Słodka zemsta

Rozdział 1

==========

1

==========

Tripp

Znasz moje imię. Wszyscy znają.

Remington Montgomery.

Oszustwo. Przestępca. Więzień. Dupek.

To, czego możecie nie wiedzieć, to że Remington Montgomery jest II.

Na szczęście ja jestem III.

Nazywam się Tripp.

Zanim ujawniono miliardowy przekręt mojego ojca, Montgomerysowie byli królewską rodziną na Manhattanie. Jako syn marnotrawny, od urodzenia byłem przygotowywany do przyjęcia ciężkiego płaszcza mojego dziedzictwa. Odpowiednie szkoły, odpowiedni przyjaciele, odpowiednie ubrania. Fundusz powierniczy wypełniony pieprzonymi pieniędzmi.

Pieniądze. Władza. Szacunek. Sukces.

Myślałem, że mam prawo do tego wszystkiego - tylko z racji mojego nazwiska.

Myliłem się. Tak bardzo.

Zostałem oszukany tak samo jak ci wszyscy ludzie, których okradł.

W wieku dziewiętnastu lat srebrna łyżeczka, z którą się urodziłem, została mi wyrwana z ust. Dowiedziałem się, wraz ze wszystkimi w mieście, że mój ojciec był niczym więcej niż oszustem w garniturze za pięć tysięcy dolarów.

Byłem dziedzicem tronu zbudowanego na kłamstwach, mojej korony wykutej z korupcji.

Odebrano mi wszystko, co uważałem za swoje prawo.

Włączając w to mojego księcia, który w końcu nie był mój.

Od tamtej pory, wiele razy nazywano mnie dupkiem. Zhakowałem wystarczająco dużo agencji rządowych, by zostać nazwanym przestępcą, ale nie żebym kiedykolwiek zostawił za sobą ślad.

I jeśli ukrywanie moich powiązań z człowiekiem, który w skali łajdactwa jest niewiele niższy od Madoffa, czyni mnie oszustem, to niech tak będzie.

Ale, więźniowie - nie ma mowy.

Spędziłem ostatnią dekadę budując własną fortunę, na swój sposób - demaskując defraudantów, złodziei i kryminalistów.

W końcu zdecydowałem się wrócić do Nowego Jorku, chociaż powody, które wydawały się tak pilne, gdy byłem trzy tysiące mil stąd, teraz wydawały się błahe.

Odkupienie.

Stawienie czoła duchowi człowieka, który wciąż żył.

Pierwsze było nieuchwytne, w najlepszym wypadku. Niematerialne dobro, którego nie da się wycenić.

Drugie nie miało żadnego sensu.

"Wkrótce wylądujemy". Ładna stewardesa pochyliła się nisko, jej obfity dekolt był na widoku. "Coś mogę dla ciebie zrobić? Ostatnia szansa..." Pozwoliła, by jej zdanie ucichło, gdy spojrzała sugestywnie na moje krocze.

Może innym razem.

Potrząsnąłem głową. "Jestem dobry, dzięki."

Dała rozczarowany huff i wyprostował, pozostawiając mnie zastanawiając się, czy powinienem był wziąć ją na jej ofertę. Byłem spięty. Może widok jej włosów rozrzuconych na moich kolanach, głowa odbijająca się między moimi udami .... Ale nie. Nawet szybka podróż Aer Lingusem nie mogła zniwelować mojego długo oczekiwanego powrotu do domu.

Patrząc przez okno samolotu, prawie spodziewałem się zobaczyć bramę wokół Manhattanu, skomplikowaną sieć mostów i tuneli strzeżonych przez armię agentów SEC i FBI, prokuratorów okręgowych i prawników kierujących pozwem zbiorowym dla ofiar mojego ojca. Tak - ofiar, w liczbie mnogiej. Były ich setki, od miliarderów, którzy ledwo zauważali swoje brakujące miliony, po emerytów, którzy stracili oszczędności całego życia i pracowali teraz w restauracjach typu fast food lub sklepach wielkopowierzchniowych, żeby tylko przeżyć.

Ale nie było tam nikogo z ludzi, którzy praktycznie wygonili mnie z miasta z widłami. Miejska wyspa była zupełnie nie broniona. Bezbronna.

Moja do wzięcia.

Rozdział 2

==========

2

==========

Jolie

Jasne światła z przodu, sztylety z tyłu. Witamy na nowojorskim tygodniu mody.

