1
ボールドウィン・タウンの豪華な明かりが夜空に星のように瞬いていた。カサンドラ・ウィンターボーン卿の邸宅は、エリート階級の邸宅として名高いウィンターボーン団地の中にあり、不穏な雰囲気に包まれていた。 元気な足取りで、カサンドラは一家が所有する屋敷に足を踏み入れた。しかし、広々として不気味なほど静かなホールを歩くうちに、彼女は一抹の不安を感じた。それを打ち消し、彼女は自分の部屋へと向かった。 突然、彼女はエネルギーの高まりを感じ、後ろに倒れた。ビクター・ストロングホールド？と彼女は叫んだ。 ビクターの突き刺すような視線が、冷たく、無感情なまま、彼女の繊細な手首を掴み、彼女を立ち上がらせた。もちろん、私だ」と彼は答え、その声には得体の知れない威圧感が混じっていた。 放して！」。カサンドラ・ウィンターボーン卿は、彼の予想外の攻撃性に驚いて抗議した。二人はいつも礼儀正しい距離を保ち、最も無邪気で礼儀正しいやり方で触れるだけだった。しかし今夜、ビクターの行動は彼女の認識を打ち砕いた。 放して？と彼は言い返し、彼女をベッドに押し倒した。 彼は体を近づけると、指を彼女の鎖骨に伸ばし、彼女を支配しようとした。彼女はパニックに陥った。ビクター・ストロングホールド、君は私を嫌いにさせるつもりだ。 冷ややかな視線で、ビクターは目を細めた。何のためのフリなの？芸能界にいる人たちはみんな、純真とは言い難いわ』。 彼の残酷な言葉は彼女の心を深く打ち、ショックで硬直した。重い一撃のように感じた。これが本当に彼の認識だったのだろうか？ 地獄に落ちてしまえ！」彼女は叫び、その足は彼にしっかりと当たった。 痛みで脇腹をさすりながら、ビクターは彼女の喉をつかんで反撃し、強引に後ろに投げ飛ばした。意識が朦朧とし、カサンドラは目の前の暗い人影を見つめた。彼女を大切に思っていると言っていた男が、彼女にとって最悪の悪夢と化していた。彼女は必死にテーブルの上の水晶玉に手を伸ばし、ビクターの頭に振り下ろした。 唖然とした彼はよろめきながら床に倒れ、その顔には不信感が刻まれていた。足元で意識を失っている彼を見て、カサンドラは息をのんだ。恐怖が彼女を襲った。 後頭部から血が流れているのを見て、彼女は息をのんだ。パニックが彼女の血管を駆け巡った。ソーン医師を探すつもりで逃げようとしたとき、隣の部屋から不穏な会話が聞こえてきた。 カサンドラは死ななければならない」叔父のレジナルドの声が不吉に響いた。 まさか！」。カサンドラは息をのみ、信じられない思いで少し後ずさりした。きっと聞き間違いに違いない。しかし、その悪意に満ちた口調は、彼女の不安をより強固なものにした。彼女は間違っていなかった。 彼女はあまりにも長い間、私たちを虐げてきた！今こそその借りを返す時だ。彼女のいとこのイザベルは、暗く激しい言葉で続けた。強面のアテルスタンが仕事を終えたら、彼女を捕まえて彼と結婚させる。ウィンターボーンの財産は私たちのものになる！』」。 裏切りの冷たい刃がカサンドラの心を捉えた。これは彼女を破滅させる、よく練られた計画だった。 何を企んでいるのですか」別の声が好奇心をそそった。 彼女の寝室に隠しカメラを設置しました。彼女がアテルスタンと会うたびに記録する！結婚証明書を手に入れたら、その映像を公開する。彼女は行き場を失い、破滅する！」。イザベルの死んだような自信は冷ややかだった。 カサンドラは凍りついたように立ちすくみ、恐怖と怒りを覚えた。彼らは彼女に恥をかかせ、頼れると思っていた人物に裏切らせようとしたのだ。この裏切り行為は破滅的なゲームであり、彼女は彼らの冷酷な権力欲に巻き込まれた駒に過ぎなかった。
2
