Az út az igazi boldogsághoz

Első fejezet (1)

========================

Körülbelül a "Kedves Millie Price, örömmel értesítjük" szövegig jutok el, mielőtt érzelmileg elájulok, mintha egy szivárvány korbácsolt volna fel, és egy csillámporos folyóba rúgtak volna. A telefonomat a legközelebbi asztalra csapom, és felpattanok.

"Megtörténik" - zihálom.

"Megtörténhet valahol máshol?"

Mentségemre szóljon, hogy elfelejtettem, hogy a könyvtárban vagyok. De mentségemre szóljon az is, hogy Oliver Yangot idegesítené a létezésem ebben az iskola bármelyik termében, és valószínűleg minden dimenzióban, ami utána következik.

Az biztos, hogy ugyanazzal a szabadalmaztatott színpadmester-mosollyal bámul rám, aminek a kialakulását azóta figyelem, hogy elsőévesként elkezdtük kölcsönösen a pokolba irritálni egymást. Kezdetben sokkal kifejezettebb volt - összevont szemöldökkel és összeszorított ajkakkal, égető szándékkal. De három szolid év után már sokkal közömbösebb mikro-képet vágott, vagy azért, mert túl laza ahhoz, hogy teljes arcot vágjon, vagy azért, mert túl gyakran megyünk egymás idegeire ahhoz, hogy ezt indokoljuk.

Felkapom a kottáimat a fénymásolóról, és odasiklok az asztalához, tele olyan izgalommal, amit még ő és az az irritálóan jóképű arca sem tud átütni.

"Vége a vizsgáknak" - mondom, és az egyik ujjamat a nyitott fizikakönyvére tapasztom.

Közelebb húzza magához, hogy ne érjem el. "Ezt most későn veszem fel. Be kellett ülnöm az összes meghallgatásra."

Normális esetben nem sajnálna ennyi szót rám, de van egy enyhe figyelmeztetés a hangjában - egy emlékeztető, hogy ő fog segíteni a szereposztási döntések meghozatalában, és az lenne az érdekem, ha nem zaklatnám tovább. De az elmúlt három évet azzal töltötte, hogy engem zaklatott, így csak úgy tűnik, hogy tisztességes, ha most, hogy a színházi sorsom biztonságosan kikerült a kezei közül, beadok neki néhány utolsó szúrást. Néhány szereposztási döntésnek, amit a színházi tanárunk az évek során hozott velem kapcsolatban, valószínűleg kevesebb köze van ahhoz, hogy jól nézek ki a "7-es számú városlakó" szerepében, és több köze van ahhoz, hogy Oliver egy Millie-alakú haragot tart.

"Nos, végeztem a vizsgákkal" - mondom neki vidáman, az asztal szélére ülve.

"Woo" - mondta Oliver anélkül, hogy felnézett volna.

"És ezzel az iskolával."

"Bárcsak."

Hátradobom a hajamat a vállam mögé, teljesen tudatában annak, hogy a fürtök összeborzolása legalább annyira jó visszatérés, mint bármelyik szóbeli. De Oliver nem néz rám, arra koncentrál, hogy becsukja a fizika tankönyvét, és a hátizsákjába gyömöszölje. Lelépek az asztaltól, amikor elindul kifelé.

"Még csak meg sem kérdezed, hogy miért?"

Oliver felsóhajt. "Van egy olyan érzésem, hogy el fogod mondani, akár akarom, akár nem."

Összecsavarom a számat. Az a helyzet, hogy tényleg nem kellene ilyen híreket Oliverre pazarolnom, aki büszke arra, hogy képes úgy tenni, mintha nem is léteznék. De épp az egyik "Millie-hangulatomban" vagyok, ahogy Heather nénikém nevezi, amikor minden olyan sok, hogy úgy érzem, ki fog ömleni belőlem, ha nem találok egy helyet, ahová elrakhatom. És Oliver szerencsétlenségére ez az utolsó nap az iskolában, és ő az egyetlen ember, aki elfogadható körzetben van.

"Jól van. Akkor nem mondom el" - döntök.

Oliver az iskola kijárata felé fordul. "Ó, nem" - mondja laposan.

Követem őt a járdára, ahol átmegy az utcán, hogy az iskola tudományos szárnyához érjen. Hogy tisztázzuk, nem arról van szó, hogy továbbra is a látómezőmben akarom tartani, de Oliver idegeire menni egy dédelgetett időtöltésem. És ha tényleg ez az utolsó alkalom, hogy látom őt, szeretnék benyomást kelteni benne. Azt akarom, hogy öt év múlva felnézzen az arcomra egy Broadway-táblán, és pontosan emlékezzen, mit mondtam neki, mielőtt a nagy, göndör fürtjeim és Heather régi, kilencvenes évekbeli anyafarmerjeim besétáltak a West Village-be, és végleg eltűntek az életéből. Azt akarom, hogy emlékezzen az én...

"Millie!"

