A caccia di ombre a Havenwood

Elena Northwood pedalava ferocemente attraverso la campagna, con un sorriso radioso che le illuminava il volto. Il sole splendeva mentre nuvole soffici scivolavano pigramente sopra di lei. Oggi era un grande giorno per lei, un momento per il quale aveva lavorato duramente: aveva superato l'esame di ammissione alla prestigiosa Accademia, una pietra miliare che avrebbe cambiato tutto per la sua famiglia. Il pensiero che i suoi genitori potessero finalmente godere dei frutti del loro lavoro le riempiva il cuore di gioia.
Elena viveva in un maniero isolato ai margini di Havenwood e, mentre di solito il viaggio durava un'ora, oggi riuscì a raggiungere il villaggio in metà tempo, con l'eccitazione che la spingeva ad andare avanti. Proprio mentre stava per smontare dalla bicicletta, una voce concitata la chiamò dall'altra parte della strada.
Elena Northwood! I tuoi genitori hanno avuto un incidente! Devi tornare indietro, presto!".
Sbigottita, Elena si sforzò di sentire le parole, attirata dal panico nella voce della donna. Riuscì a sentire solo "i tuoi genitori". I campanelli d'allarme suonarono nella sua mente mentre saltava giù dalla bicicletta, salutando la figura che stava correndo verso di lei.
La tua casa... c'è stato un incidente. Erano in montagna... sorpresi dalla caduta di massi. Tuo padre e tua madre... sono in ospedale, in condizioni critiche! Presto! La donna, Madame Waverly, l'anziana di buon cuore del villaggio, respirava affannosamente, con il volto segnato dalla preoccupazione.
Elena rimase impietrita, sconvolta dallo shock. Tutta la gioia che aveva provato qualche istante prima era svanita nella paura. Improvvisamente girò la bicicletta e corse via, pedalando più veloce che le sue gambe potessero portarla verso l'ospedale, con una speranza disperata che si mescolava al terrore. Gli abitanti del villaggio amavano Elena; era sempre stata una ragazza buona e responsabile, che aveva capito il significato del duro lavoro. Pregavano per lei mentre sfrecciava via.
All'ospedale, ogni passo sembrava un peso di piombo che la trascinava a terra, mentre la realtà della situazione le crollava addosso. Si rifiutava di credere che i suoi amati genitori potessero essere morti. Fuori dalla sala operatoria riconobbe alcuni volti familiari, i vicini riuniti, le cui espressioni cupe le dissero tutto.
Mentre si avvicinava con il terrore nello stomaco, le lacrime cominciarono a offuscarle la vista. Sentì una voce sommessa e addolorata: "Elena, i tuoi genitori sono stati colpiti da un masso della montagna... è grave...".
In quel momento le luci dell'ambulatorio si abbassarono. Uscì Sir Reginald, il medico, con un'espressione grave. Si tolse la maschera e disse semplicemente: "Mi dispiace. Abbiamo fatto tutto il possibile, ma entrambi i pazienti sono morti. Vi prego di accettare le nostre condoglianze". Chinò il capo con rispetto verso la folla riunita.
No... no...". Il cuore di Elena andò in frantumi mentre la sua voce risuonava in un'angosciante disperazione. Mamma! Papà! Si precipitò in sala operatoria e si accasciò accanto ai suoi genitori senza vita, stringendoli forte.
Non potete lasciarmi così! Ho bisogno di voi! Non potete andarvene... Ho lavorato così duramente per entrare in Accademia! Dovevi essere orgoglioso di me! Ti prego, non lasciarmi sola! Hai sacrificato così tanto, e non posso sopportare di stare senza di te!". Le sue suppliche si trasformarono in singhiozzi tremolanti, che soffocarono tutto il resto della stanza.
I presenti sentirono il peso della tragedia e il loro cuore si addolorò per la ragazza che ora affrontava da sola un destino impensabile. La realtà della sua perdita si posò su di loro come una nebbia pesante.
Gli abitanti di Havenwood si unirono, raccogliendo denaro e sostegno per garantire che il padre e la madre di Elena, gli amati Lord e Lady Northwood, ricevessero un addio adeguato, mentre Elena si inginocchiava sulle loro tombe, piangendo inconsolabilmente.