レジナルド・ウィンターボーンは顔を上げ、イザベル・ウィンターボーンの目を見つめた。 「火花を散らすな。シランが私たちのことを知ったら..." 「江、心配しないで。私はすべて慎重に対処してきた。強者アテルスタンは彼女をとても嫌っている。マイケルが彼女を助けるはずがない。それに、これが成功したら結婚しようと『無名』に約束したんだ」。イザベルの冷たい口調が空気を切り裂き、コーヒーカップを強く握り締めた。「ローダ・カサンドラ・ウィンターボーンだからって、ストロングホールド家に嫁ぐチャンスがあると思っているのかしら？夢でも見てなさい。ビクター・セカンドの地位は私だけのものだ。" シェン家にとって、ストロングホールド企業との提携はまさに絶好のチャンスだった。 私たちウィンターボーンがストロングホールド家に嫁ぎさえすれば、沈家は私たちの手の中にある。そうなれば......」。エレノア・ワイルダーの貪欲なまなざしは野心を隠せなかった。 レジナルド・ウィンターボーンは黙って座り、スカイラーが口を開くまで、冷静な態度でイザベルを見ていた。この計画が実現したら、ローダ・カサンドラ・ウィンターボーン名義のすべての金融資産をあなたに譲渡します』。 "お父さん、本気ですか？レナ・ウィンターボーンの資産？彼女は興奮で目を輝かせた。ストロングホールド家への嫁入りとともにそれらの金融資産を手に入れれば、彼女はもう誰の承認にも頼る必要がなくなる。 シェン家はあなたのものです」。レジナルド・ウィンターボーンは魅力的な申し出をちらつかせ、イザベルの心を打ったのは明らかだった。 しかし彼女は、外でローダ・カサンドラ・ウィンターボーンが立ち聞きし、すべての言葉を聞き取っていることを知っていた。 なぜこんなことをしなければならないの？」彼女は信じられないように問いかけ、裏切りの深さを理解するのに苦労した。エララ・シェンが亡くなり、エドウィンがウィンターボーン社の経営権を手にして以来、彼は理事長としての任期が終わったら彼女に返すと約束していた。 彼らはシェン家を独占し、彼女に結婚を迫り、最終的には破滅に追い込もうとしていた。 マイケル・ウィヒス...」。突然振り返った彼女は、コーチマンから電話を手に取り、トーマス法廷弁護士にダイヤルした。「何を急いでいるの？この結婚を確実なものにしなければ、彼の決断は最終的なものになりかねない」。 ビクター・ストロングホールドもウィンターボーン家も、彼女に対する根深い陰謀の表れだった。ビクター・ストロングホールドもウィンターボーン・ファミリーも、彼女に対する根深い陰謀の表れだったのだ。 うっ！」彼女はうめき声を上げ、レジナルド・ウィンターボーンの寝室に急ぎ、筋肉の記憶を頼りにコーラと書かれた箱を見つけ、必要な書類を探した。 部屋に戻ると、書斎から無名の客たちが出てくるのが見えた。 ローダ・カサンドラ・ウィンターボーン、ここで何をしているの？」イザベルの声は震え、尖り、まるで幽霊を見たかのようだった。 私がここで何をするというのですか？ローダ・カサンドラは、周囲が緊張に包まれているにもかかわらず、冷静に答えた。何か用があって戻ってきただけよ、それが何か？ ビクターと共謀しているのか......」。イザベルの口をついて出た言葉は、エレノア・ワイルダーが彼女の腕を厳しくつかんだことで途切れた。 私は用事があるので、失礼します」。ローダ・カサンドラは突然退散し、彼らの策略にはまりそうな予感に心臓がドキドキした。 彼女が廊下に一歩踏み出した瞬間、レジナルド・ウィンターボーンが叫んだ。 今夜ワイルダーが逃げ出せば、彼らの計画は危うくなる。再びイザベル・ウィンターボーンはローダ・カサンドラの部屋に戻り、ビクター・ストロングがベッドの上で意識を失っているのを発見した。 江、ストロングマンアテルスタンが襲われた、急いで！イザベルは叫び、パニックが心臓を締め付けた。 ローダ・カサンドラは目を輝かせながら一団に向き直った。私がアテルスタン強兵を襲った？どのアテルスタンの強者だ？私は何かを取りに戻っただけだ。この騒ぎは何なんだ？ 彼女の怒りは状況をさらに悪化させた。 薄暗い照明が彼女の滑らかな膝丈のシルクのドレスに影を落とし、エドウィンの几帳面な服装とは対照的に彼女の曲線を際立たせていた。彼女の髪は肩のあたりでさりげなく流れ、誰もが苛立ちで痛くなるような顔をユニークに縁取っていた。 レジナルドは彼女を観察し、それから手を振った。 今は彼女にプレッシャーをかけている時ではなかった。怒りに火をつけると、報復されたときに逆効果になりかねない。それに、何があろうと、この一等地が逃げ出さないようにするのだ。
