Alleanze infrante a Northgate

**Palazzo Reale**
Situato nell'opulenta cittadella di Northgate, in Hawthorn Street, il Palazzo Reale era un simbolo di ricchezza e potere. Le sue origini erano avvolte nel mistero, note solo a pochi eletti.
Isolde Hartman era in piedi nel suo fluente abito da sposa bianco, inzuppato dalla pioggia incessante, con il corpo che tremava per il freddo. Stringendo l'orlo fradicio dell'abito, lottava per tenersi in piedi. Pochi istanti prima era stata al centro dell'attenzione al suo matrimonio con Lucian Night, ma ora lo sposo era fuggito, lasciando la cerimonia a pezzi.
Era diventata la più grande barzelletta di tutta la Cittadella di Northgate.
Che peccato, l'unione tra la Casa Hartman e Night Manor è stata annullata", osservò sdegnato uno spettatore.
Era davvero un'unione? Considerato lo stato attuale della Casa Hartman, sembrava più una scalata a Night Manor", ha commentato un altro spettatore.
Onestamente, la giovane Clara Hartman è bellissima; come ha potuto Lord Lucius Night abbandonarla così?", ha aggiunto un altro, scuotendo la testa.
Non avete visto l'espressione di Lord Lucius quando ha ricevuto quella telefonata; sembrava che avesse visto un fantasma!".
E così via.
In piedi all'ingresso del Palazzo Reale, Isotta ascoltava i sussurri della folla con un crescente senso di terrore, con la carnagione pallida come un fantasma. Aveva l'impressione che l'aria si fosse addensata intorno a lei e le avesse impedito di respirare.
Mentre guardava attraverso la pioggia nebbiosa, i suoi occhi intravidero Lucian Night dall'altra parte del cortile, dove piccoli gruppi si riunivano e si disperdevano. Sbatté le palpebre per trattenere le lacrime, sentendo una fitta al cuore mentre faceva un passo avanti, volendo disperatamente raggiungerlo, ma la testa le girava.
Gli ultimi giorni l'avevano stremata mentre organizzava meticolosamente ogni dettaglio del matrimonio. Aveva chiuso a malapena un occhio e, tra l'imbarazzo di essere stata rifiutata e il dolore per le ferite riportate dopo essere stata messa da parte da Lucian, il tributo emotivo e fisico era stato profondo.
In mezzo alla tempesta di questo evento disastroso, un giornalista iniziò a scattarle delle foto e lei si sentì troppo svuotata per difendere la sua dignità. La famiglia Hartman, una volta riunita per celebrare la sua gioia, era sparita, lasciandola a piedi. Uno dopo l'altro, gli ospiti e i giornalisti assorbiti dallo spettacolo diminuirono fino a quando non rimase che una silenziosa accettazione del suo destino.
Infine, Autumn Song si avvicinò, abbassando la voce con fare cospiratorio. Isotta, sai che Lucian ha chiamato Nora durante la cerimonia?".
A quelle parole, il cuore di Isotta cadde e lei alzò di scatto la testa, con gli occhi acuti e penetranti. Autumn non aveva mai visto Isotta così feroce, e questo la fece involontariamente rabbrividire. Ti dirò questo: Lydia Willow è tornata. È il primo amore di Lucian; basta un suo sussurro e lui ti abbandonerebbe in un istante per stare con lei", continuò Autumn, assaporando il pungolo della rivelazione.
Isotta sentì le parole che la trafiggevano, ognuna delle quali accendeva dentro di sé una fiamma di rabbia e determinazione. La soddisfazione di Autumn non fece che alimentare la sua determinazione. Tu proietti su di me la tua invidia, Autumn. Se desideri così tanto Lucian, potresti certamente tentare di portarlo via a Lydia. Forse allora Lord Lucius non penserebbe così poco di te".
