Proloog
========== Proloog ========== Zack Toen ik kwam opdagen voor de wedstrijd van vanavond, wist ik niet dat het zou proberen me te vermoorden. Ik zie de krantenkoppen al voor me: D-1 hockey speler sterft tijdens de grootste wedstrijd van het jaar. Wat dan ook. Ik druk die gedachten weg en schaats de baan op, mijn ongecontroleerde hartslag negerend. Ik kan niet doodgaan. Tuurlijk, ik scoorde twee goals in de eerste twee periodes, zelfs na een paar zware body checks, maar dat is niet genoeg als ik het gelijkspel wil breken. Ik heb een hattrick nodig. Ik moet de held zijn. Maar hoe meer ik denk aan het feit dat mijn borst sneller bonst dan zou moeten, hoe erger het wordt. Rustig aan, zeg ik tegen mijn hart. Alsjeblieft. Dat doet het niet, en ik adem langzaam in door mijn neus en dan uit door mijn mond. Diepe ademhalingen koelen me meestal af als de angst voor een optreden toeslaat, maar de arena draait, en ik weersta de drang om terug naar de bank te schaatsen en mijn hoofd tussen mijn benen te steken. Schud het van je af, Z. Het zijn gewoon zenuwen voor het thuispubliek. Gebruik het als energie. Maar dit... dit voelt anders. Als een trein die op het punt staat te ontsporen. Mijn kaak wordt gespannen en ik bal mijn vuisten, mezelf fysiek verplichtend om de ene schaats voor de andere te duwen. Gekleed in ons zwart en goud gaan het team en ik naar het midden van de baan en naar de faceoff. Even denk ik aan de mensen op de tribune. Kijken. Ze vertrouwen erop dat ik de hockeyster ben. Hij heeft alles, zegt men. Eerste keus in de NHL. Hobey Baker Award winnaar. "Z? Gaat het?" Het is Eric, mijn vleugelspeler en beste vriend. Zonder te kijken, weet ik dat de roodharige reus me beoordeelt - waarschijnlijk met een grijns op zijn bebaarde gezicht. Hij zal denken dat ik gek geworden ben. Hij zal denken dat ik me niet kan beheersen als het er echt op aankomt. Ik word verondersteld sterk te zijn. Ik ben de aanvoerder. Ik ben dit team. "Z?" Zijn stem is indringender. "Ben je er klaar voor?" Mijn borstkas knijpt en mijn armen tintelen. Ga ik dood? Kijk niet naar hem. Die gast ziet alles. Ik geef hem een knikje. Reece, mijn jongere broer en een andere versie van mezelf, zozeer dat het griezelig is, komt aan de andere kant. Hij slaat me op de rug met zijn gehandschoende hand en wijst met zijn stick naar de Minnesota-Duluth spelers. "Klaar om bulldoggen een pak slaag te geven?" "Ja." Een van de verdedigers van de tegenpartij ziet me en maakt een onzedelijk gebaar met zijn handen. Het is maar een gewone seizoenswedstrijd, maar de rivaliteit tussen onze universiteiten gaat veertig jaar terug. Ze hebben ons vorig jaar tijdens de Frozen Four ook verslagen. Koude vastberadenheid groeit, vechtend met mijn hart terwijl ik mijn tanden knars. Als je kampioen wilt worden, moet je de grootste bergen stap voor stap beklimmen, en op dit moment is dit team de Mount Everest. Ik moet scoren. Een klam gevoel overvalt me. Shit. Pak aan. Jezelf. Samen. Ergens in de verte schreeuwt een eenzame vrouwelijke fan "Go, Z!" en de rillingen lopen over mijn rug. Zij is het niet, maar iets in de stem is bekend genoeg dat het me terug in de tijd stuurt naar een plek waar ik dacht dat de wereld goud was. Ze is dood en ik weet het, maar