Ten, który potrzebuje ratunku

Prolog

6 miesięcy temu

TO JEST MOJA KARA. Moje ogniste jezioro z płonącą siarką. Mój płonący piec, z płaczem i zgrzytaniem zębów przez całą wieczność.

Jestem trzymany w ciemności - to prawda - ale to nie ciepło liże moją skórę. Mroźne powietrze przeszywa moją cienką szatę i drętwieją mi palce. Jedyne ciepło pochodzi z grubych więzów, które przywiązują moje nadgarstki i kostki do zimnych metalowych prętów. Moje włosy zapewniają niewielką ochronę przed chłodem. Moje serce wściekle pompuje, aby utrzymać mnie w gotowości, a moje zęby szczękają.

Pojedyncze słabe światło pali się wysoko nade mną, oświetlając wystarczająco, by pokazać mi, że jestem w pokoju znacznie mniejszym niż ten, z którego przyszedłem. Jakże nienawidziłem wtedy zamknięcia w tych czterech ścianach. Gdybym tylko wiedział, że będzie jeszcze gorzej... o wiele gorzej.

Mój oddech przyspiesza. Odwracam głowę i próbuję się rozejrzeć, ale nie mogę dostrzec niczego poza ścianami i cieniami. Zamykam oczy i próbuję wrócić do mojej ostatniej spójnej myśli, zanim się tu obudziłem, by oddzielić od siebie rozmycie w głowie i poskładać ostatnie wspomnienie, ale jest ono zbyt gęste, by je posortować. Zrobiłem coś złego, żeby zostać wygnanym na to wieczne potępienie - to wiem na pewno. Ale co?

"Miłosierdzie", wołam do bezruchu w pokoju.

Jedyną odpowiedzią jest powrót mojego własnego głosu.

"Okaż miłosierdzie, proszę..."

Moje serce czuje się tak, jakby miało eksplodować z mojej piersi. Jedynym dźwiękiem jest mój dyszący oddech, który powtarza mój strach. Jestem sam. Czy nie ma nikogo, kto mógłby mnie uratować? Cokolwiek zrobiłam, przypieczętowało mój los, który ma się przeżyć w przestrzeni nieco większej niż łóżko, w którym kiedyś spałam. Łzy palą moje policzki, gdy tworzą rzeki po bokach twarzy, by zmoczyć włosy. Udaję, że jestem z powrotem w swoim starym pokoju pod kocem z ciepłym kubkiem rosołu. Oblizuję usta i zachowuję się tak, jakby moje słone łzy były masłem rozsmarowanym na ciepłym chlebie.

Jestem w domu.

Moja głowa pływa, a rozmyte myśli w moim umyśle rozszerzają się w dół ciała, lulając mnie, wciągając głębiej. Jeśli będę miał szczęście, zasnę i nigdy się nie obudzę. Ale obawiam się, że szczęście mnie tu nie znajdzie.

Coś szura w pobliżu i wyobrażam sobie, że słyszę dźwięk moich nóg przesuwających się pod miękką pościelą. Kliknięcie zamka i widzę mój dawny pokój, duże drewniane drzwi otwierające się na oścież.

Kobieta sapie.

Moje oczy się otwierają, a ja szarpię się z moimi ograniczeniami. "Proszę, pomóż mi!" Mój wzrok jest zamglony i z trudem dostrzegam coś więcej niż sylwetkę w słabym świetle.

Osoba jest zbyt mała, by być mężczyzną, a jej kroki są miękkie, gdy się zbliża. "Nie bój się."

"Kim jesteś?" Zaciskam dłonie w pięści. Mięśnie w moich nogach napinają się i kurczą, ale nie ruszają się. "Gdzie ja jestem?"

"Proszę o trochę więcej światła". Jej słowa są wypowiedziane cicho i do nikogo, ale światło jest posłuszne i migocze jaśniej.

Ona ma moc rozkazywania światłu. Czy jest taka jak ja? Podchodzi bliżej, aż pochyla się nade mną na zimnym stole. Jej ciemne włosy opadają wokół twarzy. Nie, ona nie jest taka jak ja. Jej spojrzenie sonduje moje i chociaż życzliwość spoczywa w jej wyrazie, jej usta skręcają się w dół w dezaprobującej bruździe. "Czy wszystko w porządku?"

"I . . ." Mrużę oczy przed światłem, które ma moją głowę pulsującą. "Nie mogę sobie przypomnieć".

"Nie martw się. Jesteś teraz bezpieczna."

"Bezpieczna od czego? Nie rozumiem."

Jej zmarszczka pogłębia się, ale kiedy widzi, że się gapię, opuszcza brodę, jakby próbując to ukryć. "Nie, przypuszczam, że nie."

Studiuję otwarte drzwi nad jej ramieniem i zastanawiam się, co leży za nimi. Jeśli uda mi się nakłonić ją do wypuszczenia mnie i poruszać się wystarczająco szybko, mógłbym wydostać się na zewnątrz zanim zostanę złapany. Jednak wyjście mogłoby oznaczać pewną śmierć dla kogoś takiego jak ja.

"Mam na imię Laura i jestem tu, by ci pomóc".