L'incredulità attraversò per un attimo l'espressione di Autumn, poi si schernì, facendo sparire tutta la sicurezza dal suo volto. Isotta, oggi segna la tua rovina; presto l'intera Cittadella di Northgate ti volterà le spalle. Ti ritroverai alla pari di Nora, non meglio di una semplice assurdità". Con un ultimo colpo di ombrello, si allontanò, con il terreno bagnato di pioggia che le scricchiolava sotto i tacchi.
Ma, mentre si allontanava, scorse una persona e le si mozzò il fiato, che le era stato tolto da quella vista inaspettata.
In piedi, a distanza, c'era Easton, affascinante in un modo che eclissava persino Lucian. Isotta non riuscì a trovare le parole per esprimere la reazione travolgente che egli suscitò. Si aspettava che Lucian fosse l'uomo più sexy della stanza, ma la presenza di questo sconosciuto le fece correre un brivido lungo la schiena, lasciandola momentaneamente senza parole.
In quel momento, tutto cambiò. Le risate e i pettegolezzi passarono in secondo piano: si trattava di una semplice coincidenza o il destino stava finalmente intervenendo con un colpo di scena tutto suo?

Isolde Hartman si tenne forte mentre Autumn Song si allontanava. Nel momento in cui rimase sola, il suo corpo ondeggiò leggermente. Stringendo i denti, si accovacciò, cercando di raccogliere le forze.
Avvertì qualcosa di insolito nell'atmosfera e girò la testa verso la figura in avvicinamento.
Si trattava di Easton, un giovane di bell'aspetto che si distingueva anche da lontano. Tenendo un grande ombrello in testa, sembrava quasi una figura dipinta sullo sfondo di una pioggia leggera, che emanava un fascino etereo. Camminava verso di lei e ogni suo movimento aggraziato parlava di una rara raffinatezza e dignità.
Quando si avvicinò, Isotta non poté fare a meno di osservare i suoi lineamenti, meravigliandosi di una bellezza che sembrava senza tempo. Il suo viso cesellato era immacolato, le sopracciglia sapientemente inarcate e gli occhi azzurri scintillavano come l'oceano profondo sotto un cielo in tempesta. La sua eleganza era accentuata da un calore enigmatico che incuriosiva e intimoriva allo stesso tempo. Con la sua sola presenza, incuteva rispetto, rendendo innegabile che si trattava di una persona che doveva essere notata.
Isolde Hartman lo fissò, colta di sorpresa dalla consapevolezza che quell'uomo magnifico era emerso dalla sua stessa comunità. Si ritrovò incantata.
Easton si fermò proprio di fronte a lei, con uno sguardo fisso negli occhi. Tenne l'ombrello sopra di lei, come se la proteggesse dal mondo esterno, e le porse un fazzoletto morbido. "Asciugati il viso; la pioggia può essere piacevole, ma può anche raffreddarti". La sua voce scorreva come un ruscello di montagna, calmante e rinfrescante.
Lo sguardo di Isotta si soffermò sul fazzoletto, sentendo un momentaneo calore che la investiva. La giornata di oggi aveva preso una piega drastica: l'alleanza tra Villa della Notte e Casa Hartman era stata appena annullata, lasciandola completamente isolata. I membri della sua stessa famiglia, gli Hartman, le avevano voltato le spalle, disprezzandola per le conseguenze.
In un momento così difficile, è stato questo sconosciuto a tenderle una mano di gentilezza.
Sentendo il peso dell'imbarazzo e dell'angoscia, prese il fazzoletto e sussurrò un semplice "Grazie".
Poi le mise delicatamente in mano l'ombrello. Abbi più cura di te, Isotta".
Con queste parole di commiato, si allontanò, affiancato dalle sue guardie del corpo, entrando nel Palazzo Reale.
Isotta rimase lì, stringendo il manico dell'ombrello, con il calore persistente della sua presenza ancora palpabile nel palmo della mano, come se le sussurrasse la rassicurazione di poter superare la delusione che la circondava.
Le guardie del corpo scortarono Easton nel Palazzo Reale, scomparendo oltre il grande ingresso.