3
賑やかなボールドウィン・タウンの通りに、豪華な黒塗りの馬車が現れた。 車内は緊張感に包まれていた。後部座席に座ったルシアン・ブラックウッドは、着色された窓の外を鋭い眼差しで見つめていた。彼の整った顔立ちは、削り出された石を思わせ、鋭い顎のラインと対照的に、薄い唇は固く押され、不屈のオーラを放っていた。 ブラザー・ビクター、答えが出ました」と前方から声がした。 ん？ルシアンは眉をひそめ、その声は滑らかでありながら魅惑的だった。 武器製造を専門とする影のコンソーシアムがある。彼らは我々の設計を模倣し、我々を罠にはめようとしている。彼らはここボールドウィンを拠点にしている」ガレン・ブライトはルシアンに直接、敬意を持って言った。 汚いことをしているのか？とルシアンは答え、その声には冷たい決意が滲んでいた。 晴れ渡った空の下で、ルシアン・ブラックウッドに濡れ衣を着せ、その物語を語るために生きる勇気のある者は誰もいなかった。 ボールドウィン・タウンでは、ルシアンは潮流を自在に変えられる力を持っており、ブラックウッド家の主人として、すでにその名を轟かせていた。18歳で海外から帰国した彼は、大法官としての責任を果たしながら、結成した精鋭部隊ですぐに指揮官の地位を得た。 今夜のカサンドラの結婚式には出席するのか」。ガレンはためらいがちに尋ねた。 カサンドラ・ウィンターボーンはダイヤモンドで、スポットライトを浴びる独身女性であり、レジナルド・ウィンターボーンとの婚約が社交界で囁かれ、大ニュースとなった。 馬車を止めろ」ルシアンは突然命じた。 ルシアンは突然、「馬車を止めろ」と命令した。 氷のような雰囲気がルシアンに重くのしかかり、ルシアンは葉巻に火をつけて考え込んだ。 カサンドラは豪華な邸宅の中を歩き回り、神経質に装飾品に目をやった。 日没までに絶対に結婚するんだ」彼女は独り言のようにつぶやいた。 敵に見くびられた彼女は、徹底的な反撃を決意したのだ。したがって、レジナルド・ウィンターボーンに公然の恥をかかせるために、正午前に結婚式を挙げることが不可欠だった。 出口に向かって急いだカサンドラは、ランタンの明かりの下で一瞬凍りつき、古い馬車のそばにいる背の高い寂しげなシルエットを見つめた。 失礼ですが、独身ですか」彼女は考えをまとめながらためらいがちに尋ねた。 ルシアンの思慮深い表情が一瞬緩み、好奇心で彼女を見渡した。 今すぐ私と結婚して、結婚証明書を発行してくれたらありがたいのですが」カサンドラは媚びと切迫感の入り混じった声で言った。 彼女は彼を魅了しようとしていたが、ルシアンの目に宿る激しい激しさに息をのみ、本能的に後ずさりした。 待って！」と彼女は抗議し始めたが、ルシアンはタバコをはじき、その動きは鋭く優雅だった。 彼女が逃げ出す前に、彼は素早く彼女の背中を引っ張り、彼女が鎧のように背負っていたプライドを打ち砕いた。 放せ、この野蛮人！さもないと通報するわよ！」と彼女は叫び、パニックになりながら彼に押し倒された。 彼の唇が彼女の唇に押しつけられ、情熱的なキスで彼女を黙らせた。 本当に結婚したいのか」と彼は低く安定した口調で尋ねた。 何を計画しているの？ アドレナリンが二人の間を駆け巡り、力を取り戻そうとする彼女の先走った意図が、湧き上がるスリルと絡み合い、現実が欲望と曖昧になるにつれて、彼女の心臓は高鳴った。
