Atados por el deseo y el deber

Aveline Winter sabía que su amor por Thomas Hawthorne debía ser contenido. Aunque fuera su legítimo esposo, los límites se difuminaban en la intensidad de sus emociones.
Pero, ¿era Thomas siquiera consciente de esta gravedad que lo arrastraba? Los sentimientos que ella evocaba en él eran como un torrente, que lo encerraba cada vez más, la figura estoica y firme que él creía ser. Se encontraba en una encrucijada: ¿debía rendirse a las profundidades del deseo o retirarse con la lógica guiando su camino?
En el interior de una lujosa cabina privada de un ostentoso hotel, el humo flotaba en el aire y las risas sonaban como una melodía. Todos los veteranos hombres de negocios que rodeaban a Thomas bromeaban con bellos acompañantes, la noche se deslizaba hacia sus últimos momentos entre copas que tintineaban y cuentos bien tostados.
Justo cuando Thomas abandonaba su asiento, una de las mujeres a las que había estado entreteniendo se acercó. Lord Hawthorne, parece que hoy es su noche de suerte". bromeó un invitado jovial, con tono juguetón.
Una sonrisa de satisfacción se dibujó en el rostro de Thomas cuando sus agudos ojos se encontraron con la mirada de Lord Winston al otro lado de la mesa. Tal vez no lo sepas, pero nuestro amigo Thomas tiene fama de ser un marido muy cariñoso', dijo, esquivando con elegancia los coqueteos de la mujer. Mi mujer mantiene un estrecho control en casa". Las bromas provocan las risas de los demás, que miran a Thomas con un respeto renovado, como a un dechado de devoción.
Después de intercambiar cumplidos con sus colegas, Thomas se metió en la parte trasera de una elegante furgoneta negra. Mientras se acomodaba en los lujosos asientos de cuero, se sirvió un vaso de agua.
Señor Hawthorne, ¿se dirige a su alojamiento o a la mansión Thomas? -preguntó el conductor, mirándolo por el espejo retrovisor.
Thomas recordó la cháchara que había soltado antes sobre el control que ejercía sobre él su esposa: ¡qué tontería!
¿Dónde está Margaret ahora? -preguntó de repente, y su mente empezó a pensar en Aveline.
Un momento", respondió el conductor, tratando de ponerse en contacto con Thomas Manor para obtener información.
Margaret Dayne no está en casa", fue la respuesta final.
¿Está de guardia en el Santuario Medicinal? supuso, sabiendo que su esposa, la diligente enfermera, estaría inmersa en sus responsabilidades.
En realidad, está en la taberna Nightshade bailando...
Thomas frunció las cejas, incrédulo. Creyó haber oído mal.
En la Taberna Nightshade, el ambiente llegó a su punto álgido cuando el reloj marcaba las once. Fue cuando la multitud se hizo más densa cuando Margaret estuvo en su elemento, sus movimientos rítmicos encendieron vítores que brotaron hasta el cielo.
Encaramada con gracia a una barra de baile plateada, su figura ondulaba como una serpiente fluida, sus rizos castaños fluían a su alrededor mientras giraba y daba vueltas...
Justo cuando la multitud alcanzaba el fervor, todas las luces se apagaron y la música se cortó, sumiendo el lugar en un inquietante silencio. La elegancia del perfil de Margaret se desvaneció en las sombras, dejando al público boquiabierto.
Entre bastidores, Aveline Winter regresó, con el sudor resbalándole por la frente, en busca de respuestas. ¿Qué ha ocurrido? No ha habido ningún apagón". Se enfrentó a Alaric, con evidente irritación.
Un hombre con traje negro que le resultaba algo familiar se acercó a ella e hizo una leve reverencia: "Margaret Dayne, el chófer solicita que regrese a casa".
Sorprendida, Aveline casi se atraganta con el agua mineral.
Sin siquiera un momento para cambiarse de ropa, fue escoltada por el guardaespaldas de Thomas hasta el carruaje que la esperaba.
¿Qué es todo esto? ¿Qué se trae Thomas entre manos?", exclamó mientras subía y el conductor le abría la puerta. Él permaneció en silencio, pero ella abrió los ojos al ver la imponente figura de Thomas sentado frente a ella.

