersi. 

"Julianna!" Selene syczała, oburzona. "Nie miałam zamiaru tego mówić." 

Wzruszyłam ramionami i podniosłam mój czarny welon z twarzy. Selene była jedyną osobą, która widziała mnie bez welonu. 

Widziała mnie całą. 

Każdą pojedynczą wadę. 

Wszystkie małe niedoskonałości, które markowały moją skórę. 

Selene wzięła głęboki oddech, po raz kolejny opanowana, zanim rozsunęła ostatnią koronkę i mogłam wreszcie odetchnąć. Gorset był wciskając się w mojej klatce piersiowej i przeciwko mojej klatce żeber przez wiele godzin. "Chciałam powiedzieć, że twój ojciec oczekuje, że ty i Killian będziecie się dogadywać". 

Wyjęłam spinki trzymające moje włosy w górze i na miejscu. "Bo potrzebują dziedzica, a moje łono jest w dzierżawie?" 

Selene wyrzuciła ręce w górę, wypuszczając obciążone westchnienie. "Dlaczego jesteś taka cyniczna, Jules?"  

"Nie cyniczna. Moja fantazja już dawno zmieniła się w gorzką i teraz, wybieram życie w rzeczywistości," powiedziałem, mój głos oderwany od jakichkolwiek ludzkich emocji. "Wiem, dlaczego mój ojciec i William zaaranżowali to małżeństwo. Wiem, czego potrzebuje Killian i jestem w pełni świadoma, jaki jest mój zakres obowiązków jako żony Killiana. Oni potrzebują dziedzica, a ja jestem tylko maszyną do rozmnażania". 

Selene wystąpiła przede mną i pomogła mi stanąć na nogi. Moje nogi się chwiały, ale z powodzeniem pozbyłyśmy się ciężkiej sukni, aż stałam w białej haleczce i majtkach. 

"Jasna cholera. Czuję się tak lekko" - jęknęłam, masując sztywne mięśnie szyi i ramion. 

Wpatrywała się w moją odkrytą twarz przez mniej niż sekundę, zanim jej spojrzenie się przesunęło, ale niewątpliwa litość w jej oczach sprawiła, że mój żołądek wydrążył się ze smutku. Moje oczy wylądowały na lustrze za jej głową i wpatrywałem się w swoje odbicie. 

Pierwszą rzeczą, na którą zawsze zwracałem uwagę, gdy patrzyłem w lustro, były moje oczy. Ale teraz widziałem tylko poszarpane linie po lewej stronie mojej twarzy. Tkanka blizny zagoiła się, ale nie przed pozostawieniem trwałego efektu oparzeń i odłamków szkła, które tak okrutnie przecięły moją twarz. Skóra była mocno naciągnięta wzdłuż zmasakrowanej tkanki - moje zmasakrowane ciało, grudkowate i napięte, różowe i zniechęcające - brzydkie.  

Dotknęłam policzka, czując pod opuszkami palców wyboiste blizny. Mapa blizn po lewej stronie mojej twarzy opowiadała pewną historię, nawiedzającą. Moje palce pocierały o wyblakłe srebrne wstęgi na czole, rozciętą brew i przez nierówne wgłębienia i linie wyryte w policzku, gdzie kiedyś była miękka skóra. 

Wyglądało to tak, jakby ktoś wziął ostry nóż do mojej twarzy, przecinając delikatne ciało, jakby kroił jabłka.  

Piękna, powiedzieliby. 

Bestia, szeptały teraz. 

Gracelynn powiedziałaby, że urodę mamy po matce, bo jej wygląd był chwalony przez wielu. Ale teraz słowo piękno było tylko brzydkim przypomnieniem mojej splamionej przeszłości i złamanej przyszłości. 

Myśl o tym, że Killian podniesie mój welon przed ołtarzem, niemal mnie sparaliżowała, ale wiedziałam, że tego nie zrobi. Killian Spencer był kimś więcej niż tylko okrutnym. Bo wciąż był lojalny wobec swojej dawnej miłości. 

I nawet gdyby próbował podnieść mój welon - nie pozwoliłabym mu na to. Konsekwencje niech będą przeklęte.  