"Okażesz mi litość, proszę. Uwolnij mnie." Szarpię się z moimi ograniczeniami, aż moja skóra płonie.

Jej ciemnobrązowe oczy przekazują jakąś tęsknotę. Przyglądam się im i próbuję odczytać jej emocje, ale nie da się ich dostrzec. Co się ze mną stało? Czy jestem upadła?

"Zostałeś odebrany przez patrol graniczny. Byłaś nieprzytomna. Myśleli, że nie żyjesz."

Gdy jej spojrzenie darts do mojego ramienia, chrząkam we frustracji z powodu utraty kontaktu wzrokowego.

"Czy pamiętasz jak się tam dostałeś?".

"Nie wiem, gdzie jestem. Proszę. Boję się." Moje oczy stają się gorące, a świeża rzeka łez spływa po moich policzkach.

"Zostałeś oceniony przez ratowników medycznych, którzy zabrali cię do szpitala, ale kiedy doszedłeś, byłeś niechętny do współpracy z policją. Czy pamiętasz to?"

Przełykam wbrew świadomości mojego czułego gardła. Tam był krzyk. Pamiętam ten krzyk. Palce mnie bolą, gdy ponownie zwijam dłonie w pięści.

"Podali ci środek uspokajający i kazali cię przenieść tutaj, do psychiatrycznego zakładu opieki zdrowotnej w Los Angeles. Przykro mi, że musieliśmy cię tu przywiązać. Musieliśmy się upewnić, że nie stanowisz zagrożenia dla siebie." Nic z tego co mówi nie ma sensu, ale czuje się znajomo, jak odległe wspomnienie.

"Kiedy tu przyjechałem?"

"Około dziesiątej wczoraj wieczorem".

Potrząsam głową. Wszystko jest zamazane, a nawet moje najnowsze wspomnienia wydają się sprzed wieków.

Jej zmarszczka pogłębia się. "Byłaś pod obserwacją. To nic osobistego, po prostu protokół. Jestem tu, aby cię oczyścić i przenieść do wygodniejszego pokoju." Jej oczy przeszukują moje, prawdopodobnie szukając czegoś we mnie, tak jak ja szukam czegoś w niej, jakiejś wskazówki, która wyjaśniłaby, dlaczego tu jestem. "Może powinniśmy zacząć od podstaw." Uśmiecha się i pracuje nad wiązaniem przy moim lewym nadgarstku, uwalniając go. "Jak masz na imię?"

Przyciągam rękę bliżej ciała, gdy ona pracuje nad prawym nadgarstkiem. "Imię?"

"Tak." Przesuwa się do moich kostek, uwalniając jedną, a potem drugą. "Jak ludzie cię nazywają?"

Czy to nie jest oczywiste? Uczono mnie, że ludzie wiedzą, czym jestem, po prostu patrząc na mnie. Chyba, że... Jestem upadły. Zimny skrawek strachu prześlizguje się po moim kręgosłupie, a ja przewracam się na bok i skulam na sobie, mimo że moje mięśnie stawiają opór. "Jestem nazywany Aniołem ze względu na to, czym jestem".

Kiwa głową i jej usta uśmiechają się, ale reszta twarzy pozostaje twarda. "Rozumiem." Stanowczy zryw powietrza wydobywa się z jej nosa. "A co to dokładnie jest?"

Przyciskam dłoń do zimnej powierzchni łóżka, do którego byłem przywiązany i popycham się do siedzenia. Moje nogi zwisają przez bok, a czucie pędzi z powrotem do moich palców w fali mrowienia. "Myślę, że wiem, dlaczego tu jestem".

Jej głowa przechyla się, zapraszając mnie do kontynuowania bez słowa.

"Bo Bóg nie oszczędził aniołów, gdy zgrzeszyli, ale posłał ich do piekła, zakuwając w łańcuchy ...". Patrzę na grube brązowe wiązania, które mnie krępowały. "Aby byli trzymani na sąd".

"Czy to jest to, co myślisz? Że jesteś tu dla jakiejś kary?"

Nie odpowiadam, bo tak bardzo chcę się mylić, ale ... tak. Moja dolna warga drży, a ja chwytam brudną spódnicę mojej koszuli nocnej, aż bolą mnie knykcie. "Proszę, błagam cię o litość".

Jej dłoń dotyka mojej ręki, a kontakt sprawia, że skaczę. Cofa się, wiążąc dłonie razem, jakby moja skóra ją poparzyła, a ona ociera ukłucie. "Jestem psychologiem dziecięcym. Moim zadaniem jest pomóc ci odzyskać to, co zostało ci odebrane, a nie karać cię czy zawstydzać. Czy wiesz, ile masz lat?"

"Moje istnienie jest nieograniczone".

Kobieta marszczy się.

"Chcę wrócić do domu."

"Dobrze. A gdzie to jest? Jak możemy skontaktować się z twoimi rodzicami?"

"Nie mam rodziców. Zostałem stworzony, a nie urodzony."

"Stworzony?"

"Zachowujesz się tak, jakbyś mnie nie widział. Jakbyś nie wiedział, czym jestem."

