Tempeste del destino

**Capitolo 1: La determinazione di Penelope a rimanere vicino a Felix Naylor**
"Questo mondo è in debito con te, Isotta, e io sono qui per ripagare questo debito".
- Felix Naylor
Il tifone Mina si stava abbattendo alle 17:30. La stazione meteorologica aveva emesso un avviso per la terza grande tempesta. Fuori, la pioggia cadeva a cascata sulle finestre, mentre l'interno di Winterbourne Hall rimaneva avvolto in una cupa e silenziosa oscurità.
Isolde Winterbourne aveva passato l'intero pomeriggio a cercare di capire tutto. Alla fine riuscì a fare chiarezza: le sembrava di essere rinata.
La sua mente era tormentata dal suono degli allarmi che si spegnevano, rumorosi e insistenti.
**Rimani vicino a Felix Naylor.
**Rimani vicino a Felix Naylor -**
**Altrimenti morirai!!!
**Morirai davvero!!!
Isotta si batté la fronte come per cercare di fermare i pensieri allarmanti. "Ho capito, ho capito! Quante volte devo ripeterlo?".
Il nome Felix Naylor le suonava familiare. In un lampo, ricordò di averlo visto sul giornale non molto tempo prima. Si ricordò che pochi giorni prima della sua domanda di stage estivo, Felix, l'unico erede del patrimonio dei Naylor, era morto in un incidente d'auto mentre si recava al campo d'aviazione.
Guardò il calendario sulla scrivania. Il 14 settembre era cerchiato, e questo significava...
Stasera Felix Naylor avrebbe avuto un terribile incidente d'auto!
Senza perdere un attimo di tempo, prese un ombrello e si precipitò fuori, scontrandosi con Edith mentre varcava la porta.
"Isotta!" Seraphina Quinn le afferrò il braccio, con una bottiglietta in mano. "Questo è solo latte e la delizia preferita di Percival. Non lasciarlo andare sprecato. Non hai ancora cenato, vero? Dovresti proprio mangiare qualcosa!".
Isotta si liberò dalla presa di Serafina. "Edith, ho fretta. Devo proprio andare!".
Mentre si allontanava a passo spedito, sentiva la voce di Edith che si allontanava dietro di lei, affievolendosi nell'incertezza. "Il vento e la pioggia sono terribili! Dove diavolo sei diretta?".
Indicò un taxi di passaggio. Una volta entrata, fissò l'ombrello sul pavimento, spazzolò via le gocce di pioggia dal vestito e disse: "Autista, mi porti all'aeroporto di Eastport".
L'autista, un tipo chiacchierone, non tardò a rispondere. "È diretto all'aeroporto a quest'ora? Prende un volo o accompagna qualcuno?".
"Sto solo accompagnando qualcuno".
"Ha sentito parlare del capitano Felix Naylor della Eastport Aviation?".
Isolde ridacchiò leggermente alla menzione di quel nome. "Sì, ne ho sentito parlare".
"Dicono che abbia l'aspetto e il talento giusto, un vero astro nascente dell'aviazione. È un rampollo della famiglia Naylor, erede di una fortuna con interessi minerari. Si dice che suo nonno fosse un brillante pilota e che in punto di morte abbia chiesto a Felix di seguire le sue orme. Da allora, nella cabina di pilotaggio fa girare la testa".
Isotta guardò l'orologio, con il cuore che batteva forte. L'orologio segnava le sei e mezza. "Possiamo accelerare i tempi, per favore?".
L'autista diede un'occhiata al cruscotto. "Non c'è problema, prenderò l'anello esterno; vi porterà lì in men che non si dica".
Con gli occhi chiusi, Isotta si concentrò sulle immagini che scorrevano nella sua mente. Ricordava i titoli dei giornali sul tragico incidente di Felix Naylor. Un incidente d'auto alle 19.30 sull'autostrada che portava dall'anello esterno a Percival Avenue: una collisione con una betoniera che aveva lasciato solo rottami.
Guardò l'orologio. Erano quasi le 19:00.
"Possiamo uscire dall'anello esterno prima che l'orologio segni le 19:30?".
"Certo." L'autista era tutto concentrato, ora, e spingeva sull'acceleratore.