"Chyba wezmę ciepłą ba-" 

Drzwi się otworzyły, powodując, że oboje się wzdrygnęliśmy, a ja rzuciłam się po mój mniejszy welon, ten, który zawsze nosiłam.  

"Och, Killian," Selene wybuchła. 

Moje serce spadło do dołu żołądka. Wydałam gorączkowy krzyk, próbując przypiąć mój welon na miejsce. Moja skóra zaczęła się czołgać, a chore uczucie powróciło. Jakbym została wielokrotnie katapultowana w powietrze i miałam potrzebę zwymiotowania teraz. 

"Wynoś się," powiedział Killian, jego głos był niski i groźny.  

"Cóż, ja-" Selene spojrzała między Killianem a mną, a kiedy wziąłem drżący oddech i przytaknąłem, dała mi niepewny uśmiech przed odejściem. 

Drzwi zamknęły się za moimi plecami, pozostawiając mnie samą w pokoju z Killianem. 

"Dlaczego tu jesteś?" Spiąłem się, całe moje ciało się trzęsło. 

"Nasi ojcowie oczekują, że skonsumujemy to małżeństwo", Killian splunął, jego słowa gwałtowne i szorstkie dla moich uszu. Słyszałam, jak przesuwa się po pokoju, czułam, jak przybliża się do mnie. Trzymałam plecy do niego, kiedy realizacja w końcu zaświtała mi, że byłam tylko w cienkiej białej koszulce i majtkach. 

"Skonsumować to małżeństwo?" Wypuściłam z siebie pozbawiony humoru śmiech. "Nie mogłeś nawet znieść pocałowania mnie przy ołtarzu". 

Był teraz znacznie bliżej, jego ciepło rozchodziło się po moich plecach. Był tak blisko, że czułam jego oddech wachlujący na karku i materiał jego spodni ocierający się o moje nagie nogi. Moja skóra pokryła się gęsią skórką, a ja zadrżałam z powodu jego bliskości. Wtłoczył się we mnie, przyciskając mnie do próżności.  

Killian sprawił, że poczułam się mała i bezbronna. Ale nie był człowiekiem miłosiernym. 

"Odwróć się" - rozkazał Killian. 

"Nie przyjmuję od ciebie rozkazów", odetchnęłam. 

Moje serce zająknęło się, gdy jego palce pasły się na moim łokciu. "Może powinieneś po prostu zamknąć się i zrobić to, co ci kazano, żono". 

Obróciłam się, zamykając oczy z Killianem. Moje ręce wylądowały na jego klatce piersiowej i popchnęłam, stawiając trochę dystansu między nami. "Dwa lata nie zmieniły faktu, że nadal jesteś takim samym dupkiem jak wtedy, gdy widziałem cię po raz ostatni". 

Killian chwycił mnie za łokieć i pociągnął bliżej. Moje nogi były niestabilne, więc zachwiałam się na nogach, zanim zderzyłam się z jego ramionami. Obniżył głowę tak, że byliśmy na poziomie oczu. "Dwa lata nie zmieniły faktu, że zabiłaś swoją siostrę," wysyczał w moją twarz. 

Moje blizny swędziały. Kiedy wzdrygnąłem się, kącik jego ust wykrzywił się z drwiną. Jego przystojna twarz pociemniała i wyglądał jak upadły anioł, z uporczywą potrzebą chorej zemsty.  

"Masz zamiar rzucać mi to w twarz przez resztę naszego życia?" Starałam się brzmieć mocno, ale moje słowa wyszły tylko zdławione. "Wiem, co zrobiłem tamtej nocy. Mam blizny, które to potwierdzają!" 

To był mój pierwszy błąd - pokazanie mu mojej słabości. Bo Killian robił tylko to, w czym był najlepszy. Karmił się moim gniewem i moją bezbronnością. 

Miałam zwyczaj chować za swoją zasłoną nie tylko twarz, ale i emocje. Tyle że Killian wciąż mógł mnie zobaczyć.  