Un futuro incerto si profilava davanti a lei, e intorno a lei si sentivano sussurri di dolore. Il villaggio sapeva che la loro perdita era profonda quanto la sua e sperava che, col tempo, la compassione avrebbe aiutato a guarire le ferite che la vita aveva inflitto a quest'anima gentile, che aveva portato calore nei loro cuori.

Qualche giorno dopo, Elena Northwood sedeva da sola nella tranquilla casetta, sentendosi persa senza i suoi genitori. Il vuoto intorno a lei rifletteva la solitudine del suo cuore e le sue lacrime sembravano quasi prosciugate. I ricordi delle risate condivise con la mamma e il papà le balenarono nella mente, agrodolci e pieni di nostalgia.
Si udì un leggero picchiettio alla porta. Stupita, si asciugò rapidamente gli occhi e corse all'ingresso, con il cuore che batteva forte. Aprì la porta e trovò una donna in piedi, con un volto sorprendentemente sconosciuto. Non si trattava di una figura familiare del suo passato, ma di una signora ben vestita che emanava un'aria gentile piuttosto che una presenza scoraggiante. Vestita in modo professionale e con una borsetta elegante in mano, la donna sembrava avere circa trent'anni e portava con sé un'aria sofisticata che contrastava nettamente con lo stato a brandelli dei vestiti di Elena.
Lei è Elena Northwood?" chiese la donna con voce melodica.
Elena annuì, con il cuore che le batteva forte. Sì, ma lei chi è?".
La donna si prese un momento per valutare la fragile struttura di Elena. Notò quanto Elena fosse diventata magra, avendo mangiato a malapena negli ultimi giorni. La ragazza indossava jeans scoloriti e una maglietta bianca stropicciata, con i capelli sciolti intorno al viso macchiato di lacrime. Nei suoi occhi c'era una tristezza che invitava alla preoccupazione chiunque li guardasse da vicino.
Sono Lady Yvonne, un'amica d'infanzia di tua madre", rispose dolcemente la signora. Eravamo molto unite. Purtroppo la vita ci ha portato su strade diverse. Per anni ho cercato tua madre e solo di recente ho saputo dove vivevi. Speravo di poterla visitare prima, ma il lavoro mi teneva occupata. Poi ho saputo della tragedia... Sono profondamente addolorata e mi pento di non averla contattata prima. Non posso nemmeno immaginare quanto sia difficile per te. Ti prego, vieni con me. Posso prendermi cura di te".
Elena aveva certamente sentito sua madre nominare Lady Yvonne prima di allora, ma provò un'ondata di difensiva. Grazie per la sua gentilezza, Lady Yvonne, ma voglio restare qui. Ho bisogno di stare vicino a loro".
L'espressione di Lady Yvonne passò dalla preoccupazione a una dolce determinazione. Elena, mia cara, se ne sono andati. Non puoi restare qui da sola, soprattutto senza soldi per mantenerti. Devi pensare al tuo futuro. Ti piace studiare, vero? Non dovresti rinunciarvi. Tua madre e tuo padre vorrebbero che tu continuassi la tua vita. Ti prego, lascia che ti aiuti. Prometto di trattarti come una figlia".
Il cuore di Elena soffriva per le sue parole. Voleva rendere orgogliosi i suoi genitori, onorare la loro memoria in questo momento straziante. Dopo un attimo di riflessione, sospirò pesantemente. Va bene... Verrò con voi". Era il momento di fare un passo avanti, di iniziare un nuovo capitolo. Rimanere ferma sembrava troppo egoista se pensava ai sacrifici che i suoi genitori avevano fatto per lei.
Sul volto di Lady Yvonne si aprì un caldo sorriso, che irradiava un conforto di cui Elena aveva disperatamente bisogno.
Guardando per l'ultima volta il cielo azzurro fuori, Elena sentì un guizzo di speranza. Era una mossa coraggiosa quella di andare verso l'ignoto, ma a volte la vita richiede un rischio per creare una nuova alba. Non sarebbe tornata indietro; scommetteva su un futuro più luminoso che l'attendeva all'orizzonte.