toch... Paniek knaagt aan mijn lichaam terwijl de koude lucht om me heen heet en dik wordt. Mijn keel wordt gespannen en ik kan niet anders dan mijn helm afzetten. Mijn hersenen willen uit mijn hoofd klimmen en de spanning wegduwen. Mijn stick wiebelt als ik ermee jongleer, zodat hij niet op het ijs klettert. Word wakker, Z. Je hart springt uit je borst. Coach Swearingen schreeuwt iets, en ik draai mijn hoofd om hem aan te kijken, zijn lippen bewegend in slow motion. De lichten van de arena verblinden me, en het voelt als een enorme inspanning, maar ik slaag er op de een of andere manier in mijn hand op te steken om de schittering af te schermen. Ik slinger en ik denk dat ik as in mijn mond proef. God, deze helm verstikt me. Mijn ledematen zijn brokken lood, en ik stop, hijgend terwijl ik vooroverbuig op het ijs tot ik weer kan staan. Ik ben me vaag bewust van de blikken van de officials, het geroep van mijn teamgenoten, de golf van stilte die langzaam over de arena drijft. Reece en Eric roepen mijn naam. Iemand raakt mijn arm aan - ik denk een official - maar ik veeg zijn hand weg. "Z! Z! Z!" Het is dat meisje op de tribune weer. Ik kan dit niet doen waar iedereen bij is. Zack Morgan is niet zwak. Ik ben een verdomde superster. Ook al verdien ik het niet. Op dat moment ren ik weg. Tegen de tijd dat ik voorbij de andere spelers op de bank ben - ik kan ze niet aankijken uit angst dat ze zien wat een totale ramp ik ben - heb ik mijn helm en handschoenen al uit. Met mijn borst vooruit en lucht slurpend die er niet is, ren ik door de verduisterde hal, mijn hart als een op hol geslagen trein. Gewoon gaan. Maar ik weet niet waarheen. Ik weet niet wat ik doe. Ik weet alleen dat ik deze waanzin moet stoppen. Je hebt dit aan jezelf te danken, zegt een stemmetje in mijn hoofd. Je had harder moeten trainen. Je had die extra kilometer moeten rennen. Je had moeten mediteren. Je had drie doelpunten moeten maken in plaats van twee in de eerste periode en dan was deze druk er niet geweest. Dit is niet normaal. Ik adem snel uit, probeer goed te ademen, maar God help me, ik kan niet... Ik ren naar de kleedkamer, mijn benen pompen om er te komen. Ik gooi de deur open en ga naar binnen, mijn lichaam trilt als ik mijn trui uittrek, gevolgd door mijn beenbeschermers. Als ik alleen in mijn broek sta, zijn mijn ogen wild als ik de ruimte doorneem en de reusachtige leeuw op de muur zie met daaronder de slogan Never Give Up. Ik ren naar mijn houten kastje, reik naar binnen en trek het kleine zilveren medaillon uit een haak. Ik draag het niet tijdens wedstrijden, maar misschien zou ik dat wel moeten doen. Misschien moet ik dat wel doen, als herinnering. "Nothing gold can stay," fluister ik hardop, de woorden de titel en de laatste regel van een gedicht van Robert Frost. Met de ketting in mijn handpalm wrijf ik met mijn duim over de zilveren cirkel en voel de letters. In de verte hoor ik stampende voetstappen - medici en trainers, altijd klaar. Mijn borst klopt en klopt en klopt, steeds sneller, steeds meer vaart, en de duisternis sluipt in mijn zicht als ik de ketting om mijn nek doe. Mijn knieën knikken en ik zak in elkaar op de grond. Het spijt me, het spijt me, het spijt me, fluister ik tegen het meisje dat ik vermoord heb.
