Μέρος Ι - Πρόλογος
ΠΡΟΛΟΓΟΣ Πριν από ένα χρόνο... Στο Alstone College, ήμασταν βασιλιάδες. Ανέγγιχτοι. Ο κόσμος μας αποκαλούσε "οι Τέσσερις". Πόσο πρωτότυπο. Είχαμε το παρατσούκλι από τότε που πρωτοσυναντηθήκαμε στο σχολείο - εγώ, ο Zayde και ο Cassius, όλοι δεκατέσσερις, και ο αδελφός μου Weston, δεκατριών ετών. Τώρα, που όλοι μας ήμασταν στο πανεπιστήμιο και ζούσαμε μαζί, ήμασταν πιο κοντά από ποτέ. Ναι, μόνο εγώ και ο Weston είχαμε συγγένεια εξ αίματος, αλλά ήταν όλοι τους αδέρφια μου. Η αλήθεια ήταν ότι δεν είχα χρόνο για πολλούς ανθρώπους, εκτός από τα αγόρια μου. Οι γυναίκες ήταν καλές για ένα πράγμα, και αν αυτό δεν περιλάμβανε ένα πρόθυμο μουνί ή να μου παίρνουν πίπα, δεν με ενδιέφερε. Μιλώντας για... "Ο χρόνος τελείωσε." Χτύπησα τα χέρια μου, ξαφνιάζοντας τις δύο γυμνόστηθες ξανθιές που φιλιόντουσαν μπροστά μου. Απομακρύνθηκαν, με βαριά μάτια από τη διέγερση και τις συνέπειες του αλκοόλ και του χόρτου που είχαν καπνίσει. Η μία από τις γυναίκες συνέχισε να χαϊδεύει τα βυζιά της άλλης, βογκώντας, αλλά ο πούτσος μου δεν κουνήθηκε καν. Αυτή η μαλακία είχε αρχίσει να γίνεται βαρετή, γρήγορα. Τράβηξα άλλη μια ρουφηξιά από το τσιγάρο μου. "Δεν με ακούσατε; Έξω. Τώρα." Έδειξα την πόρτα και πήραν το μήνυμα. Επιτέλους. "Στέλνεις μακριά ένα τέλειο μουνί;" Ο Κάσιους περιπλανήθηκε μέσα, άρπαξε το μπλουζάκι από το χέρι μου και τράβηξε μια τεράστια ρουφηξιά. "Δεν ήταν τόσο καλό, πίστεψέ με". Σήκωσε ένα σκεπτικιστικό φρύδι. "Πόσο έχεις πιει;" Έριξα μια ματιά στο άδειο μπουκάλι Τζακ, πεταμένο δίπλα μου στον καναπέ. "Σκατά. Όλα." "Brewer's droop. Το πολύ αλκοόλ μειώνει τη ροή του αίματος στο πουλί σου". Ο Κάσιους έγνεψε σοφά, σαν να ήταν ένας γαμημένος ειδικός στην ιατρική. "Γι' αυτό τους έδιωξες. Δεν μπορούσες να το σηκώσεις". "Άντε γαμήσου". "Μπα, νομίζω ότι θα μείνω". Κατέρρευσε δίπλα μου, ρίχνοντας τα πόδια του στο τραπεζάκι του καφέ, ρίχνοντας το τηλέφωνό μου στο πάτωμα. "Πρόσεχε, φίλε". Άκουσα την πόρτα να χτυπάει καθώς έβγαλα το τηλέφωνό μου κάτω από το τραπεζάκι του καφέ, καθώς ο Weston και ο Zayde εισέβαλαν στο δωμάτιο. Κάτι, ένα προαίσθημα, με έκανε να σηκωθώ όρθιος, με το θόλωμα από τα ναρκωτικά να διαλύεται προσωρινά καθώς η αδρεναλίνη έτρεχε μέσα μου. Ο Weston είπε δύο λέξεις, η φωνή του ήταν ήρεμη και μετρημένη, αλλά τα μάτια του έδειχναν την υποβόσκουσα ανησυχία που προσπαθούσε να κρύψει. "Μπλε κωδικός". Γαμώτο.
1. Χειμώνας
ONE "Κίνσλι, θέλω να είσαι ο οδηγός μου σε όλα. Τι ή ποιον πρέπει να ξέρω;" Στάθηκα, με τα χέρια στους γοφούς, παρακολουθώντας τη συγκάτοικό μου καθώς εκείνη έβγαζε μια ανάσα, χτυπώντας τα χείλη της σκεπτόμενη. "Τίποτα συγκεκριμένο δεν μπορώ να σκεφτώ αυτή τη στιγμή, αλλά μείνε μαζί μου και θα είσαι μια χαρά. Πρώτον, και πιο σημαντικό, όπως καλά γνωρίζεις, απόψε θα γίνει ένα μεγάλο πάρτι του σπιτιού για το "καλωσόρισμα πίσω στο πανεπιστήμιο". Αυτό θα είναι η πρώτη μας στάση". "Ακούγεται καλό". Χαμογέλασα, βγάζοντας τα μαλλιά μου από τον ακατάστατο κότσο τους, αφήνοντάς τα να πέφτουν στην πλάτη μου. "Δεν μπορώ να πιστέψω ότι είμαι πραγματικά εδώ, έτοιμη να γίνω επίσημη φοιτήτρια". Κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους των σπουδών μου, όταν ήμουν μια κανονική φοιτήτρια σε ένα συνηθισμένο πανεπιστήμιο, είχε