Melodie del cuore

Le dita delicate di Lydia hanno danzato sui tasti del pianoforte, creando una melodia che ha riempito la stanza di una vibrazione inaspettata. Era difficile credere che Elena Brightwood, con le sue mani sottili e quasi fragili, potesse produrre una performance così appassionata.
Nel suo abito elegante, Lydia si stagliava sullo sfondo della sala del banchetto come una sirena, con le sue cascate di onde castane, catturando l'attenzione di tutti, soprattutto di Lucas Thornfield. La sua invidia era palpabile mentre assorbiva la scena. Il tuo piccolo prodigio", pensò, lanciando un'occhiata a Cedric Blackmoor, "potrebbe facilmente superare qualsiasi artista in questa sala".
Lucas aveva attraversato innumerevoli eventi sociali, affascinando una varietà di donne, ma nessuna era paragonabile a Elena. Non era solo bella; il suo intelletto e il suo talento musicale la rendevano un vero premio. Vagando per il banchetto, non poté fare a meno di notare che ovunque Elena andasse, emanava una calma radiosa, che ipnotizzava chi le stava intorno. Ma agli occhi di Cedric Blackmoor il suo amore sembrava occupare uno spazio che la consumava completamente.
La devozione di Elena per Cedric era fervente e un po' inquietante, una passione che metteva in evidenza la sua vulnerabilità. Qualcuno potrebbe dire che era abbastanza intensa da far sì che gli altri mettessero in discussione la sua fragile parvenza di sé. I loro sussurri suggerivano che la bellezza di Elena mancasse di sostanza, che fosse priