At finde den rette mand

Kapitel et

Kapitel et 

Yuna 

Mine venner i Amerika tror, at jeg har verdens bedste bror, fordi han har betalt for et privat charterfly for at bringe voksencremetærter til en af mine fester. Men i virkeligheden er han Machiavelli og Lucifer's uægte kærlighedsbarn. 

Så for menneskehedens skyld vil jeg myrde ham. Derefter beder jeg far om forståelse og tilgivelse. 

Det er for meget at vente på, at den sølvfarvede Mercedes stopper helt. Eller på at min chauffør/bodyguard åbner døren. Jeg springer ud og marcherer ind i den glitrende skyskraber, der huser Hae Min Groups hovedkvarter i Seouls centrum. 

Jeg går gennem den store lobby, mens mine Chanel-hæle klaprer som en metronom på marmorgulvet. Mit følge følger efter mig. De er i virkeligheden min mors spioner, men jeg tolererer dem og lader som om jeg ikke ved, hvad de egentlig har gang i, fordi de kan være nyttige. Se på det første bevismateriale - fru Kim, der fungerer som min assistent, når hun ikke rapporterer alle mine bevægelser til min mor. Hun skynder sig frem for at trykke på knappen til elevatoren for at sikre sig, at dørene er åbne og klar til, at jeg kan træde ind med det samme. 

Jeg er ikke leder i min families gigantiske multinationale konglomerat, men jeg får alligevel adgang til den særlige sorte, blanke elevator, fordi min hengivne far, som er formand for Hae Min Group, har givet mig adgang. 

Det er ærgerligt, at Eugene ikke har modtaget memoet. Men jeg skal nok sørge for, at han får det i løbet af de næste par minutter. 

Elevatordørene lukkes, og fru Kim trykker på knappen til den niogtredivte etage, hvor min brors kontor ligger. Mit temperament koger, men jeg prøver ikke at blive sur. Det, Eugene gjorde, var rasende, men det er ikke værd at få rynker for. 

Nej, i stedet for at lade raseriet skabe linjer i mit ansigt, vil jeg lade mig af med min storebror. Han fortjener intet mindre. 

Hvor vover han. 

I det sekund elevatoren stopper, og døren åbnes, går jeg ud. Fru Kim følger efter sammen med to bodyguards. 

Fru Hong, den ældste af Eugenes fire assistenter, begynder at rejse sig fra sit skrivebord. Hun er også den mest konservativt klædt, i en sort kjoledragt med strømpebukser og stiletter. Hun har endda perler i ørerne. Hendes ansigt er dækket af flere nuancer af nudefarvet makeup, som desværre får hende til at virke mærkeligt farveløs. 

"Ms. Hae," siger hun, og hendes tone er meget forsigtig. "Hr. Hae er ikke til rådighed -" 

Jeg løfter en hånd. "Lad være. Jeg ved, at han ikke har en aftale." 

Jeg har mine egne øjne og ører i hovedkvarteret. Selv om jeg ikke har nogen ledelsesmæssig magt i firmaet, har jeg noget bedre-klar adgang til min far. Han er overbærende og lader mig få, hvad jeg vil have, så længe det er inden for rimelighedens grænser. Men "inden for rimelighed" er ret bredt, når det gælder mine ønsker. Alle hos Hae Min ved det, og de er søde ved mig - nogle åbenlyst, andre subtilt. Og jeg bruger det til min fordel. Det er jeg nødt til, for at overleve sager som denne. 

Ms. Hong bider sig i læben, men gør ikke meget for at stoppe mig. Det ville ikke ende godt for hende at komme i vejen for mig. 

Jeg åbner dobbeltdørene til Eugenes hjørnekontor. Det er enormt, og indretningen er smagfuld med lyse, neutrale farver. To hele vægge er lavet af glas. De har udsigt over Han-floden og den vidtstrakte by, der huser næsten tyve procent af landets befolkning. 

Det er et massivt urbant landskab med travle menneskemængder, snurrende trafik og fjerne bakker. Men én ting skæmmer udsigten - en gigantisk sort-hvid reklametavle med en lækker undertøjsmodel, hvis ansigt er så smukt, at det må være photoshoppet. Ærgerligt for Eugene, at det er en mandlig model ... med en kæmpe bule, som man ikke kan overse. Ærgerligt, at den ikke lyser neonrosa i mørket. Det ville være en god idé for min bror, især fordi han elsker at arbejde sent. 

Eugene kigger op fra en sort læderfolio med en lille rynke i ansigtet. I modsætning til mig er han ligeglad med at få rynker. Men han er jo en mand - og gift med en perfekt fusionskone. Han har ikke længere brug for at holde sit ansigt pænt. Han skal bare være så veltrænet, at han kan se anstændig ud i de skræddersyede italienske jakkesæt, som han elsker mere end sin ægtefælle. 

"Yuna," siger han, med kølig stemme. "Du har ikke en aftale." 

Jeg peger anklagende med en finger. "Jeg har ikke brug for en aftale for at se min familie! Især ikke når den familie tilfældigvis er en irriterende storebror, der har ødelagt min shopping! Ved du, hvor ydmygende det er at få alle sine kort afvist?" 

"Hmm..." Han viser, at han overvejer det. "Nej. Det er aldrig sket for mig. Kaffe?" 

Mit blodtryk stiger i vejret. Jeg spekulerer på, om jeg kan kaste ham mod et af hans kæmpe vinduer hårdt nok til at smadre det og lade ham falde niogtredive etager ned. 

Men glasset ser tykt ud. Så det er nok ikke, hvis min vrede altså overhovedet giver mig styrke til at kaste min meget større storebror rundt med den. Den eneste mulighed, der er tilbage, er at slå huller i hovedet på ham med mine stiletter med pigge. 

Eller endnu bedre, at forgifte de specielle snacks i pauserummet ved siden af. Ms. Hong har bestilt dem til ham, men jeg kender et par ting, som ville give ham en helt episk diarré. 

"Jeg vil ikke have kaffe!" Jeg siger: "Jeg vil ikke have kaffe. "Jeg vil vide, hvorfor du fryser mine konti!" 

Han forlader stolen og kommer rundt om skrivebordet og gestikulerer så mod en af sofaerne i siddeområdet. 

Da jeg føler mig sur, tager jeg hans yndlingslænestol og krydser benene. 

Han løfter et øjenbryn, men sætter sig i sofaen til venstre for mig. Den ene arm er hængt ned langs ryglænet og han betragter mig køligt. "Du tog ikke med på restauranten, som jeg bad dig om." 

Jeg holder en pause et øjeblik og undrer mig over, hvad han taler om. Så husker jeg fru Kim, der gav mig en besked om at mødes med dossier nr. 32 for at få en matsun. Jeg sagde til hende, at jeg på ingen måde ville tage på den type blind date. Matsun er det, man gør, når man er seriøs med hensyn til at overveje den anden person som ægtefælle. 

"Frøs du mine kort over det?" Jeg stirrer på Eugene i chok. 

"Ja. Jeg har jo sagt, at far og mor vil have mig til at få dig gift inden årets udgang. Jeg vil gøre alt, hvad der skal til. Jeg har allerede fået frøken Hong til at bestille en kjole og reservere et sted til dig. Alt du skal gøre er at dukke op med en brudgom." 

"Og jeg har sagt, at manden ikke er min type, og jeg vil ikke have, at din assistent planlægger mit bryllup! Du hørte ikke efter, vel?" 

Eugene lytter tydeligvis stadig ikke og begynder at krydse punkter af på sine fingre. "Han er veluddannet, tresproget, ansvarlig for..." 

"Ja, ja, ja, ja. Og hvis vi bliver gift, vil 'vores samlede familiebesiddelser' markedsværdi stige med tolv procent. Og det er et forsigtigt skøn ifølge den analyse, du har lavet," siger jeg bittert og afbryder ham, så han ikke spilder tid på at opremse de ubetydelige fordele ved at gifte sig med manden. Hans udseende, højde, GPA, hvor mange eksamensbeviser han har, hans aktieporteføljepositioner, ejendomsbesiddelser... Og selvfølgelig det vigtigste punkt: hans families markedsværdi. Og det faktum, at firmaet står i spidsen for et meget populært kosmetikmærke. 

Eugene spreder sine hænder. "Du kunne have valgt fyren fra sidste uge. Det ville have resulteret i en stigning på femten procent." 

"Nej," siger jeg bestemt. Det er utroligt, at han kan holde styr på den slags detaljer. Alle dossiererne ser ens ud for mig: rige, veluddannede og har noget at tilføje til Hae Min Groups bundlinje. 

Han sukker. "Vi gav dig hundrede dossierer. Hvor svært kan det være at vælge en?" 

"Ekstremt svært, da jeg ikke kan lide nogen af dem." 

"De er de mest eftertragtede, mest egnede ungkarle i landet! Vi lavede listen for to år siden, og fireogfyrre af dem er blevet snuppet siden. Det burde fortælle dig noget om mors kritiske smag i forhold til mænd. Hvis du bliver ved med at være så stædig, vil der ikke være nogen tilbage at vælge imellem." 

"Godt! Så kan jeg selv vælge min egen!" 

Eugene giver mig et medlidende blik. "Kan du huske, hvordan det gik for dig sidste gang? Han gav dig op for to hundrede millioner won." 

Ydmygelsen syder mit ansigt. To hundrede millioner won er ikke engang rigtige penge. Men for otte år siden accepterede en ekskæreste det beløb - lommepenge - for at droppe mig. Mor kaldte det en tjeneste for min fremtid. Jeg må give hende ret i, at hvis jeg havde giftet mig med det billige fjols, ville mit liv have været elendigt. Men det betyder ikke, at jeg har det fint med, at Eugene gnider mig det i ansigtet. Eller at mine forældre forsøger at tvinge deres egne valg på mig. 

"Det er jo ikke sådan, at du aldrig har begået en fejl," skyder jeg tilbage. 

"Min tog i det mindste en halv milliard won." 

Han siger det nøgternt, men det gør mig kun endnu mere pissesur. Hvad fanden tror han, det her er? En konkurrence om, hvem der har den mest lorte eks? 

Hvis det er tilfældet, fint nok! Min eks er værre end hans. Det røvhul flygtede ud af landet efter at have smidt mig ud som affald. Et klogt træk fra hans side, for hvis jeg nogensinde ser ham igen, vil jeg få hr. Choi til at køre ham over, og derefter bakke op og gøre det igen. Min familie har de bedste advokater i landet. Min chauffør-beskyttende bodyguard ville slippe med et lille slag på hånden, og jeg ville have fornøjelsen af at forvandle den nederste tarmåbning til en menneskelig pandekage. 

"Og i modsætning til dig har jeg lært min lektie," tilføjer Eugene. "Det er derfor, jeg giftede mig med min kone." 

Og takket være dette fusionsægteskab steg vores samlede markedsværdi med tyve procent. Men for mig er det ikke det vigtigste. 

"Uh-huh. Og er du lykkelig nu?" Jeg spørger. 

Eugene ser på mig, som om han ikke forstår spørgsmålet. Til sidst siger han: "Vi har fået en søn." 

"Det var ikke det, jeg spurgte om." 

"Vi har en søn," siger han igen. "Hvad mere har jeg brug for?" 

"Kærlighed? Måske lidt hengivenhed over for hinanden? Jeg mener, kan du overhovedet lide hende?" 

Medlidenhed flyver hen over hans ansigt. 

Og det faktum, at han har ondt af mig, fordi jeg ønsker kærlighed, gør mig endnu mere vred og bare en lille smule trist. Jeg slår en hånd i retning af dørene, på hvis anden side fru Hong utvivlsomt arbejder flittigt ved sit skrivebord. "Eller er fru Hong ved at købe endnu en jubilæumsgave til hende?" 

"Ms. Hong har en usædvanlig smag og er omhyggelig med detaljerne." Han forklarer det til mig, som om han taler til en femårig, der ikke forstår, hvorfor alle ikke kan få et stykke slik. 

Selvfølgelig har hun alle disse kvaliteter og mere til. Ellers ville hun ikke have holdt så længe ved at arbejde for min bror. "Far udvælger selv mors gaver." 

"Fordi hans assistent er for gammeldags til at vide, hvad der er trendy," siger Eugene. 

Mine tænder knirker af frustration. Det ligner min bror at være uvidende om dette spørgsmål, men jeg ved, at han gør det med vilje. Han har ikke studeret økonomi på University of Chicago og er ikke kommet ind på Harvard Business School ved at være dum. 