Oliver keze a könyököm köré fonódik, és visszarángat, éppen akkor, amikor egy taxi suhant el mellettem, elég közel ahhoz, hogy egy New York-i születésű ember számára rendkívül kínos hangerővel felsikítsak. Ennél is kínosabb azonban az a tény, hogy most mellkasom mellkasához szorulok Oliverhez. Ami még rosszabb, amikor kinyitom a szemem, felfedezem, hogy az arcom közvetlenül a nyakába van temetve.

Mindketten egyszerre lépünk hátra, az ő arca ugyanolyan vörös, mint amilyennek az enyém érzem.

"Mi a fenét gondoltál?" - követeli.

Az agyam túlságosan el van foglalva azzal, hogy megpróbálja kitörölni a bicepszének keménységét és a samponja illatát ahhoz, hogy méltó választ fogalmazzak meg.

"Köszi" - motyogom, és keresztbe fonom a karjaimat a mellkasomon, hogy elrejtsem, hogy remegek.

Oliver egy pillanatig csak áll ott, a súlya a lábai között ingadozik. "Rendben" - engedett. "Őfelsége mitől borult ki?"

És ezzel a múló halandóságom miatti pánik - és az a tény, hogy kifejezetten megtiltottam neki, hogy "Őfelségének" szólítson, egy sor más, nem túl hízelgő becenévvel együtt - szinte teljesen feledésbe merül. "Felvettek a Madison Musical Theater Precollege-ba" - kiáltom elég hangosan ahhoz, hogy egy csapat galambot elkábítsak, és azonnal repülni kezdjenek. "Részösztöndíj. Jövő félévben kezdem a végzős évfolyamot, így egyszerre fejezhetem be a középiskolát és szerezhetek egyetemi krediteket."

Nem igazán várom, hogy gratuláljon nekem. Eddig az volt a legnagyobb dicsérete a teljesítőképességemről, amikor másodéves koromban hallottam, amint azt mondta a tanárunknak: "Azt hiszem, ő az egyetlen, aki meg tudja övezni azt a magas G-t". De legalább egy kicsit többet várok egy fejbiccentésnél és egy "Huh"-nál.

"Huh"? Megismétlem. "A vizsgák tényleg felemésztették az utolsó agysejtedet is?"

"Nem", mondja fanyarul. "A csillogó diszkónadrág, amit a 'Super Trouper' meghallgatásán viseltél, gondoskodott róla."

"Az egy biztosítás volt", mondom neki. "Donna or bust."

"Nem a Mamma Miát adjuk elő" - sóhajt fel ebben a hónapban már körülbelül tizennyolcadszor.

Oliver titoktartásra esküdött fel arról, hogy az iskola mit választott ősszel, de nekem megvannak a forrásaim. Nevezetesen, hogy Mrs. Cooke túl gyakran dúdolja a "Money, Money, Money"-t a folyosón ahhoz, hogy ez csak az állami iskolarendszer alulfizetett tanárainak következménye legyen. Ez, és a Mamma Mia jövő héten zárja le a korlátozott Broadway futását, ami azt jelenti, hogy a jogok végre újra eladhatóak lesznek, három hosszú évvel azután, hogy Oliver szétzúzta az álmaimat.

Első fejezet (2)

Tudja, az első évben az utolsó pillanatban elvesztettük a másik műsor jogait, amit terveztünk. Mivel nekem, mint a zene és a mandzsettás overallok terén is kiváló ízléssel rendelkező embernek, az én felelősségem, a Mamma Miát javasoltam helyette. A színházi gyerekek több mint a fele benne volt, de mielőtt még csak annyit mondhattam volna, hogy "Voulez-Vous", Oliver meggyőzte Mrs. Cooke-ot, hogy nincsenek meg a "forrásaink", és rábeszélte, hogy várjunk még egy évet.

Ekkor jelentették be a Broadway felújítást, és minden reményünk, hogy megkapjuk a jogokat, elszállt az ablakon, ahogy az utolsó csepp türelmem is, amiért Oliver beleavatkozott a terveimbe.

"Te csak dühös vagy, hogy valakit meg kell tanítanod, hogy reflektorokat irányítson rám a 'The Winner Takes It All' című filmhez."

"Ennyire biztos vagy benne, hogy meglesz a főszerep?"

Felvontam rá a szemöldökömet. Még ha Oliver ármánykodik is ellenem, mindketten tudjuk, hogy kizárt, hogy ne jöjjek számításba a főszerepre. Az időnként túlpörgött egómat félretéve, én vagyok a legjobb énekes ebben a suliban.

Vagy volt, azt hiszem. Mert én már nem vagyok itt.

"Nincs szükségem önbizalomra. Három oktávos hangterjedelmem van." Megráncigálom az orromat. "Nem mintha ez most számítana."

Oliver megrázza a fejét, és kienged egy lélegzetet, ami lehet, hogy kuncogás, de lehet, hogy nem.

"Mi olyan vicces?"

