Telepathen

Kapitel 1 (1)

==========

Første kapitel

==========

Hvis jeg havde vidst, at krybskytten ville afsløre min hemmelighed, ville jeg have slået ham ihjel med en bageplade i det sekund, han kom ind ad hoveddøren.

Men jeg vidste det ikke, for jeg fulgte mine regler. Nærmere bestemt regel to: respekter dine medmennesker og lad være med at læse deres tanker. Jeg havde et par stykker mere, men de gik alle ned til én ting:

Lad aldrig nogen finde ud af, hvad du er.

Jeg havde brugt formiddagen på at skrubbe vitrinerne i min Tío Josés mexicansk-amerikanske bagercafé, La Buena Suerte Panaderia, ned. The Good Luck Bakery. Min onkel havde kaldt det sådan, fordi det var fjerde gang, vi skulle starte forfra i en anden by, og han ville gerne opmuntre til held og lykke i vores nye liv. Min erfaring var, at held kun kom i mindre og større grad af uheld. Alligevel kunne jeg godt lide navnet, og jeg elskede min tío, så jeg gik med på det på samme måde som jeg havde gået med på hans tåbelige idé om at åbne et bageri i den sydvestlige ørken i Californien.

Jeg smed min rengøringsklud i en skraldespand bag disken og vaskede mine hænder. Jeg gik ud i køkkenet for at hente en gryde pan de leche, søde boller lavet med mælk, og skyndte mig så ud igen. Selv med ventilatorerne og klimaanlægget i gang svedte jeg. Ah, juni i den lave ørken. Der var ikke noget som en tør, hundrede ti graders varme.

Klokken, der hang fra hoveddøren, slog mod glasset som et skud, og en midaldrende hvid mand i arbejdsstøvler, jeans og en T-shirt, der var to størrelser for stor til hans spinkle skikkelse, kom ind på caféen. Alt ved fyren var lidt forkert. Som mælk på den sure side af at være næsten blevet dårlig.

"Flot sted du har her." Manden gav mig ryggen, mens han kiggede gennem vinduets persienner ud mod gaden.

"Tak." Jeg lagde rullerne på den bageste disken.

Jeg overvejede at læse ham med det samme, men det gjorde jeg ikke, for det var en knæ-reaktion, og den arbejdede jeg på at bremse. Og så var der også hele det med reglerne. Så i stedet for at læse manden, tog jeg en cochinito fra en af vitrinerne og gik hen til bordet med min eneste kunde, den seksårige Donovan Bates. Jeg rakte ham den svineformede kage og lod som om, at jeg undersøgte hans skolearbejde. Mens jeg pegede på de bogstaver, han havde skrevet ud på papiret med bred linje og nikkede, gav jeg ham en hviskende advarsel.

"Menneske. Ingen hylen, Donny."

Drengen knyttede sine små fingre om kagen, reducerede den til støv og mindede mig om, at han ikke var en almindelig børnehaveklasseelev. Det var usædvanligt for en ulv at præsentere sig som alfa så ung, men ifølge min onkel var det ikke uhørt. Det var derfor, Donny var hurtigere end de fleste af sine skiftervenner, og hvorfor hans hyl var højt nok til at få vinduerne til at rasle. Derfor advarslen.

"Okay, miss Neely." Hans brune øjne var store og forsigtige.

Mit hjerte gjorde ondt ved tanken om, at et barn skulle bære det skarpe, frygtsomme blik, men der var ingen vej uden om det. Hemmeligholdelse var en nødvendig del af livet for en formskifter - for alle paranormale - og vi lærte det tidligt.

Den fremmede lod persiennerne falde tilbage på plads og trampede hen til kageudstillerne, med støvleskafter, der gav genlyd som torden, da de ramte Saltillo-flisegulvet. Han kiggede først på Donny og derefter på mig.

"Hej, solskin." Hans mund spændte sig ud i et lanterne-smil - for højt på kinderne og for stramt over tænderne.

Mit automatiske smil som en hilsen til kunderne faldt fra mit ansigt. "Kan jeg hjælpe dig?"