All'interno, mentre la porta si chiudeva alle sue spalle, Elysia Star seguì l'esempio, porgendo un fascicolo a Lord Lucius. Giovane Lord Lucius, queste sono le ultime informazioni da esaminare. La prego di firmare qui".
Lord Lucius sfogliò il documento. Era tutto chiaro. Con un elegante gesto del polso, firmò il suo nome.
Elysia esitò, l'istinto le diceva di parlare, anche se sapeva che Lucius aveva la reputazione di essere deciso e risoluto, e che in genere si teneva alla larga da coinvolgimenti inutili. Tuttavia, oggi era intervenuto per la scartata Isotta, il che aveva lasciato molti perplessi.
Il giovane Lord Lucius ha intenzione di aiutare quella ragazza Hartman?", chiese, esprimendo il suo stupore.
Gli occhi di lui si restrinsero, una scintilla scintillante come una stella lontana. "È unica".
Lucius non si dilungò oltre, ma le sue parole trasmisero un senso di importanza per il posto di Isotta nel suo mondo. Qualunque fosse la ragione della sua azione, l'implicazione era chiara: ora erano responsabili del suo benessere.
...
Dopo un po', Isotta si mise sotto l'ombrello protettivo e tornò alla Hartman Hall. Una volta raggiunta la porta, dall'interno uscirono voci caotiche, grida e discussioni.
Non colpirmi! Lasciami in pace... Isotta! Isotta!
È tutta colpa tua! Per colpa tua abbiamo perso il nostro posto nell'alta società...".
Lei è la causa di tutto questo! La collaborazione con Night Manor non esiste più!".
La frustrazione riecheggiava nella casa, mentre le accuse volavano.
Isotta! Mostro!
È un disastro! Easton non è più allineato con noi a causa di questo!".
A ogni grido d'angoscia, Isotta sentiva il peso della loro rabbia gravare su di lei, ma in mezzo al caos rimase ferma, sapendo di aver superato da sola tempeste peggiori.

Isolde Hartman sentì le grida della sorella minore riecheggiare dall'interno della stanza e la stretta al petto le risultò dolorosa. La rabbia la attraversò, facendole tremare le mani mentre spingeva la porta del salotto. "Fermatevi! Fermatevi tutti!" gridò.
"Per favore, non colpitemi! Non fatemi del male...", disse la voce tremante di sua sorella.
"Serafina, vieni qui", comandò Isotta.
Serafina Hartman si precipitò al suo fianco, tremando tutta e seppellendo il viso contro la spalla di Isotta. "Sorella, mi hanno fatto del male...".
Isotta accarezzò dolcemente i capelli di Serafina, con il cuore che le doleva per la ragazza. "Non preoccuparti, ora ci sono io. Nessuno ti farà più del male".
Nonostante fosse più giovane di un anno, Serafina era vulnerabile come una bambina. Da quando il loro padre, Lord Hartman, era morto, le due sorelle si erano aggrappate l'una all'altra per sostenersi, navigando in un mondo che era diventato ostile e spaventoso.
Isotta si è allineata ai piani della famiglia, credendo che la loro situazione sarebbe migliorata una volta sposata con la famiglia Night. Non sapeva che la sua fiducia era stata tradita e che sua sorella continuava a soffrire. Questo le rodeva l'anima, riempiendola di una rabbia simile a una tempesta.
Lady Elenora, la matriarca della famiglia Hartman, sedeva regalmente sulla sua poltrona e guardava Isotta. Sbatté la sua tazza da tè con un forte clangore. "Come osi farti vedere qui? Se non fosse stato per te, l'alleanza tra Hartman e Night Manor sarebbe ancora intatta! Ora guardaci: siamo lo zimbello della Cittadella di Northgate!".
Isotta strinse forte i pugni sui fianchi, cercando disperatamente di domare la sua furia ribollente. "Gli eventi di oggi sono stati orchestrati da Lucian Night in persona. Ho cercato di fermarlo, ma lui mi ha respinto", spiegò, scostandosi i capelli per rivelare il livido che le si era formato sulla fronte nel punto in cui aveva colpito il tavolo.