Megáll az épület előtt, a tekintete végigsimít rajtam - a farmer, a virágos harci csizma, a kézzel kivágott crop top. A makulátlanul formázott szemöldök, a cseresznyepiros ajakbalzsam és az aprólékosan felmelegített fürtök. Tudom, hogy jól nézek ki, de csak azért, mert az a dolgom, hogy jól nézzek ki. Az a szabályom, hogy csak akkor hagyom el a lakást, ha úgy nézek ki és úgy érzem magam, mint egy rocksztár, mert az a dolog, amit megtanultam a New York-i életről, mielőtt teljesen megértettem volna, mit jelent New Yorkinak lenni, hogy itt minden más, mint bárhol máshol. Itt van ez a nonstop reménykedés, ez a furcsa töltés, ami sosem hagyja el a levegőt, mintha bármi megtörténhetne. Mintha a végzeted állandóan ott lenne a sarkon. És átkozott legyek, ha ugyanabban a régi fekete leggingsben és fehér tornacipőben fogok fennakadni, ami mindenki másnak van, amikor találkozom az enyémmel.

De Oliver határozottan nem értékeli ezt a sorsszerűséget, amikor rám néz, mert amikor a tekintete találkozik az enyémmel, csak egy halvány vigyort látok.

"Csak arra gondolok, hogy a színházi tanszék végre milyen dolgokat fog megcsinálni a sok nyugalomban és csendben".

"Fúj" - mondom, és felemelem a kezem. Az első naptól fogva egy elveszett ügy volt. "Soha nem látjuk egymást, Oliver."

Úgy tűnik, nem győzték meg erről, de mégis azt mondja: "Szorítsunk neki".

Csak azért hagyom neki az utolsó szót, mert nagylelkűnek érzem magam. Elvégre az én jövőm épp most dőlt el, az övé pedig itt ragadt, hogy még egy évig a színfalak mögött kellékeket hajkurászik, és a színpadi munkásokat buktatja le, amiért füvet szívnak a szarufák között. Addig is én a jövő Broadway-sztárjaihoz fogok dörgölőzni, és olyan oktatást kapok, amit a való világban is használni fogok, teljes támadással az algebra és a matematika összes többi műfaja ellen.

Eltűnik az épületben, és fél másodperccel később én is lelépek. A június végi hőségben sprintelni a cement elég forró ahhoz, hogy egy Instagram-influencer egész villásreggeli tányérját megsüsse, bevallom, nem a legokosabb húzás, de nem tehetek róla. Most már teljesen a Millie-hangulat fogságában vagyok. Felkapaszkodom a négy háztömböt a lakásomig, és kettesével megyek fel a lépcsőn az ötödik emeletre, csak azért tartok szünetet, hogy bedörömböljek Teddy ajtaján a folyosó túloldalán.

"Mi az?"

Egy puccos magániskolába jár, úgyhogy az elmúlt héten nem volt itthon a nyári szünetben. Valószínűleg a kanapéján ül, és a végtelen számú Reese's Puffs tálkáját eszi jeges kávéval, olyan törvénytelen viselkedést, amit csak egy olyan gyerek engedhet meg magának, akinek két rendkívül elfoglalt, díjnyertes agysebész a szülője.

"Megtörténik!" Kiáltok az ajtó résén keresztül.

Hallom az árulkodó hangokat, ahogy Teddy felemeli magát a szülei abszurdan nagy kanapéjáról. "Melyik az?"

"Ez!" Kiáltom fel, a saját lakásom ajtaja felé fordulva. Beékelem a csizmámat az aljába, és a tenyeremmel felemelem a kilincset, hogy kinyithassam anélkül, hogy kinyitnám, ez a szokásom megőrjíti a nagynénémet és apámat. De nincs időm kulcsokra. Nyitva hagyom az ajtót Teddy előtt, és végigsöprök a lakás előszobáján, amelyet apám "Millie Hírességek Csarnokának" nevezett el. A falak színe állandóan változik, attól függően, milyen hangulatban van a nagynéném, de a többi változatlan maradt: faltól falig terjedő fotók rólam a csecsemőkortól a mai formámig, a pufók baba Millie-től a köpcös kisgyerek Millie-n át a színpadon ugráló tinédzser Millie-ig, amit csak rövid időre szakít meg az a 0,2 másodperc a pubertás alatt, amikor félénk voltam.

Jelenleg a falak bájos türkizkék színűek, amitől semmivel sem leszek kevésbé büdös. Nem mintha nem értékelném apám lelkesedését a bohóckodásomért. Csak arról van szó, hogy elköteleztem magam amellett, hogy félévente teljesen újra feltalálom magam, így nincs nagyobb ellenségem, mint a korábbi énjeim, amelyek mindegyike arra emlékeztet, hogy milyen gyengébb változat voltam korábban.

"Apu apu apu apu apu" - kiáltom.