"Selvfølgelig. Har du kold sodavand?"

"Ja." Jeg bevægede mig tilbage bag vitrinerne, holdt Donny i mit synsfelt og pegede på den sidste af tre tavlemenuer på væggen med et hageslag.

"Jeg vil gerne have en stor kirsebærcola."

"To go?" Det kunne man håbe.

"Næh. Jeg drikker den her." Manden smed en femmer på disken og stak pegefingeren mod mig med det ene øje skævt sammenbøjet. "Ved du hvad, du burde smile mere. Jeg vil vædde med, at du har et rigtig fint smil."

Jeg var straks selvbevidst og strøg mine hænder hen over min bomuldssoldekjole for at sikre mig, at sømmen ikke var hævet op over mine lår. Det generede mig, at min første tanke var, at jeg gjorde noget forkert, så jeg fik mig selv til at holde op med at fifle.

"Det er en smuk kjole." Mandens liglignende grå øjne strøg hen over mig fra hestehale til lår, og jeg var glad for, at jeg ikke kunne læse hans tanker. "Orange ser virkelig smuk ud på dig, frøken. Lys og sød mod alt det der..." Han slikkede sig om de sprukne, sprukne læber. "-mørkebrunt kød. Hvad er du?"

Hvad er jeg? Hvad fanden skulle det betyde? Talte han om min afro-latinske arv eller noget andet?

"Du smiler stadig ikke, smukke pige. Kom nu. Smil for mig."

Læs ham. Bare en lille telepatisk læsning. Ingen ville vide det.

Men jeg ville bryde mine regler, og hver gang jeg gjorde det, skete der noget slemt. Svaret var ikke at læse den uhyggelige mand, men at slippe af med ham.

Med hurtige, vrede bevægelser skubbede jeg pan de leche-rullerne på disken til side. Jeg smækkede en papirkop ned, fyldte den med knust is og sodavand, tilsatte et par spiseskefulde af den hjemmelavede kirsebærsirup, som jeg opbevarede i et masonglas i det lille køleskab bag vitrinerne, og forseglede toppen med et plastiklåg. Jeg drejede rundt og lagde et sugerør, kirsebærsodavand og småpengene fra de fem kroner på disken. Fyren fik den med, uanset om han kunne lide det eller ej.

"Din drink er klar."

Det tog mig ca. et minut at lave drinken, fra kop til låg. I løbet af den tid havde manden bevæget sig over til Donny. Hans skeletfingre greb fat i kanten af det firkantede træbord, mens han smilede ned til drengen.

"Jeg kan se, at du arbejder på dine breve, unge mand."

"Ja, sir." Donnys stemme vaklede.

"Det er et meget flot 'W.' Har du et yndlingsord, der begynder med det bogstav?"

Donny knyttede sine rystende hænder til små næver og trak dem tæt ind til maven. "Nej." Ordet var så svagt, at hvis jeg ikke havde set hans læber bevæge sig, ville jeg ikke have troet, at han havde sagt det.

Kapitel 1 (2)

"Nej? Men du har tegnet et billede af en ulv lige her."

Donnys blik vandrede fra papiret til mandens ansigt, men han sagde intet.

"Hvorfor kan du lide ulve? Du skal ikke være genert. Du kan godt fortælle mig det."

Uh-oh.

Det næste jeg vidste var, at jeg brød regel to og påberåbte mig regel tre: Hvis du er nødt til at læse nogen, skal du have en forbandet god grund til det.

Jeg fokuserede på manden og slap min mentale blokering. Hans tanker strømmede ind i mit hoved i en beskidt sløjfe.

... stikke knægten, tage fat i hunnen, stikke hende - hvis hun er ynglende...

Min ånde hvæsede ud af mine lunger, og min mave vendte sig på hovedet. Krybskytte.