1. Suiker (1)
---------- 1 ---------- ========== Suiker ========== Twee weken later Luister, normaal verstop ik me niet achter een stoffige oude steunpilaar in de kelder van het Kappa huis, maar als ik het doe, ben ik een echte ninja. In feite hou ik dit stuk hout al tien minuten omhoog, nippend aan walgelijke punch terwijl ik af en toe mijn hoofd naar buiten steek en de schemerige ruimte overzie. Het is mijn eerste studentenfeest - nogal triest voor een laatstejaars - en ik ben zo nerveus als een langstaartige kat in een kamer vol dronken, gymmende studentes. Verrassend genoeg heeft niemand mijn heimelijke blikken vanuit mijn schuilplaats opgemerkt, behalve die gluiperige student in de hoek. Het ergste is dat hij een te strak zwart shirt over zijn bierbuik draagt met de tekst Blink If You Want Me, en helaas kijk ik soms per ongeluk in zijn richting en maken we oogcontact. Natuurlijk knipper ik. Ik bedoel, ik kan niet zomaar niet knipperen. Hij zwaait met een sierlijke vinger en vraagt me te komen. Voor de honderdste keer. "Jezus," zeg ik onder mijn adem. Nooit in een miljoen jaar schitteren mijn ogen. Trouwens, het is de hockeyspeler voor wie ik hier ben - degene die niet op dit feest is gekomen om de grote overwinning op Western Michigan dit weekend te vieren. Vloekend onder mijn adem kijk ik voor de tweede keer op mijn horloge, alsof er in de laatste paar minuten iets veranderd is. Slapen of studeren deze feestgangers wel eens? Hoe gaan ze om met katers de volgende dag? Het is al tien uur op een zondagavond en ik zou terug in mijn kamer moeten zijn, opgerold op mijn bed Ding Dongs en Doritos verslindend terwijl ik de aantekeningen voor de lessen van morgen doorneem. Mijn schouders drukken tegen de kolom als een zwerm giechelende meisjes op hoge hakken langs me wankelt. Een van hen knalt met haar elleboog in mijn zij, maar kijkt me nauwelijks aan. Terwijl ik over de pijnlijke plek wrijf, roep ik in mijn liefste zuidelijke accent, dat tevoorschijn komt als ik kwaad ben. "Maak je geen zorgen om mij. Ik ben fiiiiine!" Ze draaien zich niet eens om. Ugh. Ik zucht. Alles wat ik wil is dit feest verlaten, mijn trui en hemdje aantrekken, en uitrusten, misschien wat HBO aanzetten als mijn studie voorbij is. Het vergt veel werk om naar één van de meest prestigieuze en duurste universiteiten in het Midwesten te gaan. Welkom bij Hawthorne University. Ik blaas op een stuk witblond haar dat uit mijn hoofdband is gekomen. Misschien komt hij niet opdagen. Dan gebeurt het. Een elektrische stroom knettert in de lucht en de feestgangers stoppen met praten, kijken verwachtingsvol rond, bijna alsof ze weten dat er iets groots aankomt. Hij is het. Moet wel. Niemand anders heeft zo'n stom effect op mensen. Ik sta op mijn tenen en kijk hoe Zack Morgan, AKA Z, AKA de Hartenbreker, AKA Douchezak (dat is mijn eigen bijdrage aan de lijst) door de kelderdeur op de begane grond stapt en zijn hoofd buigt zodat hij niet tegen het kozijn stoot. Hartenbreker. Pfft. Met andere