Suttogások a folyosón

"Riiing... riiing...
Ahogy megszólalt a csengő, Cassian Blackwood kirohant a tanuló toronyból, az osztálytársai suttogásától hajtva, ami visszhangzott mögötte.
Besietett a lánymosdóba, bebújt egy fülkébe, és épp időben zárta be az ajtót, hogy a könnyek szabadon folyjanak. Ez a kínlódás már több mint tíz napja húzódott, és minden nap egy örökkévalóságnak tűnt. Nem tudta megállni, hogy ne azon tűnődjön, vajon meddig fog ez még tartani, és mikor hagyják végre abba a célkeresztbe állítását.
Cassian másodéves volt a Northridge Akadémián, ismert volt tanulmányi kiválóságáról. A társai korábban is tisztelték őt - a diáktanácsi képviselők és a tanulmányi díjak osztályválasztásán mindig az élmezőny közelében végzett. De miután egy lányokkal teli humán tárgyak osztályába került, érezte, hogy Zachary Roan jelenléte félreérthetetlen ellenségességgel fenyegetőzik fölötte.
A másodévesek céhe hírhedt volt arról, hogy az iskola legszebb lányokkal teli osztálya. Az előző évek jelöltjeinek majdnem fele a humán tárgyakat választotta, és a legtöbben együtt landoltak egy osztályban. Egy olyan csoportban, amelyet lányok uraltak, elkerülhetetlen volt a pletyka. Cassian, aki általában visszafogott volt, és elégedetten koncentrált a tanulmányaira, nem foglalkozott a drámával; úgy gondolta, hogy amíg lehajtja a fejét, és keményen dolgozik, addig minden rendben lesz.
Minden megváltozott egy rögtönzött népszerűségi versennyel, amelyet a fiúk szerveztek az osztályban. Egyszerű volt: egy alkalmi szavazás, hogy megválasszák az osztály képviselőjét, mint az "osztály szépe". Az ötvenöt diákból álló humán osztályban csak húszan voltak fiúk. Egy délután unalmukban úgy döntöttek, hogy rendeznek egy gyors versenyt. Minden fiú három lányra szavazhatott, és minden lánynak egy szavazata volt, a legtöbb szavazatot kapott három lányt pedig az "Osztályszépségnek" koronázták.
Egyetlen ebédidő alatt a fiúk összeszámolták a szavazatokat, és az eredményeket kifüggesztették a Tanuló torony melletti táblára. Ez a gyors szavazás örökre megváltoztatta Cassian életét.
Észrevétlenül, miközben a hátizsákjában kotorászott a következő órai feladatért, nem vett tudomást a körülötte zajló felfordulásról. Cassian, bár okos és ügyes volt, elfelejtett dolgokat, és gyakran több időt töltött az elveszett házi feladat keresésével, mint a tényleges befejezésével.
Nemsokára barátnője, Elena Aldridge visszasietett az asztalukhoz. "Hé, Cassian! Láttad már? A srácok megszavazták az osztályszépségversenyt, és az eredmény már elöl van!'
Miközben Cassian még mindig a holmijai között kotorászott, felnézett: 'Osztályszépség?'. Észrevette, hogy egy csapat diák gyűlt össze a tábla mellett. 'Ó, még nem találtam meg a következő feladatom.'
Elena lelkesen odahajolt. 'Cassian, te nyertél! Te kaptad a legtöbb szavazatot! Húsz fiúból tizennyolc pontot kaptál! Ez sokkal több, mint bárki másnak! Te vagy az igazi osztályszépség!'
Cassian pislogott, hitetlenkedve ráncolta a szemöldökét. 'Kizárt, ez nem lehet igaz.'
'Esküszöm! A második helyen Isolde Fairchild végzett mindössze hét szavazattal, szegény Beatrice Ravenscroft pedig mindössze hárommal lett harmadik!'
De Izolda sokkal szebb nálam - erősködött Cassian, és megrázta a fejét. 'És mi a helyzet Ophelia Wellsszel és Clara Hawthorne-nal? Annyi lány van, aki sokkal szebb!'