"Du ved godt, at det ikke er sandt," siger jeg. "Der er intet galt med hr. Parks smag." 

"Nej. Det, der er sandt, er, at du ønsker at drage fordel af at være medlem af denne familie uden at leve op til noget af det ansvar, der følger med." 

Jeg er forpint. "Vær nu ikke latterlig. Jeg er ikke årsag til en stor splittelse eller politiske stridigheder ved at forsøge at udfordre dig om kontrollen med firmaet. Hvorfor? Fordi jeg ved, at du er bedre egnet til den slags ting. Og i stedet for at blive koncertpianist, som jeg gerne ville, har jeg accepteret, at det ikke ville være i orden at arbejde på den måde. Så jeg står i spidsen for Ivy Foundation." 

"Det er fint nok at lede en af familiens velgørende organisationer, men du har også andre ansvarsområder." 

"Jeg leder den ikke bare, jeg har skabt den. Og det passer godt sammen. Da jeg selv er pianist, kan jeg opdage talenter hurtigere end nogen anden her omkring. Og jeg får ikke løn." 

Han kaster et blik på mig. "Tror du, at det handler om at spare et par kroner?" 

Okay, han har en pointe. Min løn ville ikke engang være en afrundingsfejl for familien i det store billede af tingene. Og jeg har ikke bedt om at få løn, fordi jeg ikke har brug for pengene, og jeg vil hellere have dem brugt til flere stipendier. Jeg får rigeligt gennem den store fond, som mine afdøde bedsteforældre oprettede til familiens personlige brug. Jeg har ikke kontrol over dem, men jeg har aldrig haft grund til at bekymre mig om at kontrollere dem ... indtil nu. 

"Vi kan ansætte nogen til at lede fonden, men vi kan ikke ansætte nogen til at gifte os i dit sted," siger Eugene. 

"Så bare accepter, at jeg ikke vil gifte mig uden kærlighed og giv op." 

"Du kan sagtens blive forelsket i en af de seksoghalvtreds, der er tilbage." Hans tone siger, at jeg burde være begejstret for, at han har givet mig en perfekt løsning. 

"Eugene, jeg vil ikke gifte mig med en portefølje." 

Og jeg vil især ikke gifte mig med en klon af min bror. Hver eneste af de hundrede dossiers er ligesom ham - opvokset i de dyreste og mest eksklusive kvarterer, ordentligt uddannet på privatskoler og, vigtigst af alt, trænet siden barndommen til at sætte arbejde over alt andet. 

Disse mænd taler i aktier, markedsværdier og udbytte. For dem er en kone et middel til en økonomisk fordelagtig fusion og overtagelse ... og derefter en ordentlig arving, der kan overtage imperiet, når tiden er inde. Fødselsdage og jubilæer er noget, som deres assistenter holder styr på og køber gaver til. Hvis konen er usædvanligt heldig, får hun måske en middag med manden. 

Det ønsker jeg ikke. Jeg vil have det, som mine venner har. Ivys mand Tony kiggede aldrig på hendes portfolio, fordi hun ikke havde nogen. Han giftede sig med hende, fordi han elskede hende mere end sit eget liv. Evies mand Nate giftede sig med hende, fordi han havde været forelsket i hende i længst tid, siden hun begyndte at arbejde som hans assistent. Så er der Kim og Wyatt ... Jo og Edgar ... 

Selv mine egne forældre er forelskede. Far tager sig tid til mor. Han lader hende vide, at hun betyder noget. 

Hvorfor skulle jeg nøjes med mindre, bare fordi jeg tilfældigvis er født ind i en velhavende familie? 

Eugene sukker. "Hvis du vil afvise de mænd, som mor og far har valgt, så bevis dig selv." 

Forsigtighed kryber over mig. Min bror hader at tabe. Så der vil være en stor fælde i denne tilsyneladende uskyldige vovestreg. Men der er ingen udfordring, jeg ikke kan tage imod. Og da jeg intet hellere vil end at vise ham, at jeg ikke har brug for en af de der dossiermænd i mit liv, holder jeg min stemme rolig og selvsikker. "Hvordan?" 

"Overlev kun på det, du kan tjene. Du skal ikke falde tilbage på familieforbindelser eller dine venner. Hvis du kan bevise, at du er i stand til at være så uafhængig, så vil jeg selvfølgelig støtte dig, når far og mor kommer efter dig med endnu en liste over ungkarle." 

Ud fra den kølige selvsikkerhed i hans ansigt er han overbevist om, at jeg vil fejle. Men han giver ikke et tomt løfte. Min bror er mange ting, men han holder sit ord. Han vil tage parti for mig, hvis jeg kan vise ham, at jeg ikke har brug for familiens penge for at leve. 

Jeg smiler. "En let sag." 

"Det siger du nu, men vent, til du skal nedjustere. Du vil aldrig være i stand til at opretholde din livsstil på egen hånd." Et hjørne af hans mundvige rynker, mens hans øjne flakker mod min taske. "Din taske koster mere end det, som fru Hong tjener på en måned." 

Jeg rejser mig op med min smukke Dior-taske i hånden. "Så burde du måske betale hende bedre," siger jeg og har ondt af fru Hong over, at min bror er så nærig. "Jeg sender dig en mail, når jeg har et job og den fantastiske uafhængighed, som du mener, jeg ikke kan klare." 

Eugene giver mig et tandlægesmil. "Jeg venter med spændt åndedræt."

Kapitel to

Kapitel to 

Yuna 

Jeg går ud af kontoret med hovedet højt oppe. Ms. Hong rejser sig bag sit skrivebord. Jeg kaster et medlidende blik på hende. Det må være surt at skulle købe alle de dyre og smukke ting til min brors kone, men ikke at kunne købe noget til sig selv. 

Fru Hong bliver lidt bleg, og hun knytter hænderne sammen. Er de ved at ryste? Hendes øjne farer væk. 

Hvorfor reagerer hun, som om jeg er ved at skubbe hende ud over en klippe? 

Hr. Choi holder dørene til elevatoren åbne. Vi træder alle ind. 

Jeg skubber fru Kim tættere på. Hun træder frem, indtil hun står et halvt skridt bag mig, med kroppen vinklet, så hun diskret kan hviske mig i øret. 

"Hvad er der galt med fru Hong?" 

"Jeg tror, hun har mistanke om, at hun er i problemer." 

"Det er ikke første gang, at jeg trænger ind på Eugenes kontor. Han ved, hvem han skal give skylden." Dvs. mig. Og så far for at forkæle mig - ikke at der er noget galt med det. 

"Men du gav hende det blik." 

Jeg vender hovedet. "Hvilket 'blik'?" 

"Det blik, som jeg har ondt af dig. Du har altid det, når nogen har problemer med formanden." 

Fru Kim er ekstra forsigtig, men det hun prøver at fortælle mig er, at jeg bruger det blik, når jeg skal degradere eller fyre nogen, når far skal degradere eller fyre nogen. Jeg har kun gjort det en håndfuld gange - når jeg har taget nogen i at stjæle eller være groft uagtsom. Desuden har jeg aldrig foreslået far, hvordan han skulle håndtere en bestemt sag. Jeg overlader den del helt til ham, for han ved bedst, hvordan han skal lede de mennesker, der arbejder i virksomheden. Det er bare sådan, at far stille og roligt gør det, som jeg synes, han skal gøre. 

"Fru Hong har intet at bekymre sig om. Jeg havde ondt af hende af en helt anden grund." 

Frøken Kims telefon brummer. Hun tjekker en besked og lægger den så væk. Alle mine andre assistenters telefoner begynder også at ringe. 

Elevatoren ankommer til lobbyen, og jeg går ud først. "Frk. Kim, kan du lave en liste over alle ledige stillinger, som jeg kan søge med mine kvalifikationer? Dog ikke noget fra Hae Min Group eller dets associerede selskaber." 

"Jeg er ked af det, fru Hae, men jeg arbejder ikke for dig længere." Ms. Kims stemme er stram og ubehagelig. Hvis en stemme kunne vride sig... 

Jeg stopper og vender mig om for at se hende i øjnene. "Hvad snakker du om?" 

"Jeg har modtaget en besked fra HR. Jeg skal melde mig i administrationspuljen." 

Pis. Min mave synker. Det var hurtigt. Smålig idiot. "Hvad med din opgave? At sp-jeg mener, rapportere til min mor om, hvad jeg laver?" 

"Jeg går ud fra, at det også er slut." 

Hendes skuldre er høje og spændte. Hun ser forvirret og ked af det ud. Frygter sikkert, hvad det her handler om. Da hun ved, at jeg ikke er vred på hende, tror hun måske, at det er min mor, der er utilfreds med hendes præstation. Og det er aldrig godt at irritere min mor, hvis man ønsker at få en lang og frugtbar karriere i firmaet. 

Men jeg ved med sikkerhed, at det ikke er mor, der har gjort det. Det er Eugene. Han forsøger at sikre, at jeg ikke har nogen til at hjælpe mig. 

Røvhul. 

Jeg smiler til fru Kim. "Nå, men så. Jeg ønsker dig held og lykke. Håber du får en god opgave." 

"Tak, Ms. Hae." Hun bukker og går. 

Jeg vender mig mod hr. Choi. "Hvad med dig? Skal du også gå?" 

Han nikker og rømmer sig så. "Når jeg har sat dig af i dit hjem. Jeg er ked af det." 

Jeg vinker med hånden. "Du behøver ikke være ked af det. Det er ikke din skyld." 

Det er min brors. Og mors, fordi hun brugte ham til at få mig gift. Hun ved, hvor machiavellistisk han er. For ham retfærdiggør alting enden. Den eneste grund til, at han ikke prøver fysisk vold, er, at det ikke er hans MO. Desuden ligner bryllupsbilleder noget lort, når bruden er sort og blå. 

De andre i min følgeskare trækker sig tilbage, bukker sig og mumler undskyldninger, og hr. Choi kører mig hjem. Bilstereoen spiller Chopins vals i e-mol, og de hurtige, turbulente toner afspejler mit humør. 

I modsætning til de fleste koreanere på min alder og i min situation bor jeg ikke sammen med mine forældre i den "primære bolig". Stedet er enormt med tre forskellige fløje og tilbygninger, så jeg ville have alt det privatliv, jeg ønskede. Eugene flyttede ikke ud efter at være blevet gift; han beboede bare en af fløjene med sin familie. Men som arving til Hae Min-imperiet forventes han at være på den primære bolig. Han gør altid, hvad der forventes af ham, og forstår ikke, hvorfor jeg ikke gør det. Han glemmer, at jeg ikke behøver at gøre det, fordi jeg ikke er en del af imperiet på samme måde som ham. Jeg er ikke engang en erstatning, for hvis der skete ham noget, ville hele konglomeratet blive ledet af en ekstern leder. 

Så far lader mig bo i et stort luksuslejlighedskompleks i den eksklusive bydel i Seoul, der hedder Gangnam, som blev berømt over hele verden takket være Psy's sang "Gangnam Style". Jeg spekulerer på, hvor længe jeg kan bo der, uden at Eugene finder en måde at smide mig ud på. Desværre er lejemålet under firmaets navn af komplekse juridiske årsager, som jeg aldrig helt har forstået. 

Og hvis han gør det, kan jeg så flytte tilbage til den primære bolig, eller skal jeg selv finde en lejlighed? 

Sandsynligvis på egen hånd, fordi han ikke har angivet, at han ikke bruger familiens penge. Den primære bolig skal falde ind under den kategori. 

Jeg slår med fingrene til en ny vals og gennemgår mentalt en liste over venner i Seoul, som jeg måske kan bo hos, og ryster så på hovedet. Ingen af dem vil tage mig ind, ikke hvis Eugene ringer. De har alle en eller anden form for forretningsforbindelser med Hae Min eller dets datterselskaber. Venskaber er fine, indtil din markedsværdi er på spil. 

Da bilen stopper ved den glitrende guld og sorte indgang til mit lejlighedskompleks, åbner hr. Choi døren for mig. 

"Tak for alt," siger jeg. "Held og lykke." 

"Tak, fru Hae. Jeg håber, du får en god dag," siger han venligt, men jeg opfanger en antydning af vemod. Hr. Choi er en fysisk fyr, der kan lide at være ude og rejse. Så at være min chauffør og bodyguard har været en ideel opgave for ham. 