Zmuszam rękę do sięgnięcia do przodu. Ona nie wzdryga się. Przeczesuję drżące palce po jej policzku. Jej twarz jest ciepła i przyjazna dla mojej wilgotnej skóry. Skupiam się na swoich myślach, wyciągając energię, by wzmocnić swoją moc.

"Czy widzisz to teraz? Czy czujesz prawdę o tym, czym jestem?"

Mruga powoli i kręci głową.

Opuszczam rękę. Jak to możliwe, że ona mnie nie widzi? "Jestem aniołem."

Jeden (1)

Dzień dzisiejszy

Milo

"Zaprosisz mnie na bal, czy co?"

W jakim wszechświecie najgorętsza, najbogatsza, najpopularniejsza laska w Washington High chce iść ze mną na bal? Tak chciałbym odpowiedzieć, ale nie jestem amatorem. Nie urodziłem się do gry w randki wczoraj.

Zamykam drzwi od szafki, podnoszę pasek plecaka wyżej na ramieniu i odwracam się do małej blondwłosej, niebieskookiej cheerleaderki - tak, freakin' cheerleaderki - i wzruszam ramionami.

"Brzmi jakbyś mnie pytał". Opieram się o ścianę szafek, a ona przysuwa się bliżej, tak blisko, że połyka mnie jej zapach gumy balonowej, który pasuje do jej ust w kolorze gumy balonowej. Zastanawiam się, Czy gdybym ją pocałował, smakowałaby jak cukierki?

"Może jestem." Jej długie ciemne rzęsy robią kilka powolnych przejść w górę i w dół, a jej usta ćwierkają w niebezpieczny uśmiech.

Wszystko w Carrie wygląda miękko, od jej drogiego swetra po opaloną skórę i długie złote włosy. Oparcie się chęci wyciągnięcia ręki i dotknięcia jej jest trudne. Wciskam pasmo tych jedwabistych włosów między palce i delikatnie je szarpię. "Próbujesz wkurzyć swoich rodziców czy coś?"

Jej oczy rozświetlają się, a ona się uśmiecha. "Nie. Dlaczego miałabyś tak mówić?"

Jestem w tej szkole od dwóch lat, a ona zauważyła mnie dopiero teraz? Ma jakiś plan, jakby mnie to obchodziło, co to może być.

Szkolny korytarz jest zatłoczony między klasami, a ja czuję na sobie spojrzenia każdego, kto przechodzi. Tak, wiem jak to wygląda - rozpieszczona księżniczka flirtująca z bandytą. To, co robimy, na pewno wywoła gówniany dramat. Dopiero rozmawiamy, ale już słyszę szepty, ale kim ja jestem, żeby odmawiać dziewczynie tego, czego chce?

Ona i ja flirtowaliśmy przez ostatni miesiąc, tańcząc wokół idei więcej poprzez wspólne spojrzenia i niewinne dotknięcia. Na zajęciach podchodziła do mnie coraz bliżej i kilka razy udawała, że nie rozumie równania, choć dziewczyna dostaje As z każdego zadania. To oczywiste, że jest zainteresowana, ale nigdy nie wykonałem ruchu, ponieważ jesteśmy na zupełnie innych poziomach społeczno-ekonomicznych.

Piękna i przybrane dziecko.

"To gówno jest za trzy miesiące".

"No i? Nigdy nie jest za wcześnie, żeby zacząć robić plany". Ona tasuje swoje stopy.

Wykopuję, że mam zdolność do uczynienia kogoś tak popularnego i bez skazy jak Carrie nerwowym. "W porządku, pójdę z tobą".

Ona skacze i robi uroczy pisk, który ma mnie uśmiechając się w dół na nią. "Naprawdę?"

Czy ona jest na serio? Tylko ślepy człowiek z waginą powiedziałby "nie" komuś takiemu jak ona. "Tak."

"Ok, super!" Wpatruje się przez kilka sekund w moją szyję, po czym jej spojrzenie przesuwa się w górę, by spotkać się z moim, jej policzki są zarumienione. "Doskonale, więc ... porozmawiamy o tym więcej później."

Jej ramiona owijają się wokół mojej talii, a ja zamarzam, zanim zdam sobie sprawę, że prawdopodobnie oczekuje, że przytulę ją z powrotem. Klepię ją po plecach kilka razy.

"Oh!" Ona wycofuje się, uśmiechając się. "Moja sukienka jest w kolorze fuksji, więc będziesz musiała założyć coś, co pasuje".

Co to za kolor do cholery jest fuksja?

Głośniki wyłożone na korytarzu rozbrzmiewają sygnałem nakazującym uczniom udanie się na zajęcia, a ona odskakuje, jej drogie, błyszczące trampki skrzypią na linoleum. Moja klasa jest po drugiej stronie budynku, ale ryzykuję spóźnienie, żeby móc obserwować, jak odbija się w korytarzu, dopóki nie zniknie z pola widzenia.

"Nie zapomnij o gałkach ocznych, człowieku". Mój kuzyn Damian trzepie mnie w ramię. Każdy kto ma gałki oczne może powiedzieć, że jesteśmy spokrewnieni. Jest krótszą, barczystą, pozbawioną tatuaży wersją mnie z tymi samymi bladobrązowymi oczami, z których słyną Vegas.