woorden, hij is een vrouwenversierder. Maar dat is een betwistbaar punt. Ik ben hier niet om maatschappelijke stereotypen van toekomstige pro-atleten te bespreken. Ik ben hier om te onderhandelen. Twee andere spelers - een blonde en een roodharige - flankeren hem aan elke kant als schaakstukken die hun koning beschermen. Ik knijp mijn ogen dicht. Ik denk dat die jongens zijn ... vleugelspelers? De DJ zet de muziek zachter om aan te kondigen dat het hockeyteam is gearriveerd, en er gaat een geroezemoes door het publiek als feestgangers klappen en juichen. De spelers bewegen, de zee van mensen scheidt zich genoeg zodat ik hem in zijn volle glorie kan zien en een tinteling van iets trekt langs mijn ruggengraat. Fijner dan kikkerhaar is wat mijn zuidelijke moeder over hem gezegd zou hebben, en het is ongetwijfeld waar. Hij is bloedgeil en dat komt je tegemoet als je naar hem kijkt, als een geweldige wind in een orkaan. Zonder al te veel op te vallen, bestudeer ik hem vanaf de onderkant van zijn zwarte motorlaarzen tot aan de strakke spijkerbroek die om zijn dijen zit, helemaal tot aan het getailleerde, supergladde donkergrijze leren jack dat zijn goedgebouwde bovenlichaam omhult. Bij iemand anders zou die jas pretentieus overkomen als een wannabe motorrijder, maar hij ziet eruit alsof hij net van een filmscherm komt. Hij is een grote Viking. Ik bekijk het 1,80 meter lange frame van de nummer 1 van de NHL. Blijkbaar is hij zo goed op het ijs dat de Nashville Predators hem in juni hebben gekozen en een jaar hebben gewacht tot hij zijn laatste jaar aan de HU had afgemaakt. Het is zeker niet alleen zijn gespierde, atletische gratie in de arena die de aandacht trekt. Het is dat gezicht. Geciseleerd en stevig en sterk, zijn kaak is spectaculair. En zijn lange, golvende, vuilblonde haar? Goede God, ik heb grappen gehoord over "hockey haar" en hoe heet het is - en nu zie ik waarom. Mijn vingers jeuken om het aan te raken. Zijn neus is vrij lang, passend bij zijn lengte, maar er is een kleine onvolkomenheid, een deukje, dat ik me voorstel als gevolg van een hockeyblessure. Het is onmogelijk om zijn oogkleur te zien in dit zwakke licht, maar ik weet al van zijn online HU bio dat ze grijs zijn. Alsof hij voelt dat ik staar, knippert hij met zijn ogen in mijn richting en ik verstijf, deels doodsbang dat hij me vindt, deels hopend dat hij me vindt. Zo was het vorige week ook toen ik op de ladies night in de Tipsy Moose kwam om hem te bespioneren. (Het stond in zijn biografie dat hij de populaire bar bezocht, dus ik zou het geen stalken noemen.) Die avond zat ik in een achterkamertje, nippend aan een shot zachte tequila, en probeerde de ruggengraat op te brengen om naar hem toe te gaan en mezelf voor te stellen. Ik bedoel, ik moet ergens beginnen, maar ik ben geen flirterig persoon. Ik heb ballen, begrijp me niet verkeerd, maar als het op hem aankomt, zijn de zenuwen groot. Je moet iets doen, zoetje. Met een diepe uitademing doe ik een stap naar hem toe, net als een groep meisjes van de studentenvereniging zijn naam roept en naar hem toe rent om hem gedag te zeggen, met een verrukte uitdrukking op hun gezicht alsof hij het grote cadeau op kerstochtend is. Kom op... Mijn handen draaien als mensen om hem heen staan, ook jongens, die hem op de rug klappen en zijn aandacht vragen. Ik neem het ze niet kwalijk, denk ik, als slijmen bij atleten je ding is.