Ebben a pillanatban Cassian az osztálytársai váratlan elismeréshullámával szembesült, és egy süllyedő érzés marta a szívét. A figyelem, amire sosem vágyott, most a valóság volt, amivel meg kellett küzdenie, és ez csak a kezdete volt valaminek, amit nem láthatott előre.

'Egyébként is, a fiúk szemében te vagy a legszebb, Blackwood osztályhercegnője, Fleur!' Kiáltott fel Elena Aldridge, a hangja kissé túl hangosan. Cassian Blackwood észrevette, hogy Zachary Roan feléjük pillant, és gyorsan intett a kezével, hogy elhallgattassa Elenát. Csitt, ne mondd ezt!
De Elena nem hagyta magát elriasztani. 'Semmi baj! Te vagy az, aki osztályhercegnőnek nevezi magát! Ez bárki szavazatán alapul, szóval mit kell szégyellni?'
Cassian ezzel nem tudott vitatkozni, így visszatért a házi feladatához. Az anyja azt mondta neki, hogy bármit is csinál, a legjobb, ha nem tűnik ki. Mégis, nem tudta megállni, hogy ne élvezze a figyelmet, amit magára vonz.
Cassian Blackwood kivételesen értelmes lány volt. Az apja még gyerekkorában elhagyta, és mindig is csak ő és az anyja voltak. Annak ellenére, hogy nem volt gazdag, az anyja keményen dolgozott, hogy a legjobbat nyújtsa neki. Cassian elhatározta, hogy büszkévé teszi az anyját - mind a tanulmányokban, mind a viselkedésben kitűnt, és soha nem adott okot az anyjának az aggodalomra. Felnőttként többnyire csak az osztálytársaival érintkezett; ismert volt az iskolában, de soha nem kereste aktívan a barátságokat a saját osztályán kívül. Napi rutinja egyszerű körforgásból állt: haza az iskolába és vissza, csak az étkezések és az alvás miatt szakadt meg.
Feltűnő külseje miatt természetesen rengeteg udvarlója akadt - köztük Victor Verdant -, de Cassian mindet visszautasította. Számára a szerelemhez mélyebb kapcsolatra volt szükség; hogyan is lehetne szeretni azt, amit nem ismer igazán? Zavarba ejtette, hogy oly sokakat befolyásolt a puszta népszerűség, őt pedig nem érdekelte az, amit ő felszínesnek tartott.
Talán élénk természete és a társas helyzetekben való jártassága miatt Cassian ódzkodott attól, hogy a figyelem középpontjába kerüljön, és gyakran találta magát társai suttogásai közepette. Annak ellenére, hogy zárkózottnak bélyegezték, sokan megfoghatatlannak írták le, és ezek a vélekedések nem zavarták őt.
Az osztályhercegnő-választás másnapján, amikor Cassian belépett a Tanulóterembe, szokatlan energiát érzett maga körül kavarogni. Lányok csoportjai húzódtak össze, tekintetük rá szegeződött.
Cassian gyorsan betuszkolta a hátizsákját a szekrényébe, és odahajolt, hogy felhívja Elena figyelmét. Aldridge, mi folyik itt?
Meglepetésére Elena úgy tűnt, nem vesz róla tudomást, és egyszerűen felállt, egy másik lánycsoport felé tartva, Cassian pedig kissé elveszettnek és helytelennek érezte magát.
A lányoknak gyakran volt érzékük a társasági élet áramlatainak érzékeléséhez, és Cassian érezte, hogy a mai légkörben valami különösen rá összpontosul. De mi is volt ez pontosan?
Megveregette az előtte álló lány hátát. Greenleaf, minden rendben van?
A lány, Fiona Greenleaf, kissé megfordult, homlokát aggodalmasan összevonta, mintha már éppen mondani akart volna valamit, de végül a hallgatás mellett döntött. A tétovázása nyomasztó kellemetlen érzéssel töltötte el Cassian mellkasát.