Misterny zbiornik z rybami pośrodku jaskini był o jedną luźną śrubkę od wysłania falujących elektrycznych węgorzy w stronę "who's-who" międzynarodowej sceny mody.

Chodziłem po gorszych.

Przechadzając się po wąskiej platformie, która wygina się nad zbiornikiem, na moich ustach pojawiła się bezczelna pąsowa mina. Błyski aparatów fotograficznych były oślepiające, ale nie do końca ukrywały morze twarzy zwróconych w moją stronę. Była jedna twarz w szczególności, której szukałam na każdym pokazie, w każdym tłumie.

To było oczywiście bez sensu. Nie byłoby go tutaj. Nigdy.

Jednak nie mogłam sobie go wyobrazić. Gęste kasztanowe włosy przyprószone słońcem, oczy tak ciemne i tajemnicze jak chmury. Usta, które mówiły brudno i całowały słodko. Ciało, które...

Złapałam się za głowę przed zakrętem, na mojej skórze pojawił się rumieniec, który nie miał nic wspólnego z ciepłem świateł. W samą porę. Byłam śledzona przez inne modelki z pokazu, z których każda wolałaby zobaczyć, jak wpadam w wirujące wody pod naszymi stopami, niż iść za mną.

Ten spacer był jednak inny. Ten spacer był moim ostatnim.

Po dziesięciu latach jazdy na rollercoasterze, jakim było modelarstwo high-fashion, wysiadałam z niego.

Zanim wyrzygałam się w krzakach.

Nie żebym przechodziła na emeryturę - daleko mi do tego. Moim planem było założenie bazy domowej tutaj w Nowym Jorku, kontynuując pracę dla moich najlepiej opłacanych klientów, jednocześnie realizując swoje marzenie o założeniu własnej firmy. Mając dwadzieścia siedem lat, byłam już praktycznie na dorobku w świecie modelingu. Jeśli moje rezerwacje wyschły, nie miałam żadnej siatki bezpieczeństwa.

Miałam za to obowiązki. I rachunki. Mnóstwo rachunków. Czynsz za moje nowe mieszkanie. Czesne za prywatną szkołę. Hipoteka domu mojej macochy w Connecticut.

Jeśli nie uda mi się przejść od modelki do odnoszącego sukcesy przedsiębiorcy... . .

Ale nie mogłam myśleć w ten sposób. Pożyczałem motto Eminema - Sukces jest moją jedyną opcją motherfucking.

"Martini za twoje myśli".

Stojąc przede mną, trzymając koktajl, który wzięła z tacy przechodzącego kelnera, Eva była mile widzianym widokiem.

"Jestem modelką, nie powinnam mieć myśli" - odparłam, przyjmując ostrożnie drinka i otaczając moją starą przyjaciółkę ciepłym uściskiem. "Boże, jak dobrze cię widzieć. Zaczynałam się martwić, że nigdy nie znajdę cię w tym domu wariatów". After-party dla najnowszej kolekcji Luciana Westa odbywało się w byłej fabryce pakowania mięsa zamienionej w modną przestrzeń eventową, ale było tu tak wiele osób, że znalezienie kogokolwiek w szczególności było prawie niemożliwe.

Jej rozbawienie przeszło po mojej nagiej szyi. "Drzemanie w kącie pewnie nie pomagało."

Mój powitalny uśmiech zmienił się w owczy. "Prawdopodobnie nie. Jak się masz?" Poznałam Evę Daniels przez Luciana. Z łatwością mogłaby chodzić ze mną po wybiegu, ale pozostawienie bliźniaków w tyle, podczas gdy ona podróżowała po całym świecie, nie było poświęceniem, na które była gotowa.

"Lepiej, teraz, gdy jesteś w Nowym Jorku. Jeśli będę musiała spędzić jeszcze jedno popołudnie podlizując się mamom z przedszkola na Park Avenue, stracę swój wiecznie kochający umysł."

"Zrobimy babski wieczór w tym tygodniu, obiecuję." Stuknęłyśmy się obręczami, tuzin delikatnie zdobionych klejnotami bransoletek janglował na jej ramieniu.

"Dobrze." Pochyliła się, obniżając konspiracyjnie głos. "I chcę wiedzieć, dlaczego naprawdę tu jesteś".

"To wszystko nie jest takie ekscytujące, przysięgam. Próbuję uruchomić moją własną linię biżuterii. Mam ustawionego inwestora, ale życie z walizki nie sprzyja rozkręcaniu biznesu." Znajome nerwy wiły się wokół moich żeber, wyciskając powietrze z płuc. Wiedziałam, jak zdradliwe może być związanie się z niewłaściwą osobą. "Chcę to zrobić dobrze."

