Rosnący obrońca

Rozdział 1 (1)

==========

Rozdział pierwszy

==========

----------

Birmingham, Alabama

----------

"Pobrudzisz mi okno wystawowe tą swoją wielką ręką. Poza tym, Ella na pewno niedługo wyjdzie i przyłapie cię na szpiegowaniu". Savanna tsknęła i ustawiła dłonie na blacie z brazylijskiej wiśni wewnątrz swojej kawiarni.

Jesse szybko zdjął rękę ze szklanki i obrócił się tak, by stanąć przed nią, z uroczą miną złapanego w słoiku cukierka na swojej przystojnej twarzy. To było odpowiednie, nie tylko dlatego, że ewidentnie szpiegował jej przyjaciółkę, ale także dlatego, że trzymał w ręku jedno z ciasteczek, które upiekła dziś rano i ułożyła w witrynie, wszystkie pokryte lukrem w kolorze pomarańczowym, czarnym lub białym Caspera na cześć Halloween w przyszłym tygodniu.

Sprzedawała nie tylko swoje popisowe wypieki stworzone na podstawie przepisów przekazanych przez babcię, ale także przepyszne napoje kawowe zaparzane z najlepszych importowanych ziaren espresso, na jakie było ją stać.

"Nie jestem szpiegiem. Robiłam tylko obchód. Upewniając się, że nikt nie próbuje cię okraść, gdy zamykasz sklep." Odgryzł czarny kapelusz z ciasteczka czarownicy. "Rzeźnik miał włamanie w zeszłym tygodniu. Nie słyszałeś?"

"Rzeźnik, piekarz ... jakieś wieści o świeczniku?" Rzuciła mu bezczelny uśmieszek.

Bezczelny? Aha. Racja. Właśnie przeczytałem książkę brytyjskiego autora. Do diabła, tamtego dnia też nawet zaczęła myśleć z akcentem. Brytyjskie akcenty były gorące - kto mógłby ją winić?

"Przezabawne," chrząknął, polerując ciastko i wycierając resztki palce-licking-good lukru na bokach swoich dżinsów.

Savanna mrugnęła i wzięła do ręki jeden ze swoich różowo-białych ręczników, który pasował do pasiastego szyldu wiszącego na zewnątrz ceglanej witryny. Sama wybrała nazwę dla kawiarni. Jej rodzice wzięli ślub w Savannah w stanie Georgia i było to ulubione południowe miasto jej matki. Ale jej mama usunęła H z jej imienia na akcie urodzenia. A posiadanie takiego miejsca zawsze było marzeniem jej matki i babci, więc niedawno zdecydowała się na to, by oddać im cześć.

Zanim kupiła budynek, kawiarnia była piekarnią, więc miała już podstawy do tego, czego potrzebowała. I była dogodnie położona w pobliżu Rhodes Park, który znajdował się w odległości spaceru od jej kamienicy. Po zainwestowaniu każdego centa w kawiarnię ledwo było ją stać na czynsz.

Już miesiąc temu zalegała z opłatami swojemu właścicielowi. Nie chciała też pożyczać pieniędzy z firmy, żeby zapłacić rachunki, ale kończyły jej się możliwości.

Cóż, była opcja ostatniej szansy, ale to była ściśle ostatnia deska ratunku. Nie mogła dotknąć tych pieniędzy... mogła?

Czy kawiarnia miała się dobrze? Tak. Wystarczająco dobrze, by przetrwać? Ledwo. Ale taka była jej natura, prawda? Nie znała nikogo, kto wszedłby w ten biznes spodziewając się, że będzie zarabiał krocie. Nie ma co ukrywać.

I skup się. O czym rozmawialiśmy? Nie o moich rachunkach.

"Więc, co dalej? Czy Ella dzwoni lub wysyła SMS-y, żeby dać ci znać, czy spotkała Mister Right?". Jesse odpiął Ray-Bany, które przylegały do przodu jego szarej koszuli z dekoltem V, pobawił się nimi, po czym zatrzasnął je z powrotem na miejscu.

No cóż, do diabła. Mężczyzna był nerwowym wrakiem.

Savanna uniosła podbródek, a jej uwaga zatrzymała się na ścianie ziaren espresso po lewej stronie - środkowoamerykańskie ziarna z karmelowym odcieniem były jej ulubionymi - zanim wyjrzała przez okno, by zobaczyć restaurację po drugiej stronie Highland Avenue.

Budynek naprzeciwko jej lokalu pozostał zamrożony w czasie. Duża biała rezydencja przypominała czasy "Przeminęło z wiatrem", jej greckie filary z wdziękiem strzegły szerokiego ganku i kwintesencji południowych foteli bujanych, na których można było usiąść i cieszyć się koktajlem lub dwoma przed lub po obiedzie.

"Ella zawsze wybiera włoskie miejsce po drugiej stronie ulicy, aby spotkać swoje daty online, ponieważ wie, że jestem tutaj. Jeśli wszystko idzie dobrze, pisze do mnie SMS. Jeśli nie, udaje nagłe zdarzenie i odlatuje tutaj."

Jasnoniebieskie oczy Jessego studiowały Savannę, gdy przez chwilę stukał pięścią o swoje usta, zanim upuścił wzrok na podłogę. Miał na sobie czarne buty, które były odmianą od brązowych, poobijanych kowbojskich, które zwykle nosił. Buty pasowały również do skórzanej kurtki, którą nosił, nadając mu gorący wygląd "złego chłopca". Nie to, że pewnie dawał dupy z modą, co było przeciwieństwem Elli, która projektowała ubrania i buty jako hobby. "A jak często Ella pisze sms-y?" mruknął, jego brwi zbiegły się w zmarszczce.

"Jak na razie? Żadnych smsów. Wszystkie plany wydobycia poprzez fałszywe połączenia."

Spojrzał w górę na Savannę, słabe zmarszczki w kącikach jego wyrazistych oczu marszczą się głębiej, gdy uśmiechał się z oczywistą satysfakcją. Typowy Jesse. W jednej chwili zamyślony, w następnej uśmiechnięty.

"Więc, dlaczego szpiegujesz ją dziś wieczorem? Dlaczego nie w inne noce, kiedy miała randki?" Dlaczego szturcham niedźwiedzia? Wspominając o innych randkach?

Przeklął pod swoim oddechem, po czym potargał swoje już zmierzwione półkrótkie blond kosmyki. "Byłem w mieście. Sprawdzam, co u ciebie. Przywitać się. Nie szpiegowanie mojego ..."

Savanna wygięła ciemne brwi, które już nie pasowały do jej włosów, ponieważ w zeszłym tygodniu w salonie przeszła na głównie karmelowy blond. Potrzebowała zmiany. "Nie szpiegowanie czego?"

Według Elli ostatniej nocy, była Gotowa, zrobiona, zrobiona z Jesse. Wysłała Savannie jakiś filmik z TikTok, w którym ubolewa, że wszyscy mężczyźni z imieniem J są łamaczami serc, a następnie wysłała swój tekst "zrobione, zrobione, zrobione". Nigdy więcej czekania na tego mężczyznę. Umówię się z każdym mężczyzną od Birmingham do Bostonu, zanim znowu pomyślę o Jesse, dodała ułamek sekundy później.

"Zamiast tego porozmawiajmy o Shepie i o tym, jak spałaś z nim w nocy -". Głęboki głos Jesse'ego wstrząsnął Savanną z powrotem do teraźniejszości.

"W noc, w którą miał odbyć się ślub Elli z Brianem," dokończyła za niego Savanna. "Ślub, który się nie odbył, ponieważ powiedziałeś jej, żeby za niego nie wychodziła podczas kolacji próbnej sukni, noc wcześniej. Tej nocy, prawda?" Savanna skrzyżowała ramiona na piersi i wzdrygnęła się na przyjaciółkę. Była blisko zarówno Jesse jak i Ella, ale gdyby przyszło do pchnięcia, musiałaby stanąć po stronie Elli. "I dlaczego o tym wspominasz?"

Rozdział 1 (2)

Savanna mgliście pamiętała, że opowiadała o tym momencie Jesse'emu, kiedy wypili za dużo tequili kilka tygodni temu, współczując sobie nawzajem samotności.

Shep był strażakiem w małym miasteczku poza miastem i był jednym z czterech nadopiekuńczych braci Elli. A potem był jeszcze Jesse. Zdecydowanie nie brat, ale według Elli najbardziej frustrująco nadopiekuńczy facet w jej życiu.

Savanna nie sądziła, że Brian jest odpowiednim mężczyzną dla Elli, i po cichu ucieszyła się, gdy Ella odwołała ceremonię. Ella kontynuowała jednak przyjęcie, upierając się, że impreza została opłacona, więc dlaczego nie?

Goście bawili się w klasycznym południowym stylu - pijąc, tańcząc i śpiewając do późna w noc niedoszłego przyjęcia weselnego Elli. Savanna i Shep byli pijani tej nocy, kiedy uprawiali seks, a po przebudzeniu następnego ranka oboje szybko zgodzili się, że to był jednorazowy błąd. Savanna była pewna, że Shep obawiał się, że A.J. wybije mu zęby, jeśli dowie się, że jego brat przespał się z Savanną. Poza tym, że był kolejnym z braci Elli, A.J. był również najlepszym przyjacielem Marcusa.