Cienki kawałek materiału nie wystarczył, by ukryć mnie przed jego nienawiścią.  

Ani by ochronić mnie przed jego gniewem.  

I jego niekończącym się upokorzeniem i torturami. 

Zasłona nie przypominała mi tylko o tym, że byłam uszkodzonym towarem... i byłam na łasce Killiana.  

Przy ołtarzu nie było przysięgi, że będzie mnie kochać i pielęgnować. Nie było honoru w naszym związku, nie było miłości w naszej historii... i nie było odkupienia za nasze błędy.  

Killian Spencer przysięgał, że będzie mnie cierpiał do końca moich dni.  

To nie był ślub. To był bilet w jedną stronę na wieczne potępienie. 

Szarpnął mnie bliżej, jego usta zawisły na moich. Czułam jego oddech na mojej skórze przez czarny, koronkowy welon. Pachniał swoją wodą kolońską i wodą po goleniu, zmieszaną z silną wonią alkoholu. Jego palce zacisnęły się wokół mojego nadgarstka, a ja wygrałam, czując, jak jego paznokcie zagłębiają się w mojej skórze. Jego oczy pociemniały; były prawie czarne jak smoła. 

"Dlaczego... dlaczego twoje oczy są tak bardzo podobne do jej? To mnie kurwa prześladuje" - szepnął Killian, szorstkość w jego głosie pogłębiając się. "Ty. jesteś. Każdym. przypomnieniem. O. What. I. Lost." 

Jego gorzkie słowa ociekały jadem, ale nie winiłem go za to. Byliśmy razem trujący. Toksyczni. I naprawdę nie było na to lekarstwa. 

"Jeśli tak bardzo ci ją przypominam, co sprawia, że myślisz, że możesz skonsumować to małżeństwo?" wysyczałam, jednocześnie oblewając się zimnym potem. "Powiedz mi, Killian. Czy naprawdę możesz się ze mną przespać? Pieprzyć kobietę, która przypomina ci o twoim złamanym sercu?". 

Puścił mnie, jakbym go sparzyła, i odepchnął od siebie. Ręka, która mnie dotknęła; patrzyłem, jak jego palce napinają się, zanim zwinął je w pięść. Wściekłość i obrzydzenie wirowały w jego bezdennych, ciemnych oczach. 

Killian zrobił krok do tyłu. "Nie masz, kurwa, pojęcia, z czym się bawisz. Pożałujesz, że ze mnie drwisz". 

"Co jeszcze mogę stracić? Straciłem siostrę i wolność. A teraz utknęłam z człowiekiem, który brzydzi się samym widokiem mnie. Nie możesz mnie skrzywdzić, bo osiągnęłam już swój próg bólu i nieszczęścia. Ale próbuj dalej, drogi mężu". 

Przekrzywił głowę na bok, jego postawa zmieniła się z wściekłej na... prawie zdystansowaną. W milczeniu oceniał mnie, traktując moje wyzwanie jako groźbę. Po sekundzie straszliwej ciszy, wypełnionej niewątpliwym napięciem, w końcu przesunął się na nogach i odszedł. 

Kiedy dotarł do drzwi, zatrzymał się - tylko po to, by obrócić się i ponownie stanąć twarzą w twarz ze mną. Jego przeszywające spojrzenie zdawało się powalać moje mechanizmy obronne, drążąc pod moim ciałem, zagłębiając się w moje kości i zagłębiając się pod klatkę wokół mojego serca. 

Killian spalił mnie na miejscu jednym tnącym spojrzeniem. 

A moje prochy leżały u jego stóp. 

"Złamię cię, Bestio". 

ROZDZIAŁ CZWARTY

ROZDZIAŁ CZWARTY 

Julianna 

Tydzień później 

Kwiaty zaczęły kwitnąć i ogród pachniał wiosną i świeżymi kwiatami. Wczoraj posadziłam nowe nasiona ranunculusów, ale musiałam czekać prawie trzy miesiące, zanim zaczęły kwitnąć. 

Zawsze wolałam gardenie i ranunculusy od róż. Nie były tak popularne ani tak znane jak róże, ale równie piękne i znaczące. Potarłam palcami płatek różowej róży, czując jej miękkość pod opuszkami palców. 