συμβεί το "ατύχημα" και ολόκληρος ο κόσμος μου είχε ανατραπεί. Είχα καταφέρει να μεταφερθώ στο Alstone College, μια εξειδικευμένη σχολή επιχειρήσεων, μετά από μήνες πηγαινέλα, ατελείωτη γραφειοκρατία και αξιολόγηση των πιστωτικών μονάδων του μαθήματός μου, ώστε να εξασφαλίσω ότι θα μπορούσα να συνεχίσω τις σπουδές μου πηγαίνοντας στο δεύτερο έτος, αντί να ξεκινήσω το πρώτο έτος από την αρχή. Φυσικά, τα χρήματα που είχα πληρώσει δεν είχαν βλάψει. Στο Alstone, τα χρήματα μιλούσαν. Αυτό, και οι διασυνδέσεις. Εκατό χιλιάρικα, το νέο επώνυμο της μητέρας μου έπεσε τυχαία στη συζήτηση -όσο κι αν μισούσα να το χρησιμοποιώ- και η εγγραφή μου είχε ξαφνικά επιβεβαιωθεί. Δυστυχώς, αυτό είχε χρησιμοποιήσει ένα τεράστιο κομμάτι από τα χρήματα της ασφάλειάς μου, οπότε θα έπρεπε να είμαι προσεκτικός με τα έξοδά μου. Αφού επιβεβαιώθηκε η μετεγγραφή μου, ήμουν έτοιμη. Είχα αρκετά χρήματα για να τα βγάλω πέρα, αν ήμουν προσεκτικός. Είχα χρησιμοποιήσει κάποια από τα εναπομείναντα χρήματα της ασφάλειας για να αγοράσω ένα τηλέφωνο, ένα φορητό υπολογιστή, άλλα απαραίτητα για το πανεπιστήμιο και ένα μικρό αυτοκίνητο. Η στέγασή μου ήταν τακτοποιημένη - είχα πληρώσει για ολόκληρο το ακαδημαϊκό έτος προκαταβολικά. Είχα ψάξει στον ηλεκτρονικό πίνακα ανακοινώσεων του πανεπιστημίου και αφού είδα τρία διαφορετικά καταλύματα, στάθηκα τυχερός με το Kinslee Stewart. Δευτεροετής φοιτήτρια όπως κι εγώ, είχε ένα διαμέρισμα δύο υπνοδωματίων σε μια πολυκατοικία ακριβώς δίπλα στην πανεπιστημιούπολη και είχε βάλει αγγελία για συγκάτοικο. Μόλις τη γνώρισα, τα βρήκαμε αμέσως. Είχαμε περάσει την τελευταία εβδομάδα γνωρίζοντας ο ένας τον άλλον, και ένιωθα σαν να την ήξερα ήδη χρόνια. Ήμουν πολύ ευγνώμων που όλα φαινομενικά είχαν μπει στη θέση τους, αλλά, πέρα από όλα αυτά, έπρεπε να έχω κατά νου τον τελικό μου στόχο. Ο μόνος λόγος που βρισκόμουν τώρα στο Alstone College, αντί για το προηγούμενο πανεπιστήμιο, ήταν για να ερευνήσω τον θάνατο του πατέρα μου. Και δυστυχώς, αυτό σήμαινε επίσης επανασύνδεση με τη μητέρα μου. Είχαμε να μιλήσουμε από κοντά εδώ και χρόνια, αλλά μετά τον θάνατο του πατέρα μου, με ανάγκασαν. Δεν πίστεψα ούτε για ένα λεπτό την έκθεση ατυχήματος σχετικά με τον θάνατό του, και υπήρχαν πάρα πολλές συμπτώσεις γύρω από τη μητέρα μου για να τις αγνοήσω. Μέχρι να μου δοθεί η ευκαιρία να ερευνήσω τα πάντα, θα έπεφτα με τα μούτρα στη ζωή του πανεπιστημίου. Ο πατέρας μου δεν θα ήθελε τίποτα να με αποσπάσει από το να πάρω το πτυχίο μου. Είχε γίνει τόσο περήφανος όταν με δέχτηκαν για σπουδές στις επιχειρήσεις - είχε περάσει ώρες περιηγούμενος μαζί μου σε διάφορα πανεπιστήμια και εξετάζοντας τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα των διαφορετικών προγραμμάτων σπουδών και επαγγελματικών διαδρομών. Πέφτοντας στο κρεβάτι του Kinslee, ανοιγόκλεισα γρήγορα τα μάτια μου καθώς τα μάτια μου γέμισαν δάκρυα. Γαμώτο. Μου έλειπε τόσο πολύ. Το να μην μπορώ να σηκώσω το τηλέφωνο και να του τηλεφωνήσω ή να του στείλω μήνυμα... ήταν σαν να έλειπε ένα κομμάτι μου. Σε όλη μου τη ζωή, ήταν η μόνη μου σταθερά. Το άτομο που με αγαπούσε, που ήταν εκεί για μένα άνευ όρων. Και τώρα είχε φύγει. Θέλησα να φύγουν τα επικείμενα δάκρυα, συγκεντρώνοντας την προσοχή μου στην επιβράδυνση της αναπνοής μου. Δεν είχα την πολυτέλεια να καταρρεύσω, ειδικά όχι μπροστά στη νέα μου φίλη. Δεν ήμουν σε σημείο που να θέλω ή έστω να νιώθω ικανή να εξηγήσω τι είχε συμβεί. Με μια προσπάθεια, εστίασα το μυαλό μου στο παρόν. Αλλάξαμε για το πάρτι, η Kinslee φορώντας μαύρο μποτάκι και ένα στενό κόκκινο μπλουζάκι που έκανε τα βυζιά της να φαίνονται καταπληκτικά, και όσο για μένα -δεν είχα ιδέα, γαμώτο, οπότε άφησα την Kinslee να διαλέξει το ντύσιμό μου, καταλήγοντας σε ένα στενό μπλε-ηλεκτρικού χρώματος μίνι φόρεμα που με κάποιο τρόπο τόνιζε και τόνιζε τις ελάχιστες καμπύλες και τα μακριά μου πόδια. Ίσιωσε τα σκούρα μαλλιά μου και μου χάρισε ένα smoky eye που έκανε τα γαλάζια μάτια μου να ξεχωρίζουν. Τακτοποιώντας τις καστανόχρωμες μπούκλες της γύρω από τους ώμους της, έδωσε ένα φιλί στο είδωλό της και μας ανακήρυξε έτοιμες. "Ώρα για πάρτι! Πάμε." Άνοιξε την πόρτα και κατευθυνθήκαμε έξω από το διαμέρισμα προς το Uber που μας περίμενε, και, όπως φάνηκε, μετά από λίγη ώρα, σταματήσαμε μπροστά από ένα σπίτι, με τη μουσική και το φως να διαχέονται από την ανοιχτή πόρτα και τα παράθυρα. Το "σπίτι" ήταν μόλις και μετά βίας μια επαρκής περιγραφή γι' αυτή την τερατώδη κατοικία. Ένα εκτεταμένο, διώροφο, μοντέρνο κτίριο από τούβλα, ήταν γεμάτο απότομες γωνίες και τεράστιες γυάλινες πόρτες και παράθυρα με μαύρο πλαίσιο, η γυάλινη πόρτα εκτεινόταν σε όλο το ύψος του σπιτιού, δείχνοντας μια ματιά στον επάνω όροφο και ένα τεράστιο κρεμαστό φως σε σχήμα κρανίου που κρεμόταν από την οροφή του επάνω ορόφου και κατέβαινε μέχρι το διάδρομο της εισόδου. Πήρα μια νευρική ανάσα. Είσαι δυνατός. Μπορείς να τα καταφέρεις. Σφίγγοντας τους ώμους μου, ένωσα το χέρι μου με το χέρι του Κίνσλι και προχωρήσαμε καμαρωτά στο μονοπάτι και μπήκαμε μέσα από την ανοιχτή πόρτα σαν να μας ανήκε το μέρος. Ο Κίνσλι μας οδήγησε μέσα από τον φαρδύ διάδρομο με τα πλακάκια, πέρα από μια μεγάλη καμπυλωτή σκάλα, σε μια κουζίνα που έσφυζε από κόσμο και είχε εύκολα το διπλάσιο μέγεθος από ολόκληρο το διαμέρισμα του Κίνσλι. "Πρώτα τα ποτά;" Γύρισε προς το μέρος μου με ένα χαμόγελο. Της έγνεψα, ανταποδίδοντας το χαμόγελό της, και εκείνη έκανε μια στροφή προς την παιδική πισίνα στη γωνία του δωματίου, περνώντας αβίαστα ανάμεσα από τις ομάδες ανθρώπων που βρέθηκαν στο δρόμο της. "Παιδική πισίνα;" Μουρμούρισα στον εαυτό μου. Πλησιάζοντας, είδα ότι είχε γεμίσει ασφυκτικά με πάγο και μπουκάλια μπύρας, μηλίτη και κουτάκια με προ-αναμεμειγμένα κοκτέιλ. Πανέξυπνη ιδέα. Η Kinslee έβαλε το χέρι της και μας άρπαξε δύο κουτάκια με προ-αναμεμειγμένα μοχίτο, και σπρώχνοντας μέσα από το πλήθος, με οδήγησε σε ένα σπηλαιώδες δωμάτιο, όπου το ηχοσύστημα ήταν στημένο και έπαιζε καταιγιστική χορευτική μουσική. Την άφησα να με τραβήξει στον χώρο όπου ήταν συγκεντρωμένος ο χορός, και χάθηκα στη μουσική. Μέχρι που ένιωσα το βάρος τεσσάρων ομάδων ματιών, που ήταν στραμμένα πάνω μου. Καθώς γύρισα διακριτικά το κεφάλι μου για να κοιτάξω, μυρμήγκιασμα συνείδησης εξαπλώθηκε σε όλο μου το σώμα και έμεινα άναυδη. Προσεκτικά, έσκυψα πιο κοντά στον Kinslee, γνωρίζοντας την απάντηση πριν καν κάνω την ερώτηση. "Κινς, μη γίνεσαι προφανής, αλλά ποιοι στο διάολο είναι αυτοί οι τύποι; Οι τέσσερις στους καναπέδες;" Η Κινσλί με κοίταξε γύρω μου, τα μάτια της άνοιξαν και όλο της το σώμα σκλήρυνε. "Είναι οι Τέσσερις. Τους ανήκει αυτό το μέρος. Σχεδόν διοικούν την πανεπιστημιούπολη". Τους ανήκει αυτό το μέρος; "Οι Τέσσερις;" Αντήχησα. "Τι ηλίθιο όνομα είναι αυτό;" Ο Κίνσλι σήκωσε τους ώμους. "Δεν ξέρω, απλά έτσι τους φωνάζουν οι άνθρωποι. Από αριστερά προς τα δεξιά έχεις τον Κάσιους, τον Γουέστον, τον Ζέιντ και τον Κέιντεν. Είναι όλοι τους πολύ σέξι και το ξέρουν. Κακομαθημένα πλούσια αγόρια που νομίζουν ότι είναι πάνω από όλους τους άλλους. Ο Cassius, ο Zayde και ο Caiden είναι όλοι στην ίδια χρονιά στο πανεπιστήμιο με εμάς - είναι είτε δεκαεννιά είτε είκοσι. Και ο Γουέστον είναι ο μικρότερος αδελφός του Κέιντεν - μόλις έκλεισε τα δεκαοκτώ, και αυτή θα είναι η πρώτη του χρονιά στο Άλστον". Φυσικά, αναγνώρισα δύο από αυτούς από τις φωτογραφίες τους, αλλά χρειαζόμουν να το ακούσω να επιβεβαιώνεται δυνατά. "Ο Κέιντεν και ο Γουέστον Κάβεντις;" Ο Κίνσλι με κοίταξε καχύποπτα. "Ναι. Γιατί; Τους γνωρίζεις;" Κατάπια δυνατά, ο λαιμός μου ξαφνικά στέγνωσε. "Είναι... λοιπόν, τα ετεροθαλή αδέρφια μου, υποθέτω". "Τι; Ζεις μαζί μου εδώ και μια εβδομάδα και δεν σκέφτηκες ούτε μια φορά να αναφέρεις ότι έχεις σχέση με την οικογένεια Κάβεντις;" "Δεν έχω σχέση μαζί τους". Σκέφτηκα για μια στιγμή και μετά πρόσθεσα: "Ακόμα". Σκύβοντας πιο κοντά, χαμήλωσα τη φωνή μου. "Θυμάσαι που σου είπα ότι ένας από τους λόγους που μετακόμισα εδώ ήταν για να επανασυνδεθώ με τη μητέρα μου; Λοιπόν, ξαναπαντρεύτηκε πριν από μερικά χρόνια. Τέλος πάντων, δεν έχω γνωρίσει ακόμα τον νέο της σύζυγο ή τους γιους του. Εγώ... δεν πήγα στον γάμο. Αλλά υποθέτω ότι σύντομα θα μου δοθεί η ευκαιρία να τους γνωρίσω". "Δεν παρευρέθηκες στο γάμο της μητέρας σου; Κορίτσι μου, πρέπει να μου δώσεις όλες τις λεπτομέρειες. Μην μου κρύβεις τίποτα". Μασώντας τα χείλη μου, την κοίταξα για μια στιγμή και μετά αναστέναξα. Δεν ήταν ότι μπορούσα να κρατήσω μυστική τη σχέση μου με την οικογένεια Κάβεντις, και ως συγκάτοικός μου και νέος μου φίλος, όφειλε μια εξήγηση. "Θα το κάνω. Ας απολαύσουμε το πάρτι, και θα σε ενημερώσω για όλα αύριο, εντάξει;" Η Kinslee έγνεψε, με ένα συμπονετικό χαμόγελο να διατρέχει το πρόσωπό της καθώς παρατήρησε τον δισταγμό μου. "Δεν χρειάζεται να μου πεις τίποτα για το οποίο δεν αισθάνεσαι άνετα να μιλήσεις". "Ευχαριστώ, Κινς". Έσφιξα το χέρι της με ευγνωμοσύνη. Ήθελα να της μιλήσω, να μοιραστώ τους φόβους και τις ανησυχίες μου, αλλά δεν θα της έδινα όλες τις λεπτομέρειες. Ούτε κατά διάνοια. Δεν μπορούσα. Μελέτησα κρυφά τους Τέσσερις, αλλά όταν έγινε σαφές ότι ήξεραν ότι τους παρακολουθούσα, εγκατέλειψα την προσπάθεια να είμαι διακριτική και τους κοίταξα ανοιχτά, με τόλμη. Ο Κίνσλι είχε δίκιο. Ήταν οι πιο σέξι άντρες που είχα δει ποτέ από κοντά. Ο Κάσιους ήταν ξανθός, με αγορίστικη ομορφιά. Μια κοπέλα καθόταν στην αγκαλιά του και παρατήρησα ότι το χέρι του ήταν μέσα στη φούστα της. Αριστοκρατικό. Ακόμα και με το κορίτσι να στριφογυρίζει πάνω του, με κοιτούσε με προσοχή, με το ενδιαφέρον να αναβοσβήνει στα μάτια του. Ο Γουέστον φαινόταν ο πιο φιλικός από την ομάδα, το γαλάζιο βλέμμα του ήταν ανοιχτό και ζεστό, τα χείλη του έγειραν στις γωνίες καθώς κοίταζε προς το μέρος μου. Ο Ζέιντ φαινόταν... επικίνδυνος. Αυτός ήταν