"Spierdalaj." Daję zatrzask na mojej szafce jedno mocne pociągnięcie, aby upewnić się, że jest zamknięty przed dołączeniem do niego na spacerze do chemii.

"Od kiedy ty i Carrie jesteście przytulni?"

Kiwam głową do kilku chłopaków z drużyny piłkarskiej, gdy przechodzą. "Ona po prostu chce iść na bal".

"Z tobą?" On szczerzy się, a jego oczy dart do tatuażu na mojej szyi, prawdopodobnie nieświadomy, że nawet to zrobił.

Spojrzenie mówi wszystko, co trzeba, a ja nie mogę się nawet obrazić, bo to dokładnie to, co sama myślałam.

Dlaczego taka dziewczyna jak Carrie O'Hare chciałaby być widziana publicznie z takim facetem jak ja?

"Najwyraźniej." Przepycham się przez drzwi do klasy pani Jameson, wdzięczna, że jej plecy są do sali.

Gdy upuszczam torbę na stolik w ostatnim rzędzie, Damian robi to samo. "Pewnie chce tylko wzbudzić zazdrość swojego byłego kutasa".

"Albo ..." Opadam na swoje miejsce, nogi szeroko rozstawiając. "Może po prostu nie może oprzeć się mojemu urokowi".

"Racja." Śmieje się, wyciągając swój notatnik. "Jesteś zwykłym księciem".

"Technicznie ..."

Jak pani Jameson zaczyna w naszym laboratorium na dzień, Damian pochyla się blisko. "Może wie, że jesteś wystarczająco stary, aby kupić gorzałę".

Potrząsam jego twarzą. "A może słyszała o moim dziesięciocalowym di-".

Symfonia chichotów wybucha ze stolika dziewczyn obok nas.

"-ll pickle." Uśmiecham się do nich, co tylko wysyła je w kolejne pasowanie.

On chichocze. "You wish."

Nieważne.

Pieprzyć to. Damian ma rację.

Z moimi powiązaniami z gangami wypisanymi na skórze i stu funtowym chipem na ramieniu, jestem traktowany szeroko, co sprawia, że nagłe zainteresowanie Carrie mną jest zaskakujące i podejrzane. Jestem symbolicznym przypadkiem charytatywnym w Washington High. Jestem też "superstarszym", nazwą nadawaną uczniom szkół średnich powyżej osiemnastego roku życia, żeby brzmiało to jak supermoc, żeby sytuacja była mniej upokarzająca. I nie, to nie działa.

"Stary, co to w ogóle za kolor fuksja?". notuję, kopiując to, co pani J napisała na tablicy.

"Różowy."

Mój ołówek zastyga, a ja odwracam się w jego stronę. "Różowy?" Słowo kurczy się z moich ust. "Nie mam na sobie różowego".

"Jeśli chcesz w spodniach Carrie, lepiej załóż różowy". Wskazuje na mnie tępym końcem swojego pióra. "Dziewczyny nienawidzą, gdy nie pasują do swojej randki".

"Ale różowy?"

"Jasny róż."

"Nie ma mowy."

Klasa porusza się w swoim zwykłym slo-mo, a kiedy w końcu dzwoni dzwonek, umieram z głodu. Chwytam papierowy lunch, który zrobiłam dla siebie i staję w kolejce po to, co dzisiaj serwuje kafeteria. Bonus dla dzieci z rodziny zastępczej: darmowy lunch w szkole. Poza tym jeden PB&J nie wystarczy, żeby mnie napełnić, a ja nienawidzę brać zbyt dużo jedzenia z domu, kiedy moi rodzice zastępczy muszą karmić moich dwóch rosnących braci.

1 (2)

"Afternoon, mi vida", mówię.

"Aye, lobo." Lupe, pani od lunchu, klaszcze językiem i rzuca kilka dodatkowych pasków kurczaka na moją tacę.

"Ja? Nie." Udaję obrażenie i mrugam, sprawiając, że się rumieni, bo zaczepia mnie o jeszcze jeden pasek. "Gracias."

"De nada." Odpędza mnie machnięciem ręki w rękawiczce.

Przesuwam się do stolika w tylnej części stołówki, gdzie Damian i kilku innych chłopaków są skuleni nad swoimi własnymi bankietami. Przechodząc obok stolika juniorów, dostrzegam mojego brata Miguela.

Siedzi sam, co oznacza, że jego jeden przyjaciel musi być nieobecny.

Wpatruję się między nim a stołem chłopaków, z którymi zwykle jadam, ale ten wybór jest łatwy.

Kiedy upuszczam moją tacę obok Miguela, on patrzy w górę od popychania muskularnego makaronu wokół swoim spork. "Hej."

"Bro." Kiwam głową w kierunku jego tacy. "Nie jesteś głodny, ese?"

Wzrusza jednym ramieniem. "Smakuje jak metal."

Miguel jest najbardziej wybrednym zjadaczem jakiego znałem. Przestał jeść mięso, gdy miał dziesięć lat, a mój tata wciskał mu kit, mówiąc, że jest dzieckiem mleczarza, bo żaden Vega nie odmówi menudo.

"Tak, ale musisz jeść", mówię.