Marcus...

Savanna zamknęła oczy, gdy w jej umyśle pojawiły się wspomnienia jej zmarłego męża, wciąż żywe po tych wszystkich latach.

Ich ślub był mały i osobliwy, odbył się na środku otwartego pola w otoczeniu przyjaciół i rodziny. Cóż, prawie cała ich rodzina.

Tata Savanny poprowadził ją prowizoryczną alejką - świeżo skoszonym pasem pachnącej trawy usianej polnymi kwiatami - do mężczyzny, z którym myślała, że spędzi resztę życia, ale wtedy Marcus zmarł w 2015 roku.

"Tańczyłeś z Ellą tamtej nocy. Szkoda, że to nie wy mieliście razem pijackie chwile. Twój przynajmniej nie byłby błędem" - powiedziała Savanna chwilę później po przepchnięciu przez ból swojej straty.

Wzięła głęboki oddech i natychmiast poczuła się pocieszona przez utrzymujący się zapach jej ulubionych świec zapachowych na Halloween, pomarańczy, przyprawy do dyni i ciemnej śliwki mieszających się z bogatymi aromatami ziaren espresso i słodkich ciasteczek.

Sprawdziła dwukrotnie, czy wszystkie świece zostały zdmuchnięte, gdy Jesse skierował się w stronę regału, który własnoręcznie wykonał dla jej kawiarni.

Podczas pracy nad koncepcją kawiarni w zeszłym roku, pokłóciła się ze swoją projektantką, matką Elli. Deb zaproponowała około trzydziestu odcieni różu wraz z kolorami, o których Savanna nigdy wcześniej nie słyszała, ale Savanna oświadczyła, że kolor różowy ma być ograniczony do ręczników, szyldu na zewnątrz i lukru na ciastach i ciasteczkach.

Zdecydowała się na ciemniejszy kolor, chcąc, aby sklep miał bardziej intymny, niemal romantyczny klimat - miejsce, w którym można by zobaczyć Hemingwaya schowanego przy narożnym stoliku ze swoją maszyną do pisania. Jesse pomagał przy budowie, żeby obniżyć koszty, a jego umiejętności w zakresie mebli i szafek były dużym plusem.

Zgodził się z Savanną i pomógł jej dopasować stolarkę do koloru pełnych ziaren włoskiego espresso, a także połączyć nieco jaśniejsze odcienie ziaren, które sprowadziła z Nikaragui, z wyborem mebli.

Jej ulubioną częścią był mały kącik, w którym mogło zasiąść do ośmiu gości i który można było zamknąć za pomocą przesuwnych drzwi przypominających stodołę, które Jesse wyremontowała z bielonego drewna z brązowymi akcentami.

"Czy ktoś poza tobą faktycznie je czyta?" Wielka łapa Jesse'ego gwałtownie wyrwała powieść z półki, jakby ta w jakiś sposób go obraziła.

Trzy dolne półki były zarezerwowane na gry. Kto nie uwielbiał grać w Scrabble lub starą dobrą grę w Clue, popijając kawę i chrupiąc cukrowe ciasteczka? Ale jej ulubionymi półkami były te przeznaczone na wymianę książek. Powieści romansowe zajmowały trzy pierwsze miejsca.

"Tak, faktycznie. I cholera, Jesse. Brudne odciski dłoni na moich oknach - to jedno. Jeśli weźmiesz do ręki moje romansidła, będziesz szukał zwady". Nie starała się ukryć kpiącego uśmiechu, gdy zerknął na nią, trzymając w ręku książkę, na której okładce widniał przystojny mężczyzna w dobrze skrojonym garniturze. Miliarder, zły chłopiec. Alphahole. Biurowy romans. Wszystkie seksowne rzeczy.

Odwrócił ją i zaczął czytać blurb, jakby kiedykolwiek w ciągu miliona lat czytał książkę. "Facet brzmi jak prawdziwy zwycięzca" - rzucił swobodnie Jesse, jakby to było to, o czym naprawdę chciał rozmawiać, po czym odłożył jej książkę z powrotem na półkę.

"Och, w rzeczywistości jest dupkiem. Głupek, który nie dostrzegł dobrej rzeczy tuż przed sobą. I szczerze mówiąc, przy niejednej okazji miałam ochotę trzepnąć go w tył głowy." Podobieństwa między Jesse a bohaterem książki sprawiły, że się uśmiechnęła. "Jak ktoś inny, kogo znam".

