Prolog
========== PROLOGI ========== L.O.R.D. En herre tar sin ed på allvar. Endast blod kommer att befästa deras åtagande att tjäna dem som kräver deras fullständiga hängivenhet. Han är en ledare, tror på ordning, vet när han ska regera och är en gudom. En Lord måste invigas för att bli medlem men kan när som helst avskiljas av vilken anledning som helst. Om han klarar sig igenom de tre initieringsproven kommer han för alltid att känna makt och rikedom. Men alla Lords är inte byggda på samma sätt. Vissa är starkare, smartare och hungrigare än andra. De utmanas bara för att se hur långt deras lojalitet går. De pressas till sina gränser för att bevisa sin hängivenhet. De är villiga att visa sitt engagemang. Inget annat än deras liv räcker. Gränserna testas och moralen glöms bort. En Lord kan vara domare, jury och bödel. Han innehar makt som är oöverträffad av någon annan än sin bror. Om de lyckas fullfölja alla prövningar av invigningen kommer han att få en belöning - en utvald. Hon är hans gåva för hans tjänande.
Kapitel ett
========== KAPITEL ETT ========== INLEDNING RYAT LOYALTY FÖRSTA ÅRET PÅ BARRINGTONUNIVERSITETET JAG KANJER I mitten av det mörkt upplysta rummet tillsammans med tjugo andra män. Mina händer är fastspända hårt bakom ryggen med ett par handbojor. Min skjorta är trasig och blod droppar från mina trasiga läppar. Jag flämtar och försöker fortfarande hämta andan medan mitt hjärta slår som en trumma i bröstet. Det är svårt att höra över blodet som rusar i mina öron, och jag svettas ymnigt. Vi drogs upp ur våra sängar mitt i natten för att tjänstgöra. Våra första lektioner på Barrington University börjar om två veckor, men vi måste redan nu visa vår lojalitet mot herrarna. "Du kommer alltid att behöva bevisa dig själv", sa min far en gång till mig. "Ni har alla fått en uppgift", ropar mannen medan han går i takt framför oss. Hans svarta stridsstövlar slår mot betonggolvet med varje steg, ljudet ekar i väggarna. "Döda eller bli dödad. Hur många av er kan nu uppfylla den?" "Det kan jag", hävdar jag och lyfter på huvudet för att sticka ut hakan i den varma och klibbiga luften. Svetten täcker min panna efter striden. Det är riggat. Det är meningen att du ska förlora. Poängen är att man ska trötta ut dig. Se hur mycket du har att ge. Hur långt du kan gå. Jag såg till att vinna min. Oavsett vad som krävdes. Han ler mot mig som om jag skämtar. "Ryat. Du verkar så säker på dig själv." "Jag vet vad jag är kapabel att klara av", säger jag genom sammanbitna tänder. Jag tycker inte om att bli ifrågasatt. Vi uppfostrades var och en för detta - att bli en Lord. Rikedomar har fört oss hit. Ändå kommer vår beslutsamhet att skilja oss åt när det är över. Mannen tittar på killen till vänster om mig och nickar. Killen går bakom mig och rycker mig i ryggen på min skjorta så att jag står upp. Han lossar manschetterna och jag sliter det sönderslitna materialet upp och över huvudet innan jag släpper händerna i sidled när jag egentligen vill gnugga mina ömma handleder. Visa aldrig svaghet. En Herre känner inte. Han är en maskin. Mannen kliver fram till mig med en kniv i handen. Han håller ut den med handtaget först till mig, hans svarta ögon lyser nästan av spänning. "Visa oss vad du kan göra." Jag tar den från honom och går fram till stolen som är fastskruvad i golvet. Jag drar bort det blodiga lakanet från stolen och ser en man som är fastbunden vid stolen. Hans händer är bundna bakom ryggen, och hans fötter är brett utspridda och fastsatta i stolsbenen. Jag är inte förvånad över att jag känner honom - han är en lord. Eller var. Det faktum att han är fastspänd säger mig att han inte är det längre. Men det ändrar inte mina order. Döda utan frågor. Vill du vara mäktig? Då inser du att du är ett hot mot dem som vill ha din position. För att lyckas behöver du inte vara starkare, bara dödligare. Mannen skakar på huvudet, hans bruna