"Ten inwestor ... jest chłopakiem?"

Potrząsnąłem głową stanowczo. "Zdecydowanie nie. To przyjaciel mojej macochy, który prawdopodobnie próbuje jej zaimponować, rzucając swoimi pieniędzmi." Nina powiedziała, że cofnęli się o lata wstecz i że inwestowanie w małe start-upy było dla niego czymś w rodzaju hobby. "Kiedy się ustatkuję, każę go sprawdzić".

"Czy potrzebujesz nazwiska? Facet, który badał moją nianię jest niesamowity".

"Czekaj - w końcu zatrudniłaś nianię? Myślałam, że to było na twojej liście never-will-I-ever".

Butelkowe zielone oczy Evy straciły część swojej jasności. "Uwielbiam być mamą. Parker i Madison są moim światem, ale muszę mieć też swoje własne życie. Zatrudniłam nianię, bo poważnie rozważam znalezienie prawdziwej pracy".

"Macierzyństwo to najtrudniejsza praca, jaka istnieje" - mruknęłam współczująco.

Powinnam wiedzieć. To była jedyna praca, którą kiedykolwiek rzuciłam.

"Tak jest. I uwierz mi, mam kamerę niani w każdym pokoju, tak dla bezpieczeństwa."

Trzymając swój kieliszek martini w jednej ręce, zręcznie odblokowała swój telefon i przeciągnęła po ekranie. "Tam, wysłałem ci jego informacje. Ta niania to była tylko osobista przysługa, tak przy okazji. Nash ma tego faceta na utrzymaniu. Jest kimś w rodzaju guru od oceny ryzyka".

Nowy Jork może być ośmiomilionowym miastem, ale w rzeczywistości czuł się jak małe miasteczko. Każdy znał każdego. Odnoszący sukcesy inwestor wysokiego ryzyka Nash Knight zapewnił Lucianowi kapitał na wprowadzenie na rynek masowy linii produktów, które uzupełniały jego pracę w dziedzinie mody. Był również wujkiem bliźniaczek Evy. I notorycznym playboyem, który podrywał mnie więcej niż raz.

Poczułam brzęk w torebce. Niezależnie od naszej osobistej historii, rekomendacja od Nasha była warta rozważenia. "Dzięki."

Eva popchnęła rękę przez włosy, pierząc je, gdy puściła. "Oczywiście, wszystko, aby zatrzymać cię tutaj. Wiem, że to miejsce nie ma dla ciebie dobrych wspomnień."

To było niedopowiedzenie stulecia.

Ugryzłem się w wewnętrzną stronę mojego policzka. Eva była jedną z niewielu osób, które wiedziały więcej niż to, co podawano w wiadomościach.

Ale nie wszystko.

Niektóre wspomnienia, niektóre momenty były zbyt bolesne, by przyznać się do nich komukolwiek.

Ból, który wciąż był tak surowy po tych wszystkich latach. Rana, która nigdy się nie zagoiła.

Utrata dwóch najważniejszych mężczyzn w moim życiu w jeden poranek.

Jeden z nich był pod ziemią. Drugi... Nie miałam pojęcia, gdzie teraz mieszka Tripp Montgomery, choć słyszałam, że opuścił Nowy Jork niedługo po mnie.

Dzięki Bogu. I tak czułam jego obecność wystarczająco często. Był cieniem czającym się w każdym kącie, odblaskiem w każdym lustrze. Srebrzystym spojrzeniem błyszczącym z mojej ulubionej twarzy. Nigdy nieobecny, a jednak nieuchronny.

W ciągu ostatniej dekady nie było dnia, żebym nie myślała o Trippie Montgomery. Przeklinałam go, opłakiwałam, tęskniłam za nim.

I nienawidziłem go za to.

Z innych powodów.

A jednak, dał mi największy dar ze wszystkich.

Córkę.

Córkę, której nawet nie mogłam uznać za swoją.

Odganiając niewygodne emocje resztką koktajlu, wzruszyłem ramionami. "Najwyższy czas na nowe wspomnienia. Dobrych."

Rozdział 3

==========

3

==========

Tripp

Niespełna czterdzieści pięć minut po zejściu z samolotu stałem w wysoko sklepionym foyer mojego nowego mieszkania typu triplex w Hell's Kitchen.