πραγματικά ο μόνος τρόπος που θα μπορούσα να τον περιγράψω επαρκώς. Πυκνά, βαθιά καστανά μαλλιά, ένας μικρός χλευασμός στα τέλεια, γεμάτα χείλη του, τα μάτια του με περιφρονούσαν περιφρονητικά, προτού απομακρυνθεί, απορρίπτοντάς με. Και μετά ήταν αυτός. Ο Κέιντεν. Γωνιώδες σαγόνι, μάτια σαν φουρτουνιασμένες θάλασσες, πλούσια, κορακίσια μαλλιά κομμένα κοντά στα πλάγια και πιο μακριά στην κορυφή. Ήταν πανέμορφος. Ο τρόπος που με κοίταζε, όμως... Έμοιαζε σαν να με μισούσε. Γύρισα πίσω, προσπαθώντας να ρουφήξω αέρα στους πνεύμονές μου, ζαλισμένη από την περιφρόνηση που ξεχείλιζε από πάνω του κατά κύματα, πυκνώνοντας τον περιβάλλοντα αέρα, προκαλώντας μου ασφυξία. "Τι έκανες και τσάντισες τον Κέιντεν Κάβεντις;" Το επείγον σφύριγμα του Κίνσλι ακούστηκε στο αυτί μου. "Δεν έχω ιδέα. Δεν τον έχω ξαναδεί ποτέ στη ζωή μου από κοντά". "Γουίντερ, αυτό δεν είναι καλό. Δεν θέλεις να βρεθείς στην κακή του πλευρά, πίστεψέ με". "Φαίνεται ότι είναι πολύ αργά". Caiden Cavendish. Γαμημένα πλούσιος, σέξι μαλάκας. Δεν είχα νιώσει ποτέ ξανά τέτοια εχθρότητα από κανέναν, και ειλικρινά; Ήμουν σε πλήρη αμηχανία. Ήταν προφανές ότι γνώριζε ποιος ήμουν, η αναγνώριση ήταν ξεκάθαρη στα μάτια του. Ωστόσο, δεν είχα ιδέα γιατί με μισούσε από την πρώτη ματιά, εκτός αν είχε τσαντιστεί που δεν είχα παραστεί στο γάμο της μητέρας μου και του πατέρα του -όχι ότι η μητέρα μου μου είχε ζητήσει να είμαι εκεί. Δυστυχώς για μένα, το ορατό μίσος του δεν σταμάτησε την καρδιά μου να χτυπάει πιο γρήγορα ή τους μηρούς μου να σφίγγονται μεταξύ τους, επιθυμώντας απεγνωσμένα το άγγιγμά του. Δεν είχα ξαναδεί τέτοια ενστικτώδη αντίδραση σε κάποιον και το έκανα. Όχι. Μου. Αυτό. Έπρεπε να πηδηχτώ. Και γρήγορα. Ο Κέιντεν ήταν εκτός ορίων. Αυτό ήταν προφανές. Καθώς έριξα άλλη μια κρυφή ματιά προς την κατεύθυνσή του, βογκούσα κάτω από την αναπνοή μου. Πώς μπορούσε ένα άτομο να μοιάζει με έναν γαμημένο Έλληνα θεό; Πέρα από το θέμα. Είχε εξοριστεί από το μυαλό μου, από τώρα και στο εξής. Για οποιονδήποτε λόγο, είχε αποφασίσει ότι δεν του άρεσα, οπότε αυτό ήταν. Άρπαξα το χέρι του Kinslee και μας έστρεψα έτσι ώστε να μην μπορώ να δω τους Four (ακόμα μισούσα το ηλίθιο παρατσούκλι τους), και άφησα τη μουσική να με παρασύρει, ο ρυθμός με γέμιζε, κυλούσε μέσα στο σώμα μου. Χορέψαμε προκλητικά, προσελκύοντας την προσοχή αρκετών αγοριών στην άμεση ακτίνα μας και την πολύ πιο εχθρική προσοχή των κοριτσιών που ήταν συγκεντρωμένα γύρω από τους Τέσσερις. Αγνοώντας τα βλέμματα και τις περιφρονητικές ματιές, χάθηκα στη μουσική, μέχρι που έπεσε το μάτι ενός τύπου που ακουμπούσε στον τοίχο και με παρακολουθούσε. Κάθε φορά που σήκωνα το βλέμμα μου, εξακολουθούσε να με κοιτάζει, και χόρεψα πιο κοντά στην Kinslee για να τη ρωτήσω αν ήξερε ποιος ήταν. Με ενημέρωσε ότι το όνομά του ήταν Τζέιμς και ότι ήταν επίσης φοιτητής στο Alstone. Ήταν χαριτωμένος - κάπως προκομμένος, με ανοιχτά καστανά μαλλιά που έπεφταν στα μπλε μάτια του, αδύνατο αλλά μυώδες σώμα, και όταν χαμογελούσε, είχε τα πιο υπέροχα λακκάκια. Την επόμενη φορά που τον κοίταξα, κράτησα το βλέμμα του, κάνοντας σαφές ότι ενδιαφερόμουν. Εκείνος ερμήνευσε σωστά τα σημάδια μου και λίγο αργότερα στάθηκε μπροστά μου, σκύβοντας να μου μιλήσει στο αυτί. "Γεια σου. Είμαι