ögon vädjar till mig att skona hans liv. Flera lager tejp placeras över hans mun - de som sprider hemligheter kommer att tystas. Han slår sig i stolen. När jag går bakom honom tittar jag ner på hans handleder med handbojor. Han bär en ring på sin högra hand; det är en cirkel med tre horisontella linjer i mitten. Den står för makt. Det är inte vem som helst som skulle veta vad den betyder, men det gör jag. För jag bär samma ring. Alla i det här rummet gör det. Men bara för att man får en betyder det inte att man behåller den. Jag sträcker mig ner och tar tag i hans hand. Han börjar skrika bakom tejpen när han försöker slåss mot mig, men jag tar enkelt bort ringen och går tillbaka runt för att stå framför honom. "Du förtjänar inte det här", säger jag till honom och lägger den i min ficka. "Du har förrått oss, dina bröder och dig själv. Betalningen för det är döden." När han kastar huvudet bakåt och skriker in i bandet trycker jag kniven mot hans hals, precis under käklinjen. Hans andning fyller rummet och hans kropp spänner sig, väntande på det första snittet. En Herre visar ingen barmhärtighet. Blod och tårar är vad vi kräver av dem som förråder oss. Jag trycker in knivspetsen i hans hals och punkterar hans hud så pass mycket att en tunn linje av blod droppar från såret. Han börjar gråta, tårar rinner nerför hans redan blodiga ansikte. "Jag upprätthåller min plikt. För jag är en herre. Jag känner inga gränser när det gäller mitt tjänande. Jag ska lyda, tjäna och dominera", reciterar jag vår ed. "För min bror är jag en vän. Jag ska ge mitt liv för dig eller ta det." Jag sticker kniven i hans högra lår och tvingar fram ett dämpat skrik från hans tejpade läppar innan jag rycker ut den och låter blodet suga in i hans jeans medan det droppar från knivens ände ner på betonggolvet. "För vi är vad andra vill vara." Jag cirkulerar runt honom och kör spetsen nerför hans underarm och spräcker huden på samma sätt som jag gjorde med hans hals. "Vi kommer att hållas ansvariga för våra handlingar." Jag hugger honom i vänster lår och drar ut det medan hans snyftande fortsätter. "För de representerar vilka vi verkligen är." Jag rycker i kragen på hans skjorta och sliter upp den i mitten så att hans bröst och mage blottas. Samma vapen som finns på våra ringar är inbränt i hans bröst. Det är vad vi får när vi har klarat våra prövningar. Jag tar tag i huden och drar i den så långt jag kan med min högra hand, sedan för jag bladet genom den med min vänstra och skär den från hans kropp. Han snyter, snor flyger ut ur hans näsa när blodet rinner ut ur det gapande hålet i huden. Hans kropp börjar skaka medan han knyter händerna och slår sig i stolen. Jag kastar skinnet på golvet för att vila vid hans fötter. En souvenir för senare. Jag går bakom honom. Det enda ljudet i rummet är hans skrik som dämpas av tejpen. Jag tar tag i hans hår, drar hans huvud bakåt och tvingar hans höfter från stolen. Hans adamsäpple guppar när han sväljer. Jag tittar ner i hans tårfyllda ögon. "Och du, min bror ... är en förrädare." Sedan skär jag bladet över hans hals och skär upp den på bred front. Hans kropp slappnar av i stolen när blodet rinner ut ur det öppna såret som ett vattenfall och dränker hans kläder omedelbart. "Imponerande." Mannen som gav mig kniven börjar klappa medan tystnaden nu fyller rummet. När han går fram till mig kastar jag den blodiga kniven upp i luften, fångar den vid bladspetsen och håller den fram till honom. Han stannar upp och ger mig ett försåtligt leende. "Jag visste att du skulle vara en att titta på." Med det tar han kniven och vänder sig sedan om och går därifrån. Jag står kvar, fortfarande andas tungt, nu täckt av inte bara mitt blod utan även en medbrors blod. När jag lyfter på huvudet tittar jag upp mot tvåvägsspegeln på balkongen på andra våningen, jag vet att jag är övervakad och att jag just klarade mitt första prov med bravur.
Kapitel två
========== KAPITEL TVÅ ========== INLEDNING RYAT ANVÄNDELSE ANDRA ÅRET PÅ BARRINGTON UNIVERSITY Regnet faller från himlen och blöter upp mina kläder och får dem att klistra fast vid min hud. Jag knäböjer mitt i ringen. Vatten blandat med mitt blod virvlar på marken runt omkring mig. Jag tar en sekund för att hämta andan och återfå lite styrka eftersom regnet gör det svårare att ansluta. Min motståndare står mittemot mig med knutna händer uppåt och täcker sitt ansikte medan han hoppar från fot till fot som om han vore en fighter som får miljonbelopp för att visa upp sig för världen i en pay-per-view-fight. Jag antar att det på ett sätt är en show. Bara att den inte sänds på TV. Och det finns ingen utbetalning. Din belöning är att du får fortsätta att andas. "Res dig upp!" skriker han åt mig. "Res dig upp för fan, Ryat!" Leende tar jag mig upp på mina fötter och släpper händerna i sidorna för att låta honom tro att han har mig. Som om jag är så jävla svag att jag inte skulle kunna slå tillbaka. Han attackerar mig och jag tar ett steg åt vänster i sista sekunden när han släpper axeln. Jag sparkar ut mitt ben och får honom att snubbla. Han landar på ansiktet och glider i vattenpölen och publiken skriker. "Säg mig, Jacob. Hur mycket vill du egentligen dö?" Jag frågar och hör de andra skratta åt min fråga. En publik behövs alltid. Dina medbröder måste bevittna din hängivenhet. Annars existerar den inte. Han reser sig upp och snurrar runt för att möta mig. Grollande visar han mig sina tänder innan han laddar mig igen. Den här gången flyttar jag mig inte ur vägen. Istället möter jag honom frontalt med min knytnäve. Slaget slår honom bakåt och blodet flyger ur hans mun. Mina knogar spricker av kraften. Jag lyfter handen till munnen och slickar blodet och regnet från dem. "Smakar som seger", hånar jag. Han torkar blodet från sitt sönderslagna ansikte och snubblar, ögonen blinkar snabbt. Jag slog honom ganska bra. "Du ...", kväver han. "Du ..." "Ryat", påminner jag honom om mitt namn eftersom han verkar ha glömt det. Han attackerar mig igen, den här gången mycket långsammare än den förra. Jag undviker honom och lyfter min arm och låter honom springa in i den. Min underarm träffar hans adamsäpple och slår honom omkull och lägger honom platt på ryggen. Han rullar över på sidan, hostar och tar tag i halsen. Jag tar chansen och sparkar honom i ansiktet och blodet rinner ur hans nu brutna näsa. Jag faller ner på knä och spänner mig över honom. Mina händer omsluter hans hals och skär av honom luften. Hans händer slår mot mina armar, hans fötter sparkar och hans höfter bökar under mig, men han har inte en chans. När mitt grepp skärps blir hans ögon stora. "Du kommer inte att slå mig", morrar jag. När en herre slåss, slåss han till slutet. Det kan bara finnas en vinnare. Bara en som står kvar. Och jag vägrar att vara något annat.
Kapitel tre
========== KAPITEL TRE ========== INLEDNING RYAT ÅTAGANDE FÖRSTA ÅRET PÅ BARRINGTONUNIVERSITETET JAG GÅR IN I HUSET så tyst som en kyrkomus. Ordern var enkel. Jag fick en plats i Chicago, ett namn - Nathaniel Myers - och en bild. Ta ut honom. Jag tar mig fram i korridoren och uppför den slingrande trappan till andra våningen. Jag tar till höger och stannar vid en stängd dörr. Jag sträcker mig upp och sätter fingret mot läpparna för att säga åt Matt att vara tyst. Han är som en jävla tjur i en porslinsbutik. Vi fick en partner för det här uppdraget för att se hur vi arbetar tillsammans med andra, men jag föredrar att vara ensam. Jag måste inte bara se upp för mig själv utan nu måste jag också se upp för honom. Matt nickar en gång och kör sin hand ner över ansiktet innan han greppar pistolen och håller den ner vid sin sida. Matt och jag har varit vänner i tre år nu. Ända sedan vi flyttade in i huset av Lords och började på Barrington University i Pennsylvania. Men det betyder inte att jag vill arbeta bredvid honom. Jag klarar mig helt enkelt bättre på egen hand. Jag öppnar dörren och går in i rummet och ser en man och en kvinna som ligger på en säng med lakanen nedtryckta till midjan. Hon är topless, hennes stora betalda bröst är fullt synliga. En tatuering av en ros under hennes högra. Killen ligger på mage med händerna under kudden. Jag är säker på att det finns en pistol där under hela tiden. Han sover förmodligen med fingret på avtryckaren. Jag går över till sidan av sängen, placerar pipan på min suppressor mot hans huvud och trycker på avtryckaren, för att få det överstökat. Jag skulle kunna dra ut den, men varför ta den risken? Alltför många saker kan gå fel. Och det är inte så att man får poäng för kreativitet. Kvinnan rör sig, och Matt går över till hennes sida av sängen och sliter täcket ännu mer från henne. Hon är helt naken. "Matt", väser jag. "Kom igen." Han tar fram kniven ur bakfickan och slår upp den. "Hon ..." "Finns inte med på listan", viskar jag och skriker. Vi avviker inte