Piękny zapach róż rozszedł się po całym ogrodzie, gdy szłam ścieżką, w kierunku mojego ulubionego miejsca. Schowałam grubą książkę pod pachę i ominęłam zielony labirynt w drodze do altany w stylu wiktoriańskim. Znajdowała się ona tuż obok małego jeziorka i znalazłem się tam więcej razy niż mogłem zliczyć. To miejsce było niesamowicie ciche i samotne, ale spokojne. 

Kopuła z kutego żelaza i rzeźbiony marmur tworzyły altanę. Usadowiłam się na ławce, otwierając książkę w miejscu, w którym zostawiłam ją rano. Czytałam Wichrowe Wzgórza więcej razy niż mogłam zliczyć i prawdopodobnie zapamiętałam każdą pojedynczą linijkę, ale nadal był to jeden z moich ulubionych klasyków literatury angielskiej. Za nią podążają wszelkie dzieła Jane Austen i Edgara Allana Poe. 

Podobnie jak moja miłość do starożytnych zamków i tragicznych historii miłosnych, uwielbiałam wszystko, co historyczne i klasyczne. Czasami zastanawiałam się, czy może urodziłam się w złej epoce. 

Byłam tak zagubiona w Heathcliffie i Catherine, że nie usłyszałam, jak ktoś się do mnie zbliża.  

"Pani Spencer." Głos był łagodny, ale i tak podskoczyłam i zatrzasnęłam książkę. Moja ręka powędrowała do mojego czarnego welonu, aby upewnić się, że jest na miejscu, zanim odwróciłam się w stronę głosu. 

Lokaj, Stephen, złożył mi lekki ukłon w podziękowaniu. Stephen musiał być w swoich wczesnych latach sześćdziesiątych, a jego rodzina, od ponad sześciu pokoleń, była lokajem tego zamku. "Emily prosiła mnie, żebym cię odnalazł, z wiadomością. Mówi, że tort jest gotowy." 

Zatrzasnęłam się na nogi. "Co? Minęła już godzina?" 

"Najwyraźniej tak." Stephen uśmiechnął się. "Jest podekscytowana, że ma kogoś z taką samą pasją do pieczenia". 

Zeszłam po schodach altanki i stanęłam obok Stephena, który przedstawił mi swój łokieć. Obdarzyłam go pytającym spojrzeniem.  

"Humor, pani Spencer," powiedział. "Ścieżka tutaj jest nierówna. Pozwoli pani, że pomogę." 

Gdybym nie wiedziała lepiej, pomyślałabym, że robi sobie jaja z moich słabych nóg i mojego utykania, ale było zupełnie odwrotnie. On tylko starał się być rozważny. 

"Jesteś słodki, Stephen". Zwinąłem moje palce wokół crook jego łokcia i pozwoliłem mu poprowadzić mnie przez ogród. "Czy nie powiedziałem tobie i Emily, żebyście nazywali mnie Julianną?". 

"To nie jest odpowiednie." 

"Cóż, nie czuję się komfortowo z byciem nazywaną panią Spencer". Chociaż byłam teraz żoną Killiana, po prostu nie chciałam żadnych przypomnień o nim lub naszym już skazanym na zagładę małżeństwie. 

Killian opuścił Wyspę w noc naszego ślubu. To był ostatni raz, kiedy go widziałam lub słyszałam od niego. Wszyscy goście, a także mój ojciec i William Spencer wyjechali następnego dnia rano.  

On po prostu... zostawił mnie tutaj. Na własną rękę. W tym nieznanym miejscu, bez żadnej myśli, że pewnie ja też chcę wrócić do domu? 

Nie. Po prostu go to nie obchodziło. 

Killian po prostu odszedł bez drugiego spojrzenia.  

Teraz ja byłam uwięziona. No, nie do końca uwięziona... Mogłam bez problemu wezwać łódź, która by po mnie przypłynęła... 