ο Τζέιμς Γκράνβιλ". Το χέρι του ακουμπούσε ελαφρά στο μπράτσο μου καθώς μου μιλούσε, χωρίς να εισβάλλει στον προσωπικό μου χώρο, αλλά αρκετά κοντά για να κάνει ξεκάθαρη την πρόθεσή του. Τα μάτια μας συναντήθηκαν και οι κόρες των ματιών του διεστάλησαν, καθώς έκανα ένα συνειδητό βήμα πιο κοντά, τοποθετώντας το δικό μου χέρι στο χέρι του και γλιστρώντας το πάνω στον δικέφαλό του, καθώς έφτασα να μιλήσω στο αυτί του. "Είμαι ο Χειμώνας Χάντινγκτον". "Χειμώνας. Είσαι η πιο όμορφη γυναίκα που έχω δει εδώ και πολύ καιρό". Μίλησε στο αυτί μου, με τη φωνή του καθαρή πάνω από το σφυροκόπημα της μουσικής. "Η βραδιά μου σίγουρα βελτιώνεται, τώρα που είχα την ευχαρίστηση να σε γνωρίσω". Με γύρισε. "Θα χορέψεις μαζί μου;" Εναλλασσόμασταν ανάμεσα στο χορό και την κουβεντούλα, ο Κίνσλι δεν απομακρύνθηκε ποτέ από το πλευρό μου, πράγμα που πραγματικά εκτιμούσα. Αν και, στην πραγματικότητα, γνωρίζαμε ελάχιστα η μία την άλλη, της είχα εκμυστηρευτεί πόσο έξω από τα νερά μου ένιωθα, ξεκινώντας από την αρχή σε ένα εντελώς καινούργιο μέρος και όντας το νέο κορίτσι, όταν όλοι οι άλλοι γνώριζαν η μία την άλλη. Είχε υποσχεθεί να με προσέχει, και με εκείνη στο πλευρό μου, ένιωθα λιγότερο μόνη. Φαινόταν να βρίσκεται στο στοιχείο της, φλερτάροντας και γελώντας με τους φίλους του Τζέιμς, χορεύοντας σαν καταιγίδα, με το καμπυλωτό της σώμα να λικνίζεται στη μουσική. Όλη την ώρα, ένιωθα τα βλέμματα των Τεσσάρων να με καίνε, και παρόλο που έκανα ό,τι μπορούσα για να το αγνοήσω, ένιωθα όλο και πιο άβολα. Ο Τζέιμς το πρόσεξε, το κοφτερό του βλέμμα πετάχτηκε από μένα στον καναπέ και έσκυψε πιο κοντά, τραβώντας το σώμα μου πάνω του. "Θέλεις να φύγουμε από εδώ;" Ήθελα; Δεν συνήθιζα να κάνω σχέσεις της μιας βραδιάς, αλλά... γαμώτο, ναι. "Τι προτείνεις;" Τον κοίταξα με το ένα φρύδι σηκωμένο. "Το διαμέρισμά μου είναι στη γωνία. Γιατί δεν έρχεσαι μαζί μου;" Έριξα μια ματιά προς την Κίνσλι και εκείνη μου πήρε το στόμα να μου πάει. Το εντάξει της μου έδωσε τη σιγουριά που χρειαζόμουν και του χαμογέλασα. "Εντάξει." "Ωραία. Συνάντησέ με έξω από την μπροστινή πόρτα". Εκείνος έγνεψε και απομακρύνθηκε μέσα από το πλήθος πριν προλάβω να πω κάτι άλλο. Αφού επιβεβαίωσα με τον Kinslee ότι ο James ήταν αξιόπιστος και πού θα πήγαινα, και πήρα την ενθουσιώδη απάντηση "είναι καυτός και δημοφιλής, πήγαινε και γάμα του τα μυαλά", κατευθύνθηκα προς την αντίθετη κατεύθυνση για να βρω την τουαλέτα πριν φύγω. Χρειαζόμουν κάποιον και ο Τζέιμς με ήθελε. Είχα ανάγκη να νιώσω κάτι για ένα βράδυ, να γεμίσω το κενό μέσα μου που υπήρχε από τότε που συνέβη το ατύχημα. Ο μπαμπάς μου είχε φύγει, ήμουν σε ένα καινούργιο μέρος, εντελώς έξω από τα νερά μου, και ήθελα να διασκεδάσω και απλώς να ξεχάσω. Να προσποιηθώ ότι ήμουν μια κανονική φοιτήτρια, με μια κανονική ζωή. Αποφασισμένη, βγήκα από το μπάνιο, μόνο και μόνο για να πέσω πάνω σε ένα σκληρό σώμα. Η συνείδηση ανέβηκε στη σπονδυλική μου στήλη. Ανατριχίλα με έπιασε παντού. Ξαφνικά δυσκολεύτηκα να αναπνεύσω. Caiden. Ήταν. Εδώ. Σας έχει τύχει ποτέ να αντιλαμβάνεστε κάποιον τόσο πολύ που να αντιδρά όλη σας η ύπαρξη σε αυτόν; Σαν να μην μπορείς καν να το ελέγξεις; Η παρουσία του με περικύκλωσε καθώς το σώμα του πίεζε το δικό μου. "Τι κάνεις..." ψιθύρισα, ή μπορεί και να