"Więc, nie podobała ci się książka?" zapytał, ignorując jabłko, jak również wskazówkę, że powinien przestać tańczyć wokół swojego przyciągania do Elli i zrobić coś z tym.

"Uwielbiał ją. Kobieta rzuca go na kolana. Nie martw się."

Podbródek Jessego zanurzył się tak lekko, jakby miał zamiar rozpocząć kolejne zaprzeczenie swoich uczuć do Elli i przypomnieć Savannie, żeby nie wstrzymywała oddechu czekając na książkowe romansowe happily-ever-after, bo "to się nie stanie". Zamiast tego, powiedział: "Nie rozumiem kobiet".

"Najwyraźniej", nie mogła się powstrzymać od uwagi, oczy podróżujące z powrotem przez okno, zastanawiając się, czy dzisiejsza noc będzie tą, w której randka Elli się uda. A jeśli tak, to czy Jesse'emu eksploduje głowa? "Skończyła z czekaniem, tak przy okazji." Savanna przełknęła, czując się trochę źle, ale była zła na Ellę. "Prawdopodobnie."

"Dobrze. Nie chcę, żeby na mnie czekała. Ona musi zająć się swoim życiem. Nie mam pojęcia, jak ludzie wbili sobie do głowy, że mamy być razem." Jesse przyniósł swoje knykcie do boku głowy i postukał, jakby wszyscy inni byli szaleni. Nope, to byłby tylko on za to, że nie wykonał ruchu w stronę Elli.

Savanna klepnęła dłoń do swojej piersi. "Przysięgam, że jeśli chodzi o tę kobietę, to nie masz rozumu. Mogłabym zamienić ci dwa nikle na grosze, a ty myślałbyś, że jesteś bogaty. Co jest z tobą nie tak?"

Rozdział 1 (3)

"Nie wiedziałem, że dziś będzie godzina komedii. Pobierasz opłatę za występ?" powrócił z tym samym snarkiem, który dostarczyła. "A także, nie przyszedłem na wykład".

"Nie, tylko na S-P-Y." Czy naprawdę musiała mu to przeliterować?

"Jestem tu dla ciebie."

"Mm-hm. I zakocham się ponownie w jednym..." Jej słowa ucichły, bo cóż, bolały. Trochę za bardzo.

Listopad był za rogiem, miesiąc, w którym jej mąż został stracony przez terrorystów lata temu. Marcus, wraz z bratem Elli, A.J., pracował dla zespołu, który prowadził operacje specjalne dla prezydenta Stanów Zjednoczonych. Zespół dziesięciu Navy SEALs, o którego istnieniu świat nie wiedział. Jesse prawdopodobnie nie miał pojęcia, że mąż jego siostry pracował tajne operacje dla Wuja Sama, zamiast obsługiwać koncerty bezpieczeństwa dla prywatnej firmy, co było historią, którą opowiadali wszystkim.

"Savanna," Jesse powiedział na miękkim wydechu. "Marcus byłby dumny z ciebie i tego miejsca." Jego ton pozostał łagodny, ostry kontrast do ogólnej chropowatości człowieka, który był kiedyś Army Ranger, a teraz pracował z rękami projektując piękne kawałki mebli i szafek. "Chciałbym tylko, żeby był tutaj, żeby to zobaczyć".

A co jeśli straciła to miejsce? To było wszystko, co jej pozostało. To i czerwony Ford Mustang Marcusa, którego kochał jako drugiego po niej, zaparkowany w garażu jej kamienicy.

Nie ma mowy, żeby kiedykolwiek sprzedała ten samochód, nawet gdyby dzięki temu sklep był otwarty, a ona miała dach nad głową. Nie tknęłaby też pieniędzy ukrytych pod łóżkiem.

Savanna wróciła za ladę, by upewnić się, że wszystko zostało odłożone na miejsce, zanim wyjdzie na noc.

Jutro zapowiadał się długi dzień. Odbywało się kilka imprez przed Halloween, jak na przykład konkurs jedzenia cukierków, który w zeszłym roku był tak złym pomysłem, że Savanna była zszokowana, że rada miasta zaplanowała powtórkę. Mały Shawn Franklin wygrał konkurs zjadając najwięcej cukierków w ciągu pięciu minut, a następnie natychmiast wyrzygał je z powrotem, omijając swój pusty kubełek na słodycze. Po dziś dzień Savanna krztusi się na widok batonika Kit Kat lub kawałka cukierkowej kukurydzy.

