Dáma darebák

První kapitola

První kapitola 

Stále existují lidé, kteří zpochybňují moudrost toho, aby bylo ženám uděleno parlamentní právo. Člověk se musí podivovat nad tím, proč chtějí udržovat nespravedlnost. Nesmíme se zastavit, dokud nám nebudou přiznána stejná privilegia jako mužům, což je spravedlivé a správné. 

-Z Lady's Suffrage Society Times 

Londýn, 1885 

Nehodlala to přejít. 

Huntingdon zkontroloval kapesní hodinky nejméně podesáté od svého příjezdu a úleva jím projela. Na domluvenou schůzku dorazil se čtvrthodinovým zpožděním. Lady Helena musela pochopit chybu svého neuváženého rozhodnutí. 

Díky milosrdným nebesům. 

Srdce, které mu od jeho příchodu do nenápadných pokojů, kde se měla setkat - a ztratit svou ctnost - s lordem Algernonem Forsytem, bušilo bolestným očekáváním, se konečně uklidnilo do normálního rytmu. Představa, že by se nevinná sestra jeho nejlepšího přítele takto pošpinila, byla děsivá. Vlastně děsivá. Sotva tomu dokázal uvěřit, když mu lord Algernon předešlou noc odhalil svůj plán. 

Při hře v karty. 

Ta svině se smála. 

A pak se odvážil do své sázky zahrnout i panenství lady Heleny. Jako by to byla coura, která je tak zvyklá na špatné zacházení, že by jí stačil čůrák kohokoli. Huntingdon byl znechucen a pobouřen. Zároveň se ujistil, že tu hru vyhrál a že lord Algernon už nikdy nebude mluvit o jménu lady Heleny, aniž by se bál, že přijde o zuby. 

Huntingdonův smysl pro čest mu nedovolil jít přímo za otcem lady Heleny. Markýz z Northamptonu byl nelítostný, drakonický chmaták a Gabe nepochyboval, že následky pro lady Helenu by byly drastické. Byl to právě jeho prokletý soucit spolu s desetiletým přátelstvím s bratrem lady Heleny Shelbournem, co ho sem dnes ráno přivedlo, aby ji sám zachránil před zkázou. 

Huntingdon přecházel po skvrnitých kobercích a snažil se potlačit svou netrpělivost. Chtěl počkat celou půlhodinu, jen aby se ujistil, že ji někdo nějak nepřevezl. Jakkoli mu bylo odporné být zavřený v děsivě neudržovaných pokojích lorda Algernona, zbývalo mu jen - ještě jednou zkontroloval hodinky - deset minut, než bude moci utéct a zapomenout na tuhle strašlivou překážku svého dne. 

Náhlý hluk ho přiměl zastavit. 

Určitě to nebylo klepání? 

Zaposlouchal se a bylo to tu znovu. Váhavé hlášení. Jednou, dvakrát, třikrát. 

Srdce mu znovu začalo bušit a v útrobách se mu usadila tíha strachu. 

Přišla. 

Došel ke dveřím a otevřel je. Na prahu stála dáma s tváří zakrytou závojem. O její totožnosti nebylo pochyb. Huntingdon ji chytil za předloktí a vtáhl ji do místnosti, než je někdo uvidí. Čím méně svědků jejího bláznovství, tím lépe. 

Zalapala po dechu nad náhlostí jeho jednání, klopýtla dopředu a zakopla o lem sukně. Neměla kam jinam jít než do jeho náruče. Huntingdon jí sotva stačil zavřít dveře za zády, už se k němu tiskly teplé ženské křivky. 

Ovanula ho vůně bergamotu a citronového oleje, nesporně vítaná v těchto ošuntělých místnostech, které se nutně potřebovaly vyčistit a utřít prach. Klobouk jí spadl z hlavy, jak do něj strčila, a odhalil její tvář. Zjistil, že se dívá do udivených smaragdových očí lady Heleny Davenportové. 

Stačil si všimnout, že její ňadra jsou bujná a plná, znovu mu drtila hruď, a její rty jsou širší, než si pamatoval. Na kořeni nosu měla ten nejúchvatnější poprašek pih a světle blond vlasy se jí v hedvábných chuchvalcích uvolňovaly z účesu. 

Vypadala jako renesanční madona. 

Ale do téhle žumpy přišla, aby se důkladně zničila. 

Ta jeho část, která se nikdy nedokázala zcela řídit rozumem a ctí, se náhle v kalhotách drsně vyšvihla do popředí. Zmocnila se ho zdrcující touha ochutnat její rty. Vrazit svá ústa na její a dát jí trestající polibek. 

Oplatila by mu polibek? 

Byla by pohoršená? 

Prudce se nadechl, šokovaný sám sebou, tou prokletou slabostí, kterou nedokázal překonat, ať se snažil sebevíc. Tohle je špatně. Vydechl. Vzpomeň si na lady Beatrici. Znovu se nadechl. Jak se ukázalo, byla to chyba. Jediné, co cítil, byla Helena. 

Chytila se ho za ramena, jako by to bylo záchranné lano. "Huntingdone! Co tady děláš?" 

Postavil ji na nohy, pustil ji a ustoupil, připomínaje si své rozhořčení. Tohle byla sestra jeho přítele. Shelbourne by byl zničený, kdyby věděl, o co jí jde. A jako Shelbournův přítel měl povinnost chovat se k ní jako další bratr. 

"Zachraňuji tě před největší chybou tvého života, má paní," řekl jí zachmuřeně a snažil se zapomenout na to, jak se její tělo přitisklo k jeho. "Na co jsi proboha myslela, když sis domluvila schůzku s takovým odporným darebákem, jako je lord Algernon Forsyte?" 

"Myslela jsem si, že mi zničí pověst," odsekla a v hlase jí zaznělo podráždění, když znovu získala rovnováhu. 

Zlobí se na něj, uvědomil si ohromeně. Měla by být zaplavena vděčností a děkovat mu za jeho velkorysost ducha. Místo toho se jí ztenčily rty a sevřela čelist. Její zářivě zelené oči se leskly podrážděním. 

Zamrkal. "Chtěla jsi být zničená?" 

Jistě ji nemohl slyšet správně. Čekal, že řekne, že se jí lord Algernon dvořil krásnými slovy o lásce a přinutil ji, aby se s ním setkala tady. Představoval si, že mu bude se slzami v očích děkovat a pak slíbí, že už nikdy neudělá nic tak neuváženého a nebezpečného. 

"Samozřejmě. Proč myslíš, že bych si jinak domlouvala schůzku s ním v jeho soukromých pokojích?" zeptala se. 

Co to k čertu je? 

Huntingdon se snažil pochopit smysl toho zatraceného bahna. "Takže si nemyslíš, že ho miluješ." 

"Ne." 

"Víš, že takový muž jako on si tě nikdy nevezme," naléhal. 

"Ani já bych si ho nevzala." 

Zamračil se na ni. "Pak tedy nechápu smysl této strašné hlouposti, lady Heleno." 

"Smyslem je svoboda." Brada lady Heleny se vzdorně naklonila vzhůru. "Moje." 

Svoboda. To slovo bylo podivně lákavé, ten pojem cizí. Huntingdon byl v zajetí povinností už od dob, kdy byl chlapcem ve vedoucích šňůrách. 

"Svoboda," opakoval, jako by mu to slovo na jazyku chutnalo hořce. 

Protože chutnalo. 

Narodil se do rozjitřeného svazku poznamenaného sobectvím a vzájemným nepřátelstvím. To, co kdysi začalo jako milostný vztah, se zvrhlo ve stav věčné nenávisti a utrpení všech zúčastněných, včetně Huntingdona a jeho sestry, kteří zaplatili nejvyšší cenu za mnohé hříchy svých rodičů. Dědeček mu už v raném věku vštěpoval, že je třeba zachovávat čest a povinnost. Dědeček už byl pryč, ale těžká břemena povinností, která mu bývalý hrabě nastavil, spíše jako náhrobní kameny, neopustila tuto zemi s jeho smrtelnou duší. 

"Svoboda, ano," řekly ty plné, hříšné rty. 

Rty, kterých si už dříve měl příležitost všimnout, byly docela vyzývavé. Rty, na které se okamžitě přinutil zapomenout. Lady Beatrice byla nevěsta, na které se dědeček dohodl, zásnubní smlouva uzavřená těsně před jeho smrtí. Huntingdon slíbil, že ji dodrží, a jeho přísný kodex cti mu zakazoval dvořit se sestře svého přítele. 

"Nevíš, co říkáš," řekl jak sobě, tak lady Heleně. 

Proklatě, i ta malá mezera mezi jejími předními zuby byla okouzlující. Její vůně se kolem něj vinula jako nějaké čarodějnické kouzlo. 

Musel ji přimět k tomu, aby viděla rozum. Poslat ji na cestu. 

Jedině přísnost by to dokázala. 

Huntingdon se připravil na boj. 

Helena měla ve zvyku se každý večer před spaním a každé ráno, když vstávala, pomodlit. 

Když stála tváří v tvář muži, kterého vždy milovala - muži, který pro ni bude navždy ztracen -, znovu se modlila. 

Děkuji ti, Pane, že jsi mi poslal Hungtingdona místo odporného lorda Algernona. 

Hmm. To od ní bylo poněkud špatné, že? Člověk by neměl v modlitbě hanobit charaktery druhých. 

Spěšně se opravila. 

Děkuji ti, Pane, že jsi mi poslal Hungtingdona místo lorda Algernona. 

I kdyby jeho přítomnost nevěstila nic dobrého pro její plán - což rozhodně nevěstila, protože paragáni neničí dámy jen tak pro zábavu -, nemohla si pomoci, ale naplnil ji závratný pocit úlevy, že lord Algernon nedorazil. 

A místo toho tu byl Huntingdon. 

Tam, kde měla být celou dobu. Tam, kde plánovala být. Přesně na tom místě, které si vybrala - i když v zoufalství - aby unikla odpornému manželství, do kterého ji chtěl otec přinutit. Žena bez prostředků měla jen málo možností a Helena se rozhodla pro zkázu, aby si zajistila svobodu, protože otec odmítal vidět rozum. 

Mohla udělat cokoli, spáchat jakýkoli hřích, jen kdyby to znamenalo, že unikne chmurné budoucnosti manželky lorda Hamishe Whitea. Docházel jí čas. Otec ji informoval, že formální oznámení o zasnoubení přijde během příštích čtrnácti dnů. Zoufalství provázelo každý její čin. 

"Nevíš, co říkáš," říkal jí Huntingdon a prorážel její bouřlivé myšlenky. 

Ať se propadne za svou hezkou tvář. Pro jeho elegantní, džentlmenské vystupování. Pro jeho tmavé vlasy a jiskřivé modré oči. Ať se propadne za to, že v ní odmítal vidět něco víc než sestru svého přítele. Za to, že o ni nikdy neprojevil ani náznak zájmu - protože její otec by se jistě raději rozhodl pro hraběte, než aby rozhodl, že si musí vzít jeho politického kumpána lorda Hamishe. 

Do háje s ním, do háje s ním, do háje s ním. 

"Vím, co říkám," opravila arogantního, krásného hraběte, kterému patřilo její srdce. 

A který byl zasnoubený s dráždivě dokonalou lady Beatrice Knightbridgeovou. 

Ať jde lady Beatrice k čertu. 

"Ne," oponoval Huntingdon. "To nemůžeš. Tohle je šílenství, lady Heleno. Naprosté šílenství. Riziko, které jste podstoupila se svou pověstí... svoboda není to, co z takového pošetilého činu vzejde. O tom vás mohu ujistit." 

Jak si byl jistý. 

Jak si byl jistý, že to ví lépe než ona. 

Bodla ji nelibost. "Jak si myslíš, že to víš lépe než já, můj pane? Myslíte si snad, že jsem hlupák?" 

Milovala ho, ale Huntingdon byl Huntingdon. Správný a frigidní a vyzařující celkovou auru nedotknutelnosti, která ji přitahovala i odpuzovala zároveň. Pokaždé, když ho viděla, zatoužila políbit ho na čelist a rozcuchat mu vlasy. Rozvázat mu kravatu a vklouznout mu rukama do kabátu. Prolomit jeho ledové zdi. 

V tuto chvíli však Helena neodolala nutkání vyzvat ho jinak. Jedna její část se právě radovala, že ji zachránil před neudržitelným osudem. Ale druhá část jejího já se proti jeho povýšenosti bouřila. Navíc právě zhatil její plány. 

Jak se opovažuje? 

Jeho tvář - pravda, až příliš hezká na to, aby patřila muži - odrážela jeho šok z jejího rozhořčení. "Vždycky jsem si cenil vašeho intelektu, lady Heleno. Z nedostatku zdravého uvažování a logiky, který projevujete v tomto katastrofálním pokusu být strůjkyní své vlastní zkázy, však mohu vyvodit jedinou dedukci." 

Huntingdon mohl být řečník. 

Jeho hlas byl hluboký, hladký a melodický, pro smysly spíše jako hedvábí. A i jeho řeč byla bezvadná, jeho slova výmluvná, aniž by byla květnatá, jeho charismatický šarm nevýslovně přesvědčivý. Škoda, že to všechno na ni bylo v tuto chvíli promarněno. 

"Nutí tě do neudržitelného manželství?" dožadovala se. 