σκέφτηκα μόνο τις λέξεις, γιατί δεν απάντησε. Έπιασε άγρια το πηγούνι μου με το χέρι του και το άγγιγμά του έστειλε κύματα σοκ να με διαπερνούν. "Δεν θα έπρεπε να είσαι εδώ". Η φωνή του. Θυμωμένη, τραχιά και τόσο σέξι. Το σώμα μου καμπύλωσε προς το μέρος του, χωρίς να ξέρω, χωρίς να με νοιάζει ότι ουσιαστικά μου έλεγε να φύγω. Αβοήθητη, άφησα ένα μικρό κλαψούρισμα καθώς ο αντίχειράς του χάιδευε το πηγούνι μου, το άγγιγμα σε αντίθεση με την εχθρική του στάση. "Γαμώτο", ξεστόμισε, και ένιωσα τα χείλη του να αιωρούνται πάνω στα δικά μου, την καυτή του ανάσα να περνάει πάνω από το δέρμα μου, πριν απομακρυνθεί, εξαφανιστεί, σαν να μην υπήρξε ποτέ εκεί. Ζαλισμένη, έπεσα πίσω στον τοίχο του διαδρόμου, τα πόδια μου ήταν αδύναμα, η αναπνοή μου έβγαινε με ανατριχιαστικά λαχάνιασμα. Τι ήταν αυτό; Και γιατί είχα μια τόσο ακραία αντίδραση σε κάποιον που δεν είχα ξανασυναντήσει; Κάποιον που με μισούσε από την πρώτη στιγμή; Συγκεντρώνοντας τις αναπνοές μου σε αργές εισπνοές και εκπνοές, θέλησα να επιβραδύνω την καρδιά μου που έτρεχε με γρήγορο ρυθμό. Τι θα μπορούσα να έχω κάνει για να τον προσβάλω; Και πώς μπόρεσα να προσβάλω κάποιον που δεν είχα δει ποτέ από κοντά, πριν από απόψε; Τόσες πολλές ερωτήσεις και καμία απάντηση. Ίσιωσα το κεφάλι μου και σκλήρυνα την απόφασή μου. Γάμα τον, όποιος κι αν νόμιζε ότι ήταν. Τίποτα δεν επρόκειτο να με αποπροσανατολίσει από τον λόγο που ήμουν εδώ. Αν έκανα μερικούς εχθρούς στην πορεία, θα άξιζε το τίμημα. Χρειαζόμουν απαντήσεις και δεν θα άφηνα κανέναν να μπει εμπόδιο σε αυτό. Περπάτησα μέσα στο σπίτι και βγήκα από την πόρτα πριν προλάβω να αλλάξω γνώμη. Ο Τζέιμς ήταν εκεί, ακουμπισμένος στον τοίχο, με τα λακκάκια του να ξεπροβάλλουν καθώς με είδε και χαμογέλασε. "Έτοιμος;" Έκανα νεύμα. "Πάμε." Πήρε το χέρι μου και αρχίσαμε να περπατάμε στο γρασίδι και να βγαίνουμε στον ήσυχο δρόμο. Καθώς περπατούσαμε, μου έκανε ερωτήσεις. "Δεν σε έχω ξαναδεί εδώ γύρω. Είσαι πρωτοετής;" "Όχι. Μόλις μεταφέρθηκα εδώ- μπαίνω στο δεύτερο έτος μου". Χαμογέλασε, οδηγώντας με σε ένα μονοπάτι προς ένα μεγάλο αρχοντικό σπίτι, σε στυλ Regency με λευκές κολόνες και μεγάλα παράθυρα. "Το ίδιο με μένα. Τι πτυχίο έχεις; Κάνω λογιστική και διοίκηση επιχειρήσεων". "Διοίκηση επιχειρήσεων και μάρκετινγκ". "Πιθανότατα θα έχουμε κάποιες διαλέξεις μαζί. Αν χρειάζεσαι έναν συνεργάτη για διάβασμα, είμαι ο άνθρωπός σου". Μου χάρισε άλλο ένα τεράστιο χαμόγελο, και δεν μπορούσα να μην ανταποδώσω το χαμόγελο. "Κατά κάποιο τρόπο δεν νομίζω ότι θα χρειαστεί να μελετήσουμε πολύ". "Αλήθεια." Γέλασε, με οδήγησε στα σκαλιά της έπαυλης και έβαλε ένα κλειδί στην κλειδαριά. "Από εδώ. Είμαι στον επόμενο όροφο. Πού μένεις;" Τον ακολούθησα μέχρι τη φαρδιά σκάλα και έφτασα σε έναν χώρο με πατάρια, όπου σταμάτησε μπροστά σε μια πόρτα και έβαλε άλλο ένα κλειδί. "Μένω στα διαμερίσματα δίπλα στην πανεπιστημιούπολη. Στο Hardwicke House;" "Ω, ναι. Υπέροχη τοποθεσία. Πέρυσι ήμουν στο Hawling House. Αξιοπρεπή διαμερίσματα, αν και λίγο μικρά". Μπήκαμε στο διαμέρισμά του, όλο ψηλά ταβάνια και κλασικά, σαφώς ακριβά έπιπλα. Ο Kinslee είχε δίκιο. Αυτό το κολέγιο ήταν πραγματικά αποκλειστικό -από όσα είχα δει μέχρι στιγμής, όλο το μέρος σχεδόν έσταζε χρήμα. Τράβηξα το χέρι μου από την αγκαλιά