"Hmm." On przesuwa jedzenie wokół więcej, jego kudłate czarne włosy spadające na czoło i do jego oczu.

Wyciągam PB&J, które naprawiłem dla siebie dziś rano i podaję mu je. "Masz. Weź to. Ja wezmę twoje spaghetti".

Patrzy na tę cholerną kanapkę, jakby to był jego pierwszy posiłek od tygodni. "Jesteś pewien?"

Przesuwając przed sobą jego tacę, wyjmuję mleko i brownie, które wiem, że nie będzie miał problemu z jedzeniem i ustawiam je przed nim. "Gdzie jest twój sidekick?"

"Dostał zatrzymanie", mówi przez policzek kanapki.

Zaczynam pracować nad paskami kurczaka na mojej tacy. Smakują jak guma, ale jedzenie to jedzenie, a ludzie, którzy wiedzą, jak to jest chodzić głodnym, nie narzekają.

"To jest do bani", mówię. "Za co?"

"Zostałem złapany na oszukiwaniu na teście".

Potrząsam głową. "Musisz znaleźć nowych przyjaciół, cabrón".

Wzrusza jednym ramieniem i przysięgam, że mój brat stworzył cały język ze swoimi ramionami. Kiedy się poruszają, nawet jeśli jest to subtelne, to coś znaczy.

Jemy resztę posiłku w milczeniu, a kiedy kończę i jestem zadowolony, że mój brat się najadł, zabieram obie nasze tace do śmieci. Miguel idzie za mną ze wzrokiem wbitym w podłogę.

O ile dla mnie jako dziecka było źle, to Miguel miał gorzej. Wychowywał nas El Jefe - szef Latynoskich Świętych, oczekiwał synów twardzieli, których mógł przerobić na gangsterów, a nie introwertycznego wegetarianina. Mogłem sobie z tym poradzić. Do diabła, w tamtym czasie, chciałem tego. Ale nie Miguel. Zawsze był miękki, urodzony cel dla gniewu naszego ojca.

W szkole średniej nie było inaczej.

Miguel był wyzywany i popychany, dopóki ludzie nie zorientowali się, że jest ze mną spokrewniony. Teraz zachowują się, jakby nie istniał. Nie zwracają na niego uwagi, a swoje gówniane komentarze kierują do siebie. Można by pomyśleć, że bycie ignorowanym byłoby lepsze niż bycie bitym, ale obie te rzeczy są do bani. Przynajmniej, jeśli dostajesz po dupie, wiesz, że jesteś na tyle ważny, by kogoś wkurzyć.

Miguel upuszcza swój pusty karton po mleku do kosza i wsuwa plecak.

"Weź samochód i złap Juliana po szkole, dobrze?" mówię. "Sprzątam dziś salę gimnastyczną, więc spotkamy się na boisku, gdy moja zmiana dobiegnie końca. I postaraj się odrobić pracę domową".

"Tak, dobrze."

Chcę potargać jego niechlujną głowę, ale wiem, że dotykanie go tylko sprawi, że poczuje się niekomfortowo, więc wsuwam ręce do kieszeni. "Na pewno dobrze się czujesz, ʼmano?".

"Jestem dobry."

"W porządku. Do zobaczenia później."

Odchodzi pochylony, a widok ten rozpala w mojej piersi aż nazbyt znajomy ogień, który odpycham i ignoruję.

Biedny dzieciak.

Biedny, kurwa, my wszyscy.

PO SIÓDMEJ TEGO SAMEGO DNIA, Miguel, Julian i ja przepychamy się przez drzwi w domu.

"Chłopcy?" Laura woła z kuchni, gdy zapach gorącego posiłku spotyka nas w drzwiach.

"Tak!" Julian upuszcza swój plecak i ściga się w kierunku jej głosu z Miguelem i mną na piętach.

Stoi nad ogromnym garnkiem z czymś bulgoczącym. "Mam nadzieję, że jesteście głodni. Zrobiłam wystarczająco dużo bezmięsnego chili, żeby nakarmić wioskę".

Wszyscy ustawiamy się przy zlewie, żeby umyć ręce.

Rzuca nam ręcznik i porusza się po kuchni, wyciągając miski i łyżki. "Chris ma spóźnionego klienta, więc chodźmy i zjedzmy".

Kiedy już wszyscy siedzimy przy stole z puchatymi miskami parującego chili przed nami, wypowiadamy szybkie słowa podziękowania, coś, co nasza abuelita zawsze kazała nam robić. Posiłki w jej domu były inne, bo chociaż wiedziała, że jej syn jest szefem jednego z najbardziej znanych gangów w Los Angeles, jego sprawy nigdy nie były mile widziane w jej domu. Nigdy w życiu nie widziałam, żeby mój tata płaszczył się przed kimkolwiek z wyjątkiem mamy. Zastanawiam się, czy gdyby jeszcze żyła, sama by go udusiła za to, jak skończyliśmy. Zastanawiam się, czy uwierzyłaby mi, kiedy powiedziałem jej, co zrobił jej syn, za co, jak wiem w głębi duszy, był odpowiedzialny.

Jemy w milczeniu, jak to zwykle robimy. Rozmowa jest trudna podczas wsuwania jedzenia w nasze twarze, a po napełnieniu naszych misek sekundami, tempo w końcu zwalnia na tyle, by każdy mógł się odezwać.