Nigdy nawet nie rozważałem przeprowadzki z powrotem na Upper East Side. Myśl o otaczaniu się tymi wszystkimi elitarnymi snobami, którzy odwrócili się ode mnie, przyprawiała mnie o dreszcze. Nie żebym mógł ich winić. W niektórych przypadkach mój ojciec wyłudził od nich pieniądze, które prawdopodobnie były w ich rodzinie od pokoleń - pieniądze, których nie mieli pojęcia, jak sami zarobić.

W pewnym sensie, jego przestępstwo było punktem wyjścia dla mojej kariery. To, i fakt, że jeden z moich najbliższych przyjaciół był jedną z ofiar mojego ojca. Razem zaprojektowaliśmy oprogramowanie do oceny ryzyka dla klientów korporacyjnych, a potem postanowiliśmy uruchomić aplikację do użytku osobistego.

Ostatnio Lance i ja staliśmy się sprzedawcami - sprzedaliśmy część RiskTakera dotyczącą finansów konsumenckich osobie oferującej najwyższą cenę. I była to cholernie wysoka oferta. Oferta na miliard dolarów. Mój księgowy powiedział mi, że muszę kupić znaczącą nieruchomość, aby zrównoważyć ogromny rachunek podatkowy, który wkrótce otrzymam. Kupiłem to mieszkanie, sight unseen, kilka dni później.

Wyłowiłem mój telefon komórkowy z mojej kieszeni. "Przypomnij mi jeszcze raz, dlaczego jestem w Nowym Jorku, a ty gdzie, do cholery, jesteś?"

Na linii było trochę szumu. "Nowy Jork? Myślałem, że zamierzasz poczekać na mnie w domu?".

"Tak. To było wtedy, gdy miałeś wrócić w zeszłym tygodniu."

Lance westchnął, a ja wyobraziłem go sobie na zboczu góry, trzymającego telefon satelitarny przy uchu, jednocześnie marszcząc czoło na ośnieżony krajobraz. "Matka Natura to nie żart. I właśnie teraz musi być na szmacie. Próbowaliśmy wejść na górę trzy razy ..."

Po sprzedaży, Lance i ja oboje zdecydowaliśmy się na zmiany w naszym życiu. Ja postanowiłem przenieść się z powrotem na Manhattan. Lance wybrał zdobycie siedmiu szczytów - siedmiu najwyższych gór na siedmiu kontynentach świata.

Nie wiedziałam, które z nas było większym głupcem.

"Jak się czujesz będąc z powrotem?"

Ponownie skupiłem się na naszej rozmowie. "Szczerze? Źle."

Była pauza, a potem krótki trzask. "To tylko strach mówi. Przejdzie ci."

Zesztywniałam. "Spierdalaj. Nie boję się powrotu do Nowego Jorku".

"Pewnie, że się boisz. Nie ma w tym żadnego wstydu. Jestem przerażony tą górą. Co nie znaczy, że się na nią nie wdrapię. Manhattan to twój Everest. Straszny jak cholera."

Może Lance miał rację. Rozmawialiśmy jeszcze przez kilka minut, a ja odłożyłem słuchawkę, czując się ... niekoniecznie lepiej, ale wzmocniony przez świeżą falę determinacji.

Na razie byłem dokładnie tam, gdzie powinienem być. A Hell's Kitchen mi odpowiadało. Oprócz nazwy, która była trafnym opisem mojej opinii o Manhattanie, podobała mi się ziarnistość tej zachodniej dzielnicy, choć ta szybko znikała wraz z rozwojem kilku ultra-luksusowych wieżowców zaprojektowanych przez wybitnych architektów, w tym tego, w którym teraz stałem. Graniczy z jednej strony z rzeką Hudson na zachodzie, a z drugiej z Times Square na wschodzie, także podobał mi się pomysł mieszkania nad pulsującym sercem Nowego Jorku. Może tutaj znajdę swoje. W końcu to było miejsce, w którym ją zgubiłam.

Moje oczy przeczesały mój nowy dom. Białe ściany, ciemne podłogi, meble obite tkaninami, które mogłyby pochodzić z kolekcji męskiej - marynarskie paski, szary tweed, bogata brązowa skóra. Nie było żadnych bibelotów, żadnego bałaganu. Żadnych zdjęć ani osobistych pamiątek.

Nie przypominał dusznego, przedwojennego apartamentu przy Park Avenue, w którym się wychowałem. Oczywiście mój dom z dzieciństwa został zajęty przez federalnych już dawno temu, razem z domem w Hamptons, w którym spędzałem weekendy i wakacje, oraz domami wakacyjnymi w Gstaad, Paryżu i na Bermudach.