Więc, może nadal byłem tu z powodu lekkiej ciekawości. To miejsce miało tyle historii, tyle opowieści do opowiedzenia. Byłem przytłoczony potrzebą poznania wszystkiego. Moja ciekawość była niezrównana przez ostatnie siedem dni. Zwiedziłem większość zamku i terenu. 

Przeszedłem nawet przez labirynt w ogrodzie... tylko po to, by w końcu zgubić się tam na wiele godzin. 

"Nie chcemy, żebyś czuł się nieswojo," powiedział Stephen, zwracając moją uwagę z powrotem na niego. 

"W takim razie, proszę, mów mi Julianna". 

Stephen zwolnił, wyglądając na zamyślonego i trochę niespokojnego. "To jest sprzeczne ze wszystkimi moimi tradycjami... 

"Nie jestem tradycyjną panną młodą ze Spencer," wcięłam się. 

Roześmiał się, kącik oczu marszcząc. "Teraz, to jest całkiem prawdziwe. Złamałaś wszystkie tradycje, i szczerze mówiąc, myślę, że to jest dokładnie to, czego potrzebowaliśmy." 

"Więc, Julianna?" zapytałam, niemal z nadzieją. 

Przytaknął. "Julianna." 

"Tak!" Zrobiłam małą hopę, co tylko sprawiło, że Stephen roześmiał się głośniej. 

Zanim dotarliśmy do kuchni, moje nogi się trzęsły, ale byłam w znacznie przyjemniejszym nastroju.  

"Emily," powiedziałem, patrząc na starszą kobietę, która była pochylona nad stołem, przenosząc upieczone ciasto na stojak do dekoracji. "Stephen zgodził się, aby nazywać mnie Julianną. W związku z tym musisz zwracać się do mnie również po imieniu". 

"Och, czyżby teraz?" mruknęła, zerkając szybko na męża, który wzruszył ramionami i cofnął się powoli.  

"Zostawię was dwie panie same. Miłej zabawy." 

A potem już go nie było. 

Emily była znacznie starszą i pulchną wersją Selene, która musiała odejść z moim ojcem - dzień po moim ślubie. Utrata jej towarzystwa bolała, ale Emily i Stephen pomogli wypełnić pustkę. 

"Proszę bardzo. Wszystko twoje do dekoracji, Julianna." Gestem wskazała na dwuwarstwowy tort czekoladowy. Uśmiechnęłam się, gdy Emily zwracała się do mnie po imieniu.  

Chciałam być kimś więcej niż panią Spencer, narzeczoną Killiana. Chciałam być Julianną, osobą, a nie naczyniem dla Killiana czy chodzącym łonem na wynajem.  

Przez następne trzydzieści minut Emily i ja chodziłyśmy tam i z powrotem, wspólnie dekorując tort. Ostatni raz piekłam coś przed... wypadkiem. 

Ale kiedy Emily dowiedziała się, że dzielimy pasję do pieczenia, namówiła mnie, żebym do niej dołączyła. Nie mogłam odmówić starszej kobiecie; była tak cholernie przekonująca.  

Kiedy ciasto było już gotowe, włożyłyśmy je do lodówki. To będzie nasz deser na dzisiejszy wieczór. "Dlaczego nie odpoczniesz, dopóki kolacja nie będzie gotowa?" Emily zasugerowała. 

Przytaknąłem i opuściłem kuchnię, a ona zrobiła to, w czym była najlepsza.  

To był idealny czas dla mnie, aby kontynuować zwiedzanie zamku. 

Trzy godziny po obiedzie znalazłam się w małej bibliotece na wschodniej huśtawce, która była teraz moją stroną zamku. 

Z utęsknieniem czekałem na zakończenie Wichrowych Wzgórz i byłem teraz z moim drugim zbiorem poezji Edgara Allana Poe. Dwa dni temu znalazłem oprawione w skórę wydanie na jednej z półek. 

Po przesunięciu się w lewo wyprostowałem się na krześle i zwróciłem uwagę na intruza. Serce podeszło mi do gardła, a obok mnie na stole siedziała młoda dziewczyna. 

Czy to była ta osoba, o której myślałam? 