του Τζέιμς και κατέβηκα να βγάλω τα παπούτσια μου. Όταν σηκώθηκα, με κοιτούσε πεινασμένα. Έσκυψε μπροστά και πίεσε τα χείλη του στα δικά μου. Τύλιξα τα χέρια μου γύρω από το λαιμό του και τον φίλησα κι εγώ. Τα φιλιά του δεν με άναβαν φωτιά, αλλά ένιωθα όμορφα. Καλό να τυλίγομαι στην αγκαλιά κάποιου, να ξεχνάω τα πάντα, να γεμίζω το κενό μέσα μου. Έσπασε το φιλί, αλλά με κράτησε αγκαλιά, πηγαίνοντάς μας προς τα πίσω στην κρεβατοκάμαρά του. "Σε πειράζει αυτό;" "Ναι." Έκλεισα το μυαλό μου, επιτρέποντας στον εαυτό μου να σκέφτεται μόνο το τώρα, αυτή τη στιγμή και το πόσο καλά ένιωθα. Είχα γίνει ειδικός στο να καταμερίζω τις σκέψεις και τα συναισθήματά μου από τότε που πέθανε ο πατέρας μου και τα κλείδωσα όλα για να τα αντιμετωπίσω κάποια άλλη στιγμή. Πέσαμε στο κρεβάτι, χάνοντας τα ρούχα μας στην πορεία. Με φίλησε με μεγαλύτερη ορμή, μέχρι που μείναμε και οι δύο χωρίς ανάσα και αυτός τύλιγε ένα προφυλακτικό πάνω στη σκληρότητά του, και μετά έσπρωχνε μέσα μου. Πολύ σύντομα, τελείωσε. "Ήταν καλό για σένα;" Γύρισε από πάνω μου, λαχανιασμένος. "Ναι." Δεν έλεγα ψέματα... όχι πραγματικά. Δεν είχα οργασμό, αλλά αυτό δεν σήμαινε ότι δεν είχα διασκεδάσει. "Μείνε όσο θέλεις, μωρό μου". Σηκώθηκε από το κρεβάτι και εξαφανίστηκε από την πόρτα. Ευχαριστώ, αλλά όχι ευχαριστώ. Είχα κοιμηθεί μαζί του, είχε γεμίσει το κενό για λίγο, αλλά δεν με ενδιέφερε να προχωρήσουν τα πράγματα παραπέρα. Σκαρφάλωσα από το κρεβάτι και μάζεψα τα πεταμένα ρούχα μου, τα ξαναφόρεσα όσο πιο γρήγορα μπορούσα. Εκείνος ξαναμπήκε στο δωμάτιο, με γυμνό στήθος, ένα ζευγάρι εσώρουχα πιτζάμας χαμηλά στους γοφούς του. "Φεύγεις κιόλας;" "Ε, ναι. Δεν κοιμάμαι καλά σε καινούργια μέρη". Κούνησε το κεφάλι του. "Εντάξει, άσε με να σου καλέσω ένα ταξί". Πριν προλάβω να πω οτιδήποτε άλλο, είχε πάρει το τηλέφωνό του από το τραπέζι δίπλα στο κρεβάτι του και καλούσε. Μίλησε χαμηλόφωνα, μετά έκλεισε την κλήση και γύρισε προς το μέρος μου. "Θα αργήσουν περίπου πέντε λεπτά. Έρχεται ένα ταξί για να αφήσει κάποιον εδώ, οπότε θα σας πάρει την ίδια ώρα". "Ευχαριστώ", ψιθύρισα. "Θα πάω να περιμένω κάτω". Τον κοίταξα λίγο αμήχανα, χωρίς να ξέρω τι να κάνω. Εκείνος με κοίταξε με κατανόηση. "Απόψε είχε πλάκα. Αν ποτέ θελήσεις να το επαναλάβεις, είμαι ο άνθρωπός σου. Αν όχι, δεν πειράζει. Νομίζω ότι θα γίνουμε φίλοι, Winter Huntington". Διασχίζοντας το δωμάτιο για να σταθεί μπροστά μου, έδωσε ένα απαλό φιλί στα χείλη μου. "Άσε με να φορέσω ένα μπλουζάκι και θα σε συνοδεύσω κάτω". Στην εξώπορτα, το ταξί σταμάτησε και ο οδηγός με χαιρέτησε. "Να το ταξί μου. Ευχαριστώ για νωρίτερα. Τα λέμε, Τζέιμς". Αγκαλιαστήκαμε για λίγο και μετά κατευθύνθηκα προς το ταξί. Περίμενε μέχρι να καθίσω στο ταξί, προτού γυρίσει και επιστρέψει στο εσωτερικό. Το μυαλό μου αναστατώθηκε, έκλεισα τα μάτια μου, ακουμπώντας στο παράθυρο καθώς το ταξί κινούνταν στους σκοτεινούς δρόμους προς το διαμέρισμά μου. Αλλά δεν ήταν ο Τζέιμς αυτός που απασχολούσε τις σκέψεις μου. Ήταν ο άντρας με τα μαύρα σαν όνυχα μαλλιά και τα θυελλώδη μάτια του ωκεανού. Ο ετεροθαλής αδελφός μου.
Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Οι τέσσερις"
(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).
❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️