Aveline Winter apenas podía creer lo que veían sus ojos. ¿Thomas Hawthorne, su marido, estaba sentado en el asiento del conductor? Llevaban casi dos años casados, pero aquel era uno de esos raros momentos en que conseguían verse. ¿Y ahora iba a recogerla él mismo? Le dio un vuelco el corazón.
Como estudiante de medicina, a menudo se distraía con el acre olor a cigarrillo que flotaba en el aire del coche. Thomas no dijo ni una palabra mientras expulsaba una columna de humo, ocultando sus rasgos en la bruma. Aveline se esforzó por verle bien.
Estaba sentada con el escaso conjunto que había llevado en la clase de pole dance, sintiéndose expuesta. El ajustado top sin tirantes se ceñía a su cuerpo, mientras que su cintura y su vientre plano eran demasiado visibles. La joya brillante que lucía en el ombligo no hacía más que resaltar su figura de un modo abiertamente seductor.
Un pensamiento fugaz cruzó la mente de Thomas: "tentadora". Su mirada se cruzó brevemente con la cara maquillada que tenía enfrente y sintió distancia. No era la chica tímida de antaño, la que se sonrojaba ante una simple conversación. Ni siquiera era la mujer de voz suave y obediente que conoció antes; se había transformado en alguien innegablemente despampanante, una mujer capaz de cautivar a cualquier hombre, incluso a él, el autoproclamado hombre de inquebrantable autocontrol.
Apagó el cigarrillo y bebió un sorbo de agua, tratando de aplacar la irritación que bullía en su interior. Fue entonces cuando Aveline se dio cuenta de que aún llevaba puesto su atuendo de bailarina de barra, y la vergüenza se apoderó de ella mientras buscaba a tientas su bolso.
Mi ropa aún está en el vestuario", exclamó, rebuscando en su bolso, que sólo contenía la cartera, el teléfono y algo de maquillaje, nada que ponerse. Agacha la cabeza y habla en un tono casi malhumorado para disimular la incómoda tensión que invade el vehículo.
Con un silencio inquietante que casi recordaba al de estar con un desconocido, Aveline sintió el peso del momento. Aunque Thomas había ocupado un espacio en su corazón durante años, ahora parecían mundos aparte.
De repente, la oscuridad la envolvió de nuevo y algo pesado le cubrió los hombros. Era una americana a medida de él, impregnada de su calor y de un ligero aroma a humo y alcohol, reconfortante y extrañamente estimulante.
Parpadeó mientras miraba a Thomas. Estaba relajado en su asiento, con los brazos cruzados, los ojos negros escrutándola con una seriedad inescrutable, sus facciones hermosas afiladas y robustas. Exudaba madurez y estabilidad, pero para ella también era frío y distante.
¿Quién dijo que los estudiantes de medicina lo teníamos fácil, que sólo nos quejábamos después de largas jornadas? La implicación era clara: no entendía por qué ella tenía tiempo para salir a bailar cuando debería estar descansando.
Aveline, envuelta en su enorme americana, no pudo evitar poner los ojos en blanco. Dirigió su mirada al centro de su frente, ignorando la preocupación implícita bajo ella.
Hoy es mi día libre. No vuelvo hasta mañana por la tarde", respondió Aveline alegremente, esgrimiendo su cortesía como un escudo.
Si estás de vacaciones, ¿no deberías estar en casa recuperándote? Salir a bailar no hace más que agravar tu agotamiento", dijo él, con un tono aparentemente tierno, aunque Aveline se dio cuenta de que encubría sus segundas intenciones.
Apenas he podido dormir en todo el día. Una chica tiene que hacer ejercicio, ¿no? Un buen médico necesita un cuerpo sano", replicó juguetona, manteniendo su fachada de ignorancia ante su condescendencia.
Los ojos de Thomas parpadearon momentáneamente, sorprendido por su rápido ingenio; esta nueva versión de Aveline era inesperadamente luchadora.
Se rió suavemente. Mi querida Aveline, tu idea de mantenerte en forma es hacer cabriolas en un poste, ¿verdad? Dime, ¿qué es exactamente lo que bulle en esa cabecita tuya?
Su tono burlón contenía una pizca de afecto que pilló desprevenida a Aveline, provocando una punzada de añoranza y nostalgia en su pecho. Era un recuerdo de la confianza y la intimidad que una vez compartieron.