Fiona új diák volt, egy másik régióból került át. Zömök és alacsony, meleg, hívogató bőrrel, nehezen boldogult a tanulással, és még a mandarinja sem volt túl gördülékeny. Kezdetben mindenki barátkozni akart vele, de idővel egyre elszigeteltebbnek érezte magát, gyakran a nem kívánt figyelem középpontjában. Cassian, aki természetes kedvességgel rendelkezett, azon kevesek egyike volt, akik Fionához fordultak, segített neki az iskolai feladatokban és támogatást ajánlott neki. Most mégis itt voltak, és Fiona még csak szóba sem állt vele. A helyzet súlya nyugtalanította Cassiant, a frusztráció csak úgy bugyborékolt a felszíne alatt.

Ez egyike volt azoknak a reggeleknek, amikor Cassian Blackwood úgy érezte magát, mint egy sziget - elszigetelten és csendesen fájdalmasan. Az egész délelőtt a zavarodottság és az indokolatlan szégyen ködében telt el, mivel az osztályában egyetlen ember sem szólt hozzá egy szót sem. Cassian azon kapta magát, hogy azon tűnődik, miért tűnik úgy, mintha ő lenne az elszigeteltség láthatatlan falának középpontja.
Ahogy a dél bekúszott, Cassian elhagyta a Tanuló Tornyot, az iskola fő csomópontját a diákok számára, azzal a szándékkal, hogy a Tanulók Bankettterme felé veszi az irányt ebédre. Ekkor vette észre először a szomszédos osztályokban ülő lányok kínos tekintetét, a viselkedésükben bekövetkezett határozott változást, amelynek célja az volt, hogy eltávolodjanak tőle.
Mi folyik itt? A szíve összeszorult, ahogy újra lejátszotta magában a délelőttöt - vajon valami rosszat csinált? Feszültség gyűlt össze a fejében, amitől az ebéd elfogyasztása esztelen feladatnak tűnt.
A délutáni szünetben már csak egy maroknyi diák tartózkodott a Tanuló Toronyban; sokan visszatértek a kollégiumba vagy hazamentek. Cassian, akinek az otthona nem volt túl messze, talált egy félreeső asztalt, és a karjaira hajtotta a fejét, vigaszt keresve a csendben. De a reggeli emlékek folyton betolakodtak, és egyre indokolatlanabbul egyedül érezte magát. Mielőtt észbe kapott volna, az arca már könnyáztatta, és elfojtotta a sírást, vigyázva, hogy ne zavarja pihenő társait. Cassian mindig is igyekezett kerülni, hogy teher legyen, soha nem akarta megbántani senki más érzéseit.
Mégis, hiába igyekezett csendben maradni, a szipogása valakinek feltűnt.
Egy éles hang vágta át a levegőt: - Mi ez a sírás? Lásd be, senki sem kíváncsi a zokogásodra!' Clara Hawthorne volt az, aki éles nyelvéről és népszerűségéről volt hírhedt, az a fajta lány, aki már a jelenlétével is képes volt uralni egy szobát.
Cassian ösztönösen felült, szemei vörösek és duzzadtak voltak. Clara szépségét még jobban kiemelte a Cassian arcán csillogó könnyek, bár most hitetlenkedő pillantással vegyült. Mit mondtál? - sikerült dadognia.
Clara vigyorgott onnan, ahol keresztbe tett karokkal állt, testtartása arroganciát sugárzott. Azt mondtam, lépj túl rajta! Mi bajod van?'
Cassian még soha nem szembesült ilyen ellenséges viselkedéssel. A teste enyhén megremegett, próbálta visszanyerni a nyugalmát, miközben ellökte magát az asztaltól. 'Hogy merészelsz így beszélni velem?'
'Mi az, még jobban fogsz sírni?' Clara gúnyolódott, kuncogás tört ki a teremben, magára vonva az osztálytársaik figyelmét, köztük Zachary Roanét is, aki a saját dolgával törődött.
Egy férfihang tört be a tömegbe: - Clara, elég volt! Dorian Bright volt az, Beatrice Ravenscroft barátja, aki belépett a vitába. Cassian hálát érzett, hogy valaki kiállt mellette, de a dráma, ami ezután kibontakozott, messze nem az volt, amire számított.