Bármelyik másik szülő meghallaná, ahogy a szerencsétlenségemet az ajtón kopogtatva végigrohanok a folyosón, és azonnal azt feltételezné, hogy tűz van, de apám csak felpillant a laptopjáról, a szokásos szelíd mosolyával.

"Milyen volt az utolsó nap a suliban?" - kérdezi, megigazítva a szemüvegét, amely mintha állandóan az orrnyeregbe csúszna.

Az ember azt hinné, hogy a legfiatalabb apának lenni a csoportomban azt jelentené, hogy Cooper Price egy cseppnyi vagánysággal is rendelkezik, de mint kiderült, ezt a tulajdonságot titokzatos anyámtól örökölhettem. Harminchét évesen az apám valahogy annyira apa™, amennyire csak lehet, félcipős és khakis ruhatárral, egy technikai munkával, amit már ezerszer leírt nekem és Heathernek anélkül, hogy bármelyikünk is értette volna, mit is csinál valójában, és egy könyvvel a golfról, ami valamiért a fürdőszobánkban él, annak ellenére, hogy még egyszer sem láttam őt játszani.

"Az utolsó utolsó nap az iskolában!" Krákogok. "Nézd."

Első fejezet (3)

Apám hunyorogva nézi a telefont, amit az imént az arcába nyomtam. "Mi ez?" - kérdezi. "Kaptál egy szerepet az iskolai előadásban?"

"Nem, jobbat." Teljesen átnyújtom neki a telefont, felpattanok a kanapé háttámlájára, és türelmetlenül megkocogtatom a lábamat. "Olvasd el, olvasd el, olvasd el".

Nagyjából ekkor sétál be Teddy, a haja nagy, lompos rendetlenségben, a melegítőnadrágja túl nagy a vékony, túl magas testalkatához. Egyenruhát kell viselnie az iskolában, ezért nyáron úgy lázad, hogy főállású Muppet lesz belőle.

"Melyik az?" - kérdezi megint, és a hangjának durva éle alapján egyértelmű, hogy valószínűleg mi vagyunk az első érző lények a geocaching alkalmazáson kívül, amire rákattant, akikkel egész nap beszélget.

Megragadom a vállánál fogva, és visszarázom a teljes öntudatához. "Madison. Előzőleg. Főiskola."

Teddy szemei kitágulnak. "Ó" - mondja, és a leheletének határozottan mogyoróvaj, csokoládé és kávé illata van.

Egy másodperccel később apám is csatlakozik hozzá: "Ó."

Ez valamivel jobb, mint Oliver "Huh"-ja, de még mindig nem elég jó.

"És?" Kérdezem, és elég gyorsan elengedem Teddyt, hogy annak ellenére, hogy nyolc centivel magasabb nálam, a kanapéba botlik.

"Mills..." - kezdi apám.

A nagynéném szobájának ajtaja nyikorogva nyílik. Heather rendetlen kontyos kontya bukkan elő először, majd a többi, a felfordulástól pislogva. "Mi történik itt kint?" - kérdezi, kezét egy gőzforró csésze tea köré kulcsolva, annak ellenére, hogy kint billió fok van. Az igazsághoz tartozik, hogy sokáig dolgozik, így ez gyakorlatilag a reggeli ideje számára.

"Bejutottam a Madisonba", visítom.

A szemöldöke felszalad a frufrujába. "Nem mondod?"

"Egyet sem!"

"Te tudtál erről?" - kérdezi apám, és felé fordul.

"Nem tudtam, hogy jelentkezett, csak azt tudom, hogy mi az" - mondja Heather, és odabattyog hozzánk a kopottas, régi Ugg papucsban, ami mindkettőnknek passzol. "A Los Angeles-i iskola, ugye?"

"Ja. Csupa musical színház, állandóan. Énekes mag, színészi mag, táncos mag..."

Ez utóbbira sajnálkozva teszek némi hangsúlyt, mert minden igyekezetem ellenére nem vagyok teljesen hármas tagozatos. Lehet, hogy a dudáim Megan Hiltyével felveszik a versenyt, és olyan színészi képességem van, hogy idegeneket könnyekre fakasztok, de a lábaimra mindenképpen ráférne egy kis munka.

"De az az ország másik végén van" - mondja apám. "És ez... alapvetően főiskola. Szóval ott kellene laknod."

"Hát, igen. De nem baj, csak szülői engedély kell hozzá" - mondom, és visszaveszem tőle a telefonomat, hogy megmutathassam neki az iskola honlapját.

De ekkor apám olyan arckifejezéssel néz rám, amit nagyon ritkán látok, de azonnal felismerek: azzal, ami azt jelenti, hogy túl közel repültem a naphoz.

"És te megadod a szülői engedélyt... ugye?"

Apám végigsimít a haján, és visszapillant a laptopjára, mintha valami felbukkanna a képernyőn, és kiutat adna neki a beszélgetésből. Valószínűleg teret kellene adnom neki a gondolkodásra, de ez nem feltétlenül az erősségem.