El aire se enrareció con palabras no pronunciadas, los recuerdos se agolpaban, pero ambos permanecieron en sus respectivos mundos de silencio y fingimiento, cada uno aferrado a su corazón mientras atravesaban el crepúsculo.

Era como si se hubiera transportado a una época en la que Anthony Hawthorne la trataba como a su hermana pequeña, Margaret. Aquella época en la que la colmaba de un afecto inquebrantable despertó en ella una oleada de ansiedad que casi se apoderó de sus pensamientos y de su compostura. Aveline respiró hondo para serenarse, comprendiendo por fin lo que Anthony insinuaba. La estaba reprendiendo por no mantener la imagen fastuosa de Julian Grant y Margaret Dayne cuando ella salía a bailar...
"Hermano John, tengo mi propia vida que llevar, tia Selene y yo hablamos de esto antes de la boda", replico juguetonamente, una encantadora sonrisa se dibujo en sus labios mientras miraba fijamente a la alta figura que tenia enfrente, Anthony.
Antes de casarse, siempre le había llamado Hermano John.
Su mirada se desvió hacia la mujer menuda que era su esposa nominal, Leaf. Aveline Winter se sintió expuesta y ansiosa bajo su mirada fija, pero él mantuvo un silencio pensativo. Cuando el todoterreno entró en la extensa finca, ella fue la primera en salir, aún envuelta en su enorme chaqueta.
Para su sorpresa, Anthony la siguió de cerca.
"Margaret Dayne ha vuelto", saludó calurosamente el ama de llaves.
"¡Sí! ¡Bienvenida, tía Selene! Voy arriba a descansar!" respondió Aveline, sonriendo cálidamente sin volverse para mirar a Anthony.
Los ojos de éste siguieron su figura en retirada, la silueta vivaz que despertaba algo en su interior. "¡Invierno! Ve al estudio, tengo que hablar contigo". Su voz, grave y desapasionada, la persiguió.
Los pasos de Aveline vacilaron un instante y ella respondió: "¡Oh!", sin volverse.
Una vez dentro del cuarto de baño, Aveline se apoyó en la puerta, sujetando la gruesa tela del traje de Anthony que aún olía a él, una punzada de añoranza surgió en su interior. Se encontró inclinada, inhalando profundamente, mientras las lágrimas amenazaban con derramarse sobre sus párpados.
Le dolía el corazón. ¿No había jurado distanciarse de Anthony Hawthorne desde el principio? Unas pocas palabras intercambiadas y su corazón la traicionaba una vez más, encendiendo sentimientos que creía haber mantenido enterrados.
"Aveline, no seas tonta. Sabes quién tiene su corazón". Se reprendió a sí misma, una sirena sonó en su mente mientras volvía a la realidad. Con una sacudida de cabeza, colocó la chaqueta en el cesto y decidió darse una ducha para quitarse de la cabeza los pensamientos de añoranza y el dolor de un amor no correspondido.
Sí, llevaba casi una década enamorada de Anthony Hawthorne. La primera vez que se vieron, fue amor a primera vista para ella.
Pero para entonces, él ya estaba ocupado.
El estudio de Anthony parecía una pequeña biblioteca, adornada con innumerables libros que reflejaban su brillantez, un lugar donde ella solía refugiarse cuando la vida se volvía abrumadora.
Llamó ligeramente a la puerta y lo encontró de espaldas, de pie junto a la estantería, con una camisa blanca y un chaleco gris. Su postura era imponente, emanaba un aire de serena autoridad que hizo que su corazón se acelerara.
"¡Hermano John!"
Se dio la vuelta. En cuanto sus miradas se cruzaron, aquel hermoso rostro volvió a cautivarla; el efecto fue el mismo que el de su primer encuentro. ¿Era realmente amor lo que la hacía incapaz de resistirse a la gravedad de cada uno de sus gestos, de cada una de sus palabras?
Por mucho que intentara ocultar o reprimir sus sentimientos, no podía endurecer su corazón contra él.
Su maquillaje se desvaneció, revelando su belleza natural; llevaba un modesto pero elegante conjunto de dormir, sus rizos húmedos, enmarcando su rostro. Se había soltado el pelo, sintiéndose un poco más adulta que la niña que fue hace tantos años.
El silencio que los envolvía fue pronto roto por la dulce y melódica voz de Aveline.