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カサンドラ・ウィンターボーンはマーケット・レーンに立ち、ルシアン・ブラックウッドのハンサムな姿が遠くに消えていくのを眺めていた。彼女は長老局に視線を移した。 私は幻を見ているのだろうか」彼女は叫び、鋭く振り返ってガラス戸にぶつかり、現実に引き戻された。 どこからともなく混乱が起こったような長老局に、彼女は引きずり込まれた。結婚証明書？ルシアンはそれを持って逃げたのか？ ジュリアン・スウィフトは長老局に駆け込み、カサンドラが衝撃のあまり結婚証明書を握りしめて立っているのに気づいて眉をひそめた。こんな遅くまでオフィスに？」彼は上着を引っ張り、階段に座った。彼は彼女の手から書類を取り上げ、1ページ目の写真に視線が落ち着くまでパラパラとめくった。 カサンドラの背筋をゾクゾクとさせる氷のような冷たさを放つ深い目。ただの写真なのに、無視できない強烈なオーラが彼を包んでいた。それが何を意味するのか、彼女はあえて考えないようにした。 ルシアン・ブラックウッド？聞いたことがない」とジュリアンは言った。銃乱射事件、そして急いで渡された結婚許可証と、最近の出来事はわずか20分の間に展開した。 おい、どこへ行くんだ？とジュリアンが声をかけた。彼は彼女の後を追って外に出た。 マーケット・レーンは不気味なほど静かで、混乱の余波はほとんど見られなかった。まるで騒ぎなどなかったかのようだった。さっきまで争いの跡が散乱していた地面も、今は元通りになっているようだった。 どうしたんですか」と彼は尋ねた。彼女が地面に手をやって必死に探しているのを見つけたのだ。 誓うわ、さっきまでここにいたのよ！」。カサンドラの声は不信感でひび割れていた。さっきまで何もかもが無傷だったのに。コーラは壁を撃っていた。名もなき犠牲者の血は、いまや呪われた記憶でしかない。 カサンドラ、感情的になりすぎだ！」。ジュリアンは忠告した。ウィンターボーン一家にとって、復讐は誇りなのだ。 ジュリアン、タウンウォッチにコネはないのか？あの名もない人物を見つけたいんです」。カサンドラは彼の方を向き、決意を込めて彼の手を握った。 しばらくしてジュリアンは電話を切り、深刻な表情を浮かべた。 名無しは消えたそうだ」。 カサンドラの心は沈んだ。結婚証明書が彼女の指から滑り落ち、歩道に鈍い音を立てて落ちた。えっ、こんなことがあり得るの？ 恐怖で目を見開き、彼女はそれを拾い上げ、もう一度写真を見つめた。冷たい顔をした男の肖像が彼女の記憶に焼きついた。 確認されました。ジュリアンは慎重に付け加えた。 カサンドラは吐き気に襲われ、のどに上った血で窒息しそうになった。 いとこよ、これは見かけとは違うんだ！これは一時的な緊急事態だ。何の意味もない！ただの紙切れだ。あの男は...私を助けに来てくれた、輝く鎧をまとった騎士のような人なんでしょう」。 「そうなの？カサンドラが結婚証明書をバッグに戻しながら、目に見えない問題をどうやって解決しようかと思案しているとき、ジュリアンは事態の切迫を察して言い返した。 ねえ、ルシアン・ブラックウッド」電話が彼女の思考を中断させた。溜め込んでいた息を吐き出すと、彼女は希望が湧き上がるのを感じた。ジュリアン、どうやらついに私の出番が来たようだ！アカデミーの劇団がユース・ディレクターを募集しているの。実際にリストに名前が載ったわ」と彼女は付け加え、ジュリアンの方を向いた。 カサンドラはボールドウィン・タウンの美術学校の4年生で、インターンとして働いていた。しかし、その競争は熾烈で、コネのある者がその場所を確保することが多い。しかし彼女は、理事長の夢を叶えるために、どうにかして出世の階段を上っている、究極の負け犬だった。 ウィンターボーン邸は、彼女の家族を揺るがす悲劇的な死の後、経営が悪化し、苦境に立たされていた。レジナルド・ウィンターボーンは、エララの死をきっかけに財政難に陥り、一切の資金援助を打ち切った。 おめでとう！やっとウィンターボーン家に幸運が訪れたね！」。ジュリアンは結婚証明書を持ったまま、「ルシアン・ブラックウッドはお守りに違いない！」と笑った。 何言ってるの？カサンドラは大げさに目を丸くした。 路地から自分たちを見ている影のような人影に気づかないまま、二人は小商店に向かう道すがら、戯れにお互いをからかい、そこで食事をとることにした。