Opuściłem walizkę na parkiet, czekając na ... co?

Poczucie spełnienia, sukcesu? A może coś więcej?

Izolowane okna trzymały hałas miasta na dystans. W ciężkiej, wyczekującej ciszy, moja skóra kłuła się, gdy duch śmiechu przetaczał się przez napięte nerwy. Radosny, gardłowy dźwięk, którego nie słyszałem od prawie dziesięciu lat. Dźwięk zdrady.

Żołądek mi się skręcał, gdy zwijałem dłonie w pięści, zaginając palce w dłoniach. Myśli o niej zawsze stawiały mnie na krawędzi. Jolie Chapman, córka partnera biznesowego mojego ojca. Dziewczyna, która dekadę temu zdobyła moje serce.

Potem je zmiażdżyła, niszcząc je. Niszcząc mnie. Tego dnia umarłem dwiema śmierciami - pierwszą, gdy mój ojciec został uznany za przestępcę, a drugą, gdy Jolie wyrwała mi serce z klatki piersiowej i je rozdeptała. Uciekając z tego miasta. Od mnie. Od nas.

Zrobiłam wydech, rozluźniając po kolei jedno ścięgno, aż moje ręce rozluźniły się u boków. Wdech, wydech. Wdech, wydech.

Jolie opuściła Nowy Jork jeszcze przede mną, zaraz po pogrzebie. To zrozumiałe, że była to sprawa prywatna.

A nawet gdyby nie była, żaden Montgomery nie byłby mile widziany.

Była teraz modelką, latającą po całej Europie. Nic dziwnego, bo do dziś była najpiękniejszą kobietą, jaką kiedykolwiek widziałem.

Jeśli już nigdy nie zobaczę jej twarzy, to będzie za wcześnie.

Chowając klucz do tylnej kieszeni, powędrowałem do kuchni i otworzyłem podwójnie szeroką lodówkę Sub-Zero. Pusta, z wyjątkiem butelki Dom. Prezent od pośrednika, którego nigdy nie poznałem.

Zerkając na zegar w mikrofalówce, zobaczyłem, że właśnie minęło południe. Wzruszyłam ramionami, wzięłam szampana, odkorkowałam korek nad zlewem i przełknęłam łyk prosto z butelki. Zabierając go ze sobą, przystąpiłem do zwiedzania głównego piętra.

Salon. Jadalnia. Pokój dzienny. Kilka sypialni, z których największa, jak się domyślałem, będzie moja. W pełni wyposażona domowa siłownia. Biuro.

Zdecydowanie mój ulubiony pokój.

Dlaczego miałoby nie być? Było w nim wszystko, czego potrzebowałem do zarabiania pieniędzy i polowania na kolejne pokolenie oszustów finansowych.

Otwierając przesuwne drzwi naprzeciwko biurka, wyszedłem na taras - jeden z trzech na tym poziomie - i wziąłem kolejny solidny łyk cierpkiego szampana. Trzydzieści pięter wyżej chaos miasta był nieco wyciszony. Taksówki i autobusy wyglądały jak pudełka od zapałek, piesi jak mrówki, miejska aktywność nie ustawała.

Nadal nie było wiadomo, czy powrót był mądrym posunięciem, ale przynajmniej będę miał niezły widok, gdy będę się zastanawiać. Chwytając się poręczy wokół gzymsu tarasu, obejrzałem dziesiątki billboardów, tak wszechobecnych w mieście. Przedstawienia na Broadwayu, których prawdopodobnie nigdy bym nie zobaczył, napoje gazowane i fast foody, których prawdopodobnie nigdy bym nie zjadł, wysokiej klasy elektronika, którą prawdopodobnie już posiadałem, oraz modelki reklamujące rzeczy, które...

Co. The. Kurwa.

Nie. To nie mogło być tak. To tylko dlatego, że byłem tutaj, w Nowym Jorku, ostatnim miejscu, w którym ją widziałem.

Mój puls wbijał się wewnątrz żył, krew pędziła w poszukiwaniu tlenu, który nagle wyparował wewnątrz moich płuc. Przez sekundę budynki, które wznosiły się wysoko i prosto, zaczęły się przechylać, a ja zacisnąłem oczy, wypijając ćwiartkę szampana, jakby to było tanie piwo na imprezie bractwa. Przełykając go, ostrożnie otworzyłem jedno oko, a potem drugie.