"Słuchajcie, jest coś, co chciałam z wami omówić". Poważny ton Laury przyciąga jej trzy zestawy oczu.

Nazwijmy to paranoją dziecka zastępczego, a może to coś związanego z tym, że moja pracownica zawsze wciska mi kit o porzuceniu, ale kiedy rodzic zastępczy mówi, że jest coś, co chciałby przedyskutować, to w mojej głowie włączają się wszystkie alarmy paniki.

Jej ręce zaciskają się pod brodą, a jej ciemne oczy wędrują do każdego z nas. "Pracuję z dzieckiem w ośrodku od jakiegoś czasu, i cóż ..." Bierze głęboki oddech, a jej kontakt wzrokowy nie słabnie. "Chciałabym przyjąć nowe dziecko do rodziny zastępczej."

Równie dobrze mogłaby zrzucić bombę na sam środek stołu - cichą bombę. Chociaż w pokoju jest tak cicho, że mógłbym usłyszeć pierdnięcie myszy, wstrząs po tym, co powiedziała, rozbrzmiewa wokół nas.

1 (3)

Julian, zaledwie jedenastoletni i z zerowym filtrem, odzywa się pierwszy. "Placówka? Czy ten dzieciak jest szalony? Jak Michael Meyers!"

"Nie, oczywiście, że nie." Odsuwa swoją miskę i opiera oba przedramiona na stole. "Nie wprowadziłabym do naszego domu kogoś potencjalnie niebezpiecznego. Jesteśmy rodziną i tak bardzo jak jestem w porządku ze sprowadzeniem kogoś nowego, nie zrobię tego, chyba że wszyscy się zgodzimy."

"Nie ma miejsca," szepcze miękko Miguel z dalekiego końca stołu.

"Sprawy będą się toczyć ciasno. Julian, wprowadzisz się do pokoju Miguela, tak jak zrobiliśmy to, gdy Milo mieszkał z nami w środku."

Ona i Chris tuż przed ukończeniem przeze mnie osiemnastu lat dali jasno do zrozumienia, że chcą, abym został, mówiąc mi, że jestem dobry dla moich braci. Ludzie, którzy byli właścicielami tego miejsca przed Laurą i Chrisem, zamienili dwusamochodowy garaż w warsztat i zainstalowali zlew. Chris pomógł mi położyć podłogę i pomalować ściany, aby uczynić to miejsce moim własnym. Problem w tym, że nie ma tam łazienki. Jeśli wstanę w nocy, aby się odlać, mogę schować się między sześciostopowym żywopłotem i wejść na trawę, ale wszystko, co wymaga więcej, jak prysznic, muszę iść do głównego domu. Nawet po ich zachęcie do przekształcenia wolnostojącego garażu w pokój, zawsze czułem się jak pijawka, że trzymam się w pobliżu. W końcu mam dwadzieścia lat i jestem w pełni zdolny do życia na własną rękę.

Moja klatka piersiowa czuje się trochę ciasno, gdy myślę o dziecku, które potrzebuje rodziny i że wciąż jestem tutaj jako dodatkowa gęba do wykarmienia. "Nie chcę być ciężarem dla ciebie lub Chrisa, jeśli przyjmujesz nowego zastępcę".

"Codziennie zabierasz chłopców do szkoły i przywozisz ich do domu, co jest ogromną pomocą. Gdyby to ode mnie zależało, nigdy nie pozwoliłabym ci odejść." Uśmiecha się łagodnie, uśmiechem, który zawsze udaje się ustawić mnie na luzie.

Nigdy nie zrozumiem, jak może patrzeć na nas, jakbyśmy byli jej krwią, jej familią, kiedy nasza własna familia tak nas wydymała, że musieliśmy zostać fizycznie usunięci.

"Wiem, że to poważna decyzja i nie chcę, żebyś czuł się tak, jakbyś musiał dokonać wyboru już teraz, ale im szybciej tym lepiej." Jej oczy ślizgają się po ponurych twarzach przy stole. "Wykorzystajcie tę noc i zapytajcie siebie, czy myślicie, że możemy otworzyć nasze serca na jeszcze jedno".

Julian patrzy na mnie, jakby pytając o zgodę. "Nie muszę się nad tym zastanawiać".

"Jaki jest twój głos, Jules?"

"Mówię, żeby przyprowadzić dzieciaka".

Zwracam się do Miguela. "A ty?"

"Nie byłoby fajnie powiedzieć, że ktoś nie może mieć tego, co my mamy, wiesz?"

Laura przytakuje, a ja nie przegapiam sposobu, w jaki próbuje ukryć swój grymas.

"Tak, ale będę tęsknił za posiadaniem własnego pokoju," Julian huffs.

"Mi to nie przeszkadza." Miguel zaczyna zbierać swoją miskę i łyżkę, aby zanieść je do zlewu.

"Więc to jest ustalone. Dodajemy nowe dziecko do rodziny." Laura klepie po rękach. "Będę miał Chris przenieść rzeczy Juliana do pokoju Miguela jutro i -".