Selv om jeg aldrig havde mødt en, havde både mine forældre og min onkel lært mig farerne ved paranormale krybskytter. Hårdnakkede lejesoldater kidnappede skiftere og andre paranormale væsener og solgte dem til rige "samlere". De fleste mennesker havde ingen anelse om, at paranormale væsener eksisterede, og de, der gjorde, havde en tendens til at holde denne information for sig selv, enten af respekt eller af frygt. Ikke krybskyttere. Disse lavtstående mennesker hang på det nederste trin på en lang stige af fjender i den paranormale verden.

Jeg var nødt til at få Donny så langt væk fra den her som muligt.

"Kom nu, knægt, det er tid til at møde din mor." Jeg trådte ind mellem Donny og den mærkelige, råbækede mand og skovlede drengen op i mine arme. Han var lille, men tungere end et gennemsnitligt barn på grund af sin muskelmasse. "Hun bliver bekymret, hvis du ikke skynder dig. Hun tilkalder sikkert en flok venner."

Udspionering var ikke min stærke side - det vil jeg være den første til at indrømme. Krybskytten foran mig ville nok være den anden.

"Er der noget galt, frøken?" Hans øjne kneb sig sammen til spalter. Kællingen er nervøs.

"Overhovedet ikke." Min stemme var for høj og for hurtig, mens jeg sneg mig tættere på disken og længere væk fra ham. "Ville du bestille noget andet?"

"Nej." Så snart hun lægger den ned ...

Det, ikke ham. Den fyr fik mit kød til at krybe.

"Den lille er ikke færdig med sit skolearbejde." Krybskytten snuppede Donnys ulvetegning fra bordet og begyndte at gå hen mod os. Han holdt papiret over sin højre hånd, som om han skjulte noget.

Donnys spinkle ben dinglede kun en meter over gulvet. Jeg løftede ham højere op i mine arme og hviskede: "Løb hen til din mor. Så hurtigt du kan."

...kan ikke holde den hvalp meget længere. Når hun...

Skiftere, selv små, bevægede sig hurtigt. Jeg smuttede bag disken og satte Donny på benene. Drengen hookerede rundt om vitrineskufferne og røg ud af hoveddøren. Klokken smadrede mod glasset, endnu et skud i den ellers stille café.

Krybskytten stirrede lige på mig, chokket slettede det gribende smil fra hans ansigt.

...ti gange så meget værd som en skiftemand - Pensionering, her er jeg...

Jeg bevægede mig tilbage bag kassen og pegede på hans drink, som havde svedt en kondensring på disken. "Jeg tog mig den frihed at lave din drink til at tage med. Vi lukker tidligt i dag, så du bliver nødt til at gå."

"Det kan jeg ikke gøre," sagde han. "Nej, det kan jeg bestemt ikke, telepat."

Sveden dryppede ned ad siderne af krybskyttens ansigt, selv om bageriet var airconditioneret og alle loftsventilatorer kørte på højeste hastighed. Han slog ud med kæben i vejret og skubbede mig op mod disken bag vitrineskuffen. Hans krop var fugtig og klam - noget jeg fornemmede, allerede inden han kom tæt på - og han lugtede som et askebæger fra et kasino.

Jeg rakte ud bag mig og fjernede en bunke plastikposer, før mine fingre krøllede sig om kanten af bagepladen med rullerne på. Hvis jeg kunne få fat i den, kunne jeg hjernevaske ham med den. Den var tung nok, og på den måde ville jeg ikke skulle bruge min evne til at...

"Det vil ikke gøre ondt," hviskede han, "bare rolig."

"Hvad vil ikke gøre ondt?"

Med et ondsindet glimt i sine blodskudte øjne stak krybskytten en injektionsnål ind i mit ben.

Ilden skød gennem mine årer. Mit hjerte slog mod mit bryst og drev stoffet gennem mit system, indtil smagen af metal fyldte min mund, og jeg udåndede i et sus af brændende, medicineret luft.

"Bastard," hvæsede jeg.

"Hele mit liv." Han grinede. "Bare rolig, jeg ved, at du er telepat, ikke skiftemand, så jeg giver dig den menneskelige dosis. Jeg vil slå dig ud, ikke slå dig ihjel. Du er intet værd for mig død."