"Hermano John, ¿qué necesitabas? Sé que bailar en la taberna Sombra Nocturna podría manchar tu reputación y la de la familia Grant, ¡pero uso un nombre artístico y me maquillo mucho para asegurarme de que ninguno de los invitados me reconozca! Por favor, intenta no enfadarte".

Aveline Winter estaba de pie en el cuarto de baño, con el vapor arremolinándose a su alrededor mientras respiraba hondo, recordándose a sí misma que debía mantener las distancias con Thomas Hawthorne. Era el tipo de hombre que había navegado por el ejército con sus agudos instintos y se había enfrentado al mundo de los negocios con astucia durante años. Aveline no podía permitir que aquel hombre, de mirada inescrutable y agudo ingenio, vislumbrara sus sentimientos.
Era una mujer que amaba apasionadamente y sentía profundamente, pero no podía perseguir esta conexión. Estaba fuera de su alcance. En aquel momento, se sentía más como una hermana que como una compañera.
Thomas permaneció en silencio, con una sonrisa en la comisura de los labios mientras la estudiaba. Sus ojos oscuros brillaban con una inteligencia capaz de traspasar su fachada. Pero incluso con esa mirada penetrante, no lograba ver a través de su corazón.
¿Por qué iba a querer hacerlo? Tenía su propia mente en la que pensar esta noche.
Cómete la sopa de nido de pájaro que hay en la mesita", le ordenó, mirándola con una pizca de autoridad. Y ni se te ocurra ir a ese club esta noche. Eres de una familia de principios, descendiente de líderes revolucionarios. Si Benjamin Reed se enterara, me haría responsable".
'¡No interferir en mis planes y aquí estás, entrometiéndote de nuevo! No soy una niña, lo sabes". replicó Aveline, enarcando una ceja ante su reprimenda.
Thomas levantó las manos en señal de rendición, riendo por lo bajo. No sé, Winter. Antes tenías los pies en la tierra, pero últimamente pareces tan atraída por esa escena".
Vamos, el hermano Jack está ahí fuera. Y el Hermano John, ¡ya tengo veinticuatro años! Trabajar como enfermera pasa factura, y me merezco un poco de diversión en mi tiempo libre. No soy una santa". Las atrevidas palabras de Aveline fluyeron libremente, sus ojos claros y sin disculpas.
Su confianza hizo que Thomas se detuviera por un momento. La miró fijamente y luego se sacudió el pensamiento. Veinticuatro... En un abrir y cerrar de ojos, aquella niña con coletas se ha convertido en una jovencita. Es sorprendente cómo vuela el tiempo". Golpeó la mesa distraídamente y la miró mientras se sentaba en el sofá.
En efecto, seguía siendo su esposa legal, aunque ese hecho le resultaba ahora increíblemente irónico. Un acuerdo matrimonial desprovisto de romanticismo: cada paso pretendía mantener las cosas separadas y sencillas.
A pesar de sí misma, Aveline sintió un pequeño escozor al oír sus palabras, y una punzada de tristeza se apoderó de ella. ¿Qué clase de matrimonio era ése?
He pasado por alto el punto más importante. Puedes salir con alguien si quieres, pero como tu... no sé, tu protector, te aconsejo que encuentres a un chico decente y te mantengas alejada de la vida nocturna". añadió Thomas, con un tono serio que mostraba verdadera preocupación.
Cualquiera que me conozca sabe que estoy casado. ¿Por qué querría perseguirme un hombre respetable? desafió Aveline, mirándolo con una sonrisa juguetona. No tengo más opciones que los chicos de la taberna. A menos que tengas a alguien en mente'.
La expresión de Thomas cambió, un destello de incomodidad en sus ojos. "Déjate de bromas, Winter. No estoy aquí para bromas. Quería decirte que el abuelo Edmund vuelve esta noche e insiste en quedarse con nosotros un tiempo. Durante este tiempo, mantén un perfil bajo y dale un buen espectáculo. Alivia la mente del viejo Tobías''.
¿El abuelo Edmund había vuelto? Aveline puso los ojos en blanco. ¡Otra ronda de actuaciones estaba a punto de comenzar!
En el fondo, se burlaba de lo absurdo de su situación. No podían ser pareja, pero tendrían que fingir por el bien del abuelo.
¿Él? Volviendo... Entendido. ¿Hay algo más? Si eso es todo, me vuelvo a mi habitación. Se está haciendo tarde, y estoy cansada... -respondió aletargada, terminando a duras penas su plato de sopa antes de levantarse del sofá.