Jeho rty se roztáhly. Nepochybně překvapením nad její jízlivostí. 

Zapomeň na to, jak lahodná jsou jeho ústa, Heleno. Nikdy nebudeš mít příležitost ji políbit. 

K jejímu věčnému zklamání. 

Spěchala dál, aniž by se obtěžovala čekat na jeho odpověď. "Samozřejmě že ne. Jsi muž. Jak bys mohl pochopit, jaké to je, když na tebe někdo tlačí a nutí tě, abys přijal manželství, které ti vysaje duši? Svazek tak opovrženíhodný, že bys raději vydal svou nevinnost nejbližšímu dostupnému darebákovi, než by ses podřídil jeho jhu? A to nemluvím o zákonech, které mu zůstávají nakloněny, aby mě udržel přišpendlenou pod svým nenáviděným palcem." 

Přestože byly zavedeny zákony, které měly pomoci ženám v manželství, neposkytovaly jim úplnou ochranu. Ve skutečnosti neexistovaly dostatečné zákony, které by upravovaly manželství s lordem Hamishem. 

"Nepřišel jsem sem argumentovat zákony této země," řekl Huntingdon a jeho tón zněl příkře. 

"Proč jste sem tedy přišel, lorde Huntingdone?" zeptala se ho a vybídla ho k otázce, která jí vrtala hlavou od chvíle, kdy překročila práh a našla ho tu. 

Na hraběcí síle bylo něco nepopiratelně příjemného. Vynikal atletickými schopnostmi a bylo to na něm vidět. Byl výborným veslařem a plavcem, měl široká ramena a muskulaturu muže, který se neflákal po tanečních parketech a bezcílně nechodil po klubech. 

Samozřejmě byl ztělesněním mužnosti. 

Hrabě z Huntingdonu byl dokonalý. 

Tečka. 

A to byl jeho problém. Pravděpodobně také problém s Helenou. Ta měla k dokonalosti daleko. Neomluvitelně nedokonalá, taková byla. Příliš hlasitá, příliš odvážná, příliš svéhlavá. Příliš světlé vlasy, příliš drzý smích, nerovnoměrně rozložené zuby. Její otec doufal v oddanou dceru, která se pokorně podvolí jeho rozmarům a přijme jeho manželské vedení. Ale ona dělala vše, co bylo v jejích silách, aby mu to překazila. 

"Proč jsem sem přišel?" zeptal se a zopakoval její dotaz, v jeho barytonu se teď ozval tón nedůvěry. "Proboha, má paní, odvažujete se vůbec položit mi takovou otázku? Je nad slunce jasné, že mužům, jako je lord Algernon Forsyte, se nedá věřit. Ten darebák dával všem v doslechu najevo, co hodlá udělat s nedostižnou lady Helenou Davenportovou. Co jiného jsem měl dělat, hmm? Vyhledat svého nejstaršího přítele a oznámit mu, že se jeho lady sestra chystá ztratit svou nevinnost ve prospěch takového darebáka, jako je Forsyte?" 

Zaplavilo ji zděšení. 

"Lord Algernon byl zřejmě pro tento úkol špatný člověk," řekla. "Příště si vyberu lépe." 

Znovu ji chytil za ruku - přesněji za loket, jeho dotek byl jako cejch - a přitáhl si ji blíž. Téměř neznatelně. Jemné škubnutí, nic víc. Hrabě z Huntingdonu by si nikdy nedovolil dotírat na dámu. Bez ohledu na to, jak moc se na ni zlobil. 

A když si Helena prohlížela jeho tvář, byla ochotná vsadit celé své věno, že Huntingdon je skutečně velmi rozčilený. Možná, že rozhořčený by byl výstižnější popis... 

"Co to..." Huntingdon se odmlčel a zdálo se, že se sebral, než pokračoval. "Ne, má paní. Ať už vám v hlavě hnije jakýkoli nesmysl, prosím vás, nasměrujte se prospěšnějším směrem." 

Přínosnějším směrem je manželství. 

Na lorda Hamishe. 

Žádné prokleté díky, můj pane. 

Vytrhla loket z hraběcího sevření. Samozřejmě neochotně, protože se jí jeho doteky tak líbily a nemohla je popřít. Ale on se k ní teď choval jako starší bratr. Předstíral, že o její budoucnosti ví víc, než by ona dokázala pochopit. 

Jako by to muž jako on - hrabě, který měl od narození nekonečnou nezávislost - mohl pochopit. 

"Sama se budu řídit směrem, který si zvolím," informovala ho chladně. "Tím směrem, který je pro mě nejlepší. Lord Hamish není moje budoucnost. To bych se raději vrhla ze střechy." 

"Vaše melodrama je únavné, má paní." Nabídl jí rámě. "Pojďte. Doprovodím vás bezpečně domů." 

Ze všech mužů, které si její hloupé srdce mohlo vybrat k lásce. Proč zrovna tohoto? Byl šílený. 

Helena ignorovala jeho ruku, její frustrace a zoufalství přehlušily všechny ostatní pocity. "Doprovodím se domů sama, lorde Huntingdone." 

Zamračil se. "Samozřejmě že ne. Shelbourne by mi sebral kůži, kdybych dopustil, aby tě potkalo něco zlého." 

Při zmínce o bratrovi Heleně ztuhla záda. Bylo to jako nabroušené ostří dýky, připomínka, že Huntingdon je tu jen z nemístného pocitu povinnosti vůči svému příteli. Ne proto, že by mu na Heleně záleželo. Měl lady Beatrici. 

"Kdyby Shelbournovi na mně záleželo, postavil by se mému otci a trval na tom, aby mě přestal tlačit do nechtěného sňatku," oponovala. 

Místo toho se její bratr pokoušel otce odradit, než se nakonec postavil na jeho stranu a řekl jí, že musí ctít přání jejich otce. Její námitky, že chce milostný svazek, se setkaly s nesouhlasem. Láska, řekl jí úsečně, nemá nic společného s něčím štěstím nebo budoucností. 

"Shelbourne má pravdu, když tě nabádá, abys splnila svou povinnost," řekl tehdy Huntingdon. 

Povinnost. 

Nenáviděné slovo, zvláště ve spojení s lordem Hamishem. 

Ale Helena už byla unavená z hádek. Teď, když jí Huntingdon zkazil šanci na zkázu, potřebovala zvážit svůj další krok. 

Sehnula se pro spadlý klobouk, nasadila si ho na hlavu a upravila si závoj. "Nechci se s vámi dál hádat, můj pane. Musím jít domů, než si někdo všimne mé nepřítomnosti." 

Bylo nutné, aby její otec nezjistil, co měla na mysli. Nemohla riskovat, že by uspíšil její sňatek s lordem Hamishem, kdyby se obával, že by mohla ohrozit svatbu. Potřebovala veškerý čas, který mohla získat, aby připravila skandál. 

"Lady Heleno," řekl s varováním v hlase. 

Nevšímala si ho a prošla kolem. "Dobrý den, můj pane." 

Vyšla ze dveří. 

Přijela najatým hakenkrajcem a stejným způsobem i odjede. Jen ať se ji pokusí zastavit.

Kapitola druhá

Kapitola druhá 

Aby žena skutečně měla svobodu, musí mít práva, která si zaslouží. 

-Z časopisu Lady's Suffrage Society Times 

Ta tvrdohlavá kočka odmítala naslouchat rozumu. 

Huntingdon neměl jinou možnost než ji následovat. Nemohl s čistým svědomím dovolit, aby zmizela v nějakém nájemném hájemství. Pánbůh věděl, jak k němu přišla. Vyrazil ze špinavých pokojů lorda Algernona a následoval vír hedvábných sukní. Naštěstí měl dlouhé nohy. Došel k ní na ulici. Díky šťastné náhodě byla poblíž jeho vlastního čekajícího kočáru. 

Jeho zdatný podkoní ho zahlédl a otevřel dvířka kočáru. 

Huntingdon si pospíšil, objal lady Helenu kolem pasu a vytáhl ji do kočáru. Ta se podle očekávání bránila. 

"Co si proboha myslíte, že děláte?" dožadovala se a marně se snažila vymanit z jeho sevření. "Huntingdone, trvám na tom, abys mě pustil." 

Mohla na tom trvat, jak chtěla, ale ta prokletá žena mu dnes způsobila dost problémů. Nehodlal jí dovolit, aby si zadělala na další. 

"Doprovodím vás v pořádku domů, má paní, a basta," řekl jí klidně, i když ji i se všemi jejími volány nacpal do svého kočáru. 

"Přestaň se mnou manipulovat, ty zlobře," obvinila ho. "Tohle je únos!" 

Výraz jeho podkoního zůstal pečlivě netečný, jako by pro Huntingdona bylo každodenní strkat do svého osobního dopravního prostředku skřehotající samici. Naštěstí byly takové případy vzácné. Tohle bylo poprvé, kdy měl důvod zachraňovat Shelbournovu sestru z chřtánu zkázy. 

Měl však chmurné tušení, že to nebylo naposledy. 

"Změna plánu," řekl klidně. "Můj společník bude muset být diskrétně dopraven na Curzon Street." 

Huntingdon se připojil ke své nedobrovolné pasažérce, nastoupil do kočáru a zabránil jí v dalším pokusu o útěk tím, že ji znovu uchopil v pase a usadil na koženou lavici. Když se dveře kočáru zavřely, klobouk jí opět srazil z hlavy. Zdálo se, že teplo jejích křivek ho pálí do rukou i přes hedvábí, a přál si, aby si nevšiml okouzlujícího ruměnce, který jí v důsledku námahy zbarvil elegantní lícní kosti. 

Paní Helena byla krásná a divoká a všechno, po čem se neodvážil toužit. Dobře chápal přání jejího otce, aby ji viděl řádně provdanou. 

"Přestaňte se vzpírat, má paní," řekl jí, znervózněn chraplavostí svého hlasu. 

Měl by se jí přestat dotýkat. A také to udělal, jen co se kočár dal do pohybu a on si mohl být jistý, že neroztrhne dveře a nevrhne se do ulic. 

U všech bohů, vůbec necítil žádné vykostění. Neměla snad na sobě korzet? Kdyby posunul ruce výš, dokázal by... Ne, to ho nesmí napadnout. 

"Jsi panovačný ovád," obvinila ho a stále zněla rozhořčeně jako právě vyvrácený včelí úl. 

Její vůně znovu útočila na jeho smysly. Dýchal ústy, aby nevdechl bergamot a čerstvé citrony a ji. "S radostí si zahraju na panovačného ováda před tvým hulvátem." 

Byl podrážděný sám na sebe stejně jako na lady Helenu. 

Kočár se dal do pohybu a on ji pustil, jako by byla z plamene, a s úlevou se usadil na lavici naproti ní. Co ho to k čertu napadlo? Vždyť už viděl, mluvil a tančil s krásnými ženami. Proč ho tahle nepříjemná přiváděla k rozrušení? 

Vybavil si brunetčinu krásu lady Beatrice a štípl se do kořene nosu. 

"Chtěla jsem si vzít hackera," odtušila lady Helena. 

Byla ve své rozšafnosti nádherná. 

Chtěl jí políbit drdol ze rtů. Proto si od ní udržoval zdvořilý odstup tak často, jak jen to bylo možné. Proto s ní ani jednou netančil na plese. Proč se jí před dneškem ani nedotkl. Možná právě v tom byl problém. 

Cítil pružnou hebkost jejích ňader, která se mu tiskla na hruď. To ho mělo jako první napadnout, že si nevzala pořádné spodní prádlo. Zajímalo ho, jestli pod těmi šaty vůbec nosí kalhotky. 

Sebenenávist ho bičovala jako vichřice bouře. 

"Doprovodím tě bezpečně domů," vyhrkl. "Je to moje..." 

"Jestli řekneš povinnost, tak ti dupnu na nohu," přerušila ho docela hrubě. 

Z historek, které mu vyprávěl její bratr, věděl, že lady Helena je hokynářka. Kdyby potřeboval další důkaz, nemusel by hledat nic jiného. Všechno mu vyložila na stříbrném podnose. 

To byla myšlenka, obnažená lady Helena... 

Ne, Gabe. Přestaň s tím. 

"Povinnost," řekl prostě a oběma připomněl, co se chystal říct. "Stejně jako vymáhání slibu, že už se zdržíte něčeho tak hloupého." 

"To slovo je sotva lepší." Její oči byly tak zatraceně zelené, propalovaly ho a spalovaly. "A já vám nic takového slibovat nebudu, lorde Huntingdone." 

Tvrdohlavé stvoření. To je jedno. Byl z pevnějšího materiálu než ona. 

"Ano, slíbíte." 

Znovu zvedla bradu ve vzdorovitém úklonu, který poznal. "Ne, to rozhodně neudělám. Nic ti nedlužím." 

"Dlužíš mi vděčnost za to, že jsem tě zachránil před nešťastným osudem," oponoval, znovu jí zklamaný. "Forsyte je hnidopich. Nemáš ani ponětí, co tě v těch špinavých místnostech čekalo." 

Pouhé pomyšlení na to, že se chová tak bezohledně a nedbá na její blaho, ho rozzuřilo. Jak si mohla myslet, že ponižování se s takovým darebákem, jako je lord Algernon, je lepší než manželství? Lord Hamish White byl dost odporný chlapík, to se nedalo popřít. Ale jako manželka lorda Hamishe by neměla o nic nouzi a zachovala by si vážnost. Na druhou stranu ho představa, že by se stala manželkou lorda Hamishe, také naplňovala šíleným neklidem. 