Mentre il taxi sfrecciava sulle strade bagnate dalla pioggia, l'impazienza di Isotta cresceva. "Può guidare solo un po' più veloce?".
"Signora, è essenziale per la sicurezza. Con questo tempo non si può accelerare, va bene?".
All'improvviso, un forte schianto attirò la sua attenzione: una Bentley si era scontrata con una betoniera che era passata con il rosso. Il rumore fu assordante e lei istintivamente si schermò gli occhi da quella vista orribile.
Isolde sbirciò attraverso le dita, con il cuore che le batteva all'impazzata, mentre fissava senza esitazione il caotico mondo esterno, piena di urgenza e di terrore.

La Bentley si è ribaltata e alla fine si è adagiata sul tetto in un campo erboso. Il fumo fuoriusciva dal motore e il suono dell'allarme si mescolava al rumore della pioggia che cadeva. Isolde Winterbourne sentì il cuore fermarsi per un attimo.
Se Felix Naylor era morto, lei non sarebbe stata molto lontana?
Raccolse l'ombrello e spinse la porta, facendo un passo prima di esitare: "Felix! Chiama un'ambulanza, presto!".
Non state andando al campo d'aviazione?" chiese lui, con voce flebile.
Chiama subito i soccorsi!" insistette lei, con un tono di voce urgente.
Va bene, va bene".
Tenendo l'ombrello, Isotta si precipitò verso i rottami fuori dall'auto. La pioggia cadeva a torrenti, offuscandole la vista mentre si avvicinava. La Bentley era ovviamente una perdita totale, con l'olio che si accumulava a terra e l'acqua piovana che schizzava nel fango. Il traffico era bloccato all'infinito e alcuni curiosi si erano radunati dietro le barriere protettive.
Sbirciando oltre il finestrino inzuppato di pioggia, lo vide sul sedile posteriore: un uomo privo di sensi, con la fronte sporca di sangue.
Disperata, afferrò una pietra e spaccò il finestrino, poi tirò con tutte le sue forze la maniglia della porta. Si aprì e Isotta si sporse all'interno per slacciargli la cintura di sicurezza.
Da dietro, un grido tuonò: "Isotta! L'auto sta per esplodere! Stai indietro!".
Non ci riuscì: la cintura di sicurezza di lui era bloccata, non era possibile allentarla. Poteva sentire il sibilo del carburante che fuoriusciva, e il fumo si espandeva dal cofano come un sudario scuro. L'uomo rimase immobile, il volto pallido contro il tessuto insanguinato del sedile.
La mente di Isotta correva. Con grinta angosciosa, si accovacciò, appoggiando un piede sul sedile per fare leva, per strattonare l'ostinata cintura di sicurezza. Con uno schiocco secco, il fermaglio finalmente si sganciò. Lui ruzzolò fuori e atterrò pesantemente tra le sue braccia.
L'uomo si agitò, gli occhi si aprirono solo per trovare il suo sguardo e gli sfuggì un sussurro: "Tu... chi sei?".
Sono Isolde Winterbourne".
Le sue palpebre si chiusero e lui svenne di nuovo.
Isolde fu presa dal panico e lo trascinò sul terreno fangoso verso la strada. Non appena fecero qualche metro, un'esplosione assordante risuonò dietro di loro: l'auto esplose in fiamme, facendo volare i detriti. Chiuse gli occhi, reprimendo un urlo, ma non c'era tempo per il dolore.
L'ambulanza arrivò rapidamente, con i paramedici che accorrevano con una barella. Sollevarono Felix Naylor e uno dei soccorritori chiese: "È lei il parente più prossimo?".
Lottando contro la nebbia della sua mente, Isotta balbettò: "Sì... Sono io".
Sali, dobbiamo sbrigarci. È in condizioni critiche".
Senza il tempo di rimuginare sul calvario, Isotta si arrampicò sull'ambulanza che sfrecciò verso l'infermeria. All'interno lavorarono rapidamente, applicando maschere d'ossigeno, defibrillatori e bende, con garze intrise di sangue che si accumulavano in vassoi di acciaio inossidabile.