Elena Northwood guardava fuori dal finestrino mentre Lady Yvonne la guidava verso Yates Keep. Per Elena, Southgate era un mondo sconosciuto e non era sicura del suo destino. I suoi occhi stanchi sfogliavano le luci abbaglianti della città, che scintillavano come stelle nella notte. Esausta, si assopì gradualmente, scivolando in un sonno tranquillo che ricordava quello di un bambino.
Elena, siamo a casa! Lady Yvonne la scosse delicatamente per svegliarla. Sospettava che la ragazza non avesse dormito bene, da cui la sua stanchezza.
Dove siamo? Elena borbottò, ancora intontita. Strofinandosi lentamente gli occhi, si accorse che erano arrivati a casa di Lady Yvonne.
Forza, sciocchina! Entriamo a conoscere il signor Arthur", disse affettuosamente Lady Yvonne, conducendo Elena verso la villa.
Elena rimase senza parole, completamente sbalordita dalla grandezza che aveva davanti. Le eleganti colonne di marmo del cortile risplendevano bianche nella luce dorata e al centro si ergeva una delicata fontana di rame, i cui delicati spruzzi accrescevano l'atmosfera romantica. L'intera villa emanava opulenza, facendola sentire come se fosse entrata in un palazzo reale.
Elena aveva visto tali panorami solo nei drammi. Ora i suoi occhi si allargarono, pieni di stupore.
Prima che potesse riprendersi, Lady Yvonne la condusse nella villa. Nora", esordì, "d'ora in poi il signor Arthur ti chiamerà così. Non devi essere formale qui. Se hai bisogno di qualcosa, chiedi pure. Ho un figlio, Nathaniel Yates, che ha solo un anno più di te, anche se tende a essere un po' timido. Almeno ora sarete in compagnia l'uno dell'altro. Ora sei praticamente uno di famiglia: il signor Arthur si prenderà cura di te. Oh, la mia memoria! Non posso credere che non abbiate mangiato! Zia Lydia, puoi preparare qualcosa di delizioso?".
Zia Lydia, che era stata a lungo una devota servitrice di Yates Keep, fu veloce nel correre in cucina per preparare un pasto.
Le parole accorate di Lady Yvonne riscaldarono il cuore di Elena. Percepì la genuina gentilezza che si celava dietro di esse e seppe di aver trovato un luogo in cui si sarebbe presa cura di lei.
Dopo cena, Lady Yvonne condusse Elena al piano superiore e le indicò una stanza esposta a sud. Questa è la stanza che ho scelto per te. Diamo un'occhiata all'interno, che ne dici?".
Quando la porta si aprì, Elena sussultò di gioia: alle finestre svolazzavano morbide tende rosa, un grazioso campanello a vento tintinnava leggermente nella brezza e un enorme orsacchiotto sedeva ai piedi del letto. Accanto ad esso c'era una piccola e pittoresca scrivania ornata da una lampada di pregio. Nella stanza c'era anche un accogliente divano accanto all'armadio. Era chiaro che Lady Yvonne aveva sistemato tutto con amore, facendo sentire lo spazio davvero accogliente. Per Elena, questa non era altro che la camera di una principessa.
Vedendo lo stupore sul volto di Elena, Lady Yvonne sorrise e il suo cuore si riempì di soddisfazione.
Grazie, Lady Yvonne! Siete stata incredibilmente gentile con me. Prometto che un giorno ripagherò la vostra gentilezza", espresse Elena con sincerità, inchinandosi profondamente.
Lady Yvonne non poté fare a meno di provare un senso di orgoglio per il dolce contegno della ragazza.
Quella notte, mentre Elena giaceva nel suo lussuoso letto, il sonno le sfuggiva. Era vero che era venuta davvero a Yates Keep? Tracciò le dita sull'orsacchiotto accanto a lei, decisa a ripagare la generosità di Lady Yvonne.