"Rozhodně vám za vaše nechtěné vměšování nepoděkuji," řekla lady Helena vznešeně jako každá princezna. "Ani za to, že jste mě svým povýšeným způsobem nutil nastoupit do vašeho kočáru. Jak se mám vrátit domů, aniž bych si toho všimla, když přijedu v kočáře hraběte z Huntingdonu?" 

"Jak vskutku?" vyzval ji. "Možná vás sama dopravím na práh a vyžádám si audienci u lorda Northamptona." 

Z tváří jí vyprchala barva. "Přece by ses neodvážil udělat něco tak krutého." 

"Je to čestné," naléhal. "Nemůžeš pokračovat tak lehkomyslně, lady Heleno. Kdybych tu nebyl a nezabránil ti udělat největší chybu tvého života, byla bys na cestě k životu v chudobě a v bolestech srdce." 

To byla pravda. Nemohla přece čekat, že se otec bezstarostně smíří s jejím zničením a najednou se podvolí jejím rozmarům a dovolí jí vdát se, jak se rozhodne, nebo řádit jako každý pekelník. Společnost by se k ní obrátila zády. Žádný muž by si ji nevzal. A Northampton... toho by její jednání nepochybně rozzuřilo. 

"Můžu a budu pokračovat, jak musím," trvala na svém, tvrdohlavá do poslední chvíle. "Odmítám se provdat za muže, který věří, že ženy by neměly mít hlas při řízení Anglie. Lord Hamish si myslí, že všechny ženy jsou intelektuálně méněcenné než muži. Můžeš mu to věřit?" 

Ne, nemohl. 

Ale ani on nemohl změnit názory takového muže. Měl však šanci přimět lady Helenu, aby prozřela a slíbila, že už nikdy nepodnikne tak drastické kroky, aby se zbavila nechtěného zasnoubení. 

"Nejsem tu proto, abych debatoval o politických přesvědčeních a beznadějně mylných představách lorda Hamishe," řekl. "Jsem tu, abych tě zachránil před zničením tvé pověsti. Přemýšlela jsi o tom, co by se s tebou stalo, kdyby tě to zničilo? Co kdyby z vašeho spojení vznikl problém? Kam bys šla, kdyby tě tvůj otec vydal?" 

Vrátily se mu myšlenky na Lisbeth, které se mu nikdy nevzdálily z hlavy, a zaťal pěsti. Nemohl si dovolit, aby teď utrpěl jeden z jeho záchvatů. Místo toho se soustředil na lady Helenu. 

Rty se jí stáhly a na čele se jí objevila malá vráska, což obojí naznačovalo, že důsledky svého jednání tak důkladně nezvážila. "Hodně jsem o tom četla. Nejsem tak hloupá, jak si myslíte, můj pane." 

"Čtení," zopakoval a byl si jistý, že ji opět špatně pochopil. "O tomto tématu?" 

"Existují časopisy, které popisují milostný akt do nejmenších podrobností," odvážila se odpovědět slečna. 

Slovo milování pronesené jejím příjemným kontraaltem na něj mělo spíše nežádoucí účinky. Jeho prokletý penis sebou škubl k životu. Proč bylo v tomhle kočáře tak zatraceně horko? Kdy se k čertu stala tak troufalou? 

"Jak se proboha dáma dostala do vlastnictví takové špíny?" zeptal se rozhořčeně na svou reakci. 

Rozhořčený i na ni. 

Pokrčila rameny. "Našla jsem je v Shelbournově knihovně. Tak vidíš, Huntingdone? Když jsem se rozhodovala, jak budu postupovat, hodně jsem pátrala." "Cože?" zeptala se. 

Výzkum. 

Polkl proti návalu chtíče. Nízký, strašlivý, nevhodný chtíč. K nevinné sestře svého přítele. Ale jak moc byla nevinná? 

Máš snoubenku, Gabe. 

A přesto mu lady Beatrice nemohla být v tuto chvíli vzdálenější. 

"Čtení oplzlých knih je sotva dostatečnou přípravou na zničení zbytku tvého života, lady Heleno." Potěšilo ho, že se mu podařilo nějak sebrat chladnou hlavu. 

Člověk by jen stěží hádal, že má kalhoty upnuté jako kalhoty gruzínského dandyho. 

Znechutil se sám sobě. 

Rozčileně škubla sukněmi a odhalila přitom záblesk kotníku v punčoše. "V tom se lišíme, můj pane. Já se nesnažím zničit zbytek svého života, ale zachránit ho." 

Ten její kotník tomu rozhodně nepomáhal. 

Gabe se znovu štípl do nosu a přemýšlel, proč mu sakra trvá tak dlouho, než se dostane na Curzon Street. 

Tohle byla nejdelší cesta kočárem v jejím životě. 

Alespoň tak to připadalo Heleně, která byla až příliš dlouho nešťastně uvězněná v ekvipáži s Huntingdonem. Cesty vlakem na venkov ubíhaly rychleji než tato malá cesta domů z pokojů lorda Algernona. 

Od chvíle, kdy ji bezelstně strčil do svého dopravního prostředku, se nešťastně zmítala mezi touhou hraběte nesmyslně políbit a hodit po něm jednu ze svých bot. 

Teď se štípl do nosu a zadíval se na ni, jako by mu připadala strašně urážlivá. A přesto ho její hloupé srdce milovalo. 

Její život byl studnicí utrpení. 

"Asi se budeme muset smířit s tím, že jsme v patové situaci," řekl. 

Sklouzl snad jeho pohled na její rty? 

Zahnala tu rodící se naději. 

Taky hloupost. Nekonečně hloupější než pouhá hloupost. Naprosto směšné. 

"Ano, asi ano," souhlasila, ne bez špetky hořkosti. 

"Už žádné další hlouposti," přikázal, jako by měl právo klást na ni požadavky. "Přestaneš se v budoucnu pokoušet o ponižování." 

"Nemůžeš mi diktovat, co mám dělat, Huntingdone," řekla mu a do hlasu jí vstoupilo trochu mrazu. 

Jeho tvář se zachmuřila. "Ano, mohu." 

I s výrazem muže, který se účastní pohřbu, byl krásný. Proč se její bratr rozhodl spřátelit s hrabětem z Huntingdonu už za jejich školních let? Proč si nemohl vybrat někoho, kdo byl holohlavý a měl příliš rád dorty? 

"Ne," namítla, "to nejde." "Ne," řekla. 

Huntingdon byl panovačný a přísný, ale jistě si musel uvědomit, že nad ní nemá žádnou skutečnou svrchovanost. Nebyl ani její bratr, ani otec. A rozhodně nebyl její snoubenec. 

Kdyby jím byl, nedělala by všechno, co je v jejích silách, aby z toho propletence utekla. Místo toho by si připravila výbavu a požádala o urychlenou svatbu. 

Chřípí se mu nespokojeně rozšířilo. Byl to jeho zvyk, kterého si všimla už dávno. Helena ho zkoumala na večeřích a plesech a při každé příležitosti. Celou sezónu doufala, že nedodrží své dlouholeté zasnoubení s lady Beatricí, a všemožně se snažila domluvit si s ním náhodné setkání. Ale hrabě byl vždycky zaměstnán svým útěkem a vždycky věnoval pozornost všem kromě ní. Nejvíce, čeho se jí kdy podařilo dosáhnout, bylo nápadné spojení pohledů při několika málo příležitostech. 

"Pokud mi neslíbíš, že tuhle svou nesmyslnou představu ukončíš, nezbude mi nic jiného než se se svým objevem obrátit na Shelbourna a lorda Northamptona," řekl. "Vskutku by mě nepřekvapilo, kdyby se o tom už dozvěděli od někoho jiného. Lord Algernon se svými záměry nijak netajil." 

Jeho tvrzení ji zarazilo. Jaký to byl hlupák, že si neuvědomila, že lord Algernon se nedokáže zdržet toho, aby se každou větou nestydatě nechlubil sám sebou a nezmínil se i o ní. Jak ráda by mu dala za uši za to, jaký hnůj nadělal z jejích skvělých plánů. 

"Můžeš se rovnou smířit s tím, že nejsi můj sir Galahad," řekla Huntingdonovi. "Udělám, co si přeji, bez vašeho dalšího zasahování." 

Zaťal zuby. "To rozhodně neuděláš." 

Její trpělivost došla. "A jak mi v tom chcete zabránit, můj pane? Jestli půjdeš za mým otcem a bratrem s pohádkami, nezbude mi nic jiného než jim říct, že jsi muž, který mě zničil. Že jsem tam šla v očekávání, že se setkám s lordem Algernonem, ale místo toho jsem našla vás. Řeknu jim, že jsi mě vzal do náruče a vášnivě jsi mě políbil, pak jsi mi nadzvedl sukně, rozepnul si spadlé kalhoty a uvolnil svůj..." 

Tady jí uniklo oplzlé slovo pro jeho mužství, které si přečetla v jedné z bratrových rozpustilých knížek, a nechala svá slova odeznít, jak její mysl horečně hledala správný výraz. 

"Zatraceně, Heleno," vyhrkl Huntingdon. "Tohle už je dost mimo." 

Svým nehorázným tvrzením ho dostatečně šokovala - všechno to byl blaf volně vytvořený z materiálu Shelbournovy hříšné literatury. Ale protože si to slovo vybralo ten okamžik, aby se jí znovu vloudilo do mysli, vyslovila ho nahlas. 

"Čurák," prohlásila a tváře jí olízl oheň. Dokonce i uši jí zahořely, ale pokračovala. Protože k čertu s ním, proto. "Přísahám, že jsi vzal svého ptáka a..." 

"Už ani slovo, sakra!" 

Jeho rozzuřené zavrčení se rozlehlo kočárem jako hlášení pistole za úsvitu. Helena zamrkala a všechny ty sprosťárny, které se chystala říct, se jí tváří v tvář jeho nezkrotnému vzteku vytratily z hlavy. Možná zašla příliš daleko. V běžný den by ji ani ve snu nenapadlo opakovat nahlas oplzlosti, o kterých jen četla. Ale tohle nebyl obyčejný den a každá další hodina, minuta, vteřina ji nemilosrdně táhla blíž ke dni, kdy se provdá za lorda Hamishe a navždy ztratí svobodu. 

Nepochybovala, že ji Huntingdon bude považovat za bláznivou nefritku, když ji přistihl, jak se pokouší zničit sama sebe, a ona pak udělala všechno pro to, aby ho pohoršila. Ale zvrácená část jejího já se v tu chvíli spíše těšila z výrazu jeho tváře. 

Kočár konečně zpomalil. 

"Doufám, že jsem vás svou upřímností nešokovala, můj pane," řekla lehce, jako by si vyřizovala společenskou návštěvu. 

I když mu ve skutečnosti právě hrubě sdělila, že bratrovi a otci řekne, že si její ctnost vzal sám. A to tím nejvulgárnějším způsobem, jakého byla schopna. 

"Kde jsi slyšela takové řeči?" zeptal se. 

Úsměv, který mu věnovala, byl stejně lítostivý jako upřímný. "Četla jsem to." 

Vyhlédla z okna kočáru a s potěšením zjistila, že zastavili na špatné straně ulice, o několik domů dál. Díky bohu, že tahle nekonečná jízda kočárem konečně skončila. Sebrala si zapomenutý klobouk a upravila si závoje. Vstala a sama otevřela dveře kočáru. 

"Užijte si zbytek dne, můj pane." S těmi slovy si vzala do rukou sukně a vyskočila na ulici. 

Její přistání bylo bez námahy a bezchybné. Ani krok stranou. Tady. Mohl vzít všechny své dobré úmysly a hodit je rovnou k čertu, kam patřily. Za lorda Hamishe se nevdá a nenechá se odvést od cesty, kterou si zvolila. 

Zkáza by byla její. A potom svoboda. 

"Zapomněla jsi mi dát svůj slib, má paní," zavolal za ní Huntingdon a znělo to dotčeně. 

Otočila se zpátky a dovolila si naposledy se napít jeho pohledu. "Slib ode mě nedostanete. Byla by to jen lež." 

Upřel na ni pohled. 

Předstírala, že ji to nezajímá, otočila se a dala se na útěk. 

Teprve později, když se vrátila domů, si uvědomila, že jí chybí její oblíbený náhrdelník - perleťové šňůry doplněné smaragdovým přívěskem. Musela ho někde ztratit v tom šílenství, když se hnala do pokoje lorda Algernona a zpět. 

Možná přišla o náhrdelník, ale stále měla ambice na svobodu. Ty se nedaly ztratit ani ukrást. Byly vskutku to jediné, co jí zbylo.

Kapitola třetí

Kapitola třetí 

Musím bohužel konstatovat, že náš boj není nový. Volební právo žen se v parlamentu objevuje nepřetržitě od roku 1867. O nějakých téměř dvacet let později bojujeme dál. 

-Z časopisu Lady's Suffrage Society Times 

"Ženská konstituce je křehká a choulostivá, náchylná k hysterii. Představte si, jaké zkázonosné nebezpečí by hrozilo naší společnosti, kdybychom takovým divokým stvořením umožnili hlasovat v záležitostech závažného celonárodního významu." 