"Ikke en telepat," mumlede jeg.

Verden blev brun og grå. Mine øjenlåg faldt ned. Jeg kæmpede mod glemslen, men den vandt terræn. Der var ikke tid til finesse, ikke at jeg var ligeglad med at skade krybskytten. Da mine brændende lunger var så tomme, som jeg kunne klare uden at besvime, sugede jeg en brystudvidende indånding ind og lod alle mine barrierer falde. De selvpålagte psykologiske såvel som de metafysiske.

Mine regler var officielt ude af vinduet.

"Jeg har lige den rette samler til dig, telepat. Betaler godt og er altid på markedet for avlsdyr." Han trykkede på stemplet igen og frigjorde mere af det stærke stof i mit system. "Sov nu, min smukke lille lønningsdag."

"Ikke ... telepat."

"Nu skal du ikke lyve, lille ven." Han kastede hovedet tilbage og grinede. "Selvfølgelig er du telepat. Hvordan skulle du ellers have været i stand til at læse mine tanker?"

"Ikke kun telepat." Stoffet varmede mine årer, smurte min tunge, svirrede min hjerne. Jeg var ved at tabe terræn. Jeg havde kun få sekunder til at angribe, men jeg havde kun brug for et.

"Nå, hvad er du ellers? En skiftemand?" Han undersøgte den hypodermiske nål. "Det er godt. Det gør dig mere værd."

"Ikke skiftemand."

Jeg fokuserede på frekvensen af hans hjernebølger. Adrenalinen, der pumpede gennem hans krop, gjorde dem stærke og lette at fange. Da jeg først havde fanget rytmen i hans hjerne, låste jeg mig fast.

"Hvad er du så?" Han rystede på hovedet som for at få det klaret. Han kunne helt sikkert mærke mig nu.

"Gæt."

Krybskyttens udtryk svingede fra glædelig til forfærdet. Han rakte den ene hånd ud efter sit hoved, den anden greb stadig om injektionsnålen. "Hvad er du?"

"En telepat." Jeg gav ham endelig det smil, som han blev ved med at bede mig om. "En spiker-telepat."

Jeg stak dybt ind i hans hjerne.

Et skrig fangede sig i hans hals. Hans mund faldt op i en rictus af smerte og rædsel. Spyt dannede sig i hans mundvinkler og savlede ned ad hans hage.

Kapitel 1 (3)

Åh gud.

Hans tanker flød let ind i mit hoved nu.

Vær sød at stoppe. Det gør ondt.

Selv om jeg aldrig selv er blevet spiddet, har jeg hørt, at følelsen svarer til at få en glødende isspids stukket ind i kraniet. Men spiking var ikke kun et spørgsmål om smerte. Det handlede heller ikke kun om at gribe ind i nogens sind og hive de ting frem, som de helst ville holde skjult. Når det var bedst, var spiking en ufrivillig indtrængen og efterfølgende manipulation af det bevidste sind.

Desværre var dette også spiking i sin værste form.

Værsgo.

Hans hjerne var et ark origamipapir, der foldede sig på den ene og den anden måde, indtil den fik en helt uigenkendelig ny form.

Det gør ondt.

Han skreg, og jeg gispede. At være forbundet med et andet væsen gennem en spike betød, at det var muligt for mig at føle alt, hvad de følte. Det betød at se krybskytten dø indefra og ud. Jeg skubbede afstand mellem vores sind så godt jeg kunne. Forsøgte at holde den glæde, jeg følte ved hans smerte, fra at strømme ind i min hjerne.

Han skreg, men der kom kun en lille smule lyd ud. Det gør ondt.

Mine bagtænder knirkende sammen, mens jeg forsøgte at tøjle den kraft, der strømmede gennem mig. Mit hoved skreg, og galde brændte bag i min hals. Jeg ønskede at uskadeliggøre krybskytten, ikke at dræbe ham. Problemet var, at det var længe siden, jeg havde brugt denne evne, jeg var bedøvet, og jeg havde aldrig været god til at kontrollere.