från våra order. Han sträcker ut handen och tar tag i ett av hennes bröst, vilket får henne att flytta sig och släppa ut ett stön. Jag går runt sängfoten, kommer upp bakom honom och riktar min suppressor mot hans huvud. "Stick härifrån för fan. Nu genast", kräver jag. Han skrattar och lyfter händerna som en kapitulation. "Jag har bara lite kul, Ryat." Han vänder sig om och vänder sig mot mig, men jag håller min pistol riktad mellan hans blå ögon. "Är du inte trött på att göra som herrarna säger? Vill du inte ha lite fitta?" Mina tänder gnisslar. "Det finns regler av en anledning." Jag säger inte att de är vettiga, men jag har kommit för långt för att bryta mot dem nu. "Åt helvete med reglerna", knäpper han och får henne högljutt att lägga sig på sidan. Han sträcker sig ner och öppnar knapparna på sina jeans, följt av blixtlåset. "Jag ska knulla henne. Du kan göra vad du vill med din kuk." Han sliter av bältet från sina jeans och vänder sig om för att möta henne. Ett gällt skrik får oss båda att hoppa till. Hon kryper över sin döda man och springer ut ur rummet. "Den jäveln", skriker Matt och jagar efter henne. Jag rullar med ögonen. Det är därför jag föredrar att arbeta ensam. Jag följer efter dem in i korridoren och ser Matt stå vid ledstången. Jag kommer upp bredvid honom och lägger ner min pistol vid min sida med ena handen medan den andra griper tag i räcket. När jag tittar ner över det ser jag kvinnan med ansiktet nedåt på första våningen med blodet som långsamt rinner runt henne på det vita marmorgolvet. Jag vänder mig om för att se på honom och kräver: "Föll hon omkull eller kastade du henne?". "Hon föll för fan", säger han genast defensivt. Jag skakar på huvudet och gnisslar med tänderna. "Kom igen. Nu sticker vi härifrån och ringer in för att få det städat."
Kapitel fyra
========== KAPITEL FYRA ========== INLEDNING RYAT EN AV DEM SISTA ÅRET PÅ BARRINGTONUNIVERSITETET Jag får en smäll på baksidan av mina knän, vilket gör att jag faller ner på dem. Jag gnisslar tänderna för att inte göra ett ljud när de slår mot betongen. Blodet rusar i mina öron och mitt hjärta slår vilt i bröstet. Det här är vad jag lever för! Adrenalinkicken är olik något jag någonsin känt till - ett beroende. Något som inte kan köpas på gatan eller drickas ur en flaska. Huvan slits av mitt huvud och jag blinkar och ser mig omkring för att justera min syn. Jag befinner mig i mitten av ett rum. Stolar fyllda med män klädda i tusen dollar kostymer omringar det stora rummet. Man skulle inte veta att de alla är mördare om man såg dem på gatan. Rummet är fyllt av makt. Några är senatorer, medan andra är vd:ar för mångmiljardföretag. En herre är gjord för att livnära sig på en annan. Det är som med allt annat - någon måste vara på toppen och en annan måste hålla upp botten. Men ändå, mäktigt ändå. Efter examen är vi alla strategiskt placerade där vi passar bäst i världen. Mina ögon faller på vad som ser ut att vara ett fågelbad i mitten med en liten eld, och min andning ökar. "Håll honom tillbaka", ropar någon. Jag knuffas ner med ansiktet först mot golvet. Mina armar rycks bakom ryggen och sätts i handbojor. Jag morrar när jag rycks tillbaka till en knäböjande position. Ett bälte lindas runt min hals och dras bakifrån medan en känga trycker in i min rygg precis mellan skulderbladen. Jag biter mina tänder och försöker andas med den lilla luft jag har. "Ryat Alexander Archer, du har fullgjort alla initiationsförsök. Vill du fortsätta?" "Ja, sir", lyckas jag morra ut. Han nickar och lägger händerna bakom ryggen. "Ta av honom skjortan." En annan man kommer fram till mig och skär upp kragen på min skjorta, och sliter sedan sönder den i mitten. Han låter den hänga på mina axlar och går därifrån. Instinkten får mig att kämpa mot fasthållningarna, och mannen bakom mig drar hårdare i bältet och trycker in sin känga längre in i ryggen på mig och skär av min luft i processen. Jag knyter mina handfängslade händer och ser hur mannen lägger ett hett järn i elden. "En lord måste vara villig att göra mer än vad han eller hon kan för sin titel. Han måste visa styrka och ha vad som krävs." Han drar det heta järnet ur lågorna och vänder sig om för att se mig i ögonen, ändan brinnande röd. "Om du ska svika din ställning som lord kommer vi att ta det som förtjänats." Han ser över till sin högra sida och tillägger: "Gör honom tyst." En hand knyter mitt hår och rycker mitt huvud bakåt så att jag stirrar upp mot det svarta taket. Om jag kunde andas skulle jag morra åt den jäveln som rör vid mig. En liten trasa trycks in i min mun och jag biter ner den, för jag vet vad som kommer. "Ryat Alexander Archer, välkommen till Lords. För du ska skörda frukterna av ditt offer." Sedan trycks det heta järnet mot mitt bröst och bränner fast vapenskölden på min kropp.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Hemliga sällskapet"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️