"Nem csak úgy bejöttem. Részösztöndíjat kaptam" - teszem hozzá. "Szóval még csak nem is olyan drága."

"Attól még sok pénz."

"Szóval több órát szedek össze a Milkshake Clubban" - mondom, a hangom vidámabb, mint egy légiutas-kísérőé. "Vagy szerzek egy részmunkaidős állást."

"Los Angeles?"

"Hogy ott legyen a nagymama és a nagypapa" - nyomom rá. Bevallom, nem a legjobb érvem, tekintve, hogy a születésem előtti évben elhagyták New Yorkot egy oregoni farmért, de az technikailag még mindig ugyanazon a parton van, mint Los Angeles.

De apám megrázza a fejét. "Nem csak erről van szó.... Nem fogunk..."

Tehetetlennek tűnik, mintha csak belelöktem volna a Hudsonba egy evező nélküli csónakban.

"Megbeszéltük, hogy a nyáron táncórákat veszünk" - ajánlja fel.

Mintha egy üveggolyót akarnék elcserélni egy gyémántra. Heatherre nézek, remélve, hogy szövetségesre találok, de ő már ráncolja a szemöldökét, ahogy mindig is szokta, mielőtt kijelenti, hogy Svájc.

"El kell engedned" - mondom neki, és igyekszem mértéktartóan beszélni. "Mintha - ez egy olyan lehetőség lenne, ami megváltoztathatja az egész életemet. Ez a végzetem."

Teljesen tisztában vagyok a saját melodrámámámmal, de nem eléggé ahhoz, hogy megfékezzem. Tényleg úgy érzem, hogy ez a végzetem. Mire volt jó az elmúlt tizenhét év agresszív dzsesszkezekből és késő esti éjszakákból, amikor csempészett Lea Salonga-videókat néztem és nyíltan sírtam a Dear Evan Hansen soundtrackjére, ha nem erre?

Végül is apám többet beszél a padlóhoz, mint hozzám. Hogy őszinte legyek, nem a legjobb, ha fegyelmezésről van szó. De hogy még igazságosabb legyek, aligha hiszem, hogy ez a helyzet megfelelne ennek.

"Tényleg azt kívánom, bárcsak beszéltél volna velem erről" - mondja. "Mikor jelentkeztél egyáltalán?"

Néhány hónappal ezelőtt, némi extrém cselszövéssel és egy kis hazugsággal a tanulmányi csoportokról, amelyek talán léteztek, talán nem is léteztek. Az igazság az, hogy már azelőtt tudtam, mielőtt elkezdtem volna utánanézni, hogy valószínűleg nem lesz benne. De azt gondoltam, ha már elintézett ügy lenne - ha látná, hogy dacolva a milliárd az egyhez esélyekkel, tényleg bejutottam -, az talán elég lenne ahhoz, hogy megingassa.

"Nem akartam elkiabálni", mondtam ehelyett.

De kiderült, hogy már megtettem. Mert ha a sors tényleg olyan valami, ami állandóan a sarkon van, akkor én úgy belehajtottam az enyémbe, mint egy közlekedési baleset.

"Sajnálom, Mills" - mondja apám. "A válaszom nem."

Második fejezet (1)

========================

"Légy az én oldalamon" - nyöszörgöm, és beékelődöm Teddy kanapéjának párnáiba, amelyek éppen elég mélyek ahhoz, hogy úgy érezd, mintha egészben nyelnének el. Felhúzom a térdeimet, és rájuk támasztom Heather laptopját, és elszántan bámulom a tengernyi nyitott lapot.

"Én a te oldaladon állok" - mondja Teddy egy teli száj popcornon keresztül. "Egyszerre tudok az oldaladon és a telefonomon lenni."

Meglökdösöm Teddy vállát az enyémmel, és a telefonján lévő nyitott csevegőalkalmazásra pillantok. "Hogy van a barátnőd?"

Teddy megforgatja a szemét. "Ő egy GeoTeen társam, nem a barátnőm."

Kikerülöm a tényt, hogy a GeoTeen szó mindkettőjüket úgy hangoztatja, mintha kiskorú szuperhősök lennének egy rosszul animált nyolcvanas évekbeli rajzfilmsorozatban. "Meséltél neki a galamboktól való mélységes félelmedről" - emlékeztetem.

"Azok szárnyas démonok."

"És a középső neved..."

"Bárcsak a szüleim első randevúja ne a Toy Story megnézése lett volna..."

"És még a keresztutcádat is elmondtad neki. Ez olyan, mint a társadalombiztosítási szám New York-i változata, szóval... Úgy érzem, hogy közel áll a barátnői státuszhoz, ha hivatalosan nem is ott."

Teddy olyan arcot vág, ami kevésbé kifejezés, mint inkább tornamutatvány. "Valószínűleg nem akarná, hogy bármi köze legyen hozzám, ha személyesen találkoznánk. Csak abban osztozunk, hogy szeretünk véletlenszerű, haszontalan tárgyakat találni szerte Manhattanben, és idegesíteni az MTA dolgozóit azzal, hogy végigszurkáljuk az állomásaikat. Ez aligha szerelmi kapcsolat."