Helena se podívala na naleštěný stříbrný nůž na stole před sebou a představila si, jak kolem něj kroutí prsty, bere ho ze sněhového povlečení a vypouští ho přímo na nafoukaného lorda Hamishe Whitea. 

Měl tvář, pomyslela si nevlídně, jako talíř: širokou a kulatou, s povislým podbradkem. Měl také prořídlé světlé vlasy, pod lustry se leskly důkazy jeho mastné paštiky. Jeho nos byl výrazný zobák, a když se postavil, nedalo se popřít břicho, které se mu propadalo přes kalhoty a dmulo švy vesty. 

Byl to naprosto nepřitažlivý muž. 

Ale ani trochu jeho nešťastného zevnějšku se nevyrovnalo ohavnosti, kterou ze sebe vydal pokaždé, když otevřel ústa a promluvil. 

Rozhlédla se kolem stolu - malé skupinky, kterou tvořili maminka, otec, lord Hamish a matka lorda Hamishe, lady Falklandová. Při oslavě blížícího se oznámení o zásnubách dělala vše, co bylo v jejích silách, aby se mu vyhnula. Zdálo se, že nikdo z nich není připraven vyvrátit hluboce urážlivé tvrzení lorda Hamishe. 

"Ženy nemohou mít volební právo," souhlasil její otec. "Muži jsou od přírody silnější, rozumnější a mnohem inteligentnější než něžné pohlaví. O tom nemůže být sporu. Místo ženy je po boku jejího manžela a ona se musí obracet na něj, aby ji vedl, a věřit, že on za ni učiní správná vládnoucí rozhodnutí, když ona nemůže." 

Helena zatnula čelist. Otcovy názory na její pohlaví jí byly víc než známé. Domníval se, že jsou intelektuálně méněcenné než muži. Kdyby tušil, že tráví čas ve Společnosti pro práva dam, místo aby platila společenské hovory, jak tvrdila - díky bohu za dámskou komornou, které mohla věřit -, dostal by apoplektický záchvat. 

A maminka - no, maminka byla tichá. Manželství s otcem ji zdrtilo na duchu a teď si otec našel muže, který byl stvořen podle jeho vzoru, aby se stal Heleniným vlastním manželem. 

"Přesně tak," řekl lord Hamish a při řeči mu z úst vylétlo malé sousto večeře. "Suverenita by byla pro dámy příliš velkým břemenem. Místo toho se musí věnovat mnohem prospěšnější sféře domova a krbu. Péče o manžela a děti, to je pravý význam slova dáma." 

Možná by mohla jeho směrem spustit loďku s bešamelovou omáčkou. 

Nasadit mu do rybího chodu jed? 

Bylo příliš doufat, že maminka bude alespoň hlasem rozumu? Vrhla pohled matčiným směrem, ale ta byla příliš zaneprázdněná usrkáváním vína, než aby si toho všimla. 

"Kdyby se taková parodie někdy uskutečnila, bylo by to opravdu nebezpečné," řekl otec. "Naše vláda by samozřejmě oslabila a upadla. Nemohu se smířit s pány, kteří se za tuto naprostou pitomost zaručují. Nepochybuji o tom, že je k tomu donutily jejich manželky." 

Helena se ještě chvíli durdila a bodala do obsahu talíře větší silou, než bylo nutné. 

Všechny oči kolem stolu se na ni upřely. 

Už nemohla déle držet jazyk za zuby. "Copak nikoho z vás nenapadlo, že vláda by naopak posílila, kdyby všechny hlasy měly stejný podíl na rozhodnutích, která ovlivňují naše životy?" 

Lord Hamish zkřivil rty. "Takové pocity se k dámě nehodí, má drahá." 

V hrdle se jí ozval smích. Hořký smích. Vzteklý smích. Uvolnila ho. Ruce se jí třásly prudkostí reakce. "Samozřejmě, že v této věci zastáváš takový postoj, můj pane. Stejně jako všichni ostatní muži jste rád, když ženy mlčí. Rozhodovat o zákonech, které se nás hluboce dotýkají, aniž byste se s námi poradili, aniž byste nám dovolili vyjádřit svůj názor a podle toho hlasovat. Proč by měla být žena zbavena vlastní suverenity jen kvůli okolnosti svého narození?" 

V náhlém tichu jídelny se ozvalo šokované vydechnutí lady Falklandové. 

Matka se na ni zamračila. Její otec se mračil. Nepochybovala, že později bude trpět jeho hněvem. 

"I když je tvé nadšení pro tvůj předmět chvályhodné, obávám se, že se mýlíš, má drahá," řekl lord Hamish stejným tónem, jaký si představovala, že by si mohl vyhradit pro malé děti. 

Byl odmítavý a urážlivý, stejně jako on sám. 

Opět se neubránila odpovědi. "To vy se mýlíte, můj pane. Váš pohled na ženy je ze své podstaty chybný. Jakou logiku máte na podporu domněnky, že žena je křehká a jemná a není schopna rozhodovat o důležitých věcech?" 

"Paní Heleno, to stačí," zasáhl otec a z jeho hlasu kapal nesouhlas. "Stýkáte se se špatnou partou, jestli vám hlavu plní takovéhle nesmysly. Okamžitě se lordu Hamishovi omluvte." 

Omluvit se mu? 

Helena by mu nejraději vmetla zbytky vína do jeho povýšeného obličeje. 

Zvedla bradu. "Nebudu se omlouvat za svůj názor. Ani za jeho držení, ani za jeho vyjádření." 

Přišel rybí chod, který rozbil náboj okamžiku. Grilovaný losos s přiloženými lodičkami omáčky verte froide. Helena se kousla do rtu, aby nepromluvila dál, a nemohla si pomoci, ale měla pocit, jako by ji osud vybízel k pomstě na odporném lordu Hamishovi. Tady byla lodička s omáčkou a rybí chod. Nejdřív by mu mohla vygumovat mozek a pak mu lososa potřít jedem. 

"Slyšela jsem, že v našich anglických vodách se objevují ti strašní američtí sumci," řekla její matka v očividně zoufalé snaze změnit téma a vyhnout se dalším rozpakům nad svou prostořekou dcerou. 

"To by byla strašná škoda," ozval se lord Hamish a s radostí se chopil nových obušků. "Četl jsem v Timesech, že jsou nepoživatelné. Mají mohutné, strašlivé zuby a živí se vnitřnostmi. Opravdu opovrženíhodné věci." 

Ach, ta ironie. Možná lord Hamish poznal svůj vlastní druh. 

Helena si vidličkou nabrala kousek ryby a plánovala další postup. 

V tanečním sále vévody a vévodkyně z Bainbridge se Huntingdon točil s lady Beatrice ve čtverylce, což byl jeho nejméně oblíbený tanec. Ne že by ho tanec bavil. Bylo to umění, které pro něj bylo ztracené. Nad hlavami mu plápolaly stovky elektrických lamp. Měl by si všímat jiskry v jejích modrých očích. Toho, jak se její mahagonové kadeře leskly pod září lustrů. Na bledou krásu, kterou vytvářela v růžových hedvábných plesových šatech, decentní a dokonalá. Měl by obdivovat její eleganci a půvab, obojí se jí nedalo upřít. 

Neměl by myslet na to, kdy naposledy jeho ruce spočinuly na dámském pase. 

Neměl by myslet na zlaté kadeře, smaragdové oči a drzá ústa. 

Neměl by myslet na to, jak moc dává přednost vůni lady Heleny před nápadně květinovým parfémem lady Beatrice. 

Nebo na to, jak se mu prsa lady Heleny tiskla na hruď. 

Povinnost, Gabe. Když nemáš svou čest, nemáš nic, jak vždycky říkal dědeček. 

Ale přesto byla jako infekce v jeho krvi. Za ten týden, co ji naposledy viděl, celou vyzývavou krásku na chodníku, nedokázal myslet na nic jiného. 

"Nezdá se vám to, můj pane?" Zeptala se lady Beatrice, když se otočili a provedli patřičné kroky. 

Zatraceně, neslyšel začátek jejího dotazu, tak byl ztracen ve vlastních myšlenkách. 

"Odpusťte mi, lady Beatrice," řekl zničeně. "Obávám se, že jsem byl roztržitý." 

"Jen jsem pozorovala, že ples je zamilovaný," řekla, a pokud ji jeho roztržitost znepokojila, v její tváři to nebylo ani náznakem znát. "A že je tu docela dusno. Myslím, že po tomhle tanci budu potřebovat nějaký punč, abych se osvěžila." 

Ples byl skutečně nesporně úspěšný. Ne že by ho společenský vír zajímal. Raději se věnoval důstojnějším záležitostem, které se týkaly jeho země a jeho lidu. Svou odpovědnost hraběte z Huntingdonu bral vážně. Měl v úmyslu být na svého dědečka hrdý. 

"Je tu teplo," souhlasil a vnitřně si znovu vyčítal, že své snoubence nevěnoval náležitou pozornost. "Chtěla bys jít na terasu?" 

Znovu se otočili. Představa, že ji doprovodí do potemnělého kouta, ho naplňovala apatií. Jejich svazek by byl bez vášně, bez lásky, založený na vzájemném respektu, nic podobného katastrofálnímu manželství jeho rodičů. 

"Myslím, že bychom se toho neměli odvážit," řekla lady Beatrice, vždy na vrcholu slušnosti. 

Ačkoli by nebylo nic špatného na tom, kdyby ji doprovodil na čerstvý vzduch, zvlášť když byli zasnoubeni, její námitka ho nepřekvapila. Naopak se mu ulevilo. Pod měsíčním světlem chtěl políbit jen jednu dámu, a tou nebyla žena v jeho náručí. 

Odkašlal si. "To je od tebe velmi obezřetné, má drahá. Takhle blízko naší svatby je sotva důvod k vyvolávání skandálů, že?" 

Tři měsíce. 

Tři měsíce, než se stala jeho nevěstou. Dědeček by měl radost, že se konečně dohodli na datu. Přestože Huntingdon si s lady Beatrice už dlouho rozuměl, až donedávna své zasnoubení formálně stvrdili. V době po dědečkově smrti, kdy se řešily majetkové záležitosti a nastalo vhodné období smutku, se Huntingdon svatbou téměř nezabýval. 

Tanec skončil. Uklonil se. Lady Beatrice se ponořila do dokonale provedeného pukrle. 

"Děkuji vám za tanec, můj pane," řekla tiše. 

Mluvila tak tiše, že ji téměř neslyšel přes štěbetání jejich spolustolovníků a následné orchestrální hučení valčíku, který se rozezněl. Nabídl jí rámě a doprovodil ji zpět k čekající matce. 

Další nekonečné kolo rozhovoru a jeho povinnost byla splněna. 

Samotné posezení na terase, trocha čerstvého vzduchu, bylo to pravé. 

Huntingdon se omluvil své budoucí hraběnce a tchyni a zamířil k otevřeným dveřím vedoucím do noci. V tu chvíli jeho pohled nevyhnutelně upoutal záblesk zlatých vlasů. 

Instinktivně věděl, že je to ona, i když k němu stála zády. 

Byla přítomna, ale ta tlačenice byla tak obrovská, že se s ní od jejího ohlášení ještě nesetkal. Tu siluetu však nebylo možné splést - vysoká, sošná, zakřivená. Ani způsob, jakým se nesla. Pohybovala se s přirozenou sebejistotou, kterou většina dam nikdy nedokázala ovlivnit, natož aby ji měla. Prozradily ji i šaty - v barvě slonové kosti zdobené žlutými květy, ve vlasech měla odpovídající žluté květy. Narcisová barva byla Heleninou oblíbenou barvou. 

Ale než k ní stačil dojít, už se pohybovala. Prchala stejnými dveřmi, kterými chtěl utéct on sám. Až na to, že nebyla sama. Doprovázel ji lord Dessington. Usmívala se na něj. Smála se jeho vtípku. Držela se jeho paže. 

Všichni věděli, že Dessington je hrabivec nejhoršího ražení. Huntingdon se musel divit, jak se tomu darebákovi vůbec podařilo získat pozvání. Uvědomil si to. 

Ne. 

Helena jistě nehodlala využít Dessingtona, aby se zničila. 

Zatraceně. 

Jeho kroky se prodloužily. Huntingdon ve snaze dostat se k páru dřív, než zmizí ve tmě, vrazil do zamračeného vdovce. Zamumlal omluvu a pokračoval dál. Varovala ho, že se svými nesmyslnými plány nepřestane. 

Měl si promluvit se Shelbournem. Vzít si ho stranou jako přítele a vysvětlit mu hrozící katastrofu. Co ho zastavilo? Znechucení z vlastní reakce na ni? 

Na tom pramálo záleželo, protože teď se Helena chystala zničit s Dessingtonem. Dalším darebákem, který si nezasloužil dotknout se ani špíny na jejím střevíčku. 

A Huntingdon byl povinen jí v tom zabránit. 

Než sešel z terasy a došel do zahrad, Helena s Dessingtonem zmizeli na jedné z potemnělých štěrkových cestiček. Zaslechl křupání kroků a šustění hedvábí a sevřely se mu útroby. Kéž by tu dnes večer byl Shelbourne a staral se o svou sestru, místo aby se opíjel do němoty. Něco v jeho starém příteli už dlouho hlodalo a Huntingdon nedokázal pochopit co. 