Więc nie była dokładnie patrząc na to, zwłaszcza, że była dostarczanie wszystkich ciastek dla frost-a-cookie konkurs, który przekształcił się w eat-as-many-of-those-cookies-as-you-can (kolejny głupi pomysł) konkurencji po. Ale zwycięzca wygrał tysiąc dolarów i . . .

Cholera, może powinienem wziąć udział? Przydałaby mi się kasa.

Przycisnęła piętę dłoni do czoła, kiedy frustracje związane z pieniędzmi znów się pojawiły. To będzie kolejna bezsenna noc, w której będę się martwić, prawda?

Równie dobrze mogła poczytać. Może jakiś dobry romans fantasy? Paranormalne? Hm.

"Twoja kawiarnia zamknęła się pięć minut temu," powiedział Jesse sprawdzając swój zegarek. "Czy ona zawsze zostaje tak długo?"

"Nie, ale ona jest fixin', aby złapać cię tutaj."

Sekundę później Ella popchnęła drzwi, ale złapała je w połowie obrotu dłonią i zatrzymała się w miejscu, ponieważ ustawiła swój wzrok na jedynego i niepowtarzalnego Jessego McAdamsa stojącego, ale kilka stóp od niej.

Przysięgam, że jeśli kiedykolwiek będę tylko postacią poboczną w ich epickiej historii miłosnej... Nie była gotowa, by zrezygnować z idei "ich" i zakładała, że pewnego dnia Jesse wyjmie głowę z tyłka, a Ella wybaczy mu, że tak długo zwlekał z wykonaniem ruchu. Ale czy ona sama kiedykolwiek byłaby w stanie poczuć coś do innego mężczyzny?

Między nią a Shepem nie zaiskrzyło i była tym niemal rozczarowana, a szkoda, bo uwielbiała czuć męskie ciało przy swoim. Zapach wody kolońskiej unoszący się w powietrzu. Nawet robienie prania po spoconym treningu faceta po wyciągu. Po prostu od śmierci Marcusa nie mogła poczuć nic w sercu do innego mężczyzny.

Wiedziała, że Marcus chciałby, żeby ruszyła dalej. Ale czuła jego obecność wszędzie. To było tak, jakby zawsze nad nią czuwał. I kochała to, ale czuła też, że oszukiwałaby, gdyby rozwinęła uczucia do innego mężczyzny. Tak więc, fikcyjni chłopcy byli tam, gdzie była na razie.

Savanna skupiła się na tym, co wyglądało na walkę pomiędzy jej dwoma przyjaciółmi.

Plecy Jessego były do niej, ale z jego sztywnej postawy wiedziała, że jego oczy są przerzedzone i skupione na kobiecie, którą kochał, stojącej przed nim w jej chudych dżinsach i brązowych butach, sparowanych z dopasowanym białym topem pod skórzaną kurtką, bardzo podobną do tej, którą nosił.

"Nie poszło dobrze?" Savanna odezwała się, mając nadzieję na przerwanie niezręcznej ciszy.

Ella w końcu wkroczyła na całą drogę do środka i pozwoliła, by drzwi się zatrzasnęły, ale trzymała się blisko wyjścia.

Załatwione, załatwione, załatwione mój tyłek.

Sposób, w jaki patrzyła na Jesse, nie był spojrzeniem pełnym uwielbienia. Nie, oczy Elli płonęły gniewem.

A jak autorka romansów opisałaby to, co aktualnie działo się między nimi?

Wyczuwalne napięcie? Powietrze trzeszczało? Albo coś w tym stylu.

Nie była pisarką, tylko fanką słowa pisanego. I była dość pewna, że ich historia nie będzie już romansem typu friends-to-lovers, ale bardziej wrogowie-kochankowie w tym tempie, w jakim się poruszali.

Po tym wszystkim, mężczyzna zrujnował jej ślub, a następnie w zasadzie ghosted ją, łamiąc jej serce, tak jak TikTok wideo ostrzegał.

"Nie poszło dobrze?" Jesse powtórzył pytanie Savanny, gdy usta Elli pozostały sklejone.

Jego ramiona wisiały jak martwe ciężary u jego boków, ale jego ręce były mocno zaciśnięte, jakby chciał iść uderzyć tajemniczą randkę Elli.

Ella zignorowała jego pytanie i zwróciła swoją uwagę na Savannę. "Jutro o tej samej porze, dobrze?"

"Co?" Jesse zagazował, jego zduszony ton wyraźnie przekazał jego szok. "Umawiasz się z każdym z pulsem w mieście? Ile to już randek w tym tygodniu?"

Oh, oh, oh. Potrzebuję trochę popcornu do tego. Yup, jestem postacią poboczną.