Vi faldt sammen på gulvet, jeg trak bagepladen med pan de leche-ruller op på mit hoved, og krybskytten greb fat i stempelenden af den hypodermiske sprøjte, der stak ud af mit ben. Hans finger gled, skubbede mere stof ind i mit system, og jeg følte, at mit greb om hans hjerne slap, følte mig selv svæve væk.

Noget smækkede mod bagdøren. Min onkel gik gennem døren fra køkkenet ind i caféen og smed tøjet, mens han bevægede sig. "Mija? Er du okay?"

Jeg forsøgte at give ham en tommelfinger opad, men mine fingre var følelsesløse.

"Hvem er denne mand?"

"Krybskytte," raspede jeg.

Tío José hylede så højt, at glasset i vinduerne vibrerede. Pels voksede frem på siderne af hans ansigt og på hans arme. Krybskytten var allerede død, da min onkel greb ham i halsen med en kløet hånd, men han knuste alligevel mandens luftrør, formentlig for at være sikker.

Kapitel 2 (1)

==========

Kapitel to

==========

Jeg vågnede op på bageriets gulv med en ulv i ansigtet. Ulvens pels var mere grå end sort, og dens gyldne øjne hang ned. Toppen af det ene øre var bøjet i en sjov vinkel, og hans sølvfarvede snude var rødt farvet.

Bag ulven lå et lig. Eller i det mindste det, der engang var et lig. Jeg snusede til luften og ventede de vanilje-, kanel- og muskatdufte, som normalt parfumerede min onkels og mit tøj. I stedet duftede jeg kun våd pels og frisk blod.

Hvor længe havde jeg været ude?

Jeg kiggede op på uret, som vi aldrig havde skiftet til sommertid. Var det forår frem og efterår tilbage? Eller var det forår tilbage, efterår frem? Det første lød lidt mere korrekt, hvilket betød, at jeg kun havde været ude i en halv time. Jeg var ikke en skifter med et vanvittigt hurtigt stofskifte, men jeg var paranormal, hvilket betød, at en menneskelig dosis af krybskyttens stof ikke ville holde mig i lige så lang tid som hos et menneske. Jeg havde dog forventet at være ude længere end dette.

"Er du okay, Tío?" Jeg havde svært ved at få ordene ud. Min tunge var tør og for tyk til min mund. "Jeg hørte dig skrige, før jeg besvimede. Det bliver værre og værre, ikke sandt?"

Ulven klynkede. Hvis min onkel ikke ville diskutere grunden til at skiftet var så smertefuldt for ham i menneskelig form, så ville jeg bestemt ikke få noget ud af ham i denne form.

"F-Fint. Vi taler om det senere." Jeg sludrede ordene. Mit hoved svævede på en sky en halv meter fra min krop. "Er der nogen, der har set, hvad jeg har gjort?"

Han rystede på hovedet og sprøjtede blod på bagsiden af vitrinerne, disken og mig.

"Hold nu op. Jeg har lige renset dem."

Svimmel af stofferne forsøgte jeg at sætte mig op. Jeg klarede det i andet forsøg. Dumme krybskytte og hans dumme stof. Jeg ville snart få hovedpine - en af den splintrende slags. For ikke at nævne de onde mareridt, som jeg havde fået fra krybskyttens modbydelige hjerne, og som ville komme til at hjemsøge mig i mine drømme.

"Er dørene låst?" Jeg klappede mig på hovedet. Min hestehale havde løsnet sig, og jeg havde nu kastanjebrune krus i ansigtet og ned ad ryggen.

Ulven nikkede. Gav et kort klynk af misbilligelse.

"Jøsses. Jeg spurgte bare."

Bagdøren til bageriet gik op og smækkede så i.

"Neely? Er du okay?" Della Bates, Donovans mor, råbte ud fra køkkenet. Hun var på min alder, sidst i tyverne, brunøjet og brunette, irsk bleg og lille. Selv om hun var en alfaulv, måtte hun være den mindst truende skifter, jeg nogensinde havde mødt. "Donny har fortalt mig alt."