Emily powiedziała mi, że ma wnuczkę, która tu mieszka, ale najwyraźniej nie lubiła poznawać nowych ludzi, więc nigdy nie widziałam tej dziewczyny. 

Miała na sobie podarte dżinsy i krzykliwy różowy sweter, a jej czarne włosy spiętrzone w niechlujny kok na szczycie głowy. Miała kolczyk w przegrodzie i wyglądała zupełnie nonszalancko i swobodnie jak na kogoś, kto właśnie się do mnie zakradł. 

"Jak się tu dostałaś?" Zapytałem, patrząc na dziewczynę podejrzliwie.  

Ona zacisnęła wargi. "Mam swoje sposoby". 

"Jak długo mnie obserwujesz?" 

"Tydzień." 

Moje brwi ściągnęły się w górę w zaskoczeniu. "Więc dlaczego nigdy nie dałeś znać o swojej obecności?" 

Wsunęła rękę do kieszeni swojego swetra i wyciągnęła paczkę gumy. Dziewczyna popped plasterek w jej ustach przed zaoferowaniem mi kawałka, ale potrząsnąłem głową.  

"Cóż, nie jestem osobą od ludzi," zaczęła. "Upewniałam się, że jesteś bezpieczna, zanim do ciebie podeszłam". 

"A co sprawiło, że w końcu do mnie podeszłaś?" 

"Książka." Kiwnęła na moją rękę, w której wciąż trzymałem zbiór Edgara Allana Poe. "Mogę ją pożyczyć?" 

"Lubisz poezję?" zapytałem, uśmiechając się. 

"Tak, ale jeszcze nie czytałem tego zbioru. Nie wiedziałem, że mamy go w tej bibliotece." 

Potarłem palcami po gładkiej powierzchni książki. "Ile masz lat?" zapytałem, odnajdując w sobie chęć do rozmowy z nią. 

"Czternaście." 

Tak młoda, tak pełna życia. Zastanawiałem się, jak by to było czuć. 

"Mógłbym dać ci książkę, ale jeszcze nawet mi się nie przedstawiłaś. Jak masz na imię?" 

Przewróciła oczami, jak typowa siarczysta czternastolatka. "Mirai. Oznacza przyszłość po japońsku." 

"To ładne imię. Jestem Julianna," przedstawiłam się. 

Machnęła ręką, jak gdyby lekceważąc moje przedstawienie się. "A, wiem. Żona Killiana Spencera. Dziewczyna, która ukrywa się za swoim welonem. Nowa pani tego nawiedzonego zamku. O tak, wiem, kim jesteś". 

"Jesteś inteligentna," wymamrotałem. 

"Sarkazm do ciebie nie pasuje," powiedziała, popping jej gumy w tak obskurny sposób, że powinno to mnie zirytować, ale byłem zdecydowanie zaintrygowany tą dziewczyną. 

A może po prostu byłem samotny od tak dawna... że po prostu pragnąłem towarzystwa, albo po prostu kogoś, z kim mógłbym porozmawiać. 

Zamknęłam książkę i położyłam ją na stoliku do kawy przed sobą, stukając palcami w okładkę. "Jak długo mieszkasz w tym zamku?" 

"Prawie dekadę. Moja matka jest narkomanką i mogłaby się o mnie mniej troszczyć. Moja babcia, Emily, jest moją opiekunką". 

Było mi na końcu języka, żeby przeprosić lub może złożyć jej kondolencje, ale zobaczyłem wyraz jej twarzy i zrozumiałem, że ta dziewczyna nie chce żadnej litości. Nikt nie mógł tego zrozumieć lepiej niż ja. 

Litość była brzydka dla ludzi takich jak my, trucizna bez swojego lekarstwa. Chcieliśmy tylko, żeby ludzie nas rozumieli. 

Spojrzałem na Mirai i zobaczyłem tylko młodszą wersję siebie. "Więc, musisz znać kilka historii o tym miejscu?" 

Mirai ćwiartował brwi. "Znam wiele historii." 

Uśmiechnąłem się, choć było to ukryte za moją czarną zasłoną. "Pierwsze pytanie, czy to miejsce jest naprawdę nawiedzone?" 