Le labbra di Lady Elenora si arricciarono in segno di disprezzo. Non le interessavano le ferite di Isotta; la sua attenzione era rivolta esclusivamente all'attribuzione della colpa. Questo è successo perché non sei riuscita a tenerlo. Ti sei ferita da sola, eppure ti senti ancora giustificata?".
Isolde sentì il sangue ribollire all'accusa. Questa matriarca feroce! Riusciva quasi a immaginare di strappare a mani nude le sue parole nitide e taglienti. Isotta aveva sperato che il matrimonio con Lucian Night avrebbe garantito a lei e a Serafina una vita migliore, ma invece le sembrava di essere ancora incatenate.
Lucian Night! Il suo nome le diventava aspro in bocca. Isotta non era sicura del tumulto di emozioni che provava: era rabbia o disperazione?
Lady Elenora continuò, la voce grondante di aspettative. Dopo tutte quelle promesse, sei destinata a sposare Lucian. Le spese mediche di tuo padre sarebbero state coperte dalla Hartman Enterprises se tu fossi riuscita nel tuo intento!".
La menzione del padre fece annodare le viscere di Isotta. Aveva avuto un ictus anni prima ed era rimasto in coma, richiedendo cure mediche esorbitanti che potevano a malapena permettersi nonostante fossero riconosciuti come gli anziani della famiglia. Lady Elenora stava usando le sofferenze del padre come ricatto e questa consapevolezza fece crollare la spina dorsale di Isotta, normalmente orgogliosa.
Vi prego, Lady Elenora, mostrate un po' di compassione", implorava Isotta, a voce bassa, con la determinazione pericolosamente vicina alla rottura. Si dedicava alla cura di Seraphina e sperava in giorni migliori, ma la costante minaccia che incombeva su di loro era sempre più soffocante.
Lady Elenora bevve un sorso composto di tè prima di suggerire con freddezza: "Perché non chiedete a Lucian Night se è disposto a dimenticare il passato? Dopo tutto, Night Manor potrebbe ripensarci e prenderti in moglie".
Il suggerimento fece battere il cuore di Isotta e le salì l'acido in gola. Il pensiero di strisciare la pelle le fece accapponare la pelle, ma si impose di tenere a freno il suo temperamento. Lady Elenora, era un'alleanza concordata tra Hartman e Night. La nostra famiglia non ha alcuna colpa. La famiglia Night ha posto fine al fidanzamento alle proprie condizioni".
In quel momento, con un improvviso scatto d'ira, Lady Elenora scagliò la tazza da tè contro Isotta, mandando in frantumi la porcellana contro il muro vicino.

Isolde Hartman si nascose dietro le tende del salotto, con il respiro accelerato per l'acuirsi della tensione nella stanza. Easton, una figura composta ma maliziosa, afferrò la delicata tazza da tè con un colpo secco. Lady Elenora vuole lanciare la tazza; lasciate che lo faccia io per voi", dichiarò con un sorriso ironico.
Con un rapido movimento, Isotta osservò incredula la tazza che si infrangeva contro il muro, spargendo il tè sul tappeto immacolato. Un urlo sbigottito risuonò da Matilda Grey, una cameriera che si trovava a pochi passi di distanza. "Oh no, Lady Elenora, fa davvero male!".
Lady Elenora, il cui volto era un misto di furia e incredulità, rimase momentaneamente senza parole. "Tu... tu hai osato!", balbettò, la sua rabbia ribollì mentre dirigeva un dito tremante verso Isotta. Tu, insolente ancella, ti rendi conto della posta in gioco? La Hartman Enterprises è in subbuglio grazie alla tua insolenza! Il fidanzamento con Night Manor sta vacillando e, se crolla, rischiamo di perdere tutto. Non sei nella posizione di contrattare!".