Han kører væk. Jeg ser den sorte Mercedes forsvinde rundt om kurven og spekulerer på, hvordan jeg skal komme rundt. Der er måske et busstoppested eller en metrostation et sted, men jeg har ingen anelse om hvor. Vi får heller ikke taxaer kørende forbi, for alle beboere her har en bil eller to. Desuden har jeg nok ikke råd til at køre i taxa hele tiden nu. Jeg har kun hundrede tusinde won i kontanter - som hundrede dollars i amerikansk valuta - hvilket er patetisk. 

Et højt motorbrøl fanger min opmærksomhed. Jeg kigger i den retning og rynker panden ved synet af en citrongul Lamborghini. En velkendt fyr midt i tyverne stikker hovedet ud af vinduet i førersiden med et overdrevent hvidt grin. Overdreven tandblegning. Hans blege, stråagtige hår er spættet med gel. Et par reflekterende solbriller skjuler øjne, som jeg ved er små og ualmindelige. 

"Hej, skat. Endelig fangede jeg dig alene." Hans tænder glimter som en række små søgelys. 

Jeg ruller med øjnene mod himlen. Normalt ville fru Kim eller hr. Choi holde folk som ham væk, men nu er jeg alene. Skal jeg slå ham med min hæl? Men er han det værd at ødelægge en Chanel? 

"Du er pænt klædt på," siger han og prøver igen. 

Naturligvis. Violet Georges Hobeika er mere end pæn. Og Chanel-hæle er til at dø for. Jeg elsker mode, og jeg har en fremragende smag. 

"Vil du med ud at køre en tur? Denne bil er næsten lige så flot som dit udseende." 

"Jeg kører ikke med kassedamer, der må låne deres onkels Lamborghinier. Eller prøver at samle piger op, som er langt over deres niveau. Du burde ikke køre i en bil, du ikke kan fylde op med penge, du selv tjener." 

Hans kæbe falder ned. "Hvad - Hvordan har du...?" Hans ansigt bliver rødligt. "Hvad snakker du om?" 

"Jeg ved alt om alle." 

Da jeg flyttede hertil, lavede sikkerhedsteamet en række omfattende rapporter om alle i bygningen, inklusive viceværtspersonalet. Jeg læste eller huskede ikke alt om alle, men jeg slog denne idiot op, da han gentagne gange forsøgte at lægge an på mig på trods af hr. Choi's professionelle pikblokering. 

"Du er stadig ikke færdig med universitetet, vel?" Min stemme drypper af falsk medlidenhed. "Ved din kæreste, hvad du har gang i?" 

Han synker. "Skøre kælling." 

"I det mindste er jeg ikke en taber og en snyder." 

Jeg vender mig om og går væk, mens jeg kaster mit hår over skulderen. Jeg er ikke bekymret for, om han prøver noget. Der er vagter over det hele, en af de mange fordele ved at bo i bygningen. 

Jeg går forbi conciergen og receptionen og tager elevatoren op til øverste etage. Mens elevatoren bevæger sig opad, banker jeg med tommelfingeren på remmen på min taske, mens jeg føler mig ængstelig og nervøs. Hr. Choi kørte mig hertil, så snart jeg forlod hovedkvarteret, men Eugene kunne have en hurtigere og mere ondskabsfuld håndlanger til at holde mig ude af mit hjem. Selv om tingene derinde er mine - jeg kan ikke forestille mig, at Eugene vil overtage min skosamling - kan jeg ikke tage dem, hvis jeg ikke kan komme ind i huset. I betragtning af hvor hensynsløs han har været indtil videre, ville han ikke have noget imod, hvis jeg måtte finde et tomt sted under en bro til at tilbringe natten. 

Jeg beder til, at adgangskoden stadig er god, og indtaster den sekscifrede kombination i låsepanelet på døren til min enhed. Der går et uendeligt øjeblik... 

Panelet bipper og bliver grønt. Gudskelov. Jeg træder ind i min lejlighed. 

Jeg bliver mødt af den spektakulære udsigt over byen i forsommeren. Mit hvide Steinway-babyflygel i det nedsænkede gulv i stuen skinner i solen. Jeg sætter mig ned og spiller et par skalaer. Det hjælper altid med at forankre mine tanker. 

Eugene ønsker at vinde. Så han vil gøre alt, hvad der står i hans magt, for at sikre, at jeg ikke kan få et job. Faktisk har han sikkert allerede gjort det. Nu skal jeg være heldig at finde arbejde som skrubber af offentlige toiletter for byen. Men jeg vil ikke give efter og gifte mig med en, som han vælger fra dossiererne. Jeg har heller ikke tænkt mig at vælge en selv, så han kan have det godt med at give mig et "valg". 

I bund og grund er jeg nødt til at tage et sted hen, der er uden for hans rækkevidde og indflydelse. Det betyder ud af landet. Og jeg må hellere gøre det, før han kan stoppe mig. Alt han skal gøre er at ringe til en eller anden i justitsministeriet og få mit pas markeret med henblik på et rejseforbud. Alt for mange politikere skylder ham tjenester, og jeg vil ikke engang kunne sagsøge ham, for de vil alle grine, som om vi var venner, og sige: "Det er ikke noget ondt, det var bare en misforståelse." 

Jeg stopper op midt i skridtet og trækker min telefon frem. Heldigvis er tjenesten på en separat kontrakt under mit navn. Jeg sender en sms til Ivy og Tony og håber, at en af dem er vågen, for klokken er næsten 23.00 i Los Angeles. Det er de måske ikke. Ivy er højgravid og ofte udmattet. Og Tony kan lide at gå i seng med hende og gnide hendes ryg og fødder. 

-Me: Hej. Kan du skaffe mig en billet til L.A.? 

Jeg banker med fingrene på Steinway'en og venter. Så rejser jeg mig brat op, fordi jeg ikke burde spilde tiden på denne måde. Jeg skal begynde at pakke. 

Min telefon ringer. Det er Ivy. 

Jeg tager den med det samme og sætter hende på højttaleren, så jeg kan pakke og tale på samme tid. "Hej, tøs." 

"Hvad sker der?" spørger hun. "Er du okay?" 

"Jeg har det fint." Jeg trækker en stor kuffert ud og begynder at smide mine kjoler og tasker ind. "Jeg har bare brug for at komme væk herfra. Jeg har ikke brug for en tur-retur-billet," tilføjer jeg, da de fleste billetudstedere vil have en returdato. 

"Åh nej..." Ivy sukker. "Det lyder ikke godt." 

"Det er ikke den bedste situation." Månedens underdrivelse. Men jeg har ikke lyst til at gå i detaljer. Det er for meget for et internationalt telefonopkald, og så er det sent i L.A. 

"Hvornår kommer du?" 

"Så snart som muligt." Før Eugene kommer i tanke om at ringe til justitsministeriet. "Nu. Med det samme." 

Kufferten er fuld. Jeg trækker en anden ud og begynder at fylde den med sko og tilbehør. Jeg skal have sko og tilbehør til det tøj og de tasker, jeg allerede har pakket. 

"Er du i problemer?" 

"Nej, ikke noget i den retning," siger jeg, for at hun ikke skal bekymre sig. Stress er dårligt for gravide kvinder. Min æresnevø og niece fortjener kun det bedste. "Det er bare min bror, der er en idiot. En lang historie. Jeg fortæller dig alt, når jeg kommer derhen." 

"Okay. Hvad skal jeg bruge for at skaffe dig en billet? Jeg har dit navn, men skal jeg ikke også bruge dit pasnummer og sådan noget?" 

"Sikkert. Lad mig sende dig et billede af mit pas. Giv mig et øjeblik." Jeg roder i kommodeskuffer, indtil jeg finder mit pas. Jeg tager et billede af siden med alle mine oplysninger. "Jeg sender det nu." 

Der er en pause. "Okay, jeg har det. Jeg sender dig snart billetoplysningerne. Hvad med noget, der afgår inden for de næste tre timer? Jeg kan se en her." 

Jeg tænker i et øjeblik. Det burde ikke tage så lang tid at pakke, og der er ca. halvtreds minutter til lufthavnen. Da jeg ikke aner, hvordan jeg skal nå en lufthavnsbus, får jeg bare en taxa til at hente mig. 

"Det er fint nok. Tak, Ivy!" 

"Det var så lidt. Jeg glæder mig til at se dig," siger hun og lyder stadig en smule bekymret. 

Det hele er Eugenes skyld. 

Jeg er færdig med at proppe alt det, jeg har brug for, ned i to kufferter, men jeg vil stadig have resten af mine ting. Jeg stopper op for at tænke et øjeblik. Hvem er nogen, som Eugene ikke kan tage røven på? 

Jeg ringer til hr. Park, min fars chefassistent. 

"Ms. Hae," svarer han straks, hans tone er professionel. "Formanden er i et møde." 

"Goddag, hr. Park. Jeg ringer ikke for at tale med min far. Jeg har brug for at bede dig om en lille tjeneste." 

"Hvad som helst." 

"Jeg skal til Los Angeles og kan kun tage to kufferter med. Kan du pakke resten af mine ting og sende dem til Ivy Blackwoods hjemmeadresse? Den burde være i filen." Min familie har adresser på alle, som vi omgås. 

"Selvfølgelig. Er der andet?" 

"Nej, det er det hele. Tak. Du er en perle." Jeg smiler, selv om han ikke kan se det. Jeg beder ham ikke om at holde det hemmeligt for far, for det ville ikke være rigtigt at teste hans loyalitet på den måde. Men han er ikke typen, der sladrer, og han vil ikke fortælle far, hvad jeg ville have, medmindre han bliver spurgt. 

"Med glæde. Hav en god tur." 

"Det skal jeg nok." 

Jeg lægger på og føler mig selvtilfreds og triumferende. Eugene har altså ikke været i stand til at vende absolut alle mod mig. Men han ved jo bedre end nogen anden, hvor meget far forkæler mig. Vi er trods alt vokset op sammen. 

Jeg noterer mig, at jeg skal bede far om at give hr. Park en fed bonus. Eller at han får fuld gratis adgang til et af vores feriesteder. Det burde gøre ham og hans kone glade. 

Min telefon bipper. 

-Ivy: Jeg har billetten. Jeg sendte den til dig lige nu. Du skal dog snart af sted for at nå flyet. 

Jeg tjekker min e-mail for at være sikker. Første klasse til LAX. Jeg smiler. 

-Mig: Du er den bedste! 

Jeg ringer til conciergen i lobbyen og beder dem arrangere en taxa til lufthavnen og ruller så mine kufferter ud i stuen. Jeg stopper op og lægger en hånd over min flagrende mave. Jeg har aldrig gjort noget lignende før. Det føles som at bryde bånd, at give mine ønsker til kende, at insistere på dem, faktisk ... og håbe på det bedste. Jeg har aldrig ikke haft min families støtte, og nu står jeg her og har ikke engang fortalt dem, at jeg rejser. 

Men jeg ved, at hvis jeg gør det, vil de forsøge at stoppe mig. 

Mine forældre elsker mig højt og helligt. Desværre betyder det, at de kan være lidt overbeskyttende til tider. 

Men jeg kan ikke lade dem styre mit liv. De behøver ikke at gå i seng med min kommende mand og få hans børn. Jeg skal ikke have sex med en fyr, som jeg ikke føler noget for. 

Jeg blæser et kys til babyfadet. "Jeg kommer til at savne dig, skat." 

Der er intet, der beroliger min angst som at spille klaver. Hvis jeg kunne, ville jeg tage det med mig. Men jeg kan vente, til jeg kommer hjem til Ivy. Hun har et Bösendorfer-koncertflygel, som jeg kan bruge. 

Jeg trækker vejret dybt, tager mine tasker og går ned for at tage til lufthavnen.

Kapitel tre

Kapitel tre 

Declan 

Jeg stiger ud af flyet fra Thailand til Seoul og glatter de små rynker i min skjorte. Mit humør kan bedst beskrives som ekstremt irriteret, fordi flyet var fem timer forsinket. Hvilket selvfølgelig betyder, at jeg har misset min forbindelse til LAX. 

Hvor svært er det egentlig for flyselskabet at vedligeholde sin flåde ordentligt og flyve til tiden? 

Forsinkelser på grund af mekaniske problemer betyder bare, at flyselskabet er forfærdeligt dårligt til sin primære funktion. Og jeg skyndte mig igennem alt i Thailand for at nå det forbandede fly til ingen nytte. 