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グレート・ハイウェイ エレガントなガウンをまとったカサンドラ・ウィンターボーンは、曲がりくねった道の角をゆっくりと曲がり、キャッスル・ヒル・ヴィラに向かった。小道の両側には古木が立ち並び、その幹はまるで歩哨のように立っていた。 高原の中に佇むキャッスル・ヒル・ヴィラは、月明かりに照らされ、不気味でありながら魅惑的で、夜に神秘的な雰囲気を醸し出していた。豪華な馬車が近づくと、邸宅を守る鉄の門が上がり始め、入場が許可された。 ガレン・ブライトは手綱を握り、思考を巡らせた。いつもは落ち着いているルシアン・ブラックウッドが、今夜は過度に緊張しているように見えたのだ。 「ルシアン、途方に暮れているんだ。何が起こっているのか、教えてくれないか」。ガレンは冷静な態度の下に苛立ちを滲ませながら尋ねた。 ルシアン・ブラックウッドは顔を上げたが、その表情は読めなかった。「どういう意味だ？ "君は謎めいた女性と結婚したね、ルシアン！ブラックウッド家に知られたら大変なことになる。それに、もし彼女がスパイだったら？そうなったら大変だ！"ガレンは葛藤した表情で叫んだ。 私の世界に "もしも "はない」ルシアンは一瞬驚いたように言った。氷のように鋭い声だった。「率直に言って、独身を終わらせることに問題はないと思う」。 彼は手を上げ、唇を指で軽くなぞった。彼はいつも親密さを警戒していたが、この女性のキスは彼の中で何かをかき立てた。 「ガレンは、ルシアンを初めて長老局に連れて行ったときのことを思い出した。 「ルシアンは自分たちが結ばれたことの意味合いと、それが今後どのような意味を持つのかを考えていた。 「馬車が止まると、ガレンは額をこすって信じられないと言った。 「サー、シランを拘束しました」物陰から歩いてきた中年の男がルシアンに敬語で報告した。 「どうした？ルシアンは馬車から降りると、葉巻に火をつけ、巻き煙草の煙を夜空に放った。 「シランは6年以上前の復讐だと言っている」男は穏やかに言った。 ルシアンは眉をひそめ、目にさまざまな感情を浮かべた。6年前......彼らはそのとき、多くのことを抱えていた。その数年の間に、物事が混沌の渦に巻き込まれるとは誰が予想しただろうか？ 「調査を続けるべきか」男は慎重に尋ねた。 「ルシアンは屈託のない口調で答えた。 ウェスリー・ストロングホールドは困惑しながら、ルシアンに続くガレンを見ていた。「今日、首相がお休みのようだが、おかしいと思わないか？シランはこのように几帳面に問題を追求する人ではない" 「ガレンは肩をすくめ、ルシアンに追いつくために急ぎながら、カリスマ的なセンスで袖口を整えた。 ルシアンはふと何かを思い出し、振り返った。先に進む前に、彼女のことをすべて知りたいんだ" 「ガレンは馬車の鍵を宙に投げながら、まだ疑念を抱いていた。 暗くて重い寝室で、ルシアンはまた葉巻をふかし、6年前に思いを馳せた。 "私と結婚してください、後で埋め合わせをすると約束します"彼の脳裏には戯れるような女性の輪郭が残り、彼女のからかうような言葉が鮮明に響いていた。 カサンドラは目を見開いたが、暗闇に包まれていた。 「ポケットから小さなロケットを取り出して開けると、そこには洒落た、しかしミステリアスな男性の写真があった。 そう思いながら、彼女はタバコを一服吸い、刺激的な煙が肺に充満すると軽く咳き込んだ。 その時、携帯電話が鳴り、彼女は驚いた。ルシアンからだった。 「カサンドラ、情報がメールに届いたよ」。 カサンドラは黙ったまま、メールを開くと素早く電話を切った。ガレンの整理された詳細が目の前に広がり、捕虜と彼らのもつれた過去に関連するあらゆる証拠が明らかになった。 ウィンターボーン家？彼女は想像もしていなかった。カサンドラは動揺し、不信感が血管を温めながら、断片がカチカチと音を立て始めた。
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