Le ore passarono e a poco a poco si addormentò, anche se il suo sogno era inquieto. Non sapeva che le avventure che l'attendevano a Yates Keep erano appena iniziate...

Elena Northwood si svegliò di soprassalto, sentendosi un po' disorientata. Stava cercando di trovare la toilette quando improvvisamente sbatté la testa contro qualcosa di duro. "Ahi...", esclamò, alzando la mano per strofinarsi la fronte. Alzando lo sguardo, vide una persona, un ragazzo incredibilmente bello.
I suoi capelli puliti e castani ricadevano con disinvoltura sulla fronte e i suoi profondi e penetranti occhi marroni racchiudevano un pizzico di mistero. La sua pelle era straordinariamente pallida, come la porcellana, e aveva un naso alto e affilato. Le sue labbra erano delicatamente modellate, con una bellezza che sembrava intatta, emanando un'aria di sicurezza e fascino. Era alto; Elena gli arrivava a malapena alle spalle.
Il suo cuore batteva all'impazzata mentre lo fissava, con un turbinio di emozioni che non aveva mai provato prima.
Persa nei suoi pensieri, non se ne accorse finché una voce melodica non la interruppe. "Mi scusi!" L'affascinante sconosciuto le lanciò un'occhiata fugace, la cui espressione tradì un guizzo di fastidio.
Elena capì che doveva trattarsi di Nathaniel Yates, il figlio di Madame Waverly, come aveva appreso di recente.
"Salve, sono Elena Northwood, figlia di Lord e Lady Northwood. Non vedo l'ora di avervi tra noi. Grazie!", disse lei, facendo un cortese inchino.
Nathaniel si limitò ad aggirarla, ignorandola completamente, mentre si ritirava nella sua stanza accanto. Elena vide la porta chiudersi dietro di lui, rendendosi conto di avergli momentaneamente sbarrato la strada. Leggermente ferita e massaggiandosi la testa ancora dolorante, mormorò: "Che tipo strano, così distaccato!".
Dopo essersi rinfrescata, si diresse al piano di sotto, dove trovò Madame Waverly e Nathaniel che stavano già facendo colazione.
"Nora, vieni a fare colazione", la chiamò Madame Waverly.
Elena si avvicinò al tavolo dove si trovava una varietà di opzioni per la colazione: panini, congee, latte, succo d'arancia fresco, pane, uova fritte e pizza al bacon. L'offerta la stupì, piena di prelibatezze sconosciute che aveva solo sognato di assaggiare. Essere qui era stato a dir poco stupefacente; la vita che aveva incontrato andava oltre la sua più fervida immaginazione.
Mentre prendeva un pezzo di pane, sentì Nathaniel dire: "Mamma, ho finito".
Mentre si voltava per andarsene, Madame Waverly lo fermò: "Aspetta un attimo, devo parlare con te... e anche con Elena". Guardò Elena con aspettativa.
Con un sospiro rassegnato, Nathaniel tornò a sedersi, con un'espressione illeggibile che fissava il vuoto.
Elena era altrettanto ignara delle intenzioni di Madame Waverly.
"Elena, visto che presto inizierai il liceo, è perfetto! Nathaniel è al secondo anno e credo che sarebbe fantastico se voi due frequentaste la stessa accademia. In questo modo, potrete prendervi cura l'uno dell'altro. Non sei d'accordo, Nathaniel?". Chiese Madame Waverly.
"Come vuoi", mormorò Nathaniel, il suo disinteresse era palpabile. Elena notò il disprezzo nel suo tono.
"Allora è deciso! Parlerò con il preside più tardi. Nora, non ho ancora avuto modo di prenderti delle cose. Nathaniel può accompagnarti a fare shopping per prendere ciò che ti serve e aiutarti a sistemarti", disse Madame Waverly, avvicinando Elena.
"Davvero, signora Waverly, non ho bisogno di molto", insistette prontamente Elena.
"Andiamo", le disse Nathaniel, già diretto verso la porta prima ancora che lei potesse rispondere.
"Non essere timida, digli semplicemente di cosa hai bisogno!". Madame Waverly ridacchiò, dandole una leggera spinta.
"Va bene, d'accordo!"