1. Suiker (2)
Twijfel sluipt binnen, en ik frons, bang dat ik niet kan concurreren met dit soort aandacht. Ik ben niet sprankelend of zelfs een hockey fan. Hij loopt om de menigte heen en loopt naar het midden van de zaal, zijn blik speurt de omgeving af, en hoewel ik me achter de zuil heb teruggetrokken, lees ik de concentratie in zijn blik. Het gerucht gaat dat hij op bepaalde feestjes een nieuw meisje kiest voor de komende maand. Zie je wel? Douchezak. Miss december is blijkbaar gedumpt, en hij is klaar voor een nieuwe, als ik afga op de menigte vrouwen die naar hem toe komen. Terwijl ik toekijk, kruipt een meisje tussen de benen van haar vrienden door, springt voor hem op en slaat haar armen om zijn nek. Ze slaakt een gilletje en ik rol met mijn ogen. Alles wat ik nodig heb is wat popcorn en dit is een show. Na een paar knuffels weet hij zich van hen los te maken en neemt hij zijn intrek bij de dansvloer. Zijn twee vrienden staan naast hem terwijl hij de menigte afspeurt, zijn armen losjes langs zijn zij, zijn blik bewegend van het ene gezicht naar het andere alsof hij op zoek is naar iets speciaals, net zoals ik dat doe bij het uitzoeken van een goede donut. Zijn aandacht valt op de zuil, en zijn ogen dwalen tot ze de mijne opvangen. Ik bevries. Verdorie. Mijn lichaam zoemt, en ik laat bijna mijn kopje vallen als een stoot adrenaline mijn aderen oplicht. Goed. Misschien is dit niet zo moeilijk als ik dacht. Misschien kan ik zijn aandacht krijgen. Maar dan fronst hij. Wacht, waarom fronst hij? Ben ik zo verschrikkelijk? Nou, ja. Ik kijk omlaag naar mijn zwarte legging en mijn zwarte North Face jas. Ik ben een klodder in vormloze kleren, en ik denk dat ik feestkleding had kunnen aantrekken voordat ik kwam, maar dit extravaganza gebeurde direct na mijn werktijd en ik had geen tijd. "Ik kan dit niet," mompel ik onder mijn adem. Hij is de koning van het ijs, en ik ben gewoon... niemand. Ik kom uit het niets. Ik heb niets, letterlijk. Oké, ik heb drieënvijftig dollar op mijn betaalrekening, maar dat is nauwelijks genoeg tot mijn volgende salaris. Gelukkig zijn er beurzen en leningen. Maar man, die leningen zijn groot, ze wachten op me als ik afstudeer. Ik draai een haarlok om mijn wijsvinger, maak er een strakke spiraal van en laat hem dan los. Ik moet realistisch zijn. Dit gekke, onbezonnen idee zal nooit werken. Plus, ik heb geen tijd voor over-the-top, testosteron gedreven supersterren atleten. Tot nu dan. Ik moet tijd maken. Want Zack Morgan is de sleutel tot de rechtenstudie van mijn dromen. Hij moet alleen akkoord gaan om mijn nepvriendje te zijn.