Jolie Chapman wciąż tam była, wpatrując się prosto we mnie.

Mimo dwustu dolarowej butelki w moich rękach, której połowę już połknąłem, moje usta mogłyby się równać z Saharą. Nic dziwnego, że żadne wojsko nie zabraniało mi wyjść z miasta, żadne bramy nie utrudniały mojego przybycia.

Kobieta, której planowałem unikać przez całe życie, była umieszczona na billboardzie naprzeciwko mnie. Bez wątpienia widziałbym ją również z mojej cholernej sypialni. To było tak, jakby los, ta mściwa suka, sama mnie tu przywiodła - tylko po to, żeby mi przywalić.

Mój widok z kopa w dupę, na pewno skopał mi tyłek.

Gorzki śmiech wydobył się z głębi mojego trzewia.

Witaj, kurwa, z powrotem w domu, Remingtonie Owenie Montgomery III.

Ponownie przechyliłem butelkę, kończąc każdą kroplę, gdy dodałem nową pozycję na samym szczycie mojej listy. Żaluzje. Ciężkie, nieprzeniknione rolety.

Nawet moje jaja nie były wystarczająco duże, żeby poradzić sobie z widokiem Jolie za każdym razem, gdy wyglądałem przez to cholerne okno. Pieprzona piękna katastrofa.

Rozdział 4 (1)

==========

4

==========

Jolie

Obudził mnie dzwonek Facetime'a. Szamotałam się z kołdrą, w porę odnajdując telefon. Uśmiechnięta twarz Romy'ego wypełniła ekran. "Jolie!"

Opadłam z powrotem na poduszkę i strzepnęłam włosy z twarzy. "Hej, tam", powiedziałem, życząc sobie, że mogę obudzić się do niej osobiście. "Co masz dla mnie dzisiaj?" Prywatna szkoła Romy wymagała mundurka przez cztery dni w tygodniu, ale w piątek uczniowie mogli wybierać własne ubrania. Tak więc w każdy piątek, bez względu na to, gdzie byłem lub w jakiej strefie czasowej, Romy i ja mieliśmy stałą randkę, aby wybrać jej ubrania.

Kamera natychmiast odsunęła się od jej twarzy, żebym mógł zobaczyć jej odbicie w sięgającym podłogi lustrze w jej pokoju. Jak na sportowego dzieciaka, Romy pasjonowała się modą i miała niemalże bohemiczny klimat, który uwielbiałam. Potem znowu, kochałem wszystko w niej.

"Pomyślałem, że top, który wysłałeś mi w zeszłym miesiącu, będzie dobrze wyglądał ze spódnicą, którą wybraliśmy razem. Czy ci się podoba?" Dała twirl.

"Ooooh," zrobiłem dźwięk uznania. "Tak. Te kolory działają naprawdę dobrze razem." Zmrużyłam oczy na ekranie. "I ten pas jest idealny."

Nagle miałem widok z bliska na splecione skórzane pasma. "Zrobiłam go sama, na zajęciach ze sztuki kreatywnej".

"Romy, to fantastyczne." Duma pęczniała w mojej klatce piersiowej, tworząc grudkę z tyłu mojego gardła. "Nie mogę się doczekać, aż pokażesz mi osobiście".

"Kiedy to będzie?" Obraz jej pasa został zastąpiony przez ten, który lubiłem najbardziej ze wszystkich - jej piękną twarz.

"Wkrótce, ja pro-"

Romy odwróciła wzrok. "Bądź zaraz na dole!" krzyknęła, po czym odwróciła się z powrotem do mnie. "Muszę już iść, Jolie. Kocham cię."

"Też cię kocham. Daj mamie buziaka dla mnie, dobrze?". Jak zawsze, zakrztusiłam się nieco nad trzyliterowym słowem, które należało do mnie przez pierwsze trzy miesiące życia Romy. Słowo, które teraz należało do mojej macochy, Niny.

A potem zarzuciłam kołdrę z powrotem na głowę. Jeśli owinę się wystarczająco mocno, na wystarczająco długo, może mój kokon stanie się poczwarką. Może wyłoniłbym się odmieniony. Ze zmęczonej, połamanej gąsienicy w odważnego, pięknego motyla.

Ale kiedy pół godziny później wstałem z łóżka, nic się nie zmieniło. Nic.

Nadal byłam siostrą Romy. Nina nadal była matką Romy. A Tripp, wciąż był tylko gorzkim wspomnieniem.