Ale to nebylo ani tady, ani tam. V nepřítomnosti svého přítele se Huntingdon ujme role ochránce. 

Až na to, že ty ji chránit nechceš. Chceš ji zničit sám. 

Zahnal ten posměšný hlas. Protože měl pravdu. Ale měl čest, zatraceně, a povinnost, kterou musel dodržovat. Neodvážil by se zneuctít lady Beatrici tak neopatrným způsobem. Stejně tak by nesnesl, kdyby ztratil Shelbourna jako svého přítele. 

Byl ledově zdrženlivý. To se nedalo říct o Dessingtonovi, který už držel Helenu v náručí, když Huntingdon obešel živý plot a konečně narazil na svou kořist. Pohled na jiného muže, který ji drží a chystá se ji políbit, ho naplnil takovým vztekem, že jednal bez rozmyslu. 

S tichým zavrčením popadl Dessingtona a táhl ho přes štěrk. Možná větší silou, než bylo nutné. Vikomta to zaskočilo, zakopl o vlastní nohy a dopadl na zadek. 

Helena šokovaně vydechla. "Huntingdone! Co si myslíš, že děláš?" 

"Chráním tě před hloupostmi," řekl ponuře. 

"Čert tě vem, Huntingdone, jen jsem se trochu bavil," postěžoval si Dessington, když se zvedl ze štěrku a oprášil se. "Za to bych ti měl dát facku." 

"Měl bych ti dát facku," opáčil s pěstmi v bok. Byl v pokušení. Tolik pokušení. "Drž se od lady Heleny dál." 

"Co je ti po tom, koho líbám v zahradách, starý brachu?" Dessington se zeptal a znělo to samolibě. 

Proklínám toho hnidopicha. Jak se opovážil ochutnat ty rty, když Huntingdon ne? 

Schopnost ovládat se zcela vyprchala. V jednu chvíli stál na štěrkové cestičce tak klidně jako každý gentleman, který se vydává na vzduch. V příštím okamžiku se jeho pěst dotkla Dessingtonovy čelisti. 

Ozvalo se uspokojivé lusknutí mužovy hlavy. 

A další Helenin rozhořčený zvuk. "Huntingdone, zbláznil ses?" 

Dessington si třel čelist. "Jestli ji chceš pro sebe, stačilo říct. Já se neperu o spodničky. Nestojí mi za to." 

A pak se ten zmetek rychle sebral a spěchal zpátky do tanečního sálu jako splašená krysa. Jeho slova se po jeho odchodu ozývala v úplně novém posměchu. Jestli ji chceš pro sebe... 

Huntingdon mu potřásl rukou. Klouby mu pulzovaly ze spojení s Dessingtonovou čelistí. Od školních let nikoho nepraštil. 

"Co to s tebou proboha je?" "Ne," řekl. Helena se dožadovala sotto voce a zároveň zuřila. 

Kladl si stejnou otázku a existovala jen jedna rozumná odpověď, na kterou se mohl usnést. To ona byla tím, co s ním bylo špatně. 

"Tu otázku bych měl položit já, madam," řekl přísně. "Opět jednáte neuváženě. Hnidopich jako Dessington? Pro zábavu se vyspal s půlkou Londýna. Kdyby na vás někdo narazil v jeho objetí -" 

"Zničil by mě, ano," zasyčela a znovu ho přerušila. "O to jsem usilovala, dokud nějaký blázen nepřijel dřív, než jsem se zmohla na tolik, jako je polibek." 

Zaplavila ho úleva, kterou neměl právo cítit. 

Dessingtona tedy nepolíbila. 

Díky Bohu. 

Zahnal ty myšlenky. "Nedáváš mi jinou možnost než informovat tvého otce a bratra o tvých pokusech sabotovat nejen tvé zásnuby, ale i tvou pověst a dobré jméno. Nemůžeš věřit, že by Shelbourne nebo Northampton byli rádi, kdyby zjistili, že jsi dováděla v měsíčních zahradách s bezcitnými hrabivci." 

Ve stříbrném světle měsíce až příliš dobře viděl, jak se ty její bujné rty dmou. "To se mi podařilo jen jednou a ty jsi mi to docela zkazil, můj pane." 

"Nemáš zač," zavrčel a natáhl se k ní. "A teď se vrať na ples." 

Helena se však vymanila z jeho sevření a tančila dozadu, hlouběji do zahradní cesty. "Vrátím se do tanečního sálu, až budu připravená, a ani o chvíli dřív." 

Zatraceně, ta mrcha, nepochyboval, že kdyby ji tu nechal napospas, jednoduše by si našla dalšího neumětela, který by se mísil v měsíčním světle, a požádala by ho, aby ji místo toho políbil. Huntingdon měl dvě možnosti: buď ji opustit a vrátit se na ples sám, nebo ji následovat, čímž by si mohl otevřít dveře k vlastnímu skandálu. 

Křupání štěrku se mu vysmívalo. Stejně jako její zlaté vlasy, které se ztrácely za stěnou zimostrázu. Nohy se mu opět pohnuly, protože když se nad tím teď zamyslel, neměl vůbec na vybranou, nebo snad ano? 

"Heleno," zavolal a dával si pozor, aby jeho hlas zněl tiše. "Každou vteřinou, kterou tu zůstáváš, hazarduješ se svou pověstí." 

V těžkých sukních, zatížených výrazným turniketem, který jim dodával bujnou plnost, se mu nemohla rovnat. V mžiku ji chytil za loket a otočil ji čelem k sobě. 

"Proklínám tě, Heleno," řekl a pak ztratil schopnost další řeči. 

Éterické světlo noci zalilo její krásnou tvář. Její bledá a plná ňadra byla pokušením, kterého si předtím ve spěchu při hádce s Dessingtonem a jejím následném ústupu nevšiml. 

"Jsi pozoruhodně natvrdlý na člověka, který jinak disponuje úctyhodným intelektem," odsekla. 

Její hněv by měl zničit účinek, ale on si přesto připadal jako opilec, který má před sebou položenou svou oblíbenou neřest. Chtěl ji pohltit. Utopit se v ní. Chtěl udělat všechno, co se nikdy neodvážil. 

S ní. 

Jen s ní. 

Proč musel být takhle postižen slabostí pro ženu, kterou nikdy nemohl mít? I když jeho čest nevyžadovala, aby si od sestry svého přítele udržoval uctivý odstup, slíbil dědečkovi, že se ožení s lady Beatricí, ženou, která nemohla být větším protikladem té ohnivé, skandály pronásledující sirény, jež stála před ním nyní. Lady Beatrice by pro něj byla ideální hraběnkou a jejich manželství by bylo dokonale zdvořilé, bez zničující vášně a emocí. To pro něj bylo to nejlepší. 

"To, co děláte, je špatné," řekl a nenáviděl chraplavost svého hlasu. Pohrdal sám sebou pro těsnost svých kalhot. Zavál jemný vánek a přinesl s sebou vůni bergamotu a citrusů. Přinutil se pokračovat. "Pokud budeš pokračovat v tomto duchu, ublížíš jen sobě a své rodině." 

"Proč by tě to mělo zajímat?" zeptala se. 

Výborná otázka. 

Začínal si klást stejné otázky. 

Zatnul čelist. "Protože jsem čestný muž. Protože se přátelím se Shelbournem a dlužím mu, abych se o tebe postaral jako o vlastní sestru." 

Trhla sebou na lokti, ale on se držel pevně. "Nejsem tvoje sestra, Huntingdone." 

Nikdo to nevěděl lépe než on. 

Jistá část jeho anatomie si tuto skutečnost bolestně, ztuha uvědomovala. 

"Přesto tě považuji za svou sestru podle jména, ne-li doopravdy," trval na svém, což byla odporná lež. Na tom, jak se cítil, kdykoli byl v přítomnosti lady Heleny Davenportové, nebylo nic bratrského. 

A právě proto se jí vždycky snažil ze všech sil vyhýbat. 

A proč by se jí měl vyhýbat i teď. 

Kdyby jen ona viděla rozum. 

"Kéž bys měl sestru, abys ji mohl honit po zahradách," řekla Helena. 

A právě tak se mu díky jejím slovům vrátila celá nenáviděná minulost. Lisbethina tvář zkřivená smrtí. Na okamžik nemohl dýchat. Když se mu to konečně podařilo, plíce ho pálily námahou, jako by byl pod vodou. Vrátila se mu ta drtivá tíha, která se v prvních dnech toho, co ji potkalo, nikdy nevzdálila od jeho hrudi. 

Přepadla ho panika. Nedokázal nic jiného než se dvakrát přetočit a s úzkostlivou přesností nasál do plic hustý noční vzduch. 

Musel Helenu uvolnit, ale ona neutekla. Postupně si uvědomil pomalé, vytrvalé hlazení na zádech. Sladký, melodický hlas, který ho pronikal mlhou agónie. 

"Je mi to tak líto, Huntingdone. Nepřemýšlela jsem, když jsem mluvila," říkala Helena. "Prosím, odpusť mi. Byla jsem na tebe rozzlobená a řekla jsem něco, co jsem neměla." 

Tíha ustoupila. Znovu se mohl nadechnout. Úzkost se kousek po kousku zmenšovala. Tyto záchvaty mu připomínaly, proč je mužem povinnosti a cti. Nikdy na to nesmí zapomenout. 

Srdce mu ještě bušilo v rychlých úderech, ale cítil se víc sám sebou. Bylo špatné, že zůstal takový, jaký byl, o chvíli déle, než bylo nutné, a vstřebával ta něžná pohlazení, která mu nebyla vlastní? 

Ano, byl. 

A přesto se ho Helena dotýkala. Uklidňovala ho. Její ruka se mu na něm líbila až příliš. Měl pocit, že jí na něm záleží. Na prchavý úder srdce mohl skoro předstírat, že jí na něm záleží. 

Ale to byla větší hloupost než její kampaň na zničení. A taky marná. 

Narovnal se, sebral se, zahnal staré obavy a bolest, úzkost. "Je ti odpuštěno, má paní. Ale jestli se chceš opravdu napravit, vrátíš se do tanečního sálu a přestaneš s touhle lehkomyslností." 

Jeho naděje, že mezi ně vloží tolik potřebný odstup, se rozplynuly, když zůstala stát tam, kde byla, nebezpečně blízko, a brada se jí zvedla v tom známém projevu vzpoury. "Moje činy s tebou nemají nic společného. Zbavuji tě veškeré nemístné odpovědnosti, která tě trápí. Vrať se do tanečního sálu a ke svému snoubenci." 

Proklínal svou nezaslouženou kůži, na lady Beatrici úplně zapomněl. Jeho myšlenky k jeho hanbě v posledních minutách zcela patřily Heleně. Ale přesto nemohl odejít. Nechtěl ji nechat v zahradách, samotnou a odhodlanou zničit se s kýmkoli. 

"Doprovodím tě na okraj zahrady," odporoval, "a budu tě ze stínu sledovat, až se vrátíš do tanečního sálu." 

Povzdechla si. "Jsi směšný muž." 

"Naopak. Jsem logicky uvažující." Z důvodů, o kterých odmítal uvažovat, věděl, že zůstane tady v zahradách s ní a bude ji hlídat jako pes. "Nenechám se odradit od své cesty." 

"A já také ne." 

Stáli proti sobě, jak si představoval staré soubojníky, a čekali a sledovali, kdo udělá první krok. 

"Zdá se, že je to opět patová situace," poznamenal. 

"Zůstanu tu celý večer, když budu muset," odpověděla. 

Ještě chvíli na sebe hleděli. Když se tvrdohlavost setkala s odhodláním, co se vlastně dalo dělat? Až nakonec zasáhla matka příroda v podobě kapky padající z nebe. Nejdřív jedna, pak druhá. Vítr rozproudil faunu v zahradě, větve zašustily, když se mraky přehnaly přes měsíc. 

Ve vzduchu se náhle vznášela vůně deště, která se mísila s vůní citronu a bergamotu. 

"Zdá se, že osud má jinou představu," řekl nešťastně. "Jestli se nevrátíme do tanečního sálu, troufám si říct, že nás zastihne potopa." 

Padaly další kapky deště a rozhodovaly o jejich cestě za ně. 

"No dobře." Helena si shrnula své objemné sukně. "Já se vrátím první a vy mě můžete následovat. Ale ani na okamžik si nemysli, že to znamená, že jsi vyhrál, Huntingdone." 

Sledoval, jak kolem něj proplouvá potemnělou cestou. V téhle bitvě se nedalo vyhrát.

Kapitola čtvrtá

Kapitola čtvrtá 

Nemůžeme přestat bojovat za nápravu nespravedlností páchaných na našem pohlaví. Odmítání rovného zastoupení v záležitostech, které ovlivňují náš každodenní život, musí tak či onak skončit. Doufejme, že v něm zvítězí rozum a zdravý intelekt. 

-Z časopisu Lady's Suffrage Society Times 

Heleně to Huntingdon dvakrát překazil. 

Dnes však nastal nový den a její plán byl novým plánem a ples pořádaný lordem a lady Cholmondeleyovými představoval ideální příležitost pro její třetí pokus o namlouvání skandálu. Markýz z Dorsetu už souhlasil, že se z hostiny vytratí a v určenou hodinu se s ní setká v knihovně. 

Ta hodina nastala právě teď. 