Jobb, ha nem hiszem ezt el, mert jobban ismerem Teddyt, mint saját magamat - ami mond valamit, tekintve, hogy hány órát gyakoroltam tükör előtt a meghallgatásokra. Hat hónapos korom óta a legjobb barátok vagyunk, ő pedig kétnapos volt, miután apám meghallotta a sírását a folyosó túloldalán, és majdnem megbotlott, hogy barátkozzon az újdonsült szülőkkel. (Nyilvánvalóan az, hogy egy csecsemőt szertelenül az ajtód elé dobnak, amikor diáklány vagy - ami egyébként apámmal is megtörtént -, eléggé elszigetelő élmény lehet.) Mire Teddy és én járni tudtunk, már csak úgy böktük a fejünket egymás lakásába, mintha mindkettőben laknánk. Egyikünknek sincs genetikai testvére, de Teddy és én már azelőtt testvérek voltunk, hogy tudtuk volna, mit jelentenek ezek a szavak.

"Talán az lenne, ha a felhasználóneveitek nem lennének névtelenek és nem burkolták volna be a titokzatosságot." Hunyorítok az első nyitott lapra. "Lehetnék a Postmates futárja."

"Milyen autóval?" Teddy kérdezi. "És milyen jogosítvánnyal, ha már itt tartunk?"

Kizárom a lapot. Már csak huszonhét van hátra. "Egy óvoda keres nyári kisegítőt."

"Az összes gyereket műsorszámokat éneklő szörnyeteggé változtatnád. A szüleiknek már így is két Frozen-zenével kell megbirkózniuk, ne kelljen a Wickeddel is megküzdeniük." Teddy leteszi a telefonját, és szemügyre veszi Heather képernyőjének káoszát. "Tényleg azt hiszed, hogy egy nyári munka megszerzése, hogy segítsen kifizetni ezt az egészet, meg fogja változtatni Coop véleményét? Elég kemény nemnek tűnt."

"Egyelőre nem. De a Milkshake Clubból származó megtakarításaimmal, az ösztöndíjjal és egy részmunkaidős állással biztosan ki tudom fizetni az első félévet. És nemet mondani olyan lenne, mintha illegális lenne."

"Nem hiszem, hogy a szülői munka így működik." Teddy átnyúl a vállam fölött, hogy kikattintson a következő fülre, amin az áll: "Személyi asszisztens a hűvös férfi vezetőnek!". Megfordulok, hogy rávillantsak, de megrázza a számítógépet, és kihúz egy lapot a képernyő aljáról.

"Hogy lehet neked ennyi felbontatlan e-mailed?" Teddy zihál.

"Ez nem az én e-mailem, hanem Heatheré" - mondom, és épp azon vagyok, hogy újra lekicsinyítsem. De éppen ekkor egy új e-mail ugrik be, a tárgysor nagybetűs zárja megragadja a retinámat: AZT HISZEM, MEGTALÁLTAM A KISÖCSÉD RÉGI LJ-JÉT, SÍRVA FAKADOK.

Heather volt barátnőjétől, Jade-től jött, aki jelenleg Európában kanapészörfözik, és láthatóan még mindig nagyon benne van a Price család ügyeiben. Gondolatban megjegyzem, hogy a vacsoraasztalnál teszek egy passzív-agresszív megjegyzést erre, aztán rákattintok az e-mailre.

A megbánás szinte azonnal jelentkezik.

"A felhasználóneve middle-earthling83 volt?" Kiált fel Teddy. "Még én sem vagyok ennyire stréber."

"Az alkalmazástörténeted ellentmond ennek."

"Kattints rá" - mondja Teddy.

"Fájdalmaim vannak" - tiltakozom.

"Kattints rá."

"Esküszöm, mindig figyelmeztetsz, hogy ne legyek tolakodó, de itt te vagy a kíváncsi."

Ennek ellenére természetesen rákattintok a LiveJournal oldalára, mert az univerzum nem dobna elém egy ilyen abszurd dolgot, ha nem azt akarná, hogy ezt tegyem.

És íme, ott van egy profiloldal, amely annyira összetéveszthetetlenül a matekot szerető, A Gyűrűk Ura-zabáló, számítógépet zabáló apám húszéves verziója, hogy olyan érzés, mintha a múltbeli Cooper Price szelleme most sétált volna be a szobába, és rajtakapott volna minket tetten. Az egész témát a Megye képei díszítik, és a tetején a következő felirat olvasható: ALL THESE WORDS MAKE NO SENSE SENSE, I FIND BLISS IN IGNORANCE.

"Uh, nagyon sötét?"

Teddy beírja a sort a telefonjába. "Ez egy Linkin Park dalból van."

"Cooper egy emo matekos volt!" Én zihálok.