* * *

Rozpakowywanie nie zajęło mi zbyt wiele czasu. Nic dziwnego, skoro wszystko, co posiadałam, zmieściło się w trzech walizkach. Desperacko potrzebując dawki kofeiny przed zakupami mebli i innych potrzebnych rzeczy, w tym ekspresu do kawy, udałam się do Starbucksa. Czekając w kolejce, wysłałam Ninie wiadomość z pytaniem, czy mogę odwiedzić ją w ten weekend. Zauważyłem tekst, który Eva wysłała później. Nie tyle tekst, co informacje kontaktowe, które przekazała mi wczoraj wieczorem.

Lance Welles, z RiskTakera.

Niosąc moje Grande Americano do jedynego wolnego stolika, uruchomiłem przeglądarkę internetową i wpisałem nazwę firmy do paska wyszukiwania. Kilka tysięcy wejść później było jasne, że RiskTaker to źródło wewnętrznego szpiegostwa korporacyjnego. Istniała nawet aplikacja ukierunkowana na osobiste planowanie finansowe. Za 9,99 dolarów mogłem pobrać RiskTakera na swój telefon, aby śledzić moje dochody w stosunku do wydatków i mierzyć moje postępy w osiąganiu celów. Część strony poświęcona komunikacji pozwoliła innym "Ryzykantom" dopingować się nawzajem w ich podróży ku wolności fiskalnej.

Wyciągnąłem mój e-mail i wystukałem szybką wiadomość na adres e-mail, który podała mi Eva, a następnie kolejną do Evy, po czym skontaktowałem się z kilkoma osobami, które poznałem wczoraj wieczorem.

Ku mojemu zaskoczeniu, odpowiedź od RiskTakera pojawiła się w mojej skrzynce odbiorczej w ciągu kilku minut. Bez wiadomości, tylko z numerem telefonu. Ignorując nerwy plączące się w moim żołądku, wybrałem numer.

Po kilku dzwonkach odebrano z gruchotliwym: "Risk Taker".

"Tak, witam. Napisałem maila jakiś czas temu i -"

"A ja na niego odpowiedziałem".

"Dziękuję za tak szybki powrót do mnie". Zatrzymałem się na chwilę, niepewny jak dalej postępować. "Więc, nie wiem, że twoje oprogramowanie mogłoby mi pomóc, ale potrzebuję trochę due diligence przeprowadzonego na potencjalnym partnerze biznesowym".

"Potencjalnego? Czy może jesteś już zaangażowany?"

Zakrztusiłem się trochę moją kawą. "Oczywiście, że nie. Nigdy nie wchodziłbym w interesy z kimś, kogo nie byłem całkowicie pewien."

"Byłbyś wtedy jednym z niewielu".

"No tak. Nauczyłem się tej lekcji dawno temu." Zacisnąłem wargi, gdy mój umysł zrobił sobie objazd w przeszłość. Moment, w którym moje życie zostało podzielone na dwie bardzo wyraźne części. Przed i Po.

"Opowiedz mi o tym. Może być istotne."

"Nie. To nie będzie." Zawahałem się. "To jest w przeszłości i nie ma ze mną nic wspólnego. Już nie. Miało. Dawno temu." Bełkotałem, ale nie mogłem przestać. "To było dość bolesne doświadczenie. Kosztowało mnie, bardzo dużo."

"Masz na myśli pieniądze?"

"Nie. To znaczy tak, technicznie, ale nie dbam o to."

Na drugim końcu linii było prychnięcie. "Każdemu zależy na pieniądzach. Z mojego doświadczenia wynika, że ludziom zależy tylko na pieniądzach".

Zesztywniałam. "W takim razie nigdy nie stracili niczego ważnego. Nie tak jak ja."

Wyczyścił gardło. "Jeśli mamy zamiar pracować razem, dlaczego nie opowiesz mi całej historii?".

Przez sekundę brzmiał zbyt mocno jak reporter chwytający się słomki godnej tabloidu, by mnie pocieszyć. "Jeśli mamy zamiar pracować razem, dlaczego nie powiesz mi swojej?" Strzeliłem z powrotem.

To zarobił miękki chuckle. "Nie bardzo sposób, w jaki robię interesy."

Coś w jego głosie brzmiało znajomo, ale zrzuciłem to z siebie, zwłaszcza że kawiarnia była zatłoczona, a hałas w tle utrudniał usłyszenie go. "Lance, prawda?"