"Jutro?" Miguel podnosi miskę i łyżkę Laury, a następnie moją. "Tak szybko?"

Jej uśmiech spada. "Och, nie wiem na pewno, ale wkrótce. Czy to dla was jakiś problem?"

Spoglądam na Miguela, który wygląda, jakby miał zamiar powiedzieć jej, jak wielki jest to problem.

Zwija swoje usta między zębami. "Nie. Żaden problem."

Stoję, żeby wyczyścić ostatnie naczynia. "Daj mi znać, jeśli jest coś, co mogę zrobić, aby pomóc."

Podskakuje i chwyta swoją komórkę z blatu. "Dzięki, chłopaki. Zadzwonię teraz do opiekuna. Obiecuję, że to będzie dobra rzecz dla naszej rodziny."

Kiedy wychodzi z kuchni, mówię otwarcie do chłopców. Widzę, że nie do końca podoba im się pomysł, który przedstawiła Laura. Byliśmy z Laurą i Chrisem od trzech lat. Julian był w drugiej klasie, a Miguel był praktycznie niemową, kiedy nas przyjęli. Przez długi czas byli jedyną stałą rzeczą w naszym życiu. Myśl o tym, że to zostanie przerwane, jest przykra, nawet dla mnie.

"Nowe rzeczy są przerażające, ale nie zapominajcie kim jesteśmy, ʼmanitos. Jesteśmy Vegas. Nie cofamy się przed niczym, prawda?".

"Prawda." Potwierdzenie wychodzi unisono, ale z niewielkim przekonaniem.

"Podbródek." Chwytam chłopców od tyłu, za szyję. "Idźcie wziąć prysznic i skończyć pracę domową".

Wloką się nogami po korytarzu, a ja zastanawiam się, czy skończą dobrze. Są jeszcze młodzi, a Laura i Chris są wspaniałymi rodzicami - równoważą twarde zasady z dużą ilością przebaczenia. Dla mnie może być już za późno, ale oni... Mam nadzieję, że mają jeszcze szansę.

Dwa (1)

Milo

Budzę się przed słońcem na dźwięk głosów dobiegających z otwartego okna starego pokoju Juliana, znajdującego się po drugiej stronie małego podwórka od garażu, który nazywam domem. Minęło kilka dni, odkąd Laura powiedziała nam o nowym dziecku. Tak samo jak była podekscytowana wprowadzeniem się zastępczego, tak samo nie wydarzyło się nic następnego dnia ani kolejnego. Zaczęłam się zastanawiać, czy to aby na pewno przez to wszystko nie wpadłam i miałam nadzieję, że Laura nie będzie zbyt rozczarowana, jeśli tak się stanie.

Kiedy jestem już w głównym domu, po wzięciu prysznica przed szkołą, zdaję sobie sprawę, że Laura musiała dostać zgodę od wyższych rangą na wprowadzenie nowego. Nie marnuje czasu. Julian chyba nawet się nie obudził, zanim przenieśli go przez korytarz do piętrowego łóżka Miguela.

Ubierając się i wycierając włosy ręcznikiem, zaglądam do środka, gdzie widzę Laurę odkurzającą i Chrisa wieszającego ciężkie zasłony na oknie.

Odkurzacz się zatrzymuje. "Dzień dobry, Milo. Czy mógłbyś pomóc chłopcom w przygotowaniu śniadania?"

"Jasne." Opieram się o ramę drzwi, gdy pokój pogrąża się w ciemności przez zasłony blackout. "Hej, ten dzieciak, którego przyprowadzasz do domu nie jest wampirem, prawda?"

Chris chichocze i rozsuwa tkaninę, wpuszczając światło słoneczne. "Nie, o czym wiemy".

"Milo, Chris powinien być w domu na czas kolacji, ale ja będę później. Zostawiłem pieniądze na pizzę na ladzie". Laura wytrząsa czyste, białe prześcieradła, żeby zrobić łóżko. "Idźcie i zamówcie, jeśli zgłodniejecie, zanim Chris wróci do domu".

"W porządku."

Chris ściska moje ramię, gdy przechodzi obok mnie. "Dzięki, stary."

"Nie ma sprawy."

"Laura!" Głos Juliana krzyczy z końca korytarza. "Nie mogę znaleźć mojej drugiej czarnej skarpetki!"

"To załóż te białe!" Nie odrywa wzroku od zadania zaczepienia gumy nad rogami materaca.

"Białe wyglądają głupio z tymi butami!"

Kiedy ona wyrzuca z siebie oddech i zaczyna stać, podnoszę rękę. "Mam to."

"Jesteś ratownikiem, Milo". Ona odwraca się z powrotem do materaca. "Have a kick-booty day!"

Wzdycham i mamroczę: "Białych ludzi".

Potem spędzam dziesięć minut na szukaniu drugiej czarnej skarpetki.

"JESTEŚ IDIOTĄ". Palce Damiana klikają na pilocie od Xboxa, jego oczy rzucone do przodu na mój telewizor w skupieniu, podczas gdy on rozłożony jest na mojej kanapie. "Nosiłbym jakikolwiek kolor - kurde, ubierałbym się jak cholerna tęcza codziennie przez rok, żeby mieć szansę na zaczepienie Carrie".