"Aspettami!" Elena si precipitò dietro a Nathaniel, accelerando il passo finché non lo raggiunse.

Lo steward Lewis accompagnò Nathaniel Yates ed Elena Northwood nel cuore di Southgate, noto per la sua vivace scena di centro città. "Giovane Shadow, piccola Elena, vi aspetto qui", disse accostando al marciapiede.
"Capito", rispose Nathaniel, scendendo già dall'auto.
Quando Elena uscì, fu colta dall'energia vibrante della città. Le auto sfrecciavano e gli alti grattacieli si stagliavano in alto, affollati di gente mondana in cerca di shopping. Il puro dinamismo del luogo la lasciò momentaneamente senza parole.
Ignorandola, Nathaniel andò avanti, incurante dei richiami di Elena.
"Ehi, aspetta un attimo!", esclamò lei, la cui frustrazione aumentava perché conosceva fin troppo bene il suo "atteggiamento da principe".
Elena si trovò circondata da una folla di fan, tutte affascinate dall'aspetto straordinario di Nathaniel. "Wow, è così bello!", esclamò una ragazza. "Il mio idolo!", gridò un'altra. Nonostante l'adrenalina che la circondava, Elena non poteva fare a meno di notare come Nathaniel, vestito in modo casual con jeans e maglietta bianca, catturasse senza sforzo l'attenzione di tutti con i suoi capelli castani scompigliati e il suo fascino da ragazzo.
Tra i fan c'era una ragazza particolarmente adorabile che teneva in mano un piccolo quaderno, con le guance arrossate dall'eccitazione. "Leo, posso avere il tuo autografo?", squittì, con gli occhi stellati.
Nathaniel, tuttavia, la respinse con un brusco: "Mi sei d'intralcio". La sua indifferenza ha trafitto l'eccitazione, lasciando la ragazza visibilmente ferita, che è fuggita con le lacrime agli occhi. Elena lo guardò, incredula per la sua insensibilità.
Ehi! Fermati subito! Come hai potuto farlo? Elena gli gridò dietro, con la rabbia che ribolliva in superficie.
Nathaniel la scrollò di dosso, ignorandola completamente. Ma Elena, alimentata dall'indignazione, si precipitò da lui e gli afferrò la manica, fermando il suo passo. "Non si trattano le persone in questo modo! Voleva solo un autografo! Come puoi essere così senza cuore?".
Non immischiarti nei miei affari", sbottò Nathaniel, con gli occhi castani freddi per il fastidio. Non ti sopporto".
Quelle parole pungevano. Elena sentì un brivido penetrare nel suo cuore caldo, lasciandola momentaneamente senza fiato. Senza un'altra parola, si voltò e si mise in mezzo alla folla, sentendo il bruciore del dolore.
Quando il sole del pomeriggio calò, Elena si ritrovò esausta e seduta su una panchina sotto una grande quercia. "Fantastico, semplicemente fantastico", mormorò. "Mi sono persa, tutto grazie a quel 'Principe'. Ora non riesco nemmeno a tornare a casa". Il caldo era implacabile, il sole le batteva addosso come un riflettore implacabile. Lo stomaco brontolava, ricordandole che non aveva mangiato per tutto il giorno. Era affamata, stanca e completamente spettinata.
"Se solo avessi evitato il dramma con lui, a quest'ora sarei già a casa", sospirò, massaggiandosi la pancia che emetteva un altro brontolio. "Adesso avrei proprio voglia del brasato di mamma e del riso fritto di papà". Si leccò le labbra inaridite, sognando ad occhi aperti il cibo delizioso, mormorando tra sé e sé: "È così buono, ne voglio ancora".
Proprio in quel momento, Xander Montrose, un'imponente figura in un'elegante decappottabile, la vide e non poté fare a meno di ridere della sua comica situazione. Accostò, scendendo in modo drammatico, con gli occhiali da sole appollaiati sul naso e un sorriso scherzoso sul viso. Il diamante che portava all'orecchio sinistro scintillava sotto il sole, attirando l'attenzione di Elena che gli rivolse un sorriso malizioso.

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