Isotta guardò inorridita mentre curavano Felix, la cui vita era appesa a un filo sottilissimo. L'ambulanza raggiunse l'infermeria in meno di quindici minuti e Felix fu portato in sala operatoria. Un'infermiera di nome Mary passò rapidamente a Isotta il camice da chirurgo, con i vestiti inzuppati e infangati per il calvario.
Dopo aver indossato il camice, Isotta si attardò davanti alla porta della sala operatoria, con l'ansia che le strappava la compostezza. Finalmente le porte si aprirono e un medico con la mascherina abbassata la sollevò per rivolgersi a lei, dicendo: "Lei è il familiare del paziente?".
Come sta? Ce la farà?".
Le sue ferite sono gravi, ma è stabile. Non c'è un pericolo immediato per la sua vita".
Il sollievo che invase Isolde fu elettrico. Se Felix Naylor era salvo, forse anche lei era salva.
Una delle ferite è alla testa. Abbiamo esaminato la TAC e l'elettroencefalogramma: quando si sveglierà, potrebbe avere qualche perdita di memoria".
Perdita di memoria?
Un sorriso sollevò involontariamente le labbra di Isotta. Vuoi dire che potrebbe dimenticare tutto?".
Il medico la guardò con una certa confusione. Mentre l'infermiera si allontanava, aggiunse: "Non c'è niente da ridere. Ricorda, è una cosa seria".
Ma per Isotta era la speranza che brillava attraverso una nuvola scura.

Isolde Winterbourne si rese subito conto della sua indiscrezione e assunse un'espressione cupa. "Non è stato ferito gravemente, vero?".
"Solo qualche graffio. Niente di cui preoccuparsi", fu la ferma risposta.
La porta del reparto si aprì mentre qualcuno veniva fatto entrare. Felix Naylor giaceva con una benda intorno alla testa, gli occhi chiusi, apparentemente perso in un sonno profondo. Il medico spiegò che gli effetti dell'anestetico sarebbero svaniti presto e che si sarebbe risvegliato a breve.
La pioggia scrosciava fuori, tamburellando contro la finestra, mentre il monitor alla testa del letto mostrava i modelli di onde cerebrali di Felix, ogni fluttuazione risuonava a Isotta come un'eco ritmica del suo stesso battito cardiaco.
Seduta accanto al letto, si soffermò a osservare l'uomo il cui destino si era in qualche modo intrecciato con il suo. I suoi lineamenti erano spigolosi e nobili, suggerendo ricchezza e potere anche nello stato di incoscienza. Emanava un'aria sofisticata che lo distingueva come una figura privilegiata, probabilmente abituata ad attirare l'attenzione.
All'improvviso, la porta si aprì. Un uomo anziano, con i capelli bianchi come le nuvole, si precipitò dentro, con il panico stampato sul volto trasandato. "Mio caro nipote Alistair! Che cosa è successo?"
Isotta si affrettò a rassicurarlo: "Ha avuto un incidente d'auto mentre si recava al campo d'aviazione. È in condizioni stabili; è solo un trauma cranico. Il medico dice che si sveglierà a breve; non si faccia prendere dal panico".
Zio Cedric aveva un'aria apprensiva, ancora scosso dalla notizia precedente.
"Ugh..." L'uomo sul letto si agitò leggermente, facendo sfuggire alle sue labbra il più flebile dei suoni.
L'anziano si precipitò al capezzale, con gli occhi rossi e pieni di lacrime. "Alistair! Ti prego, svegliati, mio caro ragazzo".
Felix aprì lentamente gli occhi e Isotta, in sintonia con i suoi bisogni, azionò delicatamente l'interruttore alla testa del letto: il letto cominciò a sollevarsi, inclinandolo in una posizione semisdraiata.
Osservò attentamente l'espressione di Felix, il cui sguardo era annebbiato e pieno di confusione mentre scrutava la stanza. La sua voce uscì roca: "Chi sei?".
Zio Cedric, visibilmente scosso, annaspava alla ricerca delle parole. "Alistair, sono io, tuo zio Cedric... Cosa ti è successo?".
Isotta tirò un sospiro di sollievo: aveva davvero perso la memoria. Questo era il vantaggio di cui aveva bisogno.