"Yup," wyskoczyła p i jednocześnie skinęła głową. "Zdecydowanie. Duch Arabelli przemierza te korytarze". 

Zaciekawiona, pochyliłam się do przodu. "Arabella?" zapytałem. 

"Marchionowa z Wingintam. Żona pierwszego markiza tego zamku," wyjaśniła cierpliwie Mirai. "Byli pierwszą parą, która się tu osiedliła". 

"To oni są tą tragiczną historią miłosną, o której słyszałam?" Umierałem, aby dowiedzieć się o tej parze, odkąd usłyszałem o Isle Rosa-Maria, ale zarówno Emily, jak i Stephen byli niezainteresowani moimi pytaniami i ledwie udzielili mi dobrych odpowiedzi. 

"Yup. I są jeszcze trzy inne. Przed tobą, tylko cztery pary mieszkały w tym zamku i każda historia zakończyła się tragicznie." Mirai wstrzymała się, patrząc zamyślona, zanim skinęła do siebie i kontynuowała. "Ostatnia para mieszkała tu w 1914 roku, tuż przed pierwszą wojną światową. Mężczyzna zginął w bitwie, a żona wkrótce uległa chorobie serca i skończyła odchodząc dwa tygodnie po śmierci męża. Była wtedy w ciąży." 

Patrzyłem na nią, moja szczęka zwiotczała. "Chcesz powiedzieć, że ten zamek jest opuszczony od ponad stu lat?" 

Jej usta wykrzywiły się w zaraźliwy uśmiech. "Cóż, niezupełnie! Gosposie i lokaje utrzymywali to miejsce wypolerowane i nadające się do życia. Moja babcia, jej mama i mama jej mamy... wszystkie były gospodyniami tego miejsca. Praktycznie utrzymywały to miejsce przy życiu." 

"To ciekawe," mruknęłam. "Wracając do Marchioness Arabella. Czy to nie było nazywane Isle Wingintam? Dlaczego markizy zmieniły nazwę na Rosa-Maria?" 

Mirai kłapnęła na mnie językiem, uśmiechając się. "Teraz zadajesz dobre pytania." 

Wypuściłem mały śmiech na niegodziwy wyraz jej twarzy. Była małą plotkarką, ta jedna, a ja pochłaniałem każdy szczegół tej historii. 

Obie pochyliłyśmy się do przodu, jakbyśmy dzieliły się jakąś tajemnicą. "Nikt nie wie, dlaczego Markizy zmieniły imię na Rosa-Maria. Nikt nie zna znaczenia, jakie kryło się za tym imieniem, czym było i kim było. Ale są... plotki." 

Uśmiechnąłem się do brwi, czekając.  

"Przed Arabellą, Markiz był zakochany w innej damie. Miał krótki romans, ale niestety był zaręczony z Arabellą, a kiedy się pobrali, dama opuściła Markizów i wtedy właśnie postanowił osiedlić się na Wyspie. Z dala od wspomnień kochanki. Plotki mówią więc, że Rosa-Maria była jego kochanką."  

Usiadła z powrotem, pocierając palcami podbródek. "Ale to wszystko są plotki. Nikt nie zna prawdy." 

Mój żołądek trzepotał, ale w mojej piersi pojawił się pang bólu. Ból, którego wcześniej nie było, ale to było tylko echo mojego własnego złamanego serca. "Jeśli to co mówisz jest prawdą... to musiało być bolesne dla Arabelli. Życie w cieniu kochanki jej męża." 

Dokładnie wiedziałam, jakie to uczucie. 

"Mówią, że była w nim szaleńczo zakochana, ale biedna Arabella skończyła tylko na odrzuceniu i nieszczęściu. Odeszła bez miłości i oddania swojego męża. Ale to coś bardziej tragicznego niż to. Opowieść o nieodwzajemnionej miłości, złamanym sercu, zazdrości i śmierci." 

Usadowiłam się z powrotem w fotelu, uśmiechnięta i rozkosznie zaintrygowana. "Mamy całą noc."

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Złoczyńca"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️