Jeg tager min telefon frem og slår flytilstand fra. SMS'er og advarsler fylder min skærm. Nogle af dem er fra flyselskabet om den forbandede flyvning, som om jeg ikke ville vide, at jeg er blevet voldsomt ubelejliggjort uden deres idiotiske advarsler. Et bjerg af opgaver venter på mig i L.A. Jeg har ikke tid til at spilde her, selv om lufthavnen er fantastisk rummelig og dejlig. 

Der er især en ny e-mail, der ligger øverst i min indbakke. På trods af at den er på japansk, tjekker jeg den først, fordi den vil være mere effektiv end medicin til at få mit blodtryk ned. 

Og ganske rigtigt ... 

E-mailen indeholder billeder af gamle golden retrievere. De ser bedårende og glade ud. Jeg smiler. Kun en sociopat kunne forblive vred ved at se de gispende hundegrin. Og se lige de søde, lyse øjne. Hundene er elskelige. Der er ikke andre ord for det. 

Det er præcis det, jeg ønskede, da jeg begyndte at sponsorere et "pensioneringscenter" for gamle førerhunde i Japan. Jeg vidste aldrig, hvad der skete med disse hunde. Faktisk har jeg aldrig tænkt meget over dem, da jeg aldrig har kendt nogen, der havde brug for en hund. 

Men for tre år siden så jeg på en lang flyvetur over Stillehavet en dokumentarfilm om, hvad japanerne gjorde med deres dyr, når de blev for gamle til at tjene. Da de ikke længere kan være synshunde, bliver de sendt til en slags plejehjem, hvor de lever resten af deres liv. Deres ejere besøger dem, hvis de bor i nærheden. Men det må være smertefuldt for hundene at være væk fra en person, de har kendt og elsket så længe. 

Mod slutningen af filmen var der en syg hund ved navn Nana. Den stakkels hund var gammel og led af en uspecificeret sygdom. En medarbejder på centret sagde, at de ventede på, at en dyrlæge skulle komme ind, mens de gnubbede Nana for at trøste hende. 

Den langsomme måde Nana blinkede på ... og hvor ukoncentrerede hendes øjne var ... Det rystede mig bare. Filmen forsøgte ikke at opfordre til donationer. Men jeg fandt ud af, hvor centret lå, hyrede en oversætter og fløj derud. Nana var allerede død, så der var intet, jeg kunne gøre for hende. Men jeg fik lov til at se de andre hunde på centret. Hvor intelligente og blide de var, hvor glade de var for at få besøg, hvor de viftede med halen og næserne søgte at møde dette nye menneske. 

De har brugt hele deres liv på træning og tjeneste for mennesker. Nu, hvor de er pensionister, kunne de godt bruge lidt mere forkælelse end det, som centerets budget kan give dem. Hver eneste af de hunde, der er der, fortjener bøf og småkager. De fortjener værdighed. 

Jeg oprettede en årlig donation på stedet. 

Alle var begejstrede for beslutningen undtagen min revisor. Han rådede mig til at vælge en anden organisation at give penge til og sagde, at jeg ikke kunne afskrive det fra min skat. Tilsyneladende giver en udenlandsk enhed, der ikke er registreret hos skattevæsenet, mig ikke ret til fradrag. Det er min revisors job at bekymre sig om den slags, men jeg ignorerede hans råd. Det er mine penge. Jeg giver dem til den, som jeg finder værdig, ikke til den, som skattevæsenet finder acceptabel. 

Og jeg synes, at disse hunde fortjener at blive behandlet som kongelige. 

Så hver måned sender centret mig opdateringer og billeder... nogle gange videoer. Jeg kan ikke læse opdateringerne, fordi de er på japansk - Google Translate hjælper mig med at finde ud af det - men det er altid et glædeligt øjeblik at åbne opdateringerne. 

Til sidst lukker jeg e-mailen og sender en hurtig sms til min bedste ven Aiden. 

-Me: Jeg kan ikke komme til drinks, som vi havde planlagt. Blev forsinket. 

-Aiden: Det er noget lort. En anden gang, så. 

Hvis vi altså kan blive enige om en dato. Vi har begge to travle kalendere. Han er advokat og lever for at beskytte sine klienter og ødelægge deres fjender. Jeg er også en af hans klienter, og jeg elsker at have et røvhul på mit hold. Det kan være praktisk af og til. 

-Aiden: Lad mig vide, når du kommer tilbage. 

-Me: Okay. Jeg får Benedict til at tjekke min kalender i næste uge. 

-Aiden: Er du for speciel til at hænge ud med mig i weekenden? 

Jeg snøfter. På grund af min rejse foreslog jeg at mødes til en drink lørdag i stedet for fredag, men han sagde, at han havde travlt. 

-Mig: Som om du har noget fritid. 

-Aiden: Ja, det er sandt. TTYLater gator. 

Så er det gjort, og jeg kontakter min assistent Benedict. 

-Me: Jeg er lige landet. Ring til mig. 

Jeg kan se endnu et sikkerhedskontrolpunkt. Jeg ser en anden kontrolpost. Men i det mindste er køerne i bevægelse. 

-Me: Vent. Ring til mig, når jeg er kommet igennem sikkerhedskontrollen. Ti minutter. 

Efter at jeg er gået gennem en metaldetektor og har fået scannet min håndbagage af en kvinde, der forsøger at holde øjenkontakt lidt længere end nødvendigt, går jeg med telefonen i hånden langs den brede og kurvede hovedgang i Incheon Lufthavn, forbi en række lysende toldfrie butikker. Jeg bemærker også en indendørs have, som må være ny. Jeg kan ikke huske, at jeg så den sidste gang, jeg var i Seoul. Paneler på det høje loft over den viser beroligende mønstre i blå og orange. Jeg kniber øjnene sammen. Er det fisk på skærmene ...? 

Og hvornår ringer Benedict? Jeg sagde ti minutter, ikke elleve... 

Min telefon ringer. "Sig, at du sætter mig på det næste fly," siger jeg. 

"Undskyld. Flyselskabet satte dig på den efterfølgende." 

"Hvorfor?" Flyselskabets frækhed. "Ved de ikke, at de har spildt nok af min tid?" 

"Det gjorde jeg klart, men de var bekymrede for, at du måske ikke klarede den anden sikkerhedskontrol, efter at du var kommet af flyet fra Singapore. Men de forsikrede mig, at det var det hurtigste, de kunne arrangere. De sagde endda, at det var med deres partnerflyselskab." 

Åh for guds skyld. "Jamen, jeg har allerede klaret den. Så kan de sætte mig på det næste fly?" 

"Sandsynligvis ikke. Medmindre det er blevet forsinket, er det allerede ved at gå om bord. Eller er ved at gøre det." 

Fuck. Mig. 

"Men ifølge planen skulle du være hjemme inden for de næste fjorten timer, det er helt sikkert." 

Det forbedrer ikke mit humør. Jeg burde være halvvejs over Stillehavet nu, for helvede. Men der er intet at gøre, så jeg hægter mig på noget, jeg kan gøre noget ved. "Fint. Opdater mig om alt, hvad jeg bør vide." 

"Ingen nødsituationer. Din agent har sendt fem nye manuskripter, siden du tog af sted på din lille ferie i Phuket. Hvordan er din solbrændthed forresten?" 

"God nok." Jeg grynter med halvt irritation og halvt glæde. 

Jeg fortryder ikke, at jeg tilføjede den tre dage lange afstikker til Thailand til min tur til Japan, hvor jeg skulle optage et par whiskyreklamer for et lokalt bryggeri. Jeg havde aldrig været i Thailand, og en producer fortalte mig, at strandene i Phuket er fantastiske. Men jeg ærgrer mig fandeme over, at flyselskaberne ødelagde min hjemrejse. 

"Desuden har du 14 opkald fra Jessica Martins," siger Benedict for at skelne hende fra en anden Jessica, en fotograf, som jeg arbejdede sammen med for nogle år siden. 

Der er noget bittert og surt på min tunge. En ekskæreste. En irriterende, klæbende ekskæreste. Hvis jeg havde vidst, at hun ville vise sig at være så patetisk og irriterende, ville jeg have smidt hende over bord i det øjeblik, hun sagde goddag til den yachtfest for fire måneder siden. 

"Du har ikke taget nogen af dem, vel?" Jeg har allerede sagt til Benedict, at han ikke skulle, og han er fremragende til at følge instruktioner. 

"Selvfølgelig ikke. Hun efterlod dog en del beskeder og sms'er." 

"Slet dem, ulæste. Jeg betaler dig ikke for at spilde din tid med det affald." 

"Allerede gjort. Men jeg syntes, du skulle vide, at hun ikke giver op." 

Selvfølgelig gør hun ikke det. Men det er til hendes fordel at lede efter den næste sugar daddy et andet sted ... og så hurtigt som muligt. Hvert sekund hun bliver ældre, jo mindre ønskværdig bliver hun som trofæ. "Jeg har allerede blokeret hende på min telefon." 

"Jeg advarede sikkerheden," siger Benedict. 

"Godt." Det er derfor, Benedict er min højre hånd. 

"Og Ella ringede." 

"Ha. Ikke kun én gang, vil jeg vædde med." 

"Seksogtyve gange." 

Mine tænder knirker sammen. Min halvsøster ringer altid, når hun har brug for noget. Og det er næsten altid penge. Indtil hun blev forlovet, bad hun mig også om at præsentere hende for rige mænd i min omgangskreds. Hun nægter at forstå, at jeg ikke ville ønske hende på min værste fjende. Ikke fordi mine fjender fortjener bedre, men fordi jeg ikke ønsker, at hun skal få lov til at udleve sin drøm om at være en rigmands kone. 

"Hvad ville hun have?" spørger jeg utålmodigt. 

"Det sædvanlige. Penge. Halvtreds tusind." 

Jeg er ved at blive kvalt. Halvtreds tusinde dollars? Har hun stadig ikke regnet ud, at jeg ikke giver hende noget? "For hvad? Plastikkirurgi?" 

Benedict udstøder en lille, dæmpet latter. Han ved, hvor meget jeg hader min halvsøskende. "Nej." 

"Godt, for det ville ikke hjælpe." 

Hun er ikke grim i sig selv, men hendes ansigtstræk er ikke helt rigtige. Ubalanceret. Hver eneste af dem. Og at bo i L.A. gør det hundrede gange værre, da byen er fuld af smukke kvinder. Hver eneste lille bys kønneste pige tager af sted og drømmer om at blive filmstjerne. 

"Det er til hendes bryllup." Benedict formår en rolig, ikke grinende tone. 

"Har hun ikke allerede fået halvtreds tusinde af sin mor?" Jeg kræver. Selv om de angiveligt kom fra hendes mor, er det i virkeligheden mine forbandede penge. Far var mange ting, men han var ikke en kilde til penge. 

"80.000, faktisk. Og ja, det gjorde hun. Men hun har åbenbart brug for mere." 

"Sig nej til hende. Hun er heldig, at jeg ikke beder om en tsunami til brylluppet." 

Hun har planer om at blive gift på en strand. Med blomsterbesatte buer og rosenblade i luften. Hele idéen er latterlig. Havvindene vil feje alle kronblade væk, inden ceremonien begynder. 

Gad vide, om hun for 50.000 kroner kunne købe en ny og forbedret hjerne til hende? Det har hun mere brug for end for et latterligt bryllup med en fondsmægler. På den måde vil deres børn ikke ende op med en IQ på kalkunniveau. 

"Jeg tror ikke, at chancerne for en flodbølge er særlig store." 

"Kan du ikke ofre en ged eller noget? For at tilfredsstille Poseidon?" 

"Undskyld. Det ligger uden for mit arbejdsområde," siger Benedict. 

"Hvilket 'arbejdsområde'? Celebrity-assistenter gør alt, hvad deres chefer vil have dem til at gøre. Det er ikke sådan, at jeg ikke betaler dig nok." Hans løn og fordele ligger mindst tyve procent over den sædvanlige løn for celebrity-assistenter. Jeg sørger for at aflønne mine folk godt. "Gør det til en jomfru ged." 

"Jeg er helt sikker på, at det er ulovligt at ofre et dyr inden for byens grænser." 

"Jeg betaler kaution for dig, hvis du bliver arresteret." 