'Dorian Bright? Felháborodik egy kislány könnyei miatt?' Clara gúnyolódott, a hangja tele volt szarkazmussal, miközben kihívó pillantást vetett rá. 'Mi az, titokban vagytok haverok?'
Cassiant zavarodottság öntötte el, ahogy Dorian és Clara között nézett. 'Clara, Dorian Beatrice Ravenscrofttal van együtt!'
"Ha! Tényleg azt hiszed, hogy ez számít? Mi a célod, hogy összebújj Dorian Bright-tal?' vágott vissza Clara, szavait méreggel fűszerezve.
Cassian ismét Dorianra nézett, válaszokat keresve, érezte, ahogy a feszültség felpezsdül.
Clara, fogd be a szád! Dorian felkiáltott, hangja dübörgő és tekintélyt sugárzó volt. Aztán Cassianhoz fordult, arckifejezése megenyhült. 'Cassian, kérlek, gyere ide. Meg akarom magyarázni.'
Ahogy Cassian gyomra összeszorult a bizonytalanságtól, tudta, hogy ez a konfrontáció még csak most kezdődött.

Cassian Blackwood kétségbeesetten próbálta megérteni az igazságot a történtekről. Dorian Bright után sietett, amikor kiléptek a Tanulók Kamrájából.
Cassian Blackwood, tartozom neked egy bocsánatkéréssel - mondta Dorian, a hangja súlyos volt a sajnálkozástól.
Bocsánatot kérni? Miért tartozol bocsánatkéréssel? Mi folyik itt? Miért bántak ma így velem azok a lányok?' Cassian frusztrációja felbuzdult.
'Talán már tudod. Beatrice Ravenscroft volt az, aki először üldözött engem - ismerte el Dorian. 'Őszintén szólva eleinte nem is kedveltem őt. Csak szánalomból mentem bele; túl rosszul éreztem magam ahhoz, hogy visszautasítsam.'
Cassian mindig is hihetőnek tartotta, hogy Beatrice Dorianra szállt, aki jóképű és gazdag volt, és egy előkelő ingatlanos családból származott. Beatrice csinos volt ugyan, de egy kis parasztfaluból származott, és Cassiannal megosztotta, hogyan javult az élete, miután elkezdett Doriannel járni - új ruhák, új táskák, a többi. Elhitette Cassiannal, hogy a kapcsolatuk komoly.
"És most mi lesz? Cassian a szemöldökét összevonva kérdezte.
Mindvégig kedveltelek, Cassian - mondta Dorian, közelebb lépve. 'Azt hittem, hogy a Beatrice-szal való randevú segít majd elfelejteni téged, de ettől csak még erősebbek lettek az érzéseim. Néhányszor megpróbáltam szakítani vele, de ő mindig sírt és azzal fenyegetőzött, hogy bántani fogja magát, amitől úgy éreztem, csapdába estem. Éppen tegnap, amikor újra szakítani akartam, elvette a naplómat - a saját naplómat, amiben kifejtettem az irántad érzett érzéseimet. Kiforgatta, meggyőzte az egész osztályt, hogy te kergettél el engem, és most azok a lányok téged akarnak célba venni'.
'Még ha kedvelsz is, miért az én hibám ez? Beatrice-nak kellene engem üldöznie' - mondta Cassian homlokát ráncolva.
'Nem látod az összképet? Ha egy fa magasan áll, a szél is elkapja. Ezek a lányok mindig is féltékenyek voltak rád. Beatrice most adott nekik okot - egy okot, amire vártak. Senkit sem érdekel, hogy ártatlan vagy-e vagy sem; csak egy célpontot akarnak.'
'Akkor most mit kellene tennem?' Cassian tehetetlennek érezte magát.
Légy velem - sürgette Dorian, komoly arckifejezéssel. 'Amíg beleegyezel, hogy velem jössz, nem mernek bántani téged. Még arról is gondoskodhatok, hogy Beatrice többé ne okozzon gondot ebben az iskolában'.
'Veled lehetnék' - válaszolta Cassian, a tekintetét lesütve.