Ella podeszła bliżej Jesse'ego, groźba w jej oczach, i ustawiła swój wypielęgnowany palec wskazujący na jego klatce piersiowej i dźgnęła. "Żadnego. Z. Twojego. Cholernych. Business." W jej tonie było o wiele więcej zgryzoty niż nawet Savanna się spodziewała.

Rozdział 1 (4)

"Odprowadzam cię do twojego samochodu. Upewnij się, że dotrzesz do domu bezpiecznie," ustąpił bez dodawania więcej paliwa do ognia, co było prawie zaskakujące. "Zaraz wrócę, żeby odprowadzić cię do domu, Savanna".

"Nie musisz. Nic mi nie jest," wróciła.

Ella potrząsnęła głową. "Nie, on ma rację. Tamtego dnia było to włamanie."

Jak to się stało, że nie słyszała o tym włamaniu? Ignorancja to błogość, czasami.

Jesse przeszedł obok Elli, po czym zrobił krok do tyłu, by przytrzymać drzwi. Gdyby Savanna miała dziesięciocentówkę za każdy raz, kiedy ten człowiek wkurzył Ellę w ciągu ostatnich dwóch lat, byłaby w stanie spłacić swój kredyt na biznes dwa razy.

Ella była już prawie za drzwiami, kiedy odwróciła się i przecięła dłonią powietrze. "O cholera, prawie zapomniałam, że obiecałam ci pomóc w jutrzejszym konkursie pieczenia. Chcesz, żebym odwołała swoją randkę?"

"Nie, to powinno zawinąć do pięciu. Możesz użyć mojego miejsca, aby wziąć prysznic i przygotować się do swojej randki po tym." Savanna złapała mordercze spojrzenie Jessego, gdy stał za Ellą, całkowite zaprzeczenie jego bzdurnego twierdzenia, że chciał, aby Ella ruszyła do przodu ... ale ruszyła z czego? Nigdy nawet się nie całowali. Ale do diabła, wszyscy wiedzieli, że należą do siebie.

"Dzięki, kochanie. Do zobaczenia jutro." Uśmiech Elli rozpuścił się, jakby w przygotowaniu do zmierzenia się z Jesse.

Kiedy już ona i Jesse odeszli, Savanna podeszła do oprawionego zdjęcia, które trzymała schowane na jednej z półek za ladą z wypiekami i trzymała je. Zdjęcie przedstawiało Marcusa w ubraniu, gdy był ze swoim plutonem, zanim dołączył do brata Elli, by pracować przy ściśle tajnych operacjach, które ostatecznie doprowadziły do jego śmierci.

Jej ręka zadrżała, gdy wpatrywała się w zdjęcie i wydała z siebie delikatne westchnienie, ale nagły hałas w kuchni sprawił, że prawie je upuściła. Brzmiało to tak, jakby ktoś otworzył tylne drzwi. Ale w kawiarni nie ma nikogo innego. . czyżby?

Pospieszyła do okna i przeszukała ulicę w poszukiwaniu Jesse'ego, ale nikogo tam nie było.

Może coś słyszała, albo cholera, może ktoś chciał ją okraść?

Po ostrożnym odłożeniu ramki, postanowiła nie być jakąś głupią dziewczyną z horroru, która woła "hello" i szuka hałasu.

Zerwała iPhone'a z lady i powoli cofnęła się do tyłu, nie spuszczając wzroku z zamkniętych drzwi do korytarza, które prowadziły do kuchni, skąd, jak przysięgła, dochodził hałas.

Oczy Savanny zrobiły się szerokie, gdy obserwowała, jak klamka powoli przesuwa się w dół, a drzwi otwierają się o cal. Głos wewnątrz jej głowy krzyczał, Uciekaj. Ale zanim miała szansę uciec, drzwi otworzyły się na całą szerokość, a jej ramiona opadły z ulgą.

"Jesse Freakin' McAdams, będziesz dla mnie śmiercią!".

"Dlaczego w Sam Hill było twoje tylne drzwi odblokowane? Czy nie mówiłam ci właśnie o ostatnich włamaniach?"

Ona huffed out a breath. "I dlaczego się do mnie skradałeś?"

"Samochód Elli był na ulicy za twoim miejscem i pomyślałem, że po prostu sprawdzę podwójnie, ponieważ byłem tam z powrotem. Nie sądziłem, że będziesz na tyle nieostrożny, by zostawić te cholerne drzwi otwarte."

"Jesteś zrzędliwy. Ciekawe dlaczego? Imię, Ella. Nazwisko, Hawkins." Teraz, gdy jej serce wróciło do normalnego rytmu, podeszła i figlarnie uderzyła go w klatkę piersiową grzbietem dłoni. Następnie chwyciła swoją torebkę i klucze, aby zamknąć front, więc mógł być swoim zarozumiałym, opiekuńczym ja i odprowadzić ją do domu.