"Det vil ikke se godt ud, hvis du har en assistent, der bliver arresteret for kaprinmord. Dårlig omtale." 

"For hvad?" 

"Kaprinmord. Kaprin er et tillægsord for geder. Du ved, ligesom bovine for køer, ursine for bjørne, porcine for svin ..." 

Benedict, den håbefulde forfatter. Selvfølgelig kendte han sådan et ord. 

"Fint," siger jeg modvilligt. Mit offentlige image er vigtigt. 

Jeg kører en hånd langs min kæbe. Jeg ligner min mor hundrede procent, og det betyder åbenbart, at jeg er for smuk til mit eget bedste. Jeg formoder, at jeg ser godt ud, men det er svært at blive imponeret over noget, jeg ser hver gang jeg kigger mig i spejlet. Det siges, at fortrolighed avler foragt. I mit tilfælde har det skabt ligegyldighed. 

Men det betyder ikke, at jeg er uvidende om min lykke. Det er dette ansigt, der gør det muligt for mig at tjene et fantastisk liv som model og skuespiller. De to Netflix-dramaer, jeg spillede med i, klarede sig godt, så tilbuddene om flere skuespillerroller strømmer ind. 

"Desuden skal jeg på ferie i to måneder fra næste mandag, fortæller Benedict. "Bare en påmindelse, hvis du beslutter dig for at rådføre dig med Aiden om de juridiske finesser ved at massakrere geder, selv om jeg ikke er sikker på, om dyrerettigheder er hans ting." 

"Hvad?" Jeg siger, forbløffet. "Ferie?" 

"Du godkendte den i sidste måned, kan du huske det?" 

"Gjorde jeg? Var jeg ædru?" Han kunne have overfaldet mig, mens jeg var fuld. Eller udmattet efter en sen aftenoptagelse eller under et fotoshoot klokken seks om morgenen. Jeg kunne ikke sige ja uden en vikar til at erstatte ham. 

"Åh, helt sikkert. Det var under din morgenmad. Du fik også en kop kaffe, inden du sagde ja, som jeg lavede til dig og ventede på, at du var færdig, fordi jeg ikke ville have, at du skulle påstå, at jeg udnyttede dig. Jeg sagde til dig, at jeg havde brug for to måneders fri for at færdiggøre mit manuskript, og du sagde okay." 

Hmm... Jeg kan svagt huske, at han sagde noget om, at han gerne ville vinde en Oscar for et manuskript. Det betyder vel, at han skal skrive et først. Jeg var bare ikke klar over, at det ville være så hurtigt! 

"Hvem skal så være min assistent, mens du er væk?" 

"Du sagde, at du ville finde ud af noget." 

"Gjorde jeg det? Jeg må have været skæv." 

"Ingen bliver høj af en kop kaffe. Nå, men... Du har ikke nogen i tankerne?" 

"Nej." Fuck. Jeg kan på ingen måde leve to måneder uden en assistent, der kan fungere som gatekeeper. Og bringe mig kaffe. Og købe ind og alt muligt andet, der måtte dukke op i mit hoved. 

"Du har jo stadigvæk dagen i dag og weekenden." Benedict lyder sært usympatisk. 

"Jeg har ingen CV'er. Og jeg er i Korea!" 

"Det er kun i to måneder. Du skal bare have en jernhård NDA, som Aiden allerede har udarbejdet for dig." 

"Åh ja, det lyder super simpelt," siger jeg. "Ved du hvad? Du skal ingen steder, medmindre du skaffer mig en afløser." 

"Hvad?" 

"Det er kun for to måneder, og du har stadigvæk i dag og weekenden. Og du er tilfældigvis i L.A." 

"Kom nu!" 

"Mindre brok, mere arbejde." 

Benedict sukker. "Fint. Jeg finder en, inden jeg tager af sted." 

"Tak. Det var ikke så svært, var det?" 

I det sekund jeg lægger på, dukker der en ny flybillet op på min telefon. Jeg tjekker den og sukker. Gaten er i den modsatte ende af terminalen. Selvfølgelig. I det mindste ligger loungen for førsteklasses passagerer i nærheden af gaten. 

Jeg vender mig om og begynder at gå gennem mængden og får de sædvanlige blikke. Lufthavnen er en stor lufthavn. Tja, huleagtig er måske ikke det bedste ord - den er lysende af sollys. Men du godeste, du kunne løbe et maraton herinde. 

I det mindste vil gåturen give mig tid til at samle mine tanker. Hvorfor fanden har jeg ikke husket denne ferie? Og hvordan skal Benedict finde en anstændig mand? 

Argh. 

Selv om jeg har sagt, at han skal finde en vikar, vil jeg ikke være den slags idiot af en berømt chef, der tvinger ham til at aflyse sin ferie. Jeg kender en skuespillerinde, der ringede til sin assistent for at få den stakkels kvinde til at tage sig af de skide telefonopkald, da hendes mor døde, og assistenten sagde op, hvilket skuespilleren fortjente. Jeg vil ikke have, at Benedict siger op på mig. Vi arbejder godt sammen, og jeg kan lide ham. 

Uanset om jeg får en vikarassistent eller ej, er det kun i to måneder. Skal jeg bare leje en dobermann for at holde folk væk? Men så er der jo opkald, e-mails og leverancer og sådan noget. Jeg kan ikke klare det hele selv. Intet enkelt menneske kan klare det, for postbudene afleverer et bjerg af ting hver dag. Hvis jeg ikke havde travlt med at finde ud af min næste skuespillerrolle, kunne jeg overveje at lade det ligge, men... 

Der er ingen vej uden om det. Jeg har brug for en eller anden. 

Jeg tager en dyb indånding og strækker nakken for at løsne spændingerne ved min kraniebund. Der er opstillet event-scener langs gangen. En blød klavermelodi lyder fra en til venstre for mig, da jeg går forbi. Der står en sort babyflygel på den, og en ung kvinde spiller. Hun er ikke dårlig. Faktisk lyder hun ret godt, efter min amatøropfattelse. Jeg begyndte at tage klaverundervisning, da jeg var ti år, men opgav efter et par år. Mine fingre er for klodsede til andet end skalaer i moderat tempo, og jeg ville ikke gøre mig den ulejlighed, hvis jeg ikke kunne spille Schuberts Impromptu Opus 90, nummer 2 med en acceptabel grad af dygtighed. 

Min lærer beklagede sig over, at jeg var fikseret på Schubert. Men hun vidste jo ikke, hvad det stykke betød for mig, og hun ville ikke forstå, når jeg forsøgte at forklare hende det. 

Det stykke, som kvinden spiller, er blødt og dejligt. Beroligende, endda, og den lette hovedpine, der har forværret mig, begynder at forsvinde. Men jeg holder mit tempo. Jeg vil gerne ind i loungen, tage et bad og få nogle snacks, inden det er tid til at gå om bord. 

Men jeg bremser og stopper, da hun begynder Impromptu. 

Jeg hørte stykket for første gang, da jeg var ti år. En pige spillede det på en hvid Steinway-babyflygel. At lytte til hende var som at holde et krus varm chokolade i hånden på en iskold, snedækket dag. Det var en anspændt tid i mit liv, og en varm sødme bredte sig i mig, helt ind i mit hjerte, og gav mig ikke kun trøst, men også en følelse af velvære, at alt ville blive godt igen. 

Jeg ejer alle de optagelser af dette stykke, der findes. Og jeg lytter til dem hele tiden. Men ingen af dem genvinder den følelse, jeg havde, da jeg hørte den første gang. Jeg har aldrig fået den følelse af tryghed igen. 

Men nu ... Denne pianist giver mig præcis den. Og noget mere. Et elektrisk sus, der får alle mine nerveender til at blive opmærksomme. 

Jeg vender mig om og studerer hende mere omhyggeligt. Hun ser ud til at være i begyndelsen til midten af tyverne. Glat rødbrunt hår indrammer hendes lille ansigt på en præcis måde. Hendes vipper er sænkede, og hendes fyldige mund er sat i en lige linje. Hun holder skuldrene lige, og hendes slanke arme og lange fingre er afslappede og flydende i bevægelserne. Impromptu'en slutter alt for hurtigt. Men spillet i det rigtige tempo er det ikke engang fem minutter langt. 

Hun kaster sig ud i endnu et stykke, dette gang tumultarisk og hurtigt. Hendes hænder er slørede, når de flyver over tangenterne som en kolibris vinger. Jeg spekulerer på, hvor længe hun har øvet sig for at mestre instrumentet på den måde, og beslutter mig så for at det nok er alt for lang tid, meget mere end jeg er i stand til. 

Jeg vil have hende til at gå tilbage til Schubert. Men jeg venter. Der er en kommando i hendes præstation, der siger, at hun ikke vil sætte pris på en afbrydelse. 

Heldigvis er det nye stykke ikke langt. Hun holder en kort pause og trækker vejret blødt. Jeg træder frem. 

"Er du en koncertpianist?" spørger jeg. "Hvis ja, kan du fortælle mig dit navn, så jeg kan købe nogle af dine indspilninger?" 

Hun løfter hovedet og vender sig mod mig. Hendes faste mørkebrune blik rammer mig og får mig til at stå helt fast. I et øjeblik kan jeg hverken bevæge mig eller trække vejret. Det er som om nogen sender et elektrisk stød gennem mit system for at genstarte mit hjerte. Men så snart stødet er væk, føles hele min krop stram, mit blod er varmt og flyder hurtigt gennem mine årer. Alle mine sanser virker skarpere, som om de lige er vågnet op. 

Jeg trækker vejret en lille smule ind gennem min mund. Det føles som om jeg kan smage luften, den kølige, industrielle smag fra en stor international lufthavn blandet med noget lidt mere intimt. Hendes duft. Sød og citrusagtig, med et strejf af blomster. 

Hvis jeg var den romantiske type, ville jeg måske tro, at jeg befandt mig i en Hollywood-frossen film, hvor en fyr forelsker sig ved første blik. Heldigvis er mit hoved skruet bedre fast end det. 

I stedet for at svare, ser kvinden mærkeligt på mig. Måske kunne hun se, at jeg havde et øjeblik. 

Eller måske kan hun se, at jeg er begyndt at blive hård, som en teenager. Fandens også. En mand burde ikke få en libidoforøgelse, når han har siddet på en forbandet landingsbane, fået sit fly forsinket og er træt og har jetlag. 

Eller måske er det derfor, at min penis er ude af kontrol. Måske hvis jeg var bedre udhvilet...? 

"Bare rolig, jeg prøver ikke at samle dig op eller noget." Jeg flytter mig en smule for bedre at skjule min ustyrlige reaktion på hendes nærhed. 

Så slår det mig: Måske taler hun ikke engelsk. Pis. Jeg taler ikke koreansk. Faktisk er hun måske ikke engang koreansk. Hun kunne være en hvilken som helst asiat, der har forbindelse til et eller andet sted. Incheon er et af de største knudepunkter i verden. 

"Jeg spiller ikke koncerter," siger hun til sidst. "Jeg er ikke professionel." 

Åh, godt. Så kan vi kommunikere. Min pik bliver ved med at sige, at vi burde finde sammen, men der er ikke tid nok. Transiting, Declan, transiting. Tid til at tage hjem snart. 

Det er skuffende, at hun ikke har nogen optagelser. Det har taget over to årtier at finde nogen, der kan genskabe min uforglemmelige barndomstrøst. At hun er varm er et andet punkt, men det skyldes nok bare, at jeg er udmattet. Ikke så meget kontrol som normalt. 

Skal jeg tilbyde hende et job som min personlige pianist? 

Måske ikke. Alene hendes Georges Hobeika-kjole er tusindvis af dollars værd. Jeg ved det, fordi Ella har jamret i en uendelighed for at få mig til at købe en til hende - og det mislykkedes. En kvinde, der har råd til sådan et outfit, har ikke brug for et job. 

Så jeg vælger den næstbedste løsning. "Hvis du tager imod forespørgsler, vil du så spille den Schubert igen?" 

Hendes øjenbryn går op. "Hvorfor det stykke?" 

"Det er ... betryggende." 

Hun betragter mig et øjeblik og nikker så. "Ja, selvfølgelig." 

Det er anden gang jeg lytter til det inden for få minutter, og jeg spekulerer på, om anden gang bliver lige så god som den første. Det er den normalt ikke. 