'Miért? Dorian megkérdezte, kíváncsisága felcsigázta.
'Mert nem igazán ismerlek téged. Amióta elkezdődött az iskola, alig beszéltünk egymással, ami nem elég ahhoz, hogy valami jelentőset érezzek.'
A szerelem idővel nőhet - mondta Dorian, és összeszűkítette a szemét, miközben a lányt tanulmányozta. 'És hidd el, a lányok az osztályunkban könyörtelenek. El sem tudod képzelni, milyen kegyetlenek tudnak lenni. Hazugságokat terjesztenek rólad, és ez elég meggyőző ahhoz, hogy senki ne álljon ki melletted. Biztos vagy benne, hogy így akarod folytatni?'
Nincs más lehetőség? Nem tudnál segíteni, hogy elmagyarázzam nekik a dolgokat?' Cassian az ajkába harapott, szorongás marta.
'Megmagyarázni? Azok a lányok minden szavamat kiforgatják. Mondhatnám nekik az igazat, és ők úgy állítanák be, mintha teljes hazugság lenne. Ez még rosszabb lenne.'
"Szóval, ha veled vagyok, az csak még nehezebb lesz? Cassian érezte, hogy a szavaiban rejlő ellentmondás nyomasztja.
'Mivel egyedülálló vagy, minden pasi téged üldöz. A lányok ezt megvetik. De ha együtt vagy valakivel, az összes téged üldöző srác visszalép, és ez enyhíti a feszültséget.
'Soha nem akartam versenyezni velük semmiért' - mondta Cassian, és az arckifejezése zavart volt. Most először érezte magát drámába keveredett főszereplőnek, olyasminek, amiről azt hitte, csak a filmekben létezik. Hogy lehetett ilyen tehetetlen?
'Azzal, hogy nem versenyzel velük, csak még jobban kitűnsz, és ez dühítő számukra'.
'Az egyetlen megoldás, hogy szerezzek egy barátot?' Cassian megkérdezte, és a következő lépését fontolgatta, miközben lassan visszatértek a Tanulók Kamrájába.
'Hé, gondold át, és keress meg engem. Nagyon tetszel nekem' - szólította meg Dorian a háta mögül.

Amint Clara Hawthorne meglátta Cassian Blackwoodot belépni a Tanulóterembe, odahajolt barátnőjéhez, Ladyhez, és felkiáltott: - El tudod hinni, hogy vannak emberek? Mindig megpróbálják ellopni mások pasiját. Ez annyira szégyentelen'.
'Tudom, ugye? Csoda, hogy egyesek ilyen szemtelenek tudnak lenni' - felelte Lady nevetve.
Mindketten nevetésben törtek ki, de Cassian szíve összeszorult, ahogy hallotta őket. Ez volt az első alkalom, hogy rájött, hogy a nevetés csúnya is lehet, és ez úgy ütötte meg, mint egy disszonáns hang. Eddig soha nem szembesült ellenségeskedéssel; még csak nem is vitatkozott soha senkivel. Mit kellett volna tehát tennie? Ha úgy döntött, hogy szembeszáll velük, azzal csak megerősítette volna, hogy ő a gúny célpontja. És tudta, hogy minden védekezési kísérlet csak tovább szítaná a kegyetlenségüket.
A tanulóterem bejáratától a helyére sétálni olyan érzés volt, mintha egy hatalmas szakadékon kelt volna át, miközben minden szem rá szegeződik. Cassian az ajkába harapott, hogy megállítsa a könnyeit.
Őszintén szólva, ti lányok nevetségesek vagytok. Találnotok kellene valami jobb elfoglaltságot a drámázásnál. Csak menjetek aludni, későre jár' - hangzott egy hang a tanulóterem hátsó részéből. Benedict Crowley volt az, a kitűnő jegyeiről ismert srác, és a megjegyzése egyértelműen Clarának és a barátainak szólt.
Cassian számára még egy látszólag véletlenszerű megjegyzés is mentőövet jelentett, amit feléje dobtak. Bár nem állt szándékában vigaszt nyújtani, a szavai szívesen fogadott kegyelemdöfést jelentettek. Kissé elfordította a fejét, hogy megpillantsa Benedictet, de az már az asztalra hajtotta a fejét, és szundikálni készült.