"Powinnaś rozważyć znalezienie lepszego miejsca do życia," powiedział Jesse kilka minut później, gdy mijali Rhodes Park, odzywając się po raz pierwszy, odkąd opuścili kawiarnię. "Nie żeby to była zła lokalizacja. Ale twoja kamienica to trochę bardziej Motel 6 niż Marriott. I przynajmniej myślę, że wszyscy czulibyśmy się lepiej, gdybyś miała system bezpieczeństwa." Sprawdził ją biodrami, gdy zbliżali się do jej kamienicy, która być może widziała lepsze dni. Jak w latach 70-tych.

"Jasne, wynajmę jedno z tych wymyślnych mieszkań na Arlington. Zajmę się tym jutro, gdy banda dzieciaków wyrzyga cukierki i ciasteczka tuż przed moją piekarnią."

Zwolniła przed krótką ścieżką prowadzącą do dwupiętrowej kamienicy z brązu z małym ogrodzonym bocznym podwórkiem i garażem na jeden samochód.

Jej ramiona opadły, gdy wpatrywała się w to miejsce, zastanawiając się, jak u diabła miała zamiar uniknąć właściciela nieruchomości przez kolejny miesiąc bez płacenia czynszu.

Walizka z gotówką pod jej łóżkiem w głównej sypialni zaczynała każdego dnia coraz głośniej wołać jej imię.

Ale jej zasady i moralność szybko uciszyły ten głos.

"Nie mów, że te drzwi też zostawiłaś niezamknięte?" Jesse w pełni stanął przed nią z humorystycznym scowl, który wyglądał nieco przerażająco w pobliskim świetle ulicznym, które mrugało jak na granicy śmierci.

"Teraz to ty jesteś komikiem, jak widzę". Szczotkowała obok niego, kreśląc w głowie listę rzeczy do zrobienia na dzisiejszy wieczór. Gorący prysznic. Trochę dąsania się nad swoim brakiem pieniędzy. Potem utopiłaby smutki, czytając. Gorący alfa czy beta?

Kogo ja oszukuję? Alfa. Zawsze.

"Przestań," Jesse syczał pilnie, jego głos pitched tak nisko, że prawie go przegapiła, jak włożyła klucz do zamka.

Savanna obejrzała się za siebie, by zobaczyć go, jak sprintem pokonuje trzy ceglane stopnie, by się do niej dostać. "Myślę, że ktoś jest w środku".

Uśmiechnęła się. Więcej żartów, co? Ignorując jego wybryki, przekręciła klucz i otworzyła drzwi.

W ciągu kilku sekund Savanna została złapana, wyciągnięta przez drzwi i rzucona o ścianę klatki schodowej. Przeklęła, gdy jej policzek rozbił się o tynk, tuż przed tym jak szorstkie dłonie obróciły ją jednym szybkim ruchem i podniosły do góry, jej stopy dyndały w powietrzu.

"Co do..." Rękawiczka zakryła jej usta i bez chwili zastanowienia Savanna podniosła kolano i trzepnęła nim w pachwinę dupka.

Puścił bolesne stęknięcie i uwolnił ją, ale tylko na tyle długo, aby odwrócić ją i zablokować swoje wielkie ramiona wokół jej klatki piersiowej, trzymając ją w miejscu, gdy patrzyła z przerażeniem, jak Jesse walczy z dwoma innymi mężczyznami, o których nie miała pojęcia, że tam są.

"Jesse," zawołała, zanim ręka znów spoliczkowała jej usta, a bestia mężczyzny trzymała jej wijące się ciało ciasno w ramionach, trzymając ją plecami do swojej klatki piersiowej, aby nie mogła zasadzić kolejnego niegodziwego ciosu.

Rozdział 1 (5)

Zajęło jej sekundę, aby oczy dostosowały się w słabym oświetleniu, aby zdać sobie sprawę, że Jesse był ... naprawdę cholernie dobrym wojownikiem. To było jak oglądanie sceny z Matrixa lub Johna Wicka rozgrywającej się przed nią z Jesse w roli Keanu Reevesa.

Nadal próbowała uciec swojemu porywaczowi, gdy Jesse unikał ostrza noża jednego z napastników, a następnie zręcznie go powalił.

Bez broni? To było dobre, prawda? A może nie chcieli, żeby usłyszeli ich sąsiedzi i Jesse mógł to wykorzystać na swoją korzyść.