2. Zack
---------- 2 ---------- ========== Zack ========== De deur van het Kappa huis doemt voor me op, en ik speel met het idee om weg te gaan. Ik haat de show die binnen op me wacht. Ik heb er genoeg van. Ik weet wat ze zien - een getalenteerde hockey speler met de wereld aan zijn voeten - maar het is niet waar. Niets is waar. Ik haal een hand door mijn haar. Wat ik zou moeten doen is hier weggaan en decompressie van onze overwinning van vanavond - die we nauwelijks uit onze kont hebben getrokken. Ik heb tenminste niet weer een aanval gehad. Mijn maag draait als ik terugdenk aan de Minnesota-Duluth wedstrijd en hoe ik mijn shit verloor. Ik kan dat niet weer laten gebeuren, niet als het genoeg pers krijgt dat de Predators het doorkrijgen. Ik raak de ketting onder mijn shirt aan. Het is geen magische talisman, maar het houdt me voorlopig met beide benen op de grond en zoals mijn nieuwe sportpsycholoog zegt, het kan zeker geen kwaad. Ik grijns. Hij zag mijn fout op TV, net als iedereen. Ik ben eerder nerveus en angstig geweest tijdens een wedstrijd, maar dat debacle... dat was nieuw. Ik voel kleur op mijn gezicht komen. Het was ook gênant. Die avond, de medici en trainers keken naar me en belden 911. Ik kwam bij en zei dat ze moesten stoppen. Verdomme, ik smeekte ze om de ambulance te annuleren, maar dat deden ze niet en ik belandde op de eerste hulp. Een EKG en een paar testen later, daar was ik, mijn hart in orde. Ons team verloor van onze grootste rivaal, en ik liep het ziekenhuis uit en vertelde het publiek dat ik onlangs griep had gehad en nog niet helemaal hersteld was. Leugen. Alleen de coach, Eric en Reece weten de waarheid. Want als mensen ontdekken dat ik echte angstproblemen heb, ben ik klaar in de NHL, al mijn dromen vernietigd. Dus de nieuwe psycholoog. Het ding is, je kunt een man niet genezen met een schuldgevoel zo diep dat het snijdt als een mes. "Kerel. Blijf je hier de hele nacht in de kou staan? Iedereen wacht." Eric knipoogt en knikt naar de deur. "Een meisje wil je dolgraag hebben." Ik werp een blik op hem, kijkend naar het gestylde donkerrode haar en de korte baard. Hij is helemaal uitgedost in zijn blauwe overhemd, pantalon en loafers - zijn I'm gonna get laid tonight outfit. Mijn beste vriend sinds de zomertraining in zijn eerste jaar, hij is een jaar jonger dan ik en zo scherp als wat onder die luchtige playboy-uiterlijk. "Het is gewoon een feestje, man." Dit komt van mijn broer Reece, die ook gekleed is voor een kutje, zijn gezicht hoekig en gebeiteld als het mijne. Zijn blonde haar is echter kort en hij is twee centimeter korter dan ik. Hij en het team zijn de reden dat ik besloot mijn laatste jaar af te maken terwijl ik direct naar de NHL had kunnen gaan. Ik wil zo graag een kampioenschap voor Hawthorne dat ik het in mijn botten voel. We hebben het vorig jaar gemist, en verdomme, dat steekt in mijn keel. Reece kijkt me aan met een blik van ergernis op zijn gezicht. "Je moet wat vrolijker worden. Vermaak jezelf." Genieten? Mijn lippen verstrakken. Hij snapt niet dat ik de aandacht moe ben. "Gaan jullie maar verder." Ik stop mijn handen in mijn jeans. "Ik bel een Uber en jij kunt mijn Escalade terugrijden." Ik denk dat de meeste Uber-chauffeurs al binnen zijn als ze vertrekken. Eric slaat een arm om mijn schouders. "Fuck dat. Deze mensen moeten ons zien. We hebben gewonnen en ze hebben dit gepland om jou te zien, de koning." Hij grijnst breed en oprecht, en ik moet grijnzen om de ontbrekende tand van vanavond. Hij zal het binnen een paar dagen laten maken, maar nu kan het hem niet eens schelen, hij is gewoon blij met onze overwinning. Ik kijk terug naar het Kappa huis. De laatste tijd herinneren deze overwinningsfeestjes me eraan dat ik geen lofbetuigingen verdien. Ik ben een verschrikkelijk persoon. En ik verlies langzaam mijn verstand. Ik weersta de drang om te gaan hardlopen, om mijn lichaam uit te putten tot ik niets meer voel dan het branden van de oefening. Ik wou dat ik normaal kon zijn en deze knoop in mijn buik kon nemen en het voor me laten werken, niet tegen me. Maar ik weet de waarheid, rechtstreeks van de hoofdarts: Je hebt een probleem. Dit is je nieuwe normaal. Ik adem diep in en langzaam uit. "Goed. Ik geef Eric een knikje en hij opent de deur, de muziek stroomt naar buiten. We lopen naar binnen en kijken de verduisterde kamer rond, en ik voel het gewicht van elke persoon in de kamer die naar me staart. Ik recht mijn schouders en werp een uitdagende blik terug, zet mijn masker op en doe alsof het me niets kan schelen. Mensen zwermen om ons heen en ik probeer de opwinding van de aandacht te voelen die ik vroeger had, maar ik heb alleen maar angst in mijn maag. Tot mijn blik door de kamer gaat en de hare ontmoet als ze om een kolom heen gluurt. Zij. Zij. Haar. Ik vernauw mijn ogen, mijn hart versnelt, mijn wenkbrauwen knikken. Ik heb haar eerder in het voorbijgaan gezien, die brede, intelligente ogen en die volle, pruilende mond met de lichte inkeping in het midden. Maar hier heb ik haar nog nooit gezien, en niet met los haar en zonder bril. Krijg de klere.