Helena přišla brzy, protože plesy byly příšerně nudné záležitosti a ona se nemohla obtěžovat předstírat potěšení, když byl přítomen i lord Hamish. Což on byl. Už s ním protrpěla vídeňský valčík. Třikrát jí šlápl na lem. A jeho dech byl cítit rybinou a whisky. Jeho ruka se až příliš důvěrně seznámila s její osobou. Celá ta záležitost v ní zanechala pocit, že by si měla dát pořádnou, uklidňující koupel v nejbližší vaně. 

Ale místo toho byla tady, v jeskynní knihovně, která byla osvětlena tak slabým světlem osamělé plynové lampy, že stíny na stěnách připomínaly příšery. Komnata byla cítit starou kůží, plísní a tabákem. Nebylo to zrovna příznivé prostředí, ale Helena si řekla, že je jí to jedno. 

Dorset byl legendární svůdník. Byl pohledný, což se u muže jeho pověsti dalo očekávat. Tmavovlasý, podobně jako Huntingdon. Široká ramena, štíhlé boky, dlouhonohý a vysoký, s panovačným vzhledem a tmavýma očima, v nichž jako by se zračil smutek. Všeobecně se říkalo, že mu zlomila srdce lady Anna Harcastleová, která se pak stala markýzou z Huntly. 

Byl elegantní. Byl zlomený. Tančil s ní a nestydatě flirtoval. Když mu nesměle navrhla schůzku, neváhal ji přijmout. 

Byla si zkrátka jistá, že našla muže, který bude jejím zachráncem. Stačilo pár dobře mířených klepů a byla si stejně tak jistá, že lady Clementine Hammondová - která se nikdy netajila svým opovržením vůči Heleně a neštítila se příležitosti, aby ji potopila - vstoupí do knihovny během příští půlhodiny. 

Načasování bylo dokonalé a nezbytné. Helena si uvědomila, částečně kvůli chladným výtkám hraběte z Huntingdonu a částečně kvůli svému svědomí, že skutečnou defloraci nemůže snést. Polibky, objetí, možná i zvednutý lem - to by ve jménu svobody od lorda Hamishe snesla. Ale skandál dnešního večera byl naplánován do poslední minuty. Než se objeví lady Clementine, nebude s Dorsetem o samotě déle než čtvrt hodiny. 

Lady Clementine by byla v šoku. A tajně potěšena. A roznesla by svůj příběh všem dostupným uším v Londýně. Helena by předstírala zděšení a odmítla by všechny povinné nabídky k sňatku, které by jí markýz mohl nabídnout. Měla to všechno naplánované, až po to, co řekne, až po to, jak bude předstírat překvapení. 

Ano, tentokrát bude vítězství - a nakonec i svoboda - její. 

Nikdo, ani hrabě z Huntingdonu, ji nemohl zastavit. 

Dveře do knihovny se otevřely. 

Otočila se a srdce se jí sevřelo. 

Přes práh a za jeho zády se zavíral portál a nestál tam nikdo jiný než muž, který ji posledních čtrnáct dní trápil. Muž, kterého milovala. 

Kdyby ho tak mohla přestat milovat. 

A kdyby tak on přestal s tím svým neúnavným odhodláním mařit její plány na každém kroku. 

"Huntingdon!" vyslovila jeho jméno, jako by to byla kletba, a v tomto případě skutečně byla. "Proč jsi tady?" 

Vykročil k ní. Řekla si, aby ignorovala, jak na ni ve večerním oblečení působí. Nevšímat si jeho látky na krku, vesty a dokonale střižených kalhot, toho, jak jí vyráží dech. A především ignorovat jeho tvář, tak krásnou, že ji při pouhém pohledu na něj zabolelo u srdce, i když v ní hrklo vzteky z jeho povýšenosti. 

"Mám na to odpovědět?" zeptal se s takovou lehkostí, jako by se bavili o něčem nepodstatném. 

Například o počasí. 

Nebo o Serpentinách. 

O přílivu a odlivu. 

Počet přítomných hostů. Další drť - určitě dvě stě. Přísahala, že dnes večer mezi hosty není. Jak to, že tu byl? Ale na tom sotva záleželo, že? Vždyť stál před ní, vysoký, pohledný... 

Rozzuřený. 

"Ano," zazubila se. "Na tuhle otázku musíte odpovědět, můj pane." 

"Zachraňuji tě," řekl slavnostně. "Proto jsem tady." 

Helena sebou rozrušeně škubla a pak se odlepila o několik kroků dál, aby se od sebe opět trochu vzdálili. "Nepotřebuji zachraňovat!" 

A pokud potřebovala záchranu, rozhodně ne v podobě, jakou jí nabízel on. Ještě mu neodpustila ponížení z jejich posledního setkání, při němž jí oznámil, že ji považuje za sestru. 

A. Sestra. 

Stále toužila se na něj za takovou štiplavou urážku obořit a nejspíš by to tehdy i udělala, kdyby se nedopustila té chyby a nezmínila se o jeho mrtvé sestře. Mohla by si za svá neuvážená slova vynadat; když viděla, jak zareagoval, stále ji to pronásledovalo. 

Přesto si nemohla pomoct a přemýšlela. Jak k ní mohl nic necítit, když ona k němu cítila všechno? Helena si přísahala, že to nikdy nepochopí. 

Hloupé, hanebné srdce. 

"Řekl bych, že vaše přítomnost v této knihovně vyjadřuje pravý opak toho, co říkáte," řekl hladce. 

Srdce se jí rozbušilo a do břicha se jí vrátilo stejné tekuté horko, které se jí hromadilo, kdykoli byl nablízku. Kdyby se jen dokázala ovládat. Kdyby ho tak mohla přestat milovat. Kéž by se dokázala ubránit touze vrhnout se mu do náruče a zahnat ten zachmuřený výraz svými rty. 

Jaké by to bylo líbat ho? 

To se nikdy nedozví. Protože on byl zasnoubený s jinou a považoval ji za sestru, která od něj vyžaduje, aby jí vtrhl na pomoc jako galantní rytíř z dávných dob. 

"Dorset se tu ke mně každou chvíli připojí," informovala ho a narazila do stěny knih za svými zády ve snaze udržet ho co nejdál od sebe. 

Nebylo kam utéct. 

Huntingdon došel až k ní, v těch neuvěřitelně modrých očích se jí leskly emoce, které nedokázala přečíst. "Dorset nepřijde." 

Už zase. 

Ať jde do háje. Ať jde do háje za to, jak se vměšuje. Ať jde do háje, že se na ni tlačil, že ji uvěznil mezi regály s knihami a svým mohutným tělem. Ať se propadne za jeho vůni, která ji teď dráždí, pižmovou a lahodnou. 

"Jak si troufáš vědět, co Dorset dělá a co nedělá?" zeptala se, i když se obávala, že odpověď už zná. 

Huntingdon se zachmuřeně usmál. "Měli jsme spolu rozhovor, on a já. Přesvědčil jsem ho, že by nebylo v jeho prospěch, kdyby se s vámi zahazoval." 

Copak ji nikdy nepřestane trápit? 

Frustrace a podráždění rozkvetly a dodaly jí odvahu. Usadila mu ruce na hrudi a strčila do něj. "Tvé obavy nejsou na místě, Huntingdone. Zaměř ji na svou snoubenku a nech mě, ať si dělám, co chci." 

Dotýkat se ho byla chyba. 

Protože se jí to až příliš líbilo. Struktura jeho srsti byla hladkým svodem. Sálalo z něj teplo, které se jí vsakovalo do dlaní a oslabovalo ji. Donutilo ji po něm toužit. Její pohled se stočil k jeho rtům. Jeden polibek. Dělala všechno, co bylo v jejích silách, aby se zničila, a jediné, co chtěla, byl tenhle muž. Jeho ústa na jejích. 

"Můj smysl pro čest mi zakazuje nechat tě napospas tvým vlastním svévolným činům," zavrčel a opřel se dlaněmi o poličku po obou stranách její hlavy, čímž ji tam uvěznil. 

Bezvýsledná akce. V tuto chvíli neměla chuť nikam odcházet, i když moc dobře věděla, že by měla. 

"Nepotřebuji tvůj smysl pro čest," namítla a pohrdala sama sebou za bezduchý tón. Pro svou neschopnost chránit si před ním srdce. Pro touhu, která ji zaplavovala, když věděla, že on nikdy nemůže být její. 

"Naopak, má drahá." Jeho hlas zněl zakázaně. "Ty to velmi dobře víš. Nebýt mě, byla bys na pokraji největší chyby svého života. Později mi poděkuješ. Markýz z Dorsetu není hoden toho, aby se dotýkal vašich lemů." 

Zdálo se jí to, nebo Huntingdon sklonil hlavu? 

Samozřejmě, že se jí to zdálo. Myslel na ni jako na sestru. 

"O tom, jestli se Dorset dotkne mých lemů, rozhodnu já. Ne ty." Ale když vyslovila své přísné varování, její ruce se pohnuly a sklouzly po jeho široké, pevné hrudi. Usadily se mu na ramenou. 

"Tohle byla tvoje poslední šance, Heleno. Nemám jinou možnost, než se teď vydat do Shelbournu." 

Gabe se zadíval na Heleninu odvrácenou tvář. Byla to vysoká žena, ale jeho neobvyklá výška znamenala, že se k němu dokonale hodí. Stačilo, aby sklonil hlavu, a její rty mohly být jeho. 

Ale to by bylo špatně, připomněl si. 

Tak moc špatně. 

"Blafuješ," řekla mu ta temperamentní kráska. "Kdybys chtěl jet do Shelbournu, už bys to dávno udělal." 

Měla pravdu, zatraceně. S tímhle za jejím bratrem jít nechtěl. A kdyby se obtěžoval zkoumat důvod, proč tomu tak je, musel by přiznat, že je to proto, že ho baví ji pronásledovat. Sledování mu dávalo záminku být v její přítomnosti. Být jí nablízku. Tak blízko, že se mu její mohutné sukně zařezávaly do kalhot. Tak blízko, že mohl do sytosti pustošit její dmoucí se ústa. 

"Doufal jsem, že dostaneš rozum." Jeho pohled zabloudil na ty růžové, svěží rty a on polkl proti ohromujícímu návalu potřeby, kterou neměl právo cítit. "Ale ty jsi znovu a znovu dokázala, že nejsi schopná vědět, co je pro tebe nejlepší." 

To byla pravda. Nesmírně ho trápilo pomyšlení na to, jakým darebákům a ničemům by se bez rozmyslu oddala v zoufalé - a pošetilé - snaze uniknout manželství. První lord Algernon. Pak Dessington. Teď Dorset. Žádný z nich si ji nezasloužil. 

"Jak jsi podobný lordu Hamishovi," řekla a vytrhla ho z myšlenek. "Domníváš se, že víš lépe, co potřebuji, než já. Možná si myslíte, že jednám lehkomyslně, ale mohu vás ujistit, že jsem pečlivě zvážila své možnosti. Už mi nezbývá moc času, abych se zachránil. Teď laskavě odejděte, abych mohl pokračovat v tom, co jsem si předsevzal." 

Myslela si, že je srovnatelný s blbcem, jako je lord Hamish White? To ji poněkud vyvedlo z míry. Huntingdon věděl, že by od ní měl ustoupit. Že by mezi nimi měl udělat potřebný odstup. Ale lehký dotek jejích rukou na jeho ramenou mu plnil hlavu ohněm. 

"Chápu, že si myslíš, že zničit se je jediný způsob, jak se vyhnout zápasu s lordem Hamishem," dovolil si. "Ale musíš vidět, že existují i jiné způsoby, lepší způsoby. Mluvil jsi o svých přáních se svým otcem?" 

Její zlaté obočí se zvedlo. "Musíš mě považovat za hlupáka. Samozřejmě, že jsem s otcem mluvila. On mé obavy nebere vážně. Dlouze jsem mluvil i s matkou a bratrem. Nikdo se nezdá být ochoten mi pomoci. Myslíš, že bych se vrhla do náruče jakémukoli muži, kterého bych našla jako první volbu?" 

Její otázka ho bodla, a to jen částečně, protože měla pravdu - podcenil ji. Ale také proto, že při pomyšlení na ni v náručí jakéhokoli jiného muže měl chuť vytrhat z polic všechny knihy v místnosti. 

"Neměla by ses nikomu vrhat do náruče, zatraceně," vyhrkl a svrběl se jí dotknout. Jednou přejel prsty po její hedvábné čelisti. To bylo všechno. 

Zatraceně, Gabe. Přestaň s tím šílenstvím. Odstup. 

A přesto nemohl odejít. 

"Říká člověk, který mě považuje za sestru," odsekla s ostrostí v hlase, kterou si nemohl splést. "To, že mě považuješ za břemeno, a ne za ženu, ještě neznamená, že mi můžeš poroučet." 

Ne, nikdy nemohla být jeho. 

Měla to zakázané. 

To mu však nebránilo sklonit hlavu a zahledět se jí do smaragdových očí. "Nepovažuji tě za břemeno." 

Považoval ji za nejkrásnější a nejsvůdnější ženu, jakou kdy poznal. Krátce si také přál, aby byl bezskrupulózní darebák jako Dorset. 

"Samozřejmě, že ano." Brada se jí zachvěla. "Prosím, Huntingdone. Nech mě být. Přestaň mě pronásledovat. Vycpi si svůj smysl pro čest a povinnost." 