"Cooper multit tartalmazott" - mondja Teddy, és magas énjének felét az ölembe ülteti, hogy tovább görgesse az oldalt, mint egy olyan labrador retriever, amelyik még mindig azt hiszi, hogy kölyökkutya, és soha nem értékelte újra a személyes terét, miután kutyává nőtt.

Ez még rosszabb lesz. A Gyűrűk Ura filmek szerkesztései. Valamiféle meme-ish típusú dolog egy rajzfilmnyuszival, amire az van írva, hogy "nem figyelek". Sappy playlistek, amiknek olyan címeket adnak, mint "autumnal jams". Mintha egy Tumblr-oldal akart volna lenni, mielőtt bárki is tiszteletben tartotta volna az esztétikum szó valódi jelentését.

"Ó, Istenem, szuperül odavolt ezért a Beth hölgyért" - mondja Teddy. "De még egy Fedotowsky nevű nőbe is? Várj, ezek valódi naplóbejegyzések?"

"Ne kattints" - visítom, és rácsapom a kezem az övére.

"Túl késő."

Átfutom a látszólag nagyon hosszúnak tűnő bejegyzést, amiben egy barátjáról ír költői költeményt, és akkor tényleg kezdek valami bűntudathoz közeli érzést érezni. "Oké, oké", mondom, és visszakattintok a főoldalra.

Második fejezet (2)

"A 2003-as év bántja a szememet" - nyögi Teddy.

Szünetet tartok. "Várj, azt mondtad, 2003?"

"Ez áll az időbélyegeken. Majdnem mindegyik októberi."

"Uh..."

Gyorsan matekozom, de Teddy gyorsabban teszi, a szemei tágra nyílnak.

"Lehet, hogy az egyikük az anyukád?"

Elrántom tőle a laptopot, és morcosan nézem a képernyőt. Júliusi baba vagyok. Bármennyire is undorító belegondolni, hogyan lettem júliusi baba, ez állt a legközelebb a belátáshoz életem tizenhat éve alatt.

"Szent szar."

És így kezdődik a húszéves Cooper Price magánéletének teljes és teljes kizsigerelése. Addig görgetek lefelé, amíg el nem érjük az elsőnek tűnő októberi bejegyzést, aztán rákattintok, és elkezdem hangosan olvasni.

"Nem is tudom, miért írom ezt egyáltalán, úgysem fogja senki elolvasni", bla-bla-bla-bla" - motyogom magamban, átugorva néhány bekezdést az egzisztenciális unalomról, hogy eljussak a szaftos részhez. "Tudom, hogy szuper giccses, de odaadom neki a mixtape-et, és elmondom neki, mit érzek iránta. Úgy érzem, itt az ideje. Ő az egyik legközelebbi barátom, de úgy érzem, hogy már egy ideje több vagyunk ennél" - olvasom.

"Csak hogy tudd, ha valaha is szerelmes leszel belém, kérlek, ne egy mixtape-pel fejezd ki" - mondja Teddy egy teli szájú pattogatott kukoricán keresztül. "Elegem van abból, hogy a Broadway-s hülyeségedet rám zúdítod."

"Megjegyeztem" - mondom, bár a szívem olyan gyorsan ver, hogy úgy érzem, mintha a kanapén keresztül a padlódeszkákig dübörögne. Visszakattintok, és néhány nappal később egy "jams for beth" mixtape-ről szóló posztot találok, egy linkkel valami fájlcserélő weboldalra, ami mostanra már több mint megszűnt. Tele van szerelmes dalokkal - "Yellow" a Coldplay-től, "I Don't Wanna Miss a Thing" az Aerosmith-től (de konkrétan az Armageddon soundtrackjéről), és persze a "Many Meetings" A Gyűrűk Ura filmzenéjéből -, és az alján egy megjegyzés: "Szóval tetszett neki".

Leesik az állam. "Ó, istenem." Eltekintve a "Sooo" kissé életreszóló implikációjától, talán életemben először olvasok szavakat arról a nőről, akinek a DNS-e a felem. "Ó, Istenem. Ez az én anyukám."

"Ne olyan gyorsan - mondja Teddy, visszakattint, és felfelé görget. "Október huszonötödike szomorúnak tűnik."

Persze, csak egy üres poszt van, ami alatt apró betűkkel az áll, hogy "jelenlegi hangulat: melankólia". Teddy tovább görget néhány szomorkás zenekari dalszöveg mellett egy másik, október 28-i posztig, aminek a címe "!!!".

Mindketten gyorsan végigolvassuk, mi ketten annyira szinkronban vagyunk, hogy végül mindenre ugyanabban a ritmusban reagálunk:

Fedotowsky és én annyira berúgtunk tegnap este. Nem is tudom, hogyan történt, de megtörtént. Én feldúlt voltam Beth miatt, ő pedig Roger miatt, és egy bizonyos ponton egyszerűen... fúj. Úgy értem, ő nem akar "dolgot csinálni" belőle. De nekem úgy tűnt, hogy ez egy dolog. Legalábbis eléggé ahhoz, hogy beszéljünk róla.