3. Suiker
---------- 3 ---------- ========== Suiker ========== In mijn kleine crossbodytas trilt mijn telefoon, waardoor mijn aandacht wordt afgeleid van het feest, en ik haal hem tevoorschijn. Hij doet dit al tien minuten en ik heb hem genegeerd, maar nu Zack er is en het wachten voorbij is, ben ik bang dat het Mara is die contact met me probeert op te nemen. Ze heeft me opgevoed sinds mijn moeder stierf, en het knaagt aan me dat als ze weg is, ik helemaal niemand meer heb, behalve de familie in LA - dat is Lower Alabama - en ik wil niets te maken hebben met de mensen van mijn vader. Het is mijn ex, Bennett, die me berichten stuurt, en er ontsnapt een lange zucht uit mijn mond als ik omhoog scroll en verschillende sms'jes zie. Mijn handen klemmen zich om het mobieltje. Ik klop op je deur. Waar ben je? Alsjeblieft, schat, open de deur. BTW, dit studentenhuis zuigt ballen. Jezus... fuck... waar ben je? Ik moet het afsluiten. Shit. Bel me, sms me. Wat dan ook. Alsjeblieft. Wat je die nacht zag... Het spijt me! Ik kan het uitleggen. Mijn hart valt, het voelt alsof iemand er een aambeeld op gegooid heeft. We zijn pas een maand uit elkaar, en ik mis de bedrieger nog steeds. Bekende woede komt naar boven en mijn maag draait zich om bij de herinnering dat ik hem met een ander meisje zag op de parkeerplaats van de bar waar hij met zijn band speelt. Ik herinner me de beslagen ramen van zijn Land Cruiser, haar benen schrijlings over de zijne op de bestuurdersstoel... Waarom zag ik niet wat een leugenaar hij was? Sexy tatoeages en een gitaar, Sugar. Ik was verblind. Ik werd erin gezogen en dronk de Kool-Aid. Ik denk terug aan de telefoonnummers die ik verfrommeld in zijn zakken vond, de lange, hongerige blikken van meisjes als hij op het podium stond, de manier waarop ze zwijmelden als hij een langzaam liedje zong, dat hij zogenaamd voor mij schreef. Hij was een tikkende tijdbom, wachtend om te ontploffen, en nou ja, ik denk dat hij dat deed - in een meid op de parkeerplaats. Ik kauw op mijn onderlip en duw de gedachten aan hem weg. Als ik de kamer rondkijk, zie ik mijn nieuwe kamergenote Julia aan de bar. Ze zwaait naar me, en ik antwoord met een knikje. Julia is niet mijn favoriete persoon in de wereld, maar ze ging akkoord om me hier te ontmoeten zodat ik niet de Lone Ranger zou zijn, en ik doe mijn best om haar te leren kennen. We hebben elkaar een paar weken geleden ontmoet toen ik na Kerstmis in het studentenhuis kwam wonen. Ik dacht oorspronkelijk dat ik met Bennett in zijn appartement buiten de campus zou wonen, dus ik had geen kamer geregeld, waardoor ik vast zat in Ellington Hall, een oude, krakende plek met sissende radiatoren en donkere trappenhuizen. Ik loop naar haar toe en plof neer op een van de krukken. Er is een harde glinstering in haar mooie whiskykleurige ogen als ze zich omdraait en me bestudeert, de beweging accentueert haar strapless zwarte leren jurk. Ze heeft delicate hakken aan haar voeten. Het is duidelijk dat mijn feestkleding niet deugt. "Waar was je?" vraagt ze. Ik kan haar niet vertellen dat ik me achter een steunbalk heb verschanst. Plus, de onafhankelijke trek in mij is geïrriteerd. "Waarom?" Ze kijkt me aan vanonder haar rokerige oogschaduw. "Je verdween en kwam nooit meer terug. Ik heb een hele ronde gemaakt om je te zoeken." "Ik kan prima voor mezelf zorgen, Julia. Ik werk bij Boobie Bungalow, de beste herenclub in Sparrow Lake, Minnesota," voeg ik er met een grijns aan toe, de slogan aanhalend van het verbleekte reclamebord naast de snelweg. Haar ogen worden zo groot als schoteltjes. "Je stript? Allemachtig. Je ziet er zo... mooi uit, maar ik denk dat je er de borsten voor hebt." "Bedankt, maar ik strip niet. Ik doe alleen boodschappen en sta soms achter de bar." Ze knikt. "Is dat hoe je van plan bent je rechtenstudie te betalen?" Ik neem nog een slokje punch. "Ik reken op studentenleningen voor de rechtenstudie." Ik kan Mara niet vragen om die rekening te betalen - een stripclub eigenaar maakt je niet rijk, en ze is technisch gezien niet eens familie. Ze is de enige goede vriendin die mijn moeder ooit had, en als