Mężczyzna rozluźnił chwyt Savanny, jakby zdając sobie sprawę, że jego partnerzy potrzebują pomocy, zanim będzie to dla nich koniec gry.

Jesse ledwo oddychał, manewrując w lewo i w prawo, unikając ciosów i łącząc pięści z mężczyznami, prawie jak w choreograficznym tańcu.

Mężczyzna uwolnił ją, po czym rzucił się na Jessego.

"Uważaj!" ostrzegła, ale Jesse nie stracił czujności.

Już dźgnął jednego mężczyznę jego własnym nożem i przeciągnął płaską część ostrza przez przód koszuli, wycierając krew jako taktykę zastraszania, aby odstraszyć następnego wroga, z którym miał się zmierzyć.

Savanna trzymała się rozpłaszczona pod ścianą, starając się trzymać z dala od akcji, jednocześnie nie spuszczając wzroku z Jessego. Tępe odgłosy pięści łączących się z ciałem i buty szurające o twardą podłogę nie były głośne ani dramatyczne jak walki w filmach.

Intruz, którego ugodziła w jaja, w ciągu kilku sekund znalazł się na plecach, a Jesse klęczał nad nim, trzymając ostrze przy jego gardle.

"Kto cię przysłał?" Jesse syczał, przyciągając swoją twarz blisko mężczyzny.

Z warknięciem, facet owinął nogi wokół pleców Jessego, jak jakiś grapplingowy ruch UFC, który widziała w telewizji, i zamienił się pozycjami z Jesse.

Ale tylko na sekundę.

Znów byli w walce, a dwóch pozostałych mężczyzn ... już nie było. Cholera.

Ale sposób, w jaki Jesse się poruszał... czy w wojsku w ogóle uczą takich rzeczy?

Savanna powoli kucnęła, aby spróbować złapać swoją torebkę, gdy wielki facet uderzył w ziemię z twardym łomotem przy jej stopach. Jego oczy taktowały ją, ale zanim zdążył wykonać ruch, Jesse pociągnął go za kostki, szorując jego ciało po podłodze.

Szybko wykorzystała okazję, by wyrwać swój telefon, akurat w momencie, gdy w pokoju zapanowała martwa cisza - jak w dosłownie martwym.

"O mój Boże, Jesse. Co ty zrobiłeś?"

Jesse stanął nad nieruchomym ciałem, jego klatka piersiowa falowała z głębokimi oddechami. "Gdzie są inni?" warknął, najwyraźniej wciąż naładowany z walki i chwilowo zapominając, że była po jego stronie.

"Myślę, że uciekli, gdy zdali sobie sprawę, że nie mogą cię pokonać. Nie mogli mieć przy sobie broni" - powiedziała drżącym głosem, próbując poskładać do kupy to, co się stało. Ale to było niechlujne i fragmentaryczne w jej umyśle z pozbawionym życia ciałem przy jej stopach z butami.

Jesse uklęknął obok mężczyzny, podniósł jego maskę narciarską, po czym przyłożył palce do jego szyi, wyczuwając puls. "Nic ci nie jest?" zapytał po wstaniu, jakby strząsając gniew, który zranił go do tego stopnia, że zakończył czyjeś życie. "Chciałem go przesłuchać, ale był nieugięty". Jesse wsunął dłoń pod koszulę, a Savanna włączyła światła.

Kałuża czerwonej krwi rozlała się na twarde drewno spod ciała, ale to krew na dłoni Jessego, kiedy wyciągnął ją spod koszuli, zaniepokoiła ją. "O mój Boże." Zdjęła jego kurtkę i podniosła koszulkę. "Skaleczył cię."

"Powierzchowne. Tak długo, jak jesteś w porządku, jestem dobry." Jego brwi szczypały jak zaoferował jej łatwy ukłon.

"Powiedziałeś mi, żebym nie wchodził do środka. Skąd wiedziałeś? I gdzie nauczyłeś się tak walczyć?" Miała zawroty głowy. Jej myśli wpadały w spiralę. "To było bardziej Denzel w The Equalizer niż Army Ranger. Ja - nie rozumiem."

"Czy oni cię zranili, czy uderzyłaś się w głowę?" Jesse sięgnął po jej podbródek swoją nie zakrwawioną dłonią i przekrzywił jej głowę z boku na bok, jakby sprawdzając, czy nie ma uszkodzeń. "Nie ma mowy, żebyś żartowała po tym, jak trzech facetów włamało się do twojego mieszkania, żeby zrobić Bóg wie co z tobą".

"Nie żartuję," powiedziała, gdy ją puścił. "Kim do cholery jesteś, Jesse McAdams?"

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Rosnący obrońca"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️