Il peso delle parole di Elenora gravava pesantemente sul petto di Isotta. Ogni interazione sembrava una manipolazione, un ultimatum che la costringeva alla sottomissione. Inspirò profondamente, raccogliendo la sua determinazione. Va bene, parlerò con Lucian Night... ma non posso garantire il suo consenso al matrimonio".
In quel momento, Flora, nota per il suo stile sgargiante, entrò nella stanza con un'aria spavalda. "Bene, bene, è questa la mia cara Isolde Hartman?", pensò con finto piacere. Il giovane Lord Night non ti ha forse scelta personalmente dalla cerchia di Clara? Si dice che prediliga le persone di gusto squisito. Salite sul suo letto e sicuramente sarà obbligato a sposarvi!".
Gretchen Green, una fanciulla un tempo favorita e oscurata dalla presenza di Isotta, intervenne con un tono amaro. È tutta colpa tua se mi hai rubato la possibilità di sposare Lucian. Devi farlo diventare tuo marito al più presto!".
Gli occhi di Elenora si restrinsero su Isotta, visibilmente deliziata dalla tensione. Coglie l'occasione per ribadire il suo vantaggio. Devi fare in modo che sia affascinato. Non vedo altra via d'uscita da questo pasticcio".
Isotta, sentendo che la trappola si stringeva intorno a lei, accompagnò la sorella minore Serafina attraverso i corridoi sterili dell'ospedale dopo un'intera giornata di esami. Serafina aveva un aspetto fragile, di pochi anni più giovane, ma con una saggezza nata dalle difficoltà. Sorella, perché quel muso lungo?", chiese, percependo l'angoscia di Isotta.
Isotta trattenne le lacrime. È troppo pesante per me. Ho sempre dovuto sopportare il peso dei problemi della nostra famiglia e la sensazione è infinita".
Mentre si dirigevano verso il corridoio, un gruppo di persone vicine bisbigliava all'orecchio di Isotta. Avete sentito? C'è un VIP nella Camera Uno: Lydia Willow è in città!".
È ancora più incantevole che sullo schermo. Prima ho incrociato il giovane Lord Night. Riesci a credere che potrebbe partecipare al matrimonio tra Isotta e Luciano solo grazie a Lydia?".
Per quanto sembrasse assurdo, il pensiero attanagliò il cuore di Isotta con l'invidia. In quel momento, la sua presa sulla mano di Seraphina si strinse, mentre il suo petto si contraeva in un'agonia silenziosa. Desiderava oltremodo che le loro vite fossero diverse.
La loro visita si concluse e, mentre Isotta si affacciava alla luce intensa dell'ingresso dell'ospedale, vide avvicinarsi una figura alta e familiare: Lucian Night. Era affascinante come lo ricordava, con i capelli scuri che incorniciavano un viso spigoloso, i lineamenti cesellati come sempre. Vestito in modo impeccabile con un abito su misura, incarnava un senso di compostezza senza sforzo.
All'improvviso, le gambe di Isotta si sentirono come di piombo, bloccate sul posto, incapaci di liberarsi da quel momento. Erano passati due anni, ma le sue emozioni erano rimaste bloccate e la loro ultima conversazione si ripeteva nella sua mente come una melodia ossessiva.
Lo sguardo di Lucian incontrò il suo e un lampo di sorpresa gli attraversò gli occhi. Si accigliò, forse percependo il peso delle parole non dette. Cosa ci fai qui?
Isotta trovò l'ironia pungente; riuscì a fare un debole sorriso. Cosa ti fa pensare che non dovrei essere qui?".
L'aria si addensò intorno a loro, carica di domande senza risposta, mentre la complessità del loro passato li invischiava nel silenzio.

Lucian Night non aveva mai visto Isotta Hartman così, così distante ed estranea. Era sempre stata gentile, non aveva mai perso la calma. La sua mente era un vortice di pensieri, ma non si preoccupò di metterli in ordine, rivolgendo invece lo sguardo alla sommità dell'Aula Magna del Felicity Hospital, dove si trovava Isolde.