zij me niet had opgevangen, had de kinderbescherming dat wel gedaan. "Ik snap het," zegt ze, verveeld kijkend. Ze komt naar deze feestjes voor willekeurige relaties, en ik weet dat omdat ze me dat vertelde vlak voordat we elkaar ontmoetten op de parkeerplaats en samen naar binnen liepen. Ik ben hier voor hete seks. Dat waren haar exacte woorden. Oké. Goed om te weten, goed om te weten. Je moet haar eerlijkheid waarderen. Ik heb het mentaal opgeborgen. Een schattig meisje met roze en wit geknipt haar in een pixie stijl staat voor me en wijst mijn Solo beker aan. "Wil je meer punch?" Ik grimas en geef Pixie Girl een hoopvolle blik. "Heb je daarachter nog top-shelf tequila?" Ze grijnst. "Daar wil je zeker fruit bij? Dit is de Ritz niet." "Wodka? Bourbon? Prosecco?" Mijn blik is hoopvol, maar ze schudt haar hoofd bij elke vraag. "Kijk, het is punch met prik of tapbier. Kies jij maar." Haar geërgerde blik noemt me een speciale sneeuwvlok, en ik zucht. Ik weet gewoon niet helemaal zeker wat er in die punch zit, en ik ben een voorzichtig persoon. "Ik ben goed," zeg ik. Ze haalt haar schouders op en gaat verder met iemand anders. Ik draai me terug naar het feest, en Julia's blik dwaalt over de mensenmassa en stopt bij de hockeyspelers. Prijs Jezus. Dit is misschien een manier om binnen te komen. "Zeg me alsjeblieft dat je ze kent," zeg ik. Haar lippen verstrakken terwijl haar rode nagels tegen de houten bar tikken. "Dat doe ik, en je kunt ze beter vermijden. Als je hier bent voor een atleet, stel ik de volleybal- of tennisspelers voor - beide hebben geweldige vingers." Ze grijnst en geeft me een blik. "Maar vermijd de worstelaars. Er wordt gezegd dat ze allemaal de klappen hebben." Ik knipper met mijn ogen. Inderdaad, ze heeft kennis van zaken. Ze denkt ook dat ik hier ben voor een one-night stand. Het zal wel. Laat haar denken wat ze wil. "Ik voel een achtergrondverhaal. Wat is er gebeurd met de hockey jongens? Heb je er een aan de haak geslagen?" Ik kruis mijn vingers. Zeg alsjeblieft niet Zack. Het zal super raar zijn als mijn nieuwe, slechte-meisjes kamergenoot met mijn toekomstige nep-vriendje heeft geslapen, als ik hem tenminste durf te vragen. "Nee. Het zijn gewoon allemaal klootzakken." Ze friemelt en kantelt haar hoofd naar de dansvloer, duidelijk van onderwerp veranderend. "Zie je iemand die je kent?" Mijn schouders zakken tegen de bar. "Ik zie gezichten die ik herken, maar dit is niet echt mijn publiek." Een groep breedgeschouderde mannen in voetbaltenues slentert langs ons heen, op weg naar het dartbord achter in de zaal, en een van hen geeft haar een oogwenk. "Dat is een grote slok water." Ze trekt een lok bruin haar achter haar oor. "En ik heb altijd al een tight end of een wide receiver willen scoren." Ik snuif. "Je zegt gewoon graag de namen van die posities." "Misschien." Ze slaat haar punch neer. "Ik zou ze moeten volgen." Mijn mond valt open. "Hoe begin je een gesprek met een jongen die je niet kent?" Alsjeblieft. Ik moet het weten. Ze trekt een elegante wenkbrauw op. "Meisje, je bent gewoon niet meer geoefend omdat je twee jaar een relatie had. Je knippert gewoon met die ogen en begint te praten over wat hij leuk vindt - en in dit geval, is het hoe spectaculair hij die bal behandelde." Ik snuif, terwijl ik haar naar de voetballers op het dartbord zie kijken. Opnieuw. "Ga maar. Ik red me wel. Ik weet hoe ik iemand in zijn ballen moet trappen als het moet." Aangezien ze zich eerder zorgen maakte over waar ik was, hoef ik haar deze keer niet te overtuigen. Ik kijk toe hoe ze haar haar opsteekt en van me wegdraait, haar slanke figuur trekt de nodige blikken. Ze loopt naar de groep spelers en stuurt zichzelf naar het midden van de actie waar de jongens zijn. Ze is goed. Ik adem lang uit en kijk de zaal rond naar Zack. Dames en heren, ik heb dit lang genoeg uitgesteld. Ik verzamel mijn vastberadenheid. Ik verlaat dit feest niet voordat ik tenminste met Zack Morgan heb gesproken. Als Julia het kan, kan ik het ook.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Ze is mijn alles."
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️