Nastąpiła pauza. "Mamy funkcję 'kontakt z nami' na naszej stronie, ale wysłałeś maila bezpośrednio do mnie. Czy ktoś podał ci moje nazwisko?"

"Tak, moja przyjaciółka, Eva Daniels. Czy to jakiś problem?"

"Nie", odpowiedział obronnie. "W ogóle nie jest to problem".

"Przeszłość się skończyła i nie da się teraz nic z tym zrobić. Wolałbym po prostu iść do przodu." Wziąłem kolejny łyk mojej teraz letniej kawy i czekałem na odpowiedź. Nic. Odciągnąłem telefon od ucha, zastanawiając się, czy zostaliśmy rozłączeni. "Halo? Lance?"

Rozdział 4 (2)

"Tak, wciąż tu jestem".

"Jeśli to zły moment, możesz do mnie oddzwonić".

"Nope. Teraz jest dobrze."

Odkrzyżowałem i ponownie skrzyżowałem nogi, zastanawiając się, czy byłem jedynym, który znalazł tę rozmowę niezręczną. "Więc, wracając do mojego potencjalnego partnera biznesowego. Czy mógłbym zatrudnić cię do zrobienia kilku wykopów, upewnienia się, że nie ma nic, o co muszę się martwić?".

"Zawsze jest coś, o co powinieneś się martwić".

"Słucham?"

"To nie jest Monopoly. Grasz prawdziwymi pieniędzmi, prawda?"

Może nie powinienem był wykonywać tego telefonu. "Tak", odpowiedziałem ciasno.

"Prowadzę śledztwo w sprawie oszustw, czyli przestępstw finansowych, takich jak defraudacja. Dotychczasowe osiągnięcia inwestycyjne twojego potencjalnego partnera biznesowego to istotne dane. Zły osąd lub złe wyczucie czasu są jednak subiektywne. Nie mam kryształowej kuli - nie mogę przewidzieć przyszłości. Czy rozumiesz?"

"Jestem modelką, a nie kretynką" - trzasnęłam.

"Wyślij mi e-mailem wszelkie informacje, jakie masz o tym facecie. Przyjrzę się i dam ci znać, czy potrzebujesz moich usług".

"Czyli nie muszę ściągać oprogramowania RiskTaker?".

"Brzmi to tak, jakbyś wolał uniknąć ryzyka jakiegokolwiek rodzaju".

Ironiczna obserwacja, biorąc pod uwagę, że czułem się tak, jakbym ryzykował ostatnio prawie wszystko. "Nadal prosisz mnie o przekazanie informacji bez dowodu, że mogę ci zaufać".

"Chcesz referencje?"

"Na początek".

"Szkoda. Moim zadaniem jest wysadzanie gór lodowych, które czają się pod powierzchnią, zanim ktokolwiek się zorientuje, że tam są. Nie będę obciążał moich klientów, ujawniając ich tożsamość".

Zagryzłem wewnętrzną stronę policzka. Miał sens, ale nadal nie lubiłem udzielać wrażliwych informacji komuś, kogo nie znałem. "Czy mogę się najpierw nad tym zastanowić?"

"Jasne, jeśli będziesz mnie potrzebować, wiesz jak mnie dosięgnąć". Na drugim końcu linii panowała cisza, ale połączenie nadal było utrzymywane.

"Lance?" Jeśli nie mogłam zapytać o jego klientów, mogłam przynajmniej zapytać o jego kwalifikacje.

"Jolie."

Znów miałam poczucie, że powinnam go znać. "Jak ktoś dostaje się do twojej pracy - czy na targach kariery w college'u było stoisko z cybernetycznym detektywem?".

"Nie wiedziałbym. To jest raczej moje osobiste zainteresowanie".

"Och, naprawdę?"

"Tak. Ja też coś straciłem. Wszystko, właściwie. Ale zawsze lubiłem liczby i rozwiązywanie problemów, i doszedłem do wniosku, że mogę to dobrze wykorzystać, może nawet zapobiec temu, żeby coś takiego jak to, co mi się przydarzyło, nie przydarzyło się nikomu innemu."

Dreszcze ścigały się w górę mojego kręgosłupa, pozostawiając fantomowe mrowienie z tyłu mojej szyi. "Jak gdyby Robin Hood był księgowym zamiast banitą?"

Roześmiał się, a dźwięk wysłał wiry ciepła - takie, jakich nie czułem od dziesięciu lat - liżące moje żebra. "Coś w tym stylu."

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Słodka zemsta"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️