L'espressione sofferente di Felix si fece più profonda, uno sguardo di angoscia gli offuscò gli occhi. "Cedric? Chi è Cedric?", balbettò, con una punta di irritazione che gli increspava il tono.
Zio Cedric sembrava che il terreno gli fosse stato strappato da sotto i piedi. Fortunatamente per lui, il medico intervenne appena in tempo, chiamandolo in disparte per chiarire la situazione.
E poi, nel silenzio del reparto, rimasero solo Isotta e Felix.
Il suo sguardo vagava, un misto di disorientamento e interesse curioso avvolto nella confusione. E tu? Chi diavolo sei?".
"Non mi riconosci?" Chiese Isotta, con la voce che tremava leggermente.
Felix strinse gli occhi come se fosse alle prese con ricordi sfocati, poi trasalì per il dolore, abbandonando lo sforzo con un sospiro udibile. Chi... sei?
Incontrò il suo sguardo, cercando di non mostrare la sua apprensione, e si fece forza. "Io... sono tua nonna".
La fronte di Felix si aggrottò, il suo sguardo la percorse come se stesse valutando la sua richiesta, alla ricerca di qualche traccia di familiarità nella nebbia della dimenticanza. Isotta deglutì a fatica, stringendo forte la gonna in preda al nervosismo, ma sforzando un sorriso che mascherava a malapena l'ansia.
Non dovrebbe ricordare nulla: se non lo ricorda lo zio Cedric, di certo non lo ricorderà nemmeno lui.
La mano di lui si sollevò gradualmente, aggraziata ma potente, posandosi sulla guancia di lei. Istintivamente lei trasalì, ma si trattenne. Ora non si può più indietreggiare.
Le sue dita fresche sfiorarono la pelle di lei con una precisione gentile, quasi delicata, mentre le pizzicava leggermente la guancia. Il momento era surreale, un'intima confusione che sbocciava tra incertezza e memoria.
Nella sua mente, Isotta stentava a riconoscerlo come l'uomo straordinariamente bello che giaceva nel letto d'ospedale: era diverso da tutti quelli che aveva conosciuto. I suoi occhi penetranti scintillavano di una curiosità infantile, anche o soprattutto quando erano tormentati da un guizzo di riconoscimento.
"Tua nonna... è suor Mary?". La sua voce, morbida e rauca, fece arrossire Isotta, che sentì il calore salirle sulle guance fino alle orecchie.
Era una carica di malizia, palpabile nell'aria, un momento che sarebbe rimasto a lungo oltre il presente.

Il dilemma di Penelope
Io... Non sono una persona qualunque, sono la ragazza di Felix Naylor. Hai avuto un incidente e quando ti ho salvato i miei vestiti si sono inzuppati. I vestiti che indosso mi sono stati regalati dalla mia migliore amica, Mary. Abbiamo una relazione, ma non siamo ancora sposati perché non sono maggiorenne. Tuttavia, il nostro legame è profondo, più profondo di quello di molte coppie sposate. Nessuno dei tuoi amici sa di me. Abbiamo tenuto segreta la nostra relazione".
Isolde Winterbourne si trovò sul punto di mordersi la lingua. Cosa stava pensando Basil, mandandola a dire tutto questo?
Felix Naylor inclinò la testa, cercando di ricordare i dettagli. Sì, ricordo l'incidente. Sei stato tu a tirarmi fuori".
Isolde lo fissò, con gli occhi che si allargavano increduli. Se lo ricordava?
Stava per essere catturata proprio qui e ora?
All'improvviso, la porta si aprì di scatto, facendo sì che Isolde sentisse il cuore fermarsi nel petto.
Signor Naylor, la prego, venga con me.
Immediatamente Isolde si mise in moto, con il cuore che batteva all'impazzata.
Fuori, un medico dall'espressione seria disse: "Al paziente è stata diagnosticata un'amnesia dissociativa. La sua memoria delle relazioni personali è confusa, ma conserva la conoscenza di tutto il resto, compreso il modo di volare".
Isotta elaborò lentamente nella sua mente la spiegazione del medico.
Quindi ha dimenticato le persone che conosce, ma ricorda come si vola? Questo è il succo, giusto?".