'Ugh...' Clara gúnyosan felszipogott, és az asztalára dőlt, amitől a tanulóteremben elcsendesedett a légkör.
Cassian követte, ő is lehajtotta a fejét. Végre összekötötte a pontokat a helyzettel kapcsolatban, és azon töprengett, hogyan oldja meg a helyzetet. A támadások szándékosnak tűntek; megpróbálták kiforgatni a jellemét, és olyannak festeni, aki nem érdemli meg az empátiát, hazugságokkal próbálták elszigetelni. Mit mondhatott volna, hogy megvédje magát az ilyen kiszámított rosszindulattal szemben?
Előre látta, mi következik - harag, megaláztatás, félelem, és a szorongás hullámai öntik el. Meghúzta a nyakában lógó lila Hawthorne-kő medált, és azt suttogta: - Apa, mit tegyek? Olyan szomorú vagyok... olyan egyedül...'.
Ez az ibolyaszín medál, az apja féltve őrzött ajándéka, a vigasztalás szimbóluma volt. Kézzelfogható kapcsolatot jelentett vele, és valahányszor elveszettnek érezte magát, a kezében tartotta, felidézve a férfi jelenlétét. Azóta a nap óta, amikor a férjétől kapta, soha nem vette le. Cassian nem teljesen értette, hová tűnt az apja, vagy hogy még mindig életben van-e. Valahányszor megkérdezte az édesanyját, a válasz egy súlyos csend maradt a levegőben.
Cassian emlékezett egy esős éjszakára első osztályos korában - egy olyanra, amikor odakint dörgött a mennydörgés, és villámok világították meg az eget. A vihartól megrémülve berohant a szülei szobájába, vigaszt remélve. De amikor felkapcsolta a villanyt, az anyját egyedül találta az üres ágyban.
Anya, hol van apa? - kérdezte remegő hangon.
Az anyja egy örökkévalóságnak tűnő ideig bámulta az ágy üres oldalát, mire végül könnyei kicsordultak, és szoros ölelésbe húzta Cassiant. Cassian is sírt, nem igazán tudta, miért, de csatlakozott az anyja gyászához, amíg túl kimerült volt ahhoz, hogy ébren maradjon, és álomba merült, másnap reggel pedig egy olyan világra ébredt, amely megváltozottnak tűnt.
Anya, hol van apa?" - suttogta újra a szíve.
Az anyja nehéz szomorúsággal nyúlt az ibolyaszínű Hawthorne-kőért, amelyet az apja hagyott hátra. Kikapcsolta a saját nyakláncát, visszahelyezte a medálra, és Cassian nyakába akasztotta. Cassian, nem tudom megmondani, hol van az apád, de nem kell félned. Amíg anyád itt van, nem kell félned'.
Cassiannak annyi kérdése volt, mégis félt kérdezni, mert félt, hogy elszomorítja az anyját. Csak bólintott a könnyein keresztül, és azt suttogta: - Rendben.
'Amíg én itt vagyok, addig nincs mitől félned.' Cassian soha nem felejtette el az anyja hangjában rejlő erőt, a lágy nőt, aki erőddé vált, amikor szükség volt rá. Az anyja küzdelmeinek és áldozatainak ismerete táplálta Cassian vágyát, hogy kitűnjön. De apja támogatása nélkül az előttük álló út ijesztő volt, tele fájdalommal és félreértésekkel. Mégis megfogadta, hogy mindezzel rugalmasan néz szembe, és hitt abban, hogy annak ellenére, hogy most milyen nehéznek tűnnek a dolgok, ismét át fog jutni a túloldalra.
Ezekre az emlékekre gondolva Cassian sekély álomba merült, és remélte, hogy az egész csak álom volt. De abban a pillanatban, amikor megragadta Zachary Roan rá szegeződő tekintetét, tudta, hogy mindez túlságosan is valóságos.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Suttogások a folyosón"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️

👉Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához👈