"Thomas Hawthorne asintió. 'No hay nada más. Winter, si te enfrentas a alguna dificultad, no dudes en ponerte en contacto conmigo a través de Margaret'".
Como varón de la familia Hawthorne, Thomas creía que tenía una responsabilidad con Aveline Winter, aunque no la amara. Si ella tenía problemas, era su obligación ayudarla. Pero la niña nunca se había puesto en contacto con él ni le había expresado ningún problema, al menos desde que él la conocía.
Una cálida oleada de emoción le invadió de repente, pero Aveline no pudo encontrar su mirada. Temía no poder controlarse.
Gracias, hermano John. Tengo que irme". Sonrió rápidamente y huyó hacia la puerta del estudio, conteniendo la respiración y sin atreverse a mirar atrás hasta que salió al aire fresco, exhalando un largo suspiro de alivio.
La puerta lo mantenía oculto, apenas una pizca visible a través de la rendija. No se atrevía a cerrar la rendija, espiando a través de ella como un ladronzuelo en busca de un tesoro.
Thomas Hawthorne, su figura alta y atractiva apoyada en la pared mientras encendía un cigarrillo, desprendía un carisma maduro. Al volverse hacia ella, se enderezó y se metió la mano izquierda en el bolsillo del pantalón, proyectando una larga sombra solitaria que la atrajo hacia sí.
Aveline sintió como si la arrastraran hacia un remolino, su corazón se aceleraba a medida que se hundía más...
Thomas Hawthorne Me gustas", proclamó en voz alta una joven cerca de la orilla del río, atrevida en su declaración.
Thomas se volvió, con expresión vaga. Aveline lo observó, embelesada: Margaret había salido repentinamente de su abrazo, una visión chocante que dejó a Aveline pálida y sin habla.
No... Se despertó sobresaltada, jadeando como si saliera de una pesadilla.
Volvió a cerrar los ojos y suspiró profundamente. Menos mal que sólo era un sueño. ¿Por qué la perseguía ese sueño? En realidad, nunca había confesado sus sentimientos. Ni siquiera su yo más joven, inocente e ingenuo, se lo había planteado alguna vez.
Había llegado la mañana, y allí estaba ella, sola en su cama, con el vacío resonando a su alrededor, en marcado contraste con el amor y el calor que ansiaba.
Aveline no tenía costumbre de dormir hasta tarde y cogió el teléfono, que tenía 36 mensajes sin leer. Como interna, había tenido el día libre y, por suerte, no había recibido ninguna llamada en toda la noche, sólo un mensaje.
El nombre del remitente le dio un vuelco al corazón.
Winter, he oído que el abuelo Edmund vuelve. Tú y Ladyir volveréis a actuar... Siento haberte puesto en una situación difícil. No puedo evitarlo, dijo Ladyir, 'deja que se cocine a fuego lento un poco más'. Después de todo, la Casa de Kahn aún está bajo el mando del Abuelo Edmund. De nuevo, perdón por las molestias. La vida es buena aquí en Melbourne, no te preocupes'.
Aveline se recostó contra la cabecera de la cama, mirando el mensaje, con el corazón aplastado bajo el peso de una montaña.
¡Anne! Has conocido a la Outlander. Por favor, ¡basta de cortesías! Me estoy enfadando. A mí también me va bien, sólo que estoy muy ocupada como becaria, ¡no me culpes por no estar en contacto!".
Después de editar el mensaje, lo envió rápidamente sin volver a mirar el teléfono, dirigiéndose directamente a refrescarse.
Clara Winter era su ídolo desde la infancia, pero con el tiempo, Clara se convirtió en una sombra en el corazón de Aveline. La verdad se cernía sobre ella porque el corazón de Thomas Hawthorne pertenecía a Clara.
En la bulliciosa ciudad de Kingston, bajo la sombra de una sombrilla a las diez de la mañana, una mujer con gafas de sol descolgó su teléfono. Después de leer la respuesta de su hermana, una sonrisa de satisfacción adornó sus labios mientras se burlaba: "Winter, puedes ocultárselo a Thomas Hawthorne, pero no a mí, tu hermana, que te ha visto crecer".
Se dijo a sí misma con un tono de desdén, sintiendo una mezcla de superioridad y preocupación.

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