A tekintetem a képernyőn időzik, amikor befejezem az olvasást, amíg nem érzem Teddy szögletes tekintetét rajtam.

"Csinálj egy dolgot" - ismétlem. "Szóval ... én lehettem volna a 'dolog'."

"Igen, azt hiszem" - mondja Teddy.

Most egy kicsit kevésbé vidám, új komorság van a szobában. Mintha találtunk volna egy csillogó új versenyautót, és beletapostunk volna a gázpedálba, mielőtt rájöttünk volna, milyen úton haladunk. Kicsit émelygek, ahogy újra kikattintok a LiveJournal főoldalára. Már csak egy naplóbejegyzés maradt ebben az időszakban, november 1-jei keltezéssel, a címe: "mi a fene bajom van".

Most már túl mélyen benne vagyok ahhoz, hogy ne kattintsak. Mégis várok még egy másodpercet, veszek egy nagy levegőt, mielőtt betöltődne a képernyőre.

Annyira másnapos vagyok. Olyan zavarodott vagyok. Farrah hazajött valami meghallgatásról, és elrángatott minket egy halloweeni buliba, én pedig mellette ébredtem a padlón. Nem az ágyon. A padlón. Össze kell szednem magam. Egyszer úgyis összefutok Beth-szel és az "ex" barátjával, és nem akarok teljesen idiótának tűnni, amikor ez megtörténik. Kijelentkezem. Megyek tanulni. Nincs több zavaró tényező. Nincs több önsajnálat. És végképp nincs több Smirnoff Ice.

Ezután néhány ütemnyi csend következik, majd Teddy elszakad tőlem, és beír valamit a telefonjába. Úgy bámulom a képernyőt, mintha csak beleestem volna, és nem tudom, hogyan húzzam ki magam onnan. Azt sem tudom, hogy akartam-e ezt tudni. Biztos, hogy nem kellett volna tudnom. De olyan, mintha a nem tudtam volna, hogy nem tudtam volna, mielőtt egyáltalán rájöttem volna, hogy egyáltalán van választásom.

"Hé - mondja Teddy. "Ha számít valamit... azt hiszem, megtaláltam őket."

Kipislogom a képernyőt a szememből, és felé fordulok. "Micsoda?"

Megnyitotta a Facebook alkalmazást a telefonján. "Még mindig mindannyian közös barátai az apádnak. Legalábbis olyan emberek, akiknek ilyen nevük volt az ő évfolyamában a NYU-n."

A fülemben felzúg a vér. "Honnan..."

"Ez az emberi geocaching" - mondja Teddy.

"Nem. Nem, ez nyilván egy Mamma Mia" - veszem észre, és rúdra ülök.

Teddy általában nyögi a zenés színházi utalásaimat - különösen az ABBA-val kapcsolatosakat, mert az anyja annyira megszállottja, hogy az egész diszkográfiájuk megvan bakelitlemezen -, de ő anélkül szólal meg, hogy kihagyna egy ütemet is. "Ez egy Millie Mia. Tessék..."

"Nem" - mondom, és olyan gyorsan tolom vissza felé a telefont, hogy mindketten megdöbbenünk. Úgy bámulok rá, mintha lángba borulna. "Én ... nem kellene. Úgy értem... csak valahogy nem érzem jól magam."

Teddy egy pillanatig habozik, mielőtt leteszi a telefont. "Biztos?"

Nem vagyok. Legalább három órányi melodramatikus bömbölés kell a szobámban, és Teddy néhány Reese's Puffs, hogy biztos legyek benne, ha még akkor is.

Az a helyzet, hogy szükségem van valakire, akivel beszélhetnék róla, de nincs olyan, akivel tudnék. Apám mindig is úgy kerülte a témát, mintha allergiás lenne rá, és a nagynéném azt mondja, apám valójában soha nem mondta el neki, hogy ki volt az anyám. Én is az ő példájukat vettem, amikor felnőttem, és sosem beszéltem róla sokat. Még Teddyvel sem. A titkolózástól eltekintve, mindig rossz szájízt hagyott bennem, ha belegondoltam, nemhogy hangosan kimondtam volna.

"Igen. Biztos vagyok benne." Kikattintom az ablak összes fülét, és visszahozom a munkák hegyét. Aztán, anélkül, hogy feltétlenül ezt akarnám, hozzáteszem: "Nem akart engem. Csak mindkettőnk idejének elvesztegetése lenne."

Nem mintha korábban nem fordult volna meg a fejemben ez a gondolat. Ismerem a formáját. Végigkövettem már. De ahogy Teddy félreáll, és bezárja az alkalmazást a telefonján, a gondolat olyasmit tesz, amit még soha nem tett - kinyújtja a kezét, és rángat, én pedig nem tudom, hogyan engedjem el.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Az út az igazi boldogsághoz"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️