"Døre låst?" Jeg stirrede på min onkel. "Bagdøren?"

Ulven klynkede og dækkede sine øjne med den ene pote.

"Hey." Jeg prøvede at løsne min tunge længe nok til at råbe en advarsel. "D-Du må ikke lade D-Donny komme herind. Det er en-"

"Rod." Della dukkede op i døråbningen, med en fræk hestehale svingende. Hun fikserede sit store blik på den bunke blodigt kød, der plejede at være krybskytten, og slikkede sig om læberne. Det var foruroligende, den måde hun betragtede krybskyttens lig på, som om det var et stykke grillet tri-tip. Det var normal adfærd for skiftere, men jeg ville aldrig vænne mig til at være vidne til det.

"Donny er her ikke. Jeg afleverede ham på lægeklinikken. Han er sammen med Luz og Yolanda."

"Jeg tror ikke, at jeg så ham særlig godt."

Grunden til, at Donny havde været i bageriet, var, at Della havde spurgt, om jeg ville holde øje med ham, mens hun tog ned ad gaden for at gøre ærinder. Hun og Donny var ankommet til Sundance for et par måneder siden, kort tid efter os, og vi havde lært hinanden at kende. Det var ikke nogen påtrængenhed. Drengen var ikke til besvær, og om eftermiddagen var der ikke meget gang i forretningen.

"Det var ikke din skyld." Hendes blik var stadig limet fast til den døde mand. Da hun indså, at jeg havde opdaget, at hun havde fanget hende i at savle over liget, undskyldte hun med sin melodiske musestemme og skyndte sig hen til vinduerne, trak persienner og gardiner for og dobbelttjekkede låsen på hoveddøren, før hun kom tilbage og knælede ved siden af mig.

"Du har en nål i dit ben."

Sprøjtepistolen stak ud af mit lår i en smertefuld vinkel. Jeg trak den ud, og verdens kanter begyndte at rulle sig sammen og sortne som hjørnerne på en efterlysningsplakat i en gammel westernfilm.

"Pas på." Hun tog fat i mine skuldre, så jeg ikke væltede. "Der er stadig meget af stoffet i den. Det ser ud til, at José tog sig af fyren, før han skød dig med den fulde dosis, heldigvis. Skal jeg tage det her med til Luz? Få hende til at kigge på det?"

Jeg nikkede. Langsomt. Op, op, op, op og ned, ned, ned, ned. "Værsgo." Jeg rømmede mig. "Please."

Della smilede blidt. "Skal jeg hjælpe dig til din lejlighed? Eller har du brug for at se Luz? Jeg kan bede hende om at komme her."

"Nej Luz." Jeg forsøgte at løfte mig op ved hjælp af disken ved siden af mig, men slog hovedet i den i stedet. Genstande i spejle er tættere på, end de ser ud til at være.

"Her." Della tog mig op i sine tynde arme lige så let som jeg havde taget hendes søn op et par minutter tidligere. Jeg vænnede mig aldrig til skifternes styrke. Selv de svageste var tre gange stærkere end noget menneske.

Mit studie lå bekvemt placeret over bageriet, så hun havde ikke langt til at bære mig. Den indendørs adgangstrappe var gemt i det venstre bagerste hjørne af køkkenet og var ikke synlig fra caféen eller endda køkkenet, før man kiggede rundt om ovnene.

Da vi var ovenpå, hjalp Della mig op på min seng og tørrede mit ansigt med en kølig vaskeklud og injektionsstedet med alkoholvædet gaze. Det sved i et øjeblik, men fik mig til at få det bedre i det hele taget.

Hun stod op med hænderne på hofterne og gennemgik rummet. "Hyggeligt."

Toppen af trappen førte ind i min stue, hvor to lave stole var skubbet sammen til en lille sofa foran et firkantet sofabord. Bag stuen lå mit køkken i en krog. Der var hylder af fyrretræ langs væggen fra bord til loft, hvor der var plads til min opvask og mine køkkenredskaber.

"Kan du lide at lave mad? Ligesom din onkel?" Della spurgte.