Oči se jí leskly. Slzy, uvědomil si, a pohled na ně s ním něco udělal. Jeho zábrany se zlomily. Nakonec se jí dotkl a hřbety prstů jí něžně přejel po tváři. Omyl, jak se stalo. Její kůže byla jako zjevení. Byla tajemstvím a pokušením, vším, co chtěl, a přesto se nikdy neodvážil mít, protože věděl, kam to nakonec povede. 

"Neplač, Heleno," řekl a jeho hlas zněl tiše. 

Řasy se jí zachvěly a ulpěl na nich drobný pramínek vlhkosti. Rozrušil ji a on to nesnášel. Nenáviděl to víc než to, co dělala sama sobě. 

"Jdi," řekla mu, ale když vyslovila ten pokyn, její prsty se zkroutily v jeho kabátě. "Nech mě udělat, co musím, abych se zachránila." 

Řekl si, že by se jí měl přestat dotýkat. Ale po tváři jí stekla slza a on ji zachytil na palci. Řekl si, aby odstoupil, ale sklonil hlavu. Její ústa byla blízko jeho. Tak blízko, že mu její dech přelétl přes rty. Tak blízko, že nemohl odolat, aby se svými ústy neusadil na jejích. 

Uvědomil si, že zalapal po dechu. Možná její, možná jeho. Nevěděl. Protože v příštím okamžiku se její měkké rty pohnuly a přitiskly se k jeho. Oheň v jeho hlavě se mu rozhořel v krvi a přemohl ho. 

Jemnost z jeho polibku vyprchala. Políbil ji silněji, se vší tou nahromaděnou zoufalostí, kterou posledních několik let potlačoval a ignoroval. Líbal ji tak, jak po tom toužil. 

Líbal ji, jako by byla jeho. 

Chtěl, aby byla jeho. 

A když její ústa odpověděla, nemohl si pomoci, ale cítil, že je jeho. Že tahle chvíle, tahle žena v jeho náručí, mu byla souzena. Jazykem dráždil její roztažené rty. Chutnala sladce a trpce, jako šampaňské. Zdálo se, že Huntingdon se jí teď nemůže nabažit. 

V hlavě se mu honilo jedno slovo, které se opakovalo v rytmu bušícího srdce. Více. Víc. Ještě. 

Podepřel jí tvář a naklonil hlavu, aby jí mohl pořádně zpustošit ústa, jak chtěl. Její jazyk se pohyboval proti jeho, nejprve nejistě. Líbala jako neviňátko, a ne jako chlípnice, která se vrhá do náruče darebáků. 

Gabe zasténal, když jí sál spodní ret, než ho chytil mezi zuby a zatáhl za něj. Její prsty se mu zabořily do vlasů, přejížděly mu po pokožce hlavy a zanechávaly za sebou jiskry. Plameny mu olízly páteř. Šířily se mu po kůži. Byl pro ni v jednom ohni. 

Líbal ji, jako by byla zdrojem jeho života, jako by už nikdy neměl příležitost poznat její ústa pod svými. 

Protože nemohl. 

Tohle je špatně, Gabe. Mysli na svou povinnost, ctihodnosti. Okamžitě zastavte tohle šílenství, než bude pozdě. 

Ozval se hlas rozumu, který mu unikal a přicházel příliš pozdě na to, aby ho uchránil před šílenstvím. Proti své vůli zvedl hlavu, ukončil spojení a zadíval se na její zarudlé tváře, na ústa zkřivená polibkem. Oči měla doširoka otevřené, lemované řasami se slzami. Skleněné vášní. 

Zasáhl ho spalující stud, který se připojil k nebezpečnému žáru jeho vášně. Co to udělal? 

Pak se mu do jeho tlusté lebky prodralo druhé slovo. 

"Huntingdon." Helena zamrkala, jako by byla omráčená, její ruce se vrátily na jeho hruď a zatlačily. 

Jazykem si přejela po spodním rtu, čímž si od něj málem vysloužila další zasténání. Byl tvrdší než kdykoli předtím, v kalhotách ztuhlý a připravený. 

Na co asi myslel? Že si ji vezme proti zdi z knih? 

Bože, jak se nenáviděl. Ani jednou nepomyslel na lady Beatrice nebo na následky svého jednání. Až teď. Až když už zašel příliš daleko. Dědeček se jistě obracel v hrobě. Možná nebyl o nic lepší než jeho matka a otec. Stvořený ze stejné katastrofální, sobecké, hříšné látky. 

"Huntingdone, musíš jít," říkala Helena a tahala ho z hlubin sebenenávisti. 

Vytrhla ho z myšlenek. 

Co to udělal? 

"Odpusťte mi," řekl strnule, než si uvědomil, že jí stále svírá tvář. 

Okamžitě ji pustil a ustoupil. 

"Nemáme moc času." Helena si uhladila spadlé sukně a zvedla ruku k vlasům, aby si zastrčila zbloudilý pramen zpátky na místo. "Lady Clementine Hammondová je očekávána během několika minut." 

Všechen oheň v jeho krvi se změnil v led. "Lady Clementine Hammondová?" 

Ačkoli se nemusel ptát. Věděl dost dobře, kdo a co je zač. Notorická drbna s pověstí dámy, která si vynutila víc než slušný podíl sňatků poté, co přistihla páry v objetí v alkovně a při polibcích při měsíčku. 

Helena přikývla. "Měla narazit na Dorseta a na mě... Ach, to všechno. Nemáme čas se zdržovat, Huntingdone. Musíš jít, hned, nebo riskuješ, že tě se mnou přistihnou v kompromitující pozici. Co si o tom pomyslí lady Beatrice?" 

Pravděpodobně to, co si myslel on sám o sobě. Že je odporný darebák. 

Přesto, i když věděl, že se musí od pokušení co nejvíce vzdálit, cítil potřebu se vysvětlit. Ne že by to dokázal. 

"Tak já půjdu. Ale nejdřív se musím omluvit, že jsem se zachoval tak nečestně." Odmlčel se a pokoušel se sebrat vhodnou omluvu, když žádná nebyla k mání, kromě toho, že ho beznadějně okouzlila, ačkoli byla tou poslední ženou, která by měla. "Nemohu přijít na to, co mě to napadlo. Jsi pro mě jako sestra a já byl tak přemožený potřebou tě utěšit, že jsem jednal iracionálně. Nikdy jsem se neměl chovat tak důvěrně a mohu ti slíbit, že k takovému odpornému a nedůstojnému jednání mezi námi dvěma už nikdy nedojde." 

Slyšel sám sebe a vnitřně se zarazil nad tím, jak bezkrevně zní. Jak krutě a řezavě. Byla to brutální lež, když naznačoval, že ji políbil z jiného důvodu než proto, že chtěl cítit její rty pod svými víc než svůj další dech. Ale nikdy by jí to nedokázal přiznat. 

K čertu, nedokázal to přiznat ani sám sobě. 

Pravda byla děsivá a bylo lepší ji nechat pohřbenou. Ale když se hněval sám na sebe za to, co udělal, za to, že podlehl té zoufalé, strašné slabosti, kterou pro ni měl, všiml si, že zbledla a z výrazné tváře se jí vytratila všechna barva. 

"Je vám samozřejmě odpuštěno, lorde Huntingdone," řekla chladně. "Samozřejmě bych nikdy nečekala, že se tak odporný, nedůstojný okamžik bude opakovat. A možná bych i já měla požádat o odpuštění. Nikdy jsem si nechtěla vynutit vaši pozornost a ujišťuji vás, že nemám v úmyslu vás vlákat do skandálu. Proto je nutné, abyste odešel, než dorazí lady Clementine." 

Zatraceně, tohle přece zkazil, ne? Nějak se mu podařilo zahrát si na hulváta a pak urazit i Helenu ve snaze odčinit svůj nedostatek sebeovládání. Gabe by šel, protože co jiného mu zbývalo? 

Uklonil se a připadal si jako největší osel na světě. "Odcházím." 

S tím spěchal z knihovny a nenáviděl se víc než kdykoli předtím.

Kapitola pátá

Kapitola pátá 

Stačí se podívat na území Wyomingu, kde mají ženy volební právo od roku 1869, abychom viděli příklad toho, jak je volební právo žen prospěšné pro společnost. 

-Z časopisu Lady's Suffrage Society Times 

Helenina nejbližší, nejdražší a nejstarší přítelkyně, lady Juliana Somersetová, se konečně vrátila ze zahraničí. Tolik očekávané shledání ji nadchlo, když poprvé dostala zprávu o Julianině příjezdu do Londýna. Kvůli příležitosti znovu se setkat se svou přítelkyní vyhodila z okna všechny ostatní společenské povinnosti. 

Teď, když ten den nastal, měla být štěstím bez sebe. Místo toho byla Helena plná rozrušení, když čekala na Juliannu u odpoledního čaje. 

A to všechno jen proto, že ji Huntingdon políbil. 

Protože jeho rty byly horké, pevné a naléhavé na ty její. 

Protože jeho jazyk byl v jejích ústech. 

Ten okamžik v knihovně byl elektrizující a ona si ho v následujících hodinách prožila nejméně tisíckrát - možná i víckrát. 

Ale pak jí ten nejlepší okamžik jejího života okamžitě vzal a podrazil si ho pod patami tím, že jejich polibky označil za odporné a nehodné a prohlásil, že ji vnímá jen jako sestru. 

Přesto znovu. 

Dáma může snést jen tolik ran do své naděje a hrdosti. 

Přecházela po délce salonu a při každém průchodu se dívala na ormolovou krbovou římsu. Julianna měla dorazit až za deset minut. S povzdechem se otočila k otevřeným dveřím. Kolem prošel stín v podobě jejího bratra. 

"Shelbourne!" zavolala a toužila po rozptýlení. A příležitost naklonit si bratra na svou stranu. 

Zatím zůstával nehybný jako kámen a trval na tom, že by měla přijmout sňatek z rozumu a že milostné zápasy jsou výmyslem a fantazií. 

Stín se vrátil po svých stopách a zastavil se na prahu. 

Bratrův vzhled ji šokoval. Měl davenportovskou výšku a tmavé vlasy po jejich otci, spojené s aurou věčně zamyšleného člověka. Ale dnes odpoledne byl stále oblečený v pomačkaném večerním oděvu - pravděpodobně z předchozího dne, s fialovými půlměsíci, které mu pod zelenýma očima modraly kůži. I jeho tvář byla bledá. 

Zajímalo ji, jestli spal. 

Poslední dva roky byl její bratr stále bezohlednější. Nechápala tu změnu, která byla spíše náhlá než postupná. 

Uklonil se. "Hellie. Dnes ráno vypadáš dobře." 

Udělala krátké pukrle a napodobila jeho formálnost, která se tolik neshodovala s tím, jak ji oslovoval. "Je odpoledne, Shelbourne." 

Čelo se mu svraštilo. "Ehm, ano. Takže je to tak. Odpusťte mi, že jsem se přeřekla. Mám se k vám tedy připojit na čaj?" 

"Můžete," řekla, "pokud si přejete poslouchat ženské řeči." 

Ušklíbl se. "Takže se k vám připojí jedna z těch dam z vašeho Spolku pro práva žen? Věřím, že projdu. Podporuji vaši věc, ale na zábavu mám teď sotva náladu." 

Shelbourne, přestože byl v nekompromisní formě jejich otce, jí byl také milý. Svěřila se mu. Samozřejmě ne se vším. Rozhodně ne například o své nepříjemné a neopětované lásce k jeho příteli hraběti z Huntingdonu. To byl jeden z důvodů, proč bylo jeho odmítnutí postavit se na její stranu ve věci zasnoubení s lordem Hamishem takovou zradou. 

"Zatím nejsem členkou Společnosti pro práva dam, jak to tak bývá," odpověděla mu lehce a snažila se ze všech sil vyhnat z hlavy všechny myšlenky na Huntingdona - a jeho polibky. "Nicméně doufám, že se k našemu úsilí brzy připojí. Je to spíše moje stará, drahá přítelkyně, lady Julianna Somersetová. Právě se vrátila z ciziny. Vzpomínáte si na lady Juliannu, že ano?" 

Pokud to bylo možné, bratrova pleť se zbarvila o odstín blíže k bledé, mléčně bílé. Čelist se mu stáhla a celé jeho chování se změnilo. Ztuhl. "Myslím, že si ji nepamatuji. Nechám tě, ať si povídáš. Otec si vyžádal audienci a já jsem byl právě na cestě k němu, když jsi mě zadržela." 

V jeho reakci, v jeho chování bylo něco podezřelého. Helena nedokázala přesně určit co. Nebo proč. Nemyslela si, že by Julianna a Shelbourne měli někdy důvod k větší interakci. Ona i Julianna byly o pěkných pár let mladší než Shelbourne a Julianna hned po svém comingoutu odjela do Ameriky k matce. 

Přestože jí přítelkyně během své nepřítomnosti napsala desítky dopisů, nikdy výslovně nevysvětlila - alespoň ne k Helenině spokojenosti - důvod svého náhlého odjezdu z Londýna. Pro dnešek se však Helena jednoduše soustředila na šťastnou událost, kterou byl návrat její přítelkyně. 

"Nezůstaneš na chvíli?" zeptala se bratra, když se zdálo, že ho téměř svrbí chuť utéct. "Doufala jsem, že bychom si mohli promluvit." 