Istintivamente, Isotta batté le mani; se l'avessero detto prima, non si sarebbe sentita così ansiosa, con il cuore che le batteva forte.
Zio Cedric e il medico la guardarono con un misto di confusione e curiosità. Riuscendo a ricomporsi, Isotta si appoggiò al muro, con un'espressione improvvisamente grave. Se i ricordi delle sue esperienze e conoscenze sono intatti, non è forse un colpo di fortuna? Non vale la pena di festeggiare?".
Zio Cedric annuì pensieroso. Non ha tutti i torti. Ma, signorina Winterbourne, lei chi è esattamente?".
Con un sorriso, Isotta rispose: "Sono la ragazza di Felix Naylor".
Zio Cedric si chinò leggermente all'indietro, con il sospetto negli occhi. Quando il nostro Alistair Jr. ha iniziato a frequentare qualcuno senza che io lo sapessi?".
Il contegno calmo di Isotta non vacillò. Beh, sono sicura che Alistair Jr. non ti informa di ogni dettaglio della sua vita. Scusa, ma devo proprio fare una telefonata".
E così si precipitò in un angolo più tranquillo per chiamare la sua migliore amica, Lucia Everhart. Non tornerò a casa stasera. Ho detto a mia zia che sarei rimasta da te. Se ti chiama, coprimi, ok?".
La voce di Lucia si diffuse attraverso il telefono, facendole quasi scoppiare i timpani. Isolde Winterbourne, cosa credi di fare? Ti sei appena diplomata e ora stai combinando qualcosa di brutto? Non ci credo! Torna subito a casa!".
Non sto facendo niente di male; non c'è tempo per spiegare. Devo riattaccare. Devo chiamare mia zia Edith".
Isotta fece un'altra telefonata alla zia, confermando che si trovava a casa di Lucia, ma l'altra amica, Serafina Quinn, non le chiese ulteriori informazioni.
Proprio mentre riattaccava, sentì una conversazione all'esterno.
Ho sentito che Felix Naylor ha perso la memoria". Questa voce apparteneva a Nathan Year.
È confermato?" rispose una donna.
Sicuramente. Una volta entrati nel suo reparto, basta dirgli che sei la sua ragazza; non se ne ricorderà nemmeno".
A Isotta cadde il cuore.
Papà, è davvero un piano? E se si ricordasse? E se finiamo nei guai?".
'Non c'è scelta. La nostra azienda ha bisogno di finanziamenti, altrimenti non sappiamo quanto potremo resistere. Altrimenti saremmo un peso morto. Comunque, Mirabel, a te piace Felix Naylor. Non potrebbe essere meglio per te".
Va bene, prima andiamo da lui e vediamo come va".
I passi si affievolirono e Isotta si asciugò il sudore dalla fronte, sollevata di essere arrivata prima da Felix. Se non l'avesse fatto, qualcun altro avrebbe potuto cercare di approfittarsi di lui.
Quando tornò in reparto, l'atmosfera era carica di tensione. Felix era appoggiato alla testiera del letto, con un'espressione vuota, e rivolgeva un sorriso sarcastico al duo padre-figlia che si trovava lì vicino.
Isotta riconobbe la coppia che sembrava desiderosa di accedere al patrimonio della famiglia Naylor. Erano vestiti di tutto punto, chiaramente appartenenti all'alta società. La donna, Mirabel Langley, indossava un abito firmato, brandiva una borsetta in edizione limitata, aveva il viso perfettamente dipinto e fissava nervosamente Felix.
"Oh? Dici di essere la mia ragazza, ma io ne ho già una", raspò Felix, con la voce stanca e lo sguardo gelido rivolto a Mirabel.
Era iniziato un nuovo capitolo.

Miranda Langley sbatté le palpebre incredula. "Hai... detto quello che penso tu abbia detto?".
Felix Naylor lanciò un'occhiata verso la porta dove era apparsa Isolde Winterbourne e le fece cenno con voce bassa e roca. "Vieni qui".
Isolde si avvicinò e si sistemò accanto al suo letto d'ospedale, mentre Felix le prese la mano, intrecciando le dita con le sue. Alzò lo sguardo verso Miranda. Questa è la mia ragazza.