"Mmm-hmm." Jeg lukkede det ene øje i et forsøg på at stoppe rummet fra at dreje rundt.

Til venstre for køkkenet var der et badeværelse med et badekar og brusebad i standardstørrelse - jeg havde ofret værdifuld boligplads, så jeg kunne få det badekar, og det var det mere end værd. Over for badeværelset lå en fyrretræsplatform, hvorpå min seng i fuld størrelse stod. Mit soveværelse var afgrænset af strategisk placerede smalle bogkasser og adskilt fra resten af rummet med glasdøre, hvilket gav illusionen af privatliv, men lod lyset skinne igennem.

Kapitel 2 (2)

"Det er første gang, jeg er her for første gang."

Fordi jeg ikke har tilladt mange mennesker at komme herop. Dette sted var mit fristed. Jeg havde designet hele lejligheden, lige fra de åbne hylder i køkkenet til den platform, min seng stod på, fra de fluffy spa-håndklæder i badeværelset til de indrammede ørkenfotos på væggene. Hver bog i bogreolen, hver pude på sofaen var udvalgt af mig af en særlig grund.

"Den åbne indretning er perfekt til et rum som dette. Sikke et smart design." Hun slentrede ind i køkkenet, fandt et glas og fyldte det med isvand. "Ikke at jeg ved meget om det. Jeg ved kun, hvad jeg kan lide, og jeg kan lide dit sted."

"Tak."

Hun rakte mig vandet og lod langsomt smilet på sit ansigt forsvinde til en rynken i panden. "Tak for det, du gjorde i dag. For Donovan. For mig."

"Det er okay."

"Vi står i gæld til dig. Jeg glemmer ikke den slags ting. Det vil Alpha Blacke heller ikke gøre."

Åh Gud, ikke Lucas. Rædsel væltede ind i mig. "Du skal ikke fortælle ham om det."

"Han ved det sikkert allerede. Donny løb ned ad gaden og skreg af helvedes til om 'den onde mand, der stak dig med en nål', efter han løb ud af bageriet. Gudskelov var der ingen mennesker i nærheden."

"Hvad? Donny så ham stikke mig med en nål?" Mit hjerte stammede. Hvor meget af samtalen havde drengen hørt? Hvor meget ville han gentage?

Della nikkede. "Han var ret ked af det."

Min tågede hjerne gennemgik den samtale, jeg havde haft med krybskytten. Havde jeg fortalt ham, at jeg var en spiker-telepat, før han stak mig eller efter? Efter. Det måtte det være. Men hvor meget efter, var jeg ikke sikker på.

Jeg sendte en bøn til universet om, at Donny var for distraheret af krybskytten, der stak mig med en nål, til at høre min hemmelighed. For hvis den lille ulv vidste det, var det kun et spørgsmål om tid, før Della vidste det. Kun et spørgsmål om tid, før deres alfa-leder vidste det. Kun et spørgsmål om tid, før min onkel og jeg måtte flygte igen.

"Jeg sagde, at han skulle løbe," sagde jeg dumpet.

Della trak på skuldrene. "Donny er måske nok en hvalp, men han er stadig alfa. Det er indbygget i hans natur at beskytte dem, han betragter som sine. Han blev sikkert i nærheden i tilfælde af, at han kunne hjælpe dig, og da han indså, at det var mere, end han kunne klare, løb han hen for at hente os." Hun virkede ikke nær så bekymret over at hendes søn blev tilbage, som jeg troede, hun burde være.

"Nå, men jeg er sikker på, at vores alfa vil takke dig for i dag. Du var meget modig." Hun smilede og trak det blå tæppe ved foden af min seng over mig, mens jeg i stilhed pinte mig ved tanken om at Lucas Blacke var blandet ind i det her. Jeg ville ikke have ham i nærheden af min hemmelighed. Når de først fandt ud af, hvad jeg kunne, havde alfa-lederne en tendens til at ville bruge mig på måder, som jeg ikke ønskede at blive brugt på.