Hendes fingre begynder at bevæge sig. De hurtige toner flyder som den blide mumlen fra en klar strøm om foråret, og anden gang er faktisk bedre, som om den foregående bare var en opvarmning. 

Da hun er færdig, mumler jeg: "Perfekt. Helt genialt." 

Hendes kinder rødmer, glæden skinner i hendes øjne. Hun læner sig lidt tættere på mig og kniber så øjnene sammen. Måske har hun genkendt, hvem jeg er. 

Jeg har lyst til at spørge hende om hendes navn, og om hun har lyst til at lave nogle optagelser. Jeg betaler alle udgifter. 

Endnu bedre, hun kan spille den en gang til nu, og så optager jeg den med min telefon. 

Men før jeg når at fremsætte forslaget, kommer der en lufthavnsomspændende meddelelse om et eller andet fly over højttalersystemet. Hun rykker sammen, kigger op og tjekker sin telefon. 

"Det er mit fly," siger hun og går ned fra scenen. 

Fuck, nej, nej, nej, nej. 

"Vent," siger jeg, da meddelelsen fortsætter på engelsk. Jeg hører noget om Los Angeles, og jeg lægger min hånd på hendes albue. "Skal du til L.A.?" 

"Ja. Er du med på mit fly?" 

"Nej. Jeg er på det næste." Jeg håber, at mit fly er det næste. "Her." I en ren impuls tager jeg mit kort frem og rækker det til hende. "Jeg bor i byen, så ring til mig, hvis du har lyst til at hænge ud eller ... hvad som helst." 

Hun tager kortet, men kigger ikke på det. "Men hvorfor? Du kender mig ikke." 

"Enhver kvinde, der kan spille Schubert på den måde, er værd at lære at kende." 

Hun smiler. Hele hendes opførsel ændrer sig fra primitiv og lidt reserveret til varm og venlig. Det minder mig om den lykkelige følelse, man får, når himlen er skyfri, og brisen er lige kølig nok til at være forfriskende. 

"Okay." Hun lægger kortet i sin taske. "Jeg skal af sted. Du skal ikke blive chokeret, hvis jeg virkelig ringer til dig." Hun vinker, mens hun begynder at gå. 

"Jeg skal prøve ikke at besvime," mumler jeg. Jeg bliver aldrig chokeret, når kvinder ringer. Det sker altid inden for fireogtyve timer, som om de er bange for, at hvis de lader mig vente for længe, mister jeg måske interessen. Der er ingen grund til, at denne pianist vil være anderledes. 

Da hun forsvinder ind i mængden, indser jeg, at jeg ikke fik hendes navn. Men det gør ikke noget. Jeg skal nok få det snart nok.

Kapitel fire

Kapitel fire 

Yuna 

Jeg går hurtigt ned ad gangen til min gate, selv om jeg ikke behøver at skynde mig for at nå mit fly. Opkaldet var til pre-boarding, for at hjælpe alle, der har brug for særlig assistance, samt flypassagerer i premiumkabinen. De vil være i gang med at læsse passagerer ind i mindst det næste kvarter. 

Men behovet for at lægge lidt afstand mellem mig og den mand er så overvældende, at jeg opfører mig, som om flyselskabet lige har meddelt: "Hvis du ikke er på flyet inden for de næste to sekunder, skal du ingen steder. Buh-bye!" 

Og nej, jeg reagerer ikke sådan, fordi han opførte sig uhyggeligt. Problemet er faktisk... 

Han kiggede på mig med de mest hypnotiserende øjne, jeg nogensinde har set. Det er ikke fordi jeg aldrig har set grå øjne. Amerikanere har dem af og til, og jeg har tilbragt meget tid i Amerika. Men jeg har aldrig set en så smuk nuance. Den minder mig om fuldmånen, der reflekteres i en dyb, mørk pool. Hans vipper er tykkere og længere end mine. Og opadbøjede, som om han har brugt krøllejern og mascara om morgenen, selv om jeg ved, at han ikke har gjort det. 

Sollyset, der trænger ind gennem glaspanelerne, der omslutter gangen, fremhæver hans høje kindben og hans blækfarvede øjenbryns dristige hældning. Hans læber var næsten for fyldige af en mand at være. Hvis det ikke var for den faste linje, hans mund var sat i, kunne jeg endda sige, at den så lidt sårbar ud - den slags mund, man har lyst til at kysse, så han ved, at han ikke er alene. 

Jeg kunne ikke bryde øjenkontakten. Det var, som om hans blik befalede min opmærksomhed. Alle mine nerveender prikkede, som om der gik en strøm gennem mig. Mine fingerspidser kriblede mod klavertangenterne, og jeg ville ønske, at jeg havde noget vand til at fugte min mund med. 

Hvor pinligt. 

Nu har jeg det varmt. Jeg har opført mig latterligt, fordi jeg for første gang i mit liv så et ansigt, der virkelig smeltede trusser, personligt. Måske er jeg overfladisk, men jeg sætter pris på smukke mænd, og ham her står øverst på min liste. Gad vide, om jeg har set ham før. Noget føltes vagt bekendt... 

Han er ikke en klassisk uddannet musiker - han gav ikke den fornemmelse. Han er ikke en af de diplomater eller forretningsmænd, jeg har mødt til en eller anden høj-society-fest. Og han er helt sikkert ikke en af mine forældres hundrede dossierer. Jeg ville have husket det ansigt. 

Hvor stor er chancen for, at han har de rette familieforbindelser, aktieportefølje og ejendomme til at bestå mine forældres inspektion...? 

Nej, nej, nej. Du skal ikke engang tænke på det! Det er som at give efter. At indrømme sit nederlag over for Eugene. Jeg sagde, at jeg ville få et job, så jeg vil få et job. Hvis jeg skifter mening og går efter en lækkerbisken, vil Eugene kalde mig lunefuld og ude af stand til at gennemføre noget. Endnu en grund til, at jeg burde gifte mig med en af de dossier-mænd, som min familie har valgt. 

Jeg vil hellere spise fastfood-burgere resten af mit liv. 

Ved nærmere eftertanke, nej. Jeg vil ikke tage for meget på i vægt og have et dårligt kolesteroltal og højt blodtryk. Okay, kompromis: Jeg sulter bare resten af mit liv. 

Eller måske, hvis den fremmede kan lide at høre mig spille Schubert, vil jeg tage penge for det, selv om jeg aldrig har taget penge for en forestilling. Far kan ikke lide tanken om, at jeg skal optræde for et publikum. Han siger, at det er som at tigge om krummer af kærlighed fra folk, der ikke fortjener noget som helst af mig, og han har advaret mig gentagne gange om, at han ikke ville betale for en konservatorieuddannelse. Jeg kom kun til at gå på Curtis Institute of Music, fordi man får en gratis tur, hvis man er god nok til at blive optaget. 

Men jeg vil ignorere far på dette punkt, fordi han er på Eugenes side. Min bror kan ikke fryse alle mine aktiver uden vores forældres samtykke. En lille glød af vrede tændes i mit hjerte over forræderiet. De siger, at jeg er vigtig, men ikke når det er det, jeg vil have, i modsætning til det, de vil have. 

Så hvis den mand spørger igen, så gør jeg det. Jeg har jo trods alt hans kort. Jeg ringer til ham og... 

Mit skridt vakler, da jeg husker den anden Impromptu. Jeg kunne mærke vægten i hans blik. Det gled hen over mit ansigt og blev hængende på mine fingre, mens de bevægede sig over tasterne. Jeg havde aldrig indset, at en andens blik kunne have sin helt egen tekstur og følelse. Hans fokuserede opmærksomhed gjorde mig hyperbevidst om alting - hver eneste hammerbevægelse og vibration af en streng, den kølige luft, der fyldte og forlod mine lunger, varmen der, hvor hans øjne rørte min hud, den mærkelige flakkende fornemmelse i min mave, som om det var første gang, jeg spillede foran folk. 

Nej, ikke mennesker. Kun ham. Jeg er aldrig så opmærksom på mine omgivelser, når jeg spiller. Normalt er det tværtimod. Jeg mister mig selv i musikken, og verden skrumper ind til klaveret foran mig. Men det var den hypnotiserende fremmede. Hans tilstedeværelse nægtede at lade mig fordybe mig fuldt ud og flygte ind i stykket. Den trak min opmærksomhed til sig, en uimodståelig magnetisk tiltrækning. 

Jeg stopper et øjeblik for at få vejret og tage mig sammen. Jeg er dum. Hvad så, hvis han har et perfekt skulpturelt ansigt? Det vil ikke løse mit problem. At tænke på ham vil ikke give mig et job, og jeg vil ikke have tid til at ringe til ham for at hænge ud med ham, når jeg er i L.A. Han kan ikke hjælpe mig med min situation, og jeg har ingen tid at spilde, hverken nu eller i fremtiden. 

Jeg griber ned i min taske, tager kortet fra Mr. Hottie frem og smider det i en skraldespand uden at gide læse det. 

En del af mig gør oprør og siger til mig, at jeg skal trække det ud. Men nej. Nej, på ingen måde. 

Jeg tager mine EarPods i og sætter noget musik på. Tredje sats fra Rachmaninovs anden klaverkoncert kommer op og drøner i mine ører. 

Sådan. Jeg kan ikke høre dig, dumme impuls! 

Jeg trækker vejret ind, styrker min beslutsomhed til at holde mig til planen og går resten af vejen til min port. En af jordpersonalets damer smiler, mens hun tjekker mit pas og boardingkort. Jeg læser "Velkommen om bord, Ms. Hae" på læberne gennem Rach. 

Gåturen ned ad brovejen er overdrevet varm i den tidlige sommervarme. Men så træder jeg ind ad døren til førsteklasseskabinen, finder mit sæde og sætter mig ned i airconditioneret komfort. En smilende kabinepersonalet tilbyder mig et glas velkomstchampagne, og jeg tager det. 

Det er en bedrift at nå så langt, selv om Eugene teknisk set stadig kunne stoppe flyet. Min familie har utroligt gode forbindelser, for meget for mit eget bedste. Men med bare lidt mere held... 

Jeg skænker min champagne og vifte mig selv, i håb om at berolige mine nerver. Så slår det mig pludselig, hvorfor jeg syntes, at Mr. Hottie så bekendt ud. 

Han er undertøjsmodellen uden for Eugenes kontorvindue! Fyren med bulen! Jeg genkendte ham ikke i første omgang, for selv om han ser fantastisk ud, ligesom på den gigantiske reklametavle, er der en sydende vitalitet ved ham i virkeligheden, som manglede på det 2D sort-hvide billede. 

Jeg er lige ved at grine og grine. Ville det ikke være morsomt, hvis jeg fortalte Eugene, at jeg mødte og forelskede mig i undertøjsfyren uden for hans vindue? Ikke at jeg ville gøre det - Eugene ville måske slå den stakkels fyr ihjel. Eugene kan være alt for seriøs, når han har sat sig noget i hovedet, og han er fast besluttet på at få mig til at gifte mig med en af dossiererne i den kjole, som fru Hong har valgt, på det sted, hun har reserveret. 

Efter to champagner mere lukker kabinepersonalet endelig døren, og jeg tager en hurtig selfie med min boblevand for at markere lejligheden. 

Her kommer jeg, uafhængighed!

Kapitel fem

Kapitel fem 

Yuna 

Da jeg lander og kommer igennem tolden og immigrationsmyndighederne, er klokken over fire om eftermiddagen i Los Angeles. Jeg træder ud i ankomstområdet og får straks øje på Tony i mængden. Han er mere eller mindre umulig at overse. Han er høj og smuk med tykt sort hår og har en måde at tiltrække sig opmærksomhed på, uanset om han er iført et håndlavet europæisk jakkesæt eller en T-shirt og jeans, som nu. 

Jeg traver hen og giver ham et knus. "Hej! Det er så godt at se dig igen." 

"I lige måde. Velkommen tilbage til L.A." Hans grønne øjne flakker rundt og søger bag mig. "Hvor er følget?" 

"Åh, Ms. Kim og Mr. Choi? De er væk." Jeg trækker på skuldrene og forsøger at skjule, at jeg føler mig lidt berøvet, så meget desto mere nu, hvor Tony har påpeget, at de er forsvundet. Det er mærkeligt. Jeg plejede at hade det faktum, at de, hvor effektive og søde de end er, rapporterede alle mine flytninger til min mor. Men nu ville jeg ønske, at de var sammen med mig. Når man taler om det modsatte. 