Shelbourne zatahal za kravatu, jako by se mu náhle zformovala do smyčky. "Netroufám si nechat otce čekat." 

"Minuta tady nebo tam na tom nic nezmění," snažila se Helena, i když to sotva byla pravda, když šlo o otce. 

Opovrhoval nedochvilností. Ale ona potřebovala bratrovu pomoc. 

"Hellie, na tohle nemám čas," ukousl si a jeho hlas měl ránu jako bič. 

Jeho prudkost ji zaskočila. "Jen chvilku, prosím. Prosím tě, abys mi pomohla a prosila ho za mě. Nemohu se smířit s tím, že si vezmu lorda Hamishe, a oznámení našich zásnub se blíží." 

"Doufám, že netrváš na své mylné představě, že se vdáš z lásky." Její bratr nelibě ohrnul rty. 

Samozřejmě že ne. Muž, kterého milovala, si bral jinou. Ale to nemohla říct. Ne Shelbournovi. Nikomu. Láska k Huntingdonovi byla jejím pečlivě střeženým tajemstvím. 

"Nemá to nic společného s láskou a všechno souvisí s tím, že lord Hamish je odporný hulvát, který věří, že ženy jsou prázdné hlavy, které vyžadují, aby za ně muži dělali všechna rozhodnutí." Frustrace v ní znovu vzkypěla. "Mluvila jsi s ním někdy?" 

Shelbourne naklonil hlavu. "Přiznávám, že má krátkozraké chápání něžného pohlaví a že sdílí některé otcovy zastaralé a naprosto mylné názory. Nicméně lord Hamish je gentleman. Váží si tě, chová k tobě úctu a nikdy ti neudělá ostudu. Jako jeho ženě ti nebude nic chybět. Otec si přeje zajistit vaši budoucnost. A to chci i pro tebe." 

Chtěla mít také zajištěnou budoucnost. Ale ne s lordem Hamishem Whitem! Proč nikdo neviděl rozum? 

"Shelbourne, prosím," začala. 

"Co by sis přála místo manželství, které pro tebe našel otec?" vyhrkl. "Potloukat se po New Yorku a dvořit se zkáze po vzoru lady Julianny Somersetové?" 

"Měla souhlas své rodiny. Už jsem se otci přimlouvala a on zůstal neoblomný. Co jiného mi jako ženě bez vlastních prostředků zbývá, než doufat, že mě rodina nebude nutit do nenáviděného svazku?" Odmlčela se, protože ji napadlo něco nového. "Myslela jsem, že jsi říkal, že si na lady Juliannu nepamatuješ." 

"Paměť se mi vrátila." Jeho tón byl chladný. "To je skandální zavazadlo. Překvapuje mě, že jí otec dovolil, aby vás navštívila." 

Shelbourne také ne. Zdálo se, že se s každým dalším dnem utváří víc do otcovy podoby. Chystala se ho opravit, když přišel jejich komorník a oznámil lady Juliannu. 

Shelbourne se rychle uklonil, omluvil se a vyběhl z místnosti, jako by mu hořely sedací kalhoty. Tolik k jeho pomoci s otcem. Proč stále věřil, že láska je výmysl a sňatky se uzavírají nejlépe z povinnosti? 

Helena se stále ještě mračila nad bratrovým podivným chováním, když Julianna překročila práh. Své obavy však rychle zahnala, když k ní její milovaná přítelkyně spěchala přes salon. 

"Heleno! Stýskalo se mi po tobě, má nejdražší přítelkyně." Lady Julianna Somersetová se svými zářivě rudými vlasy a rozhodně pařížskými šaty v odstínech lilku působila nápadně. 

Helena svou drahou přítelkyni pevně objala a pomyslela si, že se za ta léta, která strávila mimo domov, téměř vůbec nezměnila. "Nemohu uvěřit, že jsi tady, že ses konečně vrátila!" 

"Ani já ne." Julianna ustoupila, její úsměv byl poněkud roztřesený, v modrých očích se jí nepopiratelně leskly emoce. "Tak ráda tě vidím. Musíš mi říct všechno, co jsem za svou nepřítomnost zmeškala." 

Kde začít? Bylo toho hodně, co by se dalo vyprávět. Tolik. Její obavy z blížících se zásnub s lordem Hamishem se do dopisů nedostaly, protože se snažila, aby neodbíhala k nepříjemným tématům. Jak vždycky říkala matka, špatné zprávy se špatně šíří. 

Ale teď tu byla její přítelkyně, právě když její vedení a podporu potřebovala nejvíc. 

"Posaď se a já zazvoním pro čaj," řekla Helena zachmuřeně, protože měla co vyprávět a tušila, že Julianna také. 

Tohle rozptýlení bylo přesně to, co potřebovala, aby se její mysl nevrátila ke zničujícím myšlenkám, jako byl způsob, jakým se Huntingdonovy rty přitiskly k jejím. Nebo jak zoufale toužila, aby ji znovu políbil. 

Den poté, co si vysloužil zkázu tím, že Helenu nesmyslně políbil v knihovně na Cholmondeleyho aféře, dospěl Huntingdon k hořkému poznání, že se musí zapojit do dvou zcela nechtěných hovorů. První z nich právě podnikal a druhý bude nutně následovat. 

Lady Beatrice se ho držela za ruku, když ji vedl na otočku do malých zahrad u domu jejího otce v Mayfairu. Den byl nezvykle teplý a on se pod kabátem potil, jemná látka košile se mu lepila na kůži. Přál si, aby dokázal ocenit, jak sluneční paprsky zachytily měděné tóny v tmavých vlasech jeho snoubenky. Viděl však jen Helenu poté, co ji políbil. 

Ta dusná ústa, tak temně rudá a vyzývavá. 

"Vaše dnešní odpolední návštěva je nečekaným potěšením, můj pane," řekla tiše lady Beatrice. 

Když přišel, byla zrovna u vyšívání a on litoval, že ji vyrušil z jejího dne a také z možného narušení jejích emocí. Bylo však nutné se odvázat. Jeho smysl pro čest by mu nic jiného nedovolil. 

Přemýšlel, kde k čertu začít. To je ale bohapustý zmatek. "Odpusť, že jsem ti neposlal zprávu, ale potřeboval jsem tě co nejdřív vidět." 

Protože byl darebák. 

Protože se nedokázal ovládat. 

Ach, zatraceně. Pokušení Heleny v jeho náručí, její tělo přitisknuté k jeho, bylo pro něj příliš velké. Snažil se vyhnat všechny myšlenky na ni z hlavy - neměla tam co dělat. A rozhodně nepatřila do této slavnostní chvíle mezi ním a dámou, které ublížil. 

Ale ona nechtěla jít. Helena zůstala. Na okamžik přísahal, že ve vánku cítí její vůni. Srdce se mu sevřelo v hrudi. 

"Lichotí mi, že jste mě tak rád viděl," řekla lady Beatrice a v jejím hlase zazněl náznak flirtu. "Je to jen pár dní, co jste byl v mé společnosti." 

Pocit viny se v něm usadil s prudkostí rozmáchlého krumpáče. 

"Vždycky vás rád vidím, má paní," vynutil si. "To přece víte. Žádná jiná dáma se s ní nemůže srovnávat." 

Jak odporný lhář to byl. Helena se s ním velmi srovnávala. Ve všech ohledech předčila lady Beatrici. Ale Helena byla divoká pekelnice, sestra jeho přítele, pro něj zcela zapovězená. Lady Beatrice byla žena, kterou dědeček vybral, aby se stala příští hraběnkou z Huntingdonu. Ze všech správných důvodů. 

Jeho snoubenka se na něj usmívala a její půvab se nedal popřít. Stejně jako jeho zřetelný nedostatek reakce na ni. Ani záchvěv jeho penisu. Ani nejmenší náznak horka v břiše nebo pocitu uvědomění. 

Apatie je vynikající, připomněl si. Respektovat základ zdravého manželství, takového svazku, jaký chtěl pro sebe. Nechtěl být odsouzen k opakování hříchů svých rodičů. 

"Lichotíš mi, můj pane." Otočila hlavu a obdivovala trs tlustých, rozkvetlých růží. "Nejsem hodna tvé vysoké úcty." 

"Jste hodna mé nejvyšší úcty," řekl slavnostně, "a proto se musím přiznat, že k vám dnes přicházím s omluvou, lady Beatrice." 

Ztuhla, její pohled zalétl zpět k němu, a přesto její tvář zůstala podivně bez emocí. "Jsem si jistá, že jste neudělal nic, co by vyžadovalo mé odpuštění, lorde Huntingdone." 

Nenáviděl sám sebe. "I když si vážím vašeho vysokého mínění o mně, obávám se, že v tomto případě je mylné. Včera jsem se zachoval nevhodně a příliš důvěrně k jedné známé. Za své jednání se nadále hluboce stydím a cítil jsem, že jedinou čestnou cestou je být k vám okamžitě upřímný. Pokud se vzhledem k mému selhání v úsudku rozhodnete, že v našem manželství nemůžete pokračovat, pochopím to." 

Zastavili se na cestě. Její matka je pozorovala z oken salonu, ale byli mimo doslech. Bylo to dost na to, aby si užily soukromí, ale ne dost na to, aby to bylo urážkou slušnosti. 

"Samozřejmě by mě ani ve snu nenapadlo, že bych vás tak přísně soudila, můj pane," řekla lady Beatrice klidně. "I pánové mají své chvíle pokušení. Mým úkolem jako vaší manželky bude nabídnout vám svou upřímnou náklonnost a podporu, jakkoli to bude možné." 

Její odpověď ho ohromila. Během cesty kočárem sem si představoval celou řadu reakcí své snoubenky a žádná z nich nebyla samolibá a souhlasná. 

Odkašlal si. "Velmi si vážím tvého pochopení, má drahá. Rád bych tě však ujistil, že si už nikdy nedovolím jednat tak nečestně." 

"Nemusíte se obávat, že bych měla námitky proti tomu, abyste si vydržoval milenku, lorde Huntingdone," řekla rázně, jako by mluvila o něčem tak prostém, jako jsou kvetoucí růžové keře. "Vskutku jsem více než připravena vás k tomu povzbudit." 

Helena byla sotva jeho milenkou. Nejhříšnější část jeho duše uvažovala o představě, že by ji měl nahou ve své posteli. Milovat se s ní. 

Ne, Gabe. Jsi lepší než tohle. Drž se své cti... 

Neodvažoval se odhalit totožnost dotyčné dámy. Posledních pár týdnů se ze všech sil snažil, aby se Helena nezničila, sakra. Svěření se lady Beatrici by tento záměr jen zmařilo, nemluvě o dalších problémech, které by tím vznikly. 

"Nebudu si vydržovat milenku," řekl tvrdě a použití toho slova, vysloveného před svou budoucí hraběnkou, mu připadalo hanebné a nesprávné. "Hodlám být věrným manželem." 

Věrnost byla skutečně jedním z nejdůležitějších principů, jimiž by se mělo manželství řídit. Ani jeden z jeho rodičů si nebyl věrný. A podívejte se, co se stalo s nimi, s Lisbeth. 

"Odpusťte mi, že jsem se svými přáními tak troufalá, ale věřím, že bude lepší, když si ponecháte milenku, lorde Huntingdone," opáčila tehdy jeho snoubenka a nechala ho ještě více šokovat. "Je to očekávané a v mnoha ohledech přirozené. Kdybyste chtěl s touto svou... známostí pokračovat, nebudu nic namítat." 

To nebylo to, co chtěl slyšet. Vzbudilo se v něm podezření. Povzbuzovala ho, aby si vzal milenku, aby i ona mohla usilovat o jinou? Protože to poslední, co chtěl, bylo uvázat se do manželství, jaké sdíleli jeho rodiče. 

"Možná jsme si o tom měli promluvit dřív, lady Beatrice. Nevěru v manželském svazku nepřijmu." 

Zářivě se usmála. "Z toho důvodu se nemusíš bát, můj pane. Ráda vám budu věrnou manželkou a zajistím vám potřebné dědice, zatímco vy se můžete věnovat čemukoli, co si přejete. Z celého srdce oceňuji tvou upřímnost, a teď si myslím, že bude nejlepší, když se vrátíme dovnitř, protože jsme se v zahradách docela dlouho zdrželi." 

"Samozřejmě, má paní." Zmateně se otočil a vedl je zpět do domu. 

Po několika minutách zdvořilostních dotazů mezi ním a hostitelkami Huntingdon opět seděl v kočáře. Potřeboval si promluvit se Shelbournem. Naneštěstí pro něj telefonát do mládeneckého sídla jeho přítele odhalil, že není doma. 

Huntingdon se cítil zachmuřeněji než ráno po probuzení, vrátil se domů, okamžitě se chopil láhve whisky a schoval se ve své pracovně. Ještě větší smůlou pro Huntingdona bylo to, že se opíjel jen zřídka. 

Což znamenalo, že během chvíle byl zoufale opilý. 

A to také znamenalo, že se během chvíle opět ocitl v zoufalém průšvihu. 

Se špatnou ženou. 

Znovu.

Zde je možné umístit pouze omezený počet kapitol, klikněte níže a pokračujte ve čtení "Dáma darebák"

(Po otevření aplikace se automaticky přesune na knihu).

❤️Klikněte pro čtení více vzrušujícího obsahu❤️