"Isolde Hartman, abbiamo già registrato il nostro matrimonio. Il matrimonio era solo una formalità, che ora è stata annullata. Spero che tu possa lasciar perdere", disse Lucian.
Un brivido corse lungo la spina dorsale di Isolde, un dolore profondo si diffuse nel suo cuore. Anche se la relazione con Lucian era stata voluta da House Hartman, lei aveva investito due anni della sua vita in questa relazione.
Lucian, mi hai lasciato all'altare. E ora mi dai questo? È per via di Lydia Willow, vero? È perché è tornata?".
Forse la sua accusa era alimentata dall'emozione, ma riguardava anche l'atteggiamento sprezzante di Lucian nei suoi confronti.
"Sei preoccupato per Willow, quindi perché ti preoccupi di me?", continuò, con la rabbia che saliva.
L'espressione di Lucian cambiò radicalmente; i suoi gelidi occhi blu la trafissero. Stai lontano da Willow. Non contattarla e non interferire nella sua vita".
Ah, Willow. Aveva pronunciato il suo nome con tale affinità. Se aveva amato così tanto Lydia Willow, perché stava pensando di restare con Isotta?
Mi devi una spiegazione", chiese Isotta, sentendo la sua determinazione indurirsi.
Lucian sospirò, sembrando al tempo stesso riluttante e irritato, mentre parlava come se si rivolgesse a un bambino. Proprio in quel momento squillò il telefono e il cambiamento nel suo tono fu immediato, pieno di calore. Ehi, Willow... Sì, sono qui. Arrivo subito".
Isolde non aveva mai visto Lucian così: il suo sorriso era genuino e arrivava fino agli occhi.
Quando riagganciò il telefono, si girò verso di lei e disse: "Parleremo delle tue domande un'altra volta. Ora ho da fare, quindi ti prego di non complicare le cose".
Con ciò, le passò accanto e scomparve attraverso le porte dell'ospedale.
Isotta rimase a guardare con aria assente, mentre la pioggia fuori si mescolava alle sue lacrime. Aveva indossato abiti più caldi, ma il freddo continuava a penetrare nelle sue ossa. Guardò il cielo cupo, sentendo che non c'era più posto per lei.
Casa Hartman era soffocante e lei non poteva permettersi di rimanere nella vecchia casa di famiglia; la casa di sua nonna era troppo costosa da mantenere. Così si buttò nel lavoro, spesso rimanendo fino a tardi per evitare di tornare a casa.
Fino a tarda notte, strisciava indietro esausta, svegliandosi prima dell'alba per ripetere il ciclo.
Il telegiornale della Grand Square trasmetteva il suo pubblico rifiuto da parte di Lucian Night. I passanti non potevano fare a meno di chiacchierare.
"Isotta Hartman? Non è degna del giovane Lord Night".
Ho sentito dire che non ha nemmeno finito la laurea. È solo una nullità!".
Qual è la vera storia che c'è dietro?".
Isotta ascoltava, con l'amarezza che le strozzava la gola. La giornata di oggi era insopportabilmente dolorosa e desiderava tornare alle sue radici a Casa Hartman.
Chiamò sua sorella, dicendole che quella sera avrebbero visitato la loro casa di campagna. Insieme, si incamminarono lungo le strade familiari. Era confortante percorrere il sentiero della loro infanzia, respirando il profumo della terra e sentendo il suo spirito sollevarsi a ogni passo.
Persino Seraphina Hartman era sorprendentemente allegra per una volta, ricordando con leggerezza: "Sorella, torniamo a casa... al nostro posto".
...
Nel frattempo, Elysia Star stava accompagnando Lord Lucius attraverso la campagna per un'ispezione. Mentre viaggiavano, i suoi occhi intravidero Isotta e sua sorella che camminavano sul ciglio della strada.
Osservando il paesaggio dall'interno della carrozza, notò Lady Isotta e sua sorella, che sembravano aver recuperato il loro spirito.
Lord Lucius, quella è Isotta Hartman", osservò Elysia, la cui curiosità si fece strada man mano che la distanza tra loro si riduceva.

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