"Myślisz, że ona jest tego wszystkiego warta? Zabierać moje jaja do swojej torebki, ubierając mnie na różowo przed całą szkołą?" Odrzucam krzesło do tyłu, by balansować na dwóch nogach, gdy studiuję obraźliwy strzęp tkaniny, który Carrie określiła jako swatch.

"Widziałaś ją w jej spódniczce cheerleaderki. ʼNa tyle się mówi".

"Nie mam na sobie różowego".

Zakorkowała mnie i wcisnęła mi w rękę mały kwadrat jedwabiu z poleceniem "dopasowania". Próbowałam kontrolować swój wyraz twarzy, patrząc na obraźliwą rzecz, ale sądząc po rozczarowanym spojrzeniu, jakim mnie obdarzyła, powiedziałabym, że mi się nie udało.

Śmieje się. "Nadal uważam, że popełniasz ogromny błąd. I to nie tak, że i tak masz w dupie to, co ludzie o tobie myślą. Po prostu rzuć na różowy krawat czy coś w tym stylu".

"Krawat? Nie mam na sobie krawata."

"To jest bal." Pochyla się lekko z boku na bok, jednocześnie bijąc kciukami w kontroler. "Musisz się jeszcze wiele nauczyć o kobietach, ese".

"Jestem trzy lata starszy od ciebie. Wygląda na to, że musisz się jeszcze wiele nauczyć o byciu mężczyzną, Putin."

"Co to w ogóle znaczy?" pyta, chichocząc.

"To znaczy, że nie ma możliwości, aby kobiety napalały się na faceta noszącego tęczowy garnitur. Albo różowy."

Jęczy i rzuca pilota na mój stolik do kawy w sklepie z tandetą. "Nienawidzę tej gry".

"To musi być dlaczego twój tyłek jest posadzony na mojej kanapie sześć dni w tygodniu, grając w nią".

"Nie, mój tyłek jest posadzony na twojej kanapie, ponieważ moje siostry doprowadzają mnie do szaleństwa". Jest jedynym facetem w domu z czterema kobietami, więc chowa się tutaj przy każdej okazji. Wydmuchuje długi oddech i grzebie w torbie Doritos przy swoim biodrze. "Słyszałaś, że Sebastian wychodzi, prawda?".

"Tak, stary. Bo jestem pierwszą osobą, do której ludzie dzwonią, żeby podzielić się dobrymi wiadomościami o wszystkich naszych kryminalnych krewnych." Chichoczę długopisem w jego głowę. "Głupek."

Próbuje rzucić go z powrotem na mnie i nie trafia o dobre dwie stopy. "Pomyślałem, że będziesz wiedziała, bo słowo na ulicy jest takie, że jak tylko wyjdzie, to wiesz, twój tata może wrócić i wezwać cię z powrotem do służby".

Moje trzonowce zgrzytają razem na jego wzmiankę o trzyliterowym słowie.

Tata.

Człowiek, który przyczynił się do rozwoju genetycznego mojego i moich braci, umarł dla mnie w dniu, w którym zniknął lub, jeszcze lepiej, w dniu, w którym uciekł do Meksyku. Przypadkowo - lub nie - było to również dziewięć dni po zniknięciu naszej matki. Mama Damiana zgłosiła jej zaginięcie na policję, myśląc, że została porwana lub coś gorszego. El Jefe nie wydawał się wcale zdenerwowany, nawet sprawiał wrażenie, że nas zostawiła. Zniknęły jej ubrania, biżuteria i torebka - dokonano nawet obciążeń jej karty bankowej tuż za miastem. Policja uznała, że nas porzuciła i umorzyła sprawę.

Nie kupiłam tego ani przez chwilę.

Moja mama nigdy nie zostawiłaby chłopców i mnie. Nienawidziła tego, co LS zrobił jej mężowi. Mnie. Przez ostatni rok, kiedy była z nami, tylko płakała. Budziłem się, słysząc ich kłótnię, mój tata groził, co zrobi, jeśli spróbuje odejść i zabrać nas ze sobą. Potem wszystko stało się dziwne. Walka ustała, ale widziałem w jej oczach, że się nie poddaje.

Pewnego ranka zniknęła.

"Kto ci to powiedział? O Sebastianie?"

"Jego mama zadzwoniła do mojej mamy."

"Nieważne. Czy wróci, czy nie, nie zrobi mi to różnicy. Skończyłem z LS."

Damian przytakuje, ale nie utrzymuje kontaktu wzrokowego. "Tak."

To, czego nie mówi, to to, że nikt nigdy nie kończy z LS. Każdy, kto odchodzi, robi to w worku na zwłoki, czego najlepszym przykładem jest moja mama. Moi bracia są bezpieczni. Urodzili się w nim, ale byli zbyt młodzi, by złożyć osobiste śluby.

Ja, z drugiej strony, zostałem żołnierzem LS w wieku 15 lat. Synem El Jefe. Szanowany książę ulicznych bandytów ze Świętych. Ale mój ojciec i ja dostaliśmy beef, a opieka zastępcza pomogła mi cicho wymknąć się z życia. Planuję, żeby tak pozostało.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Ten, który potrzebuje ratunku"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️