"Du ser lidt syg ud. Er du sikker på, at jeg ikke kan overtale dig til at lade Luz kigge på dig?"

"Jeg tager af sted i morgen. Jeg har det fint, jeg har bare brug for at sove."

Hun nikkede. "Okay. I mellemtiden vil jeg bede Luz om at tjekke det stof for dig. Det er sikkert et modificeret bedøvelsesmiddel til dyr. De fleste krybskyttere har det på sig."

Mens hun sagde dette, forsvandt farven fra hendes ansigt, og hun knyttede sine små hænder til knyttede næver. Tænkte hun på sin søn og hans nærkontakt med krybskytten? Jeg kæmpede med trangen til at læse hendes tanker og finde ud af det. Den moralske side af mig vandt den kamp, men det var ikke en jordskredssejr, og mit hoved hamrede af at holde mig tilbage.

"Della? Er du okay?"

"Ja." Hun smilede, men det nåede ikke frem til hendes øjne. "Det er jeg ked af. Jeg havde en oplevelse med krybskytter engang. I dag bragte nogle dårlige minder frem."

Jeg lagde min hånd oven på hendes. "Det vidste jeg ikke."

Hun snerrede og rev sin hånd ud under min. "Selvfølgelig vidste du det ikke. Ingen ved det." Kanten i hendes stemme var skarp nok til at skære granit. Der var tale om et ægte traume.

Jeg lavede en mental note om at respektere Dellas grænser for berøring i fremtiden. "Shorry."

"Nej, Neely, jeg..." Hun gav mig et vandigt smil. "Jeg er ked af det."

"Det er okay. Jeg har også haft dårlige oplevelser."

"Med en krybskytte?"

Hvis bare det havde været så enkelt. "Alpha-leder. Meget b-b-bad g-guy."

Della kiggede på mig i et langt øjeblik. "De er stærke. Stofferne. Det er derfor, du har svært ved at tale. De er beregnet til at forhindre dig i at skrige."

Den enkle udtalelse, leveret på Dellas kække, uhøjtidelige måde at tale på, kølede mig helt ind til kernen. Jeg måtte dobbelt så meget på at blokere hendes tanker, for det var fristende at finde ud af, hvad der var sket med hende, hvad der kunne være sket med Donny eller mig, hvis jeg havde været mere langsom til at reagere.

"Bunsh af basserds."

"Ja. Det er de." Hun sprang op på sine fødder. Gav mig et sprødt, kæk smil. "Jeg hjælper José med at rydde op nedenunder. Bare rolig, Blacke-skifterne skal nok komme af med liget og beviserne." Hun sagde det på samme måde, som hun kunne have sagt: "Bare rolig, jeg kommer forbi og vander dine planter, mens du er væk i weekenden.

Jeg takkede hende, uden at være helt sikker på, at jeg burde gøre det.

"Det var så lidt. Sov nu. Alt vil være i orden, når du vågner." Hun gav mig et stift kram og susede ud af rummet med sin skifterhastighed. Hun var måske nok en alfa på lavt niveau, men kvinden var hurtig.

Jeg døsede resten af dagen, trukket ind og ud af bevidstheden af monstre, der jagtede mig - menneskelige og paranormale - af mænd med skarpe nåle og onde hensigter og af søde, små, feminine ulve med blod dryppende fra deres mundvige.

* * *

To dage senere var Donny Bates tilbage i bageriet. Hvis jeg et øjeblik havde troet, at Della ikke ville stole på ham alene med mig efter hændelsen med krybskytten, så beviste hendes ord til min tío, inden hun gik til købmanden, at det var forkert.

"Jeg kan godt lide, når han er sammen med jer to. Du vil gøre alt for at beskytte ham."

Hun havde ret. Jeg kunne aldrig have tilladt den krybskytte at tage Donny. Jeg havde en farlig hemmelighed at holde på, men jeg kunne ikke forestille mig et scenarie, hvor jeg ville kunne stå tilbage og tillade, at et barn blev gjort fortræd. Hemmelighed eller ej, jeg kunne ikke leve med sådan noget.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Telepathen"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️