Isotta sorrise con una punta di divertimento. In realtà, sono la ragazza di Lord Cyril South. E tu chi saresti?".
Le guance di Miranda arrossirono in modo instabile, mentre il panico si faceva strada. Uh... in realtà, stavo inseguendo il Maestro Alistair Jr... quindi...".
Lydia, l'amica di Miranda, intervenne per allentare la tensione. Sì, tutti pensiamo che il signor Alistair Junior e lei, Miranda, siano una coppia perfetta".
Felix accarezzò le dita delicate di Isotta, con un brivido che emanava dal suo atteggiamento giovanile. Pensi di poter rivendicare il titolo di mia fidanzata senza il mio consenso? Pensavi che non me ne sarei ricordato, vero?".
Lydia si sentì a disagio, così come Isolde, i cui occhi si spalancarono di fronte all'ira ribollente di Felix.
Si sentiva in trappola, sapendo che se un giorno la memoria di Felix fosse tornata, lei sarebbe stata completamente tagliata fuori.
Non è questo il caso, signor Alistair! Abbiamo saputo delle sue gravi ferite a causa dell'incidente e non volevamo intrometterci...". Miranda balbettò.
L'espressione di Felix si rabbuiò. Se sapete che sono ferito, dovreste capire che ho bisogno di riposare. Chiunque sia estraneo può andarsene".
In parole povere: "Potete andare a farvi un giro!".
Dopo il brusco congedo di Felix, Miranda e Lydia si scusarono in fretta e furia, con un misto di vergogna e confusione, uscendo dall'infermeria.
Fuori la pioggia continuava a battere. Una volta entrata nella carrozza di famiglia, Miranda sbatté furiosamente il barone che aveva impugnato.
Si rivolse a Lydia, che aveva un'espressione incompresa. 'Riesci a credere che Felix Naylor abbia una fidanzata? E poi chi è quella ragazza? Perché non abbiamo mai sentito parlare di lei?".
Lydia rispose incredula: "Sembrava una civetta in infermeria, vestita come Suor Mary, vero? Riesci a credere che Felix sia interessato a un'infermiera? Ha così tante donne rispettabili a disposizione, è una follia!".
Non importa quanto un uomo sia ricco o educato, cade in tentazione. Ma dovrò scavare più a fondo nel passato di questa giovane infermiera", pensò Miranda, con la rabbia che le serpeggiava dentro.
Nel frattempo, Cedric, lo zio di Felix, aveva trasferito Felix nel reparto VIP. Il dolore per le ferite subite lo aveva stremato e, dopo che il medico gli aveva somministrato degli antidolorifici, si era assopito.
Fuori, la tempesta infuriava nella notte. Isotta, in preda all'ansia, si appoggiò al letto, fissando il volto freddo e stoico di Felix, con il cuore combattuto tra il dubbio e la determinazione per il futuro.
Qualcosa legava inspiegabilmente il suo destino a quello di Felix Naylor dopo la sua rinascita. Sembrava un destino.
Il mattino seguente la pioggia si era attenuata. Verso le sei e mezza, mentre la luce del mattino era ancora fioca, l'uomo nel letto d'ospedale rimase addormentato, permettendo a Isotta di sgattaiolare fuori senza far rumore.
Dopo tutto, aveva perso la memoria e, dato che era stata lei a salvarlo prima dell'incidente, poteva essere sicura che fosse al sicuro.
Con la sua seconda possibilità di vita, aveva molte cose da realizzare; il suo destino non avrebbe ripetuto gli errori del passato.
La tempesta era passata. Nel cortile, Petra stava spazzando le foglie di canfora e i rami di platano caduti. Alla vista di Isotta mise da parte la scopa. "Ieri sera Percival ha preparato il latte per Emory e Milo. Sono avanzati del porridge e delle frittelle di uova per la colazione. Ora vado al mio lavoro".
Emory e Milo Winterbourne erano i suoi fratelli gemelli. Milo era affetto da autismo, mentre Emory lottava con sporadici episodi maniacali: un'eredità genetica impegnativa che ha aggravato le difficoltà della loro famiglia, soprattutto dopo che l'incessante mania di Emory ha portato a gravi conseguenze.
(Fine del capitolo 5)

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