"Jeg forstår," siger Tony, selv om han ikke gør det. Han tager mine kufferter. "Kun de to?" 

"Jeg kunne ikke tage flere med. Jeg har kun to arme." Jeg sukker. "Men min fars assistent sender resten til din adresse." 

Min telefon summer, og ... Lige til tiden, det er hr. Park. 

"Dette er sporingsoplysningerne for mine ting," siger jeg. "De skulle ankomme i morgen tidlig." 

"Jeg siger det til personalet." Tony griber en af mine kufferter og begynder at gå. "Denne vej." 

"Du er den bedste. Hey, hvor er Ivy? Venter du i bilen?" 

Hun har sikkert ikke lyst til at stå og stå i lufthavne, nu hvor hun er ved at føde et sæt tvillinger, også kaldet min æresnevø og -niece. Hun skal føde om seks uger. 

"Hun er hjemme. Hendes fødder og ben svulmede op som en gal i morges." Tony rynker panden, mens vi går hen til hans bil. 

"Hvad sagde dr. Silverman?" Jeg spørger. Det er umuligt, at Tony ikke straks slæbte Ivy ud til en konsultation. Han er paranoid med hensyn til hendes helbred og sikkerhed. 

"Han sagde, at det var normalt." Hans tone siger, at det er noget pis. Han ville nok overveje at sagsøge lægen, hvis det ikke var fordi, hun er en af de mest efterspurgte fødselslæger i landet. "Men jeg ved ikke, hvordan normale fødder kan svulme så meget op. Hun kunne ikke engang tage sine sko på i morges." 

"Jeg er sikker på, at hun klarer sig." Jeg forsøger at få en beroligende tone, selv om jeg har ondt af min stakkels veninde. Ivy har opbygget en stor skosamling med masser af råd fra mig. Jeg hjalp hende endda med at købe et par stilfulde flade sko, som hun kunne have på under graviditeten, fordi jeg så, hvordan min svigerindes fødder blev til kæmpe boller. Det må være frustrerende ikke at kunne gå med noget af de søde ting, vi valgte sammen. 

"Ja, forhåbentlig." Tony lyder lidt for dystert. "Hun har meget ondt i ryggen." 

"Min svigerinde havde det samme, men det forsvandt, da hun fik barnet. Bare sørg for at holde Ivy i ro og helt i ro hele tiden. Jeg skal nok hjælpe." 

Tony læsser mine kufferter ind i sin sølvfarvede Cullinan. Jeg sætter mig ind på passagersædet og hører starten af Liszts "Mazeppa" komme ud af højttalerne. 

"Ingen Mozart?" Jeg spørger. 

"Ivy kan godt lide Liszt, og György Cziffra's version er hendes favorit. Og tvillingerne synes også at kunne lide den. De bliver virkelig aktive, når de hører den." 

Jeg griner. Hvis man skal lytte til "Mazeppa", kan man lige så godt lytte til den bedste. "Smarte babyer." 

Tony kører ind på motorvejen og kører os mod det store palæ, han har bygget til Ivy. Der går ikke lang tid, før telefonen ringer på Bluetooth-højttalerne, og hendes stemme kommer igennem. 

"Så du har hentet hende, ikke?" 

"Ja, uden problemer," siger Tony. 

"Hej, Ivy!" siger jeg. 

"Hej! Jeg er så glad for, at du er tilbage i USA! Jeg vil så gerne snakke med dig om alting." 

Med "alt" mener hun, hvorfor jeg skulle bede hende om at købe en billet til L.A. til mig. 

"Du behøver ikke vente længe," siger Tony. "Vi er mere end halvvejs hjemme." 

"Kører du som en galning?" Ivy's tone er mildt irettesættende. 

"Nej, jeg kører som den meget fornuftige gentleman, jeg er. Vi ses snart." 

"Elsker dig." Ivy laver overdrevne kysselyde og lægger så på. 

Jeg griner, mens Tony griner, som om han lige har vundet i lotteriet. Jeg beundrer, hvor meget han elsker hende, og hvor sårbar han er over for hende. Da jeg først mødte ham på hans kontor, var han kold og reserveret. Sådan er han stadig med mange mennesker - de fleste endda - men ikke med Ivy. 

Det er bare så sødt. 

Trafikken er ikke så slem for L.A. Snart kører vi forbi portene til palæet. 

Jeg elsker huset. Det er smart og elegant uden at være prangende, selv om man skal være en idiot for ikke at indse, hvor meget omhu og penge der er lagt i hele bygningen og de omkringliggende haver. 

Min favorit er vandhaven. Dammen er ret lavvandet og er lavet sådan, fordi Ivy næsten druknede en gang. Jeg tror, at Ivy er kommet sig over det, men det er Tony ikke. Det faktum, at han bliver mere ophidset end hende over det, viser bare, hvor meget han elsker hende. 

Da han stopper Cullinan'en foran hovedindgangen, ser jeg andre biler. 

"Hvornår har du købt alle disse?" Jeg spørger. "Og wow, det er en smuk Bugatti." 

"De er ikke mine. Bugatti'en er Nate's." 

"Han kom ikke alene, vel?" 

Nate er sjov, men jeg ville også gerne se hans kone. Hun er også bedårende gravid i øjeblikket. 

"Nej. Evie er sammen med ham," siger Tony. 

Jeg tæller antallet af køretøjer. Fire. 

"Court, Edgar og Kim er her også?" De er de mest sandsynlige mistænkte. 

"Jep. Og Pascal, og Jo og Wyatt." 

"De er her ikke på grund af mig, vel?" 

Gad vide, om de har taget en særlig tur for at høre min historie. Det er så irriterende, at jeg er i denne latterlige situation, og alt sammen fordi jeg ikke vil giftes med en firmaprofil. Det ligner ikke mig at skulle låne penge til noget som helst, og slet ikke at skulle flygte bogstaveligt talt fra et land. 

Forbandede Eugene. 

"Bare rolig. Vi havde alligevel planlagt en gruppemiddag, og du er tilfældigvis ankommet lige i tide. Alle er glade for at se dig igen." Tony tager mine kufferter ud af bilen, og vi går ind i det store palæ. 

Tony afleverer mine tasker til en af de ansatte og tager mig så med ind i den store spisestue. Bordet er allerede dækket op til underholdning med masser af thailandsk mad. En lys Mozart-sonate kommer fra højttalerne i lav lydstyrke. Kvinderne sidder ved siden af deres mænd, alle sidstnævnte mørke, flotte og veluddannede. 

Og jeg vil vædde med, at ingen af dem tænkte på deres kvinders portefølje eller børsværdi, da de friede, tænker jeg surt. Det gør dem til verdens absolut bedste fyre. Det giver mig håb om, at jeg kan finde sådan en, som stadig er single. 

Ivy ser mig først og rejser sig op med en hånd på ryggen. Hendes jordbærblonde hår er trukket op i en hestehale, og glæden skinner i hendes ansigt. 

Inden hun når at tage et skridt, skynder jeg mig over for at give hende et knus. Så lægger jeg luftkys på hendes kinder og på hendes babybule, et på hver side, så begge tvillinger kan få min kærlighed lige meget. 

"Åh gud! Ivy! Du stråler!" Jeg siger. 

Hun griner. "Ja, jeg gløder som våd hvid brøddej." 

"Hey, glødende er glødende. Og den kjole klæder dig fantastisk." 

Empirestilen smigrer hende, og den lilla chiffon er et godt materiale, der flyder over hende som et vandfald. 

"Tak. Jo hjalp mig med at vælge den." 

Jeg krammer den smukke brunette, som er gravid med Tonys bror Edgars barn. Hun er modekonsulent og personlig shopper, og jeg er vild med hendes sans for stil. 

"Den himmelblå Armani er fantastisk på dig," siger jeg. 

"Tak." Hendes øjne stråler. "Hvis du vil, kan vi gå ud og shoppe." 

Hun lader ikke sin egen graviditet stå i vejen for kvalitetstid sammen. Normalt ville jeg sige ja med den sprudlende glæde, som alle gode shoppingture fortjener. Men lige nu føler jeg kun en mindre depression. Mine stakkels, stakkels kreditkort... 

"Måske senere." Når jeg har vist Eugene, at han tager fejl, og jeg har fået mine konti tilbage. Eller tjener penge nok til at købe dem selv. 

Jeg krammer Evie, før hun når at rejse sig fra sin plads, for hun er også ret gravid, om end ikke så langt henne som Ivy. 

Hun smiler til mig og skubber et par gyldne lokker ud af ansigtet, og hjørnerne af hendes blå øjne rynker. "Hej, Yuna." 

"Hej, Evie. Du ser godt ud! Glødende og glad. Nate må behandle dig som en dronning." 

"Det er jeg nødt til, ellers smider hun mig ud af huset. Og hvor skal jeg så tage hen?" siger Nate. Han har overdraget alle sine aktiver til sin kone. Jeg kender ikke detaljerne om, hvorfor han gjorde det, men det betyder, at Evie er pengemanden i forholdet nu. 

Evie lægger en blid hånd på hans skulder. "Hvordan kunne jeg smide sådan en elskelig mand ud?" 

"Jeg ved det godt. Jeg er så sød, at jeg nogle gange gør mig selv syg." 

"Hey, jeg vil have et kram!" siger Kim og kommer over for at lægge armene om mig. 

"Godt at se dig, tidligere værelseskammerat." 

Kim og Evie plejede at dele lejlighed, men efter at Evie flyttede ud for at være sammen med Nate, tog jeg hendes plads i et stykke tid. Kim er, i modsætning til Ivy, Jo og Evie, bestemt ikke gravid. Og det er Court's forlovede Pascal heller ikke, som har et af verdens bedste kram. Helt fast og varmt, som om hun aldrig vil give slip. 

Så krammer jeg fyrene - Court og Edgar ... og derefter Nate og Wyatt. Jeg kender ikke Wyatt så godt, men alle fortjener et godt kram. 

Når vi er færdige med at hilse på hinanden, sætter vi os alle sammen ned og begynder at spise. At være blandt venner og nyde lækker mad får mig til at føle mig optimistisk og afslappet. Eugene vil aldrig opleve den følelse, for han har ikke venner som mine! 

Ivy vender sig mod mig, efter at jeg har fået et par bidder af pad thai. "Okay, så fortæl mig, hvad der foregår. Hvorfor har du brug for, at jeg skal skaffe dig en enkeltbillet?" 

"En enkeltbillet?" Court får store øjne. "Vent, vent, vent, tilbage. Hvad skete der?" 

"Jeg ringede til Ivy og bad hende købe en enkeltbillet til L.A. til mig." Normalt ville det ikke være noget, jeg ville sige foran et publikum, men det er mine venner, og vigtigst af alt er de diskrete. Ingen lækkede videooptagelser vil finde vej til de sociale medier. 

Alle stirrer i chok. 

Pascal siger: "Okay, jeg vil helt klart spørge, om der foregår noget i Hae Min Group. Men jeg må ikke få insiderinformationer." Hun arbejder for et stort privat formueforvaltningsselskab, og hendes speciale er det asiatiske marked. Hun ønsker sikkert ikke at komme i problemer for ulovlig handel. 

Jeg vinker hendes bekymring væk. "Det går fint, ligesom det fremgår af den seneste kvartalsrapport." Far var så glad for, at virksomheden overgik forventningerne. "Og selv hvis det ikke var tilfældet, ville jeg ikke ringe til Ivy for at få en bøde." 

"Hvorfor ikke?" Ivy ser ud som om hun er mildt fornærmet. "Du ved, at du altid kan regne med mig." 

"Det ved jeg." 

Ivy er ikke bare en veninde, hun er min sjælesøster. Det er som at have en soulmate, men en søster. Det er begrænsende og ærlig talt latterligt at hævde, at kun romantiske forhold kan involvere sjælevenner. Jeg ville dø for Ivy, ligesom jeg ville dø for mine blodsforældre. Bortset fra Eugene, for han er på min lorteliste i øjeblikket. 

"Hvorfor ringede du så ikke?" spørger Ivy. 

"Fordi der er et ordsprog i Korea, der siger, at en rig person, der går konkurs, stadig kan leve som en konge i tre generationer. Og det er sandt. Vi har alle sammen aktiver, der ikke er bundet til firmaet. Ejendomme i udlandet, fonde. Desværre kan jeg ikke få adgang til nogen af vores." Ellers havde jeg måske solgt en. For at få penge til forbrug. 

"Okay, men hvorfor havde du brug for, at hun købte en billet til dig?" Kim spørger. 

Jeg klemmer min plastikgaffel sammen, indtil neglene graver sig ned i min håndflade. "Fordi min bror er en idiot!" 

"Er det den samme bror, som betalte for charteret til de tærter fra Tokyo?" Jo spørger. 

"Ja. Jeg har kun en." 

Jeg tager en dyb indånding og fortæller dem alt, mens vi spiser. Alt, selv hvordan Eugene var smålig nok til at tage frk. Kim og hr. Choi væk. 

"Men det er da en god ting, ikke? Du sagde jo, at de var din mors spioner," siger Kim. "Du købte endda tøj fra Target for at slippe for dem." 

Jo tager en pludselig og meget dyb indånding. "Du købte fra Target?" 

"Det var ikke en Target," siger jeg hurtigt. "Butikken var mere blå end rød." 

Jo's forfærdede udtryk forsvinder ikke. Court ser lige så chokeret ud. Sikkert fordi han har set mig smide over hundrede dollars på et par onesies til Ivys babyer. 

"Det var til en forklædning," siger jeg. "Og det virkede." 

Court ryster på hovedet og tsk'er. 

"Du skal bare vide, at jeg kan lide fru Kim og hr. Choi, når de ikke spionerer for min mor," siger jeg lidt deprimeret. "Og de holdt de tosser væk, især hr. Choi. Han har sorte bælter i tae kwon do og judo. Så snart han var væk, blev jeg antastet af en klam taber foran min lejlighedsejendom." Jeg skraber den sidste bid mad af min tallerken og putter den i munden. 

"Det overrasker mig, at du ikke prøvede at napalme ham," siger Edgar. Hans tone er alvorlig, men Edgar Blackwood er jo en alvorlig fyr med en alvorlig stemme. "Jeg kan huske, at du slog op, hvordan man laver det den ene gang." 

Jeg griner. "Åh, for pokker! Det tænkte jeg slet ikke på!" Så lægger min nuværende økonomiske situation en dæmper på mit humør, og mine skuldre synker sammen. "Men selv hvis jeg havde gjort det, ville jeg ikke have haft råd til benzinen. Jeg har ikke nok kontanter, og benzin er vanvittigt dyrt i Korea, især det dyre." 

"Jeg er sikker på, at enhver gas vil være eksplosiv nok til dit formål," mumler Tony og ser ud som om han vil servere mig noget alkohol. 

Men jeg drikker ikke med alle disse gravide kvinder omkring mig. Det er ikke fair. 

"Okay, så du er nødt til at få et job for at vise din bror, at han tager fejl," siger Ivy. 

"Ikke bare et hvilket som helst job, men et job, der er godt nok betalt til, at jeg har råd til en anstændig livsstil," tilføjer jeg. "Jeg skal bare lige finde ud af, præcis hvad det skal være. Sandsynligvis noget værdigt." 

"Og så du ikke skal gifte dig med et dossier," siger Evie. 

Nate ser sig omkring ved bordet. "Vi kan skaffe dig et job, intet problem. Fonden er klar for i år, men Sterling & Wilson har altid ledige stillinger. Eller jeg kan bare oprette et til din erfaring og dine evner." 

Jeg smiler anerkendende. Nate ville ikke være Nate, hvis han ikke var villig til at hjælpe sine venner. Men ... det er ikke det, der er indsatsen. 

"Det kan du ikke." Jeg sukker. "Eugene er ikke dum. Jeg kan ikke få et medlidenhedsjob af en ven." 

"Men jeg har ikke medlidenhed med dig," siger Nate og spreder hænderne. "Så det kan ikke være et medlidenhedsjob." 

"Desuden, hvem her ville være dum nok til at have medlidenhed med dig?" spørger Tony. 

"Du ville napalmere fjolset," siger Kim. 

"Jeg forstår det," siger jeg. "Der er ingen, der har medlidenhed med mig. Men jeg er nødt til at bevise, at jeg er fair og ærlig. Det er lidt et spørgsmål om ære." 

Det Eugene sagde om, at jeg ikke tog mit ansvar, mens jeg nød frugterne af min families forretninger, har irriteret mig en smule. Og hvis jeg snyder, vil det kun vise, at han havde ret - at jeg bare er en uansvarlig og egoistisk chaebol-arving. 

"Ved du, om din chef ansætter folk, Kim?" Wyatt vender sig mod mig. "Det ville da ikke være snyd, vel? Alle bruger deres netværk til at finde job." 

"Ja, det er acceptabelt." 

Kim ryster på hovedet. "Salazar ansætter helt sikkert ikke. Men Dane gør måske. Jeg kan spørge." 

"Åh gud, nej," siger Nate. "Jeg vil hellere være hjemløs end at arbejde for den fyr." 

"Så slem er han ikke," siger Wyatt. 

"Fordi du ikke kendte ham, før han blev gift," siger Nate. 

Okay, hvis Nate er så hårdnakket imod ham Dane, så vil jeg ikke arbejde for ham. Jeg stoler på Nate's dømmekraft. 

"Hvad med Sweet Darlings?" siger Tony. 

"Kun programmører." Wyatt kigger på mig. "Du er ikke en hemmelig koder eller hacker eller noget, vel?" 

"Nope," siger jeg. "Men jeg ved, hvordan man bruger en computer." Jeg brugte dem hele tiden til at gennemgå rapporter og prognoser og så videre i fonden. 

"Jeg spørger rundt omkring," siger Wyatt og læner sig tilbage i sin stol. "Vi har måske noget, jeg har overset." 

"Jeg kan også se, hvad der er derude," siger Kim. "Sæt nogle følere ud." 

"OWM har måske noget," siger Pascal. "Jeg kan spørge Hilary." 

Mit hjerte varmer ved den støtte og kærlighed, der kommer fra mine venner. Jeg har taget den rigtige beslutning ved at komme til L.A. Ingen forsøger at sabotere mig, og jeg har en gruppe mennesker, der vil gøre deres bedste for at sikre, at jeg lykkes. Jeg må have gjort noget rigtigt for at have så fantastiske venner. Måske har jeg endda reddet en nation i et tidligere liv, for venskaber som disse er uvurderlige. 

Min telefon bipper. Jeg tager den frem og ser en sms fra min bror. Irritationen bobler. Hvad vil han nu? 

-Eugene: Fru Kim er blevet overflyttet til PR, og hr. Choi er blevet overflyttet til den interne revision. 

Jeg stirrer på skærmen. Er det rigtigt? Det er jo latterligt. Ms. Kim er ikke interesseret i PR. Hendes drømmeopgave er en stilling som juniorassistent for en direktør. Og hr. Choi fortalte mig, at hans mindst foretrukne fag i gymnasiet var matematik. Desuden er han en aktiv fyr. Intern revision må være hans idé om helvede. 

Normalt er Eugene meget bedre til at håndtere mennesker end dette. Han tror ikke på at tvinge folk til at gøre noget, de ikke bryder sig om. Så han må have lavet disse latterlige opgaver for at smøre salt i mit sår. For at vise, hvordan han vil behandle alle, der har arbejdet for mig eller er loyale over for mig. 

Eugene er måske i køen til at arve kontrollen over Hae Min Group, men han opnåede ikke sin succes ved at være blød. Og han kender hver eneste af mine knapper. 

Røvhul. 

Måske skulle jeg have napalmet ham, før jeg forlod landet. 

-Eugene: Jeg har også ændret adgangskoden til din lejlighed. Jeg tænkte, du skulle vide det, så du ikke bliver låst ude af dit hjem. 

Wow. Utroligt smålig. Godt, at jeg ikke er der mere. 

-Eugene: Du er altid velkommen til at flytte tilbage til den primære bolig. 

Og få mor og far til at lægge mapper under min dør hver morgen? Nej, tak. 

-Eugene: Eller du kan bare mødes med dossier nr. 89 i morgen kl. 12 til frokost. Du kan selv vælge stedet. Han er stadig single. Her er den opdaterede værdiansættelse af hans ejendoms- og valutaportefølje. Han er en af tre hovedkandidater til at overtage familiens forretning. Hans fars helbred er suboptimalt, hans mor døde sidste år og ingen søstre. Så ingen svigerfamiliedramaer at bekymre sig om. 

Min kæbe slapper af. Intet svigerfamiliedrama? Tror han, at det handler om svigerdrama? 

Jeg mener, ja, det kan være et problem. Jeg har set par i Korea blive skilt på grund af det, og jeg bebrejder dem ikke, for jeg ville ikke selv have lyst til at stå i den slags situationer. Men jeg har aldrig sagt noget om potentielle fremtidige svigerforældre. Hvis Eugene havde brugt halvt så meget energi som han har brugt på det her pis på det, jeg sagde, at jeg ville have, ville jeg ikke være flygtet til L.A. 

"Du ser ud som om du har lyst til at myrde nogen," siger Ivy. 

"Det er min bror, der er en nar. Giv mig et øjeblik, så jeg kan svare ham." 

Jeg strækker min arm ud og tager en hurtig selfie. Jeg tjekker billedet. Jeg smiler, mine øjne er store og glade. Okay, det er mere glad, fordi jeg er for vred til at lade dig vide, at jeg er vred, men det virker. Det plus det billede, jeg tog på flyet med et glas champagne, burde være perfekt. Og fordi jeg føler mig ekstra smålig, ændrer jeg hans navn til Asshole på min telefon. Det passer bedre til ham end Eugene. 

-Me: Desværre kan jeg ikke se Mr. 89, fordi jeg er i Los Angeles. Tada! Og du er for sent på den, for jeg har allerede taget alle mine ting ud af lejligheden! Du er også en total idiot, fordi du straffer fru Kim og hr. Choi. De vil klare sig bedre andre steder, hvilket du helt sikkert ved, fordi du læste deres CV'er, før du smed dem ud i PR og intern revision. De burde skamme Dem. 

Jeg tilføjer selfies til min tekst. 

-Røvhul: Ha! Jeg vidste det! Du løb hen til dine venner. Du kan ikke gøre noget alene, fordi du har brug for nogen til at tage sig af dig. 

-Mig: At tilbringe tid med mine venner er ikke at være hjælpeløs. Det ville du vide, hvis du havde nogen venner. Nå, men jeg vil hænge ud her og få et job i L.A., hvor du ikke kan sabotere mine bestræbelser. 

-Arshoved: Jeg melder dig for at arbejde ulovligt. 

Hahaha. Ved han ikke bedre end at komme med sådan en idiotisk trussel? 

-Mig: Heldigt for mig, at jeg har et arbejdsvisum. 

Hae Min Groups advokater tog sig af papirarbejdet for at skaffe mig et arbejdsvisum, fordi Ivy Foundation også er begyndt at give støtte til musikere i USA. De mente, at det ikke var tilrådeligt for mig at udføre arbejdet for fonden under et rejsevisum. 

-Mig: Mor dig med at forklare mor og far, hvordan du har kørt mig ud af landet, hvilket gør det funktionelt umuligt for mig at møde nogen af de resterende dossierbachelorer. Åh, og hav det sjovt med at lede Ivy Foundation! 

Jeg tilføjer en blinkende emoji og trykker på send med et lille grin. Eugene er overbebyrdet, men jeg føler mig ikke for skyldig. Det var ham, der opførte sig, som om mit bidrag til fonden var meningsløst. Og han kan ikke lade fonden gå i stå, for det ville afspejle sig dårligt på os. Far ville aldrig tillade noget, der kunne få familien eller Hae Min til at se dårligt ud. 

"Nå, men." Jeg smiler til mine venner og lægger min telefon væk. "Tak for jobtilbuddet. Men først har jeg brug for hjælp til mit CV." 

"Selvfølgelig," siger Court. "Hvad er problemet med det?" 

"Problemet er, at jeg ikke har et CV. Jeg har aldrig skrevet et." 

Gruppen af meget dygtige mænd kigger på hinanden og virker for en gangs skyld ikke forvirrede. Jeg tvivler selvfølgelig på, at nogen af dem nogensinde har skullet skrive et. 

"Det er ikke noget problem," siger Evie. "Vi vil gerne hjælpe." 

"Jep. Det er ikke så svært," siger Kim. "Hvornår vil du i gang?" 

"Hvad med nu?" Jeg siger. "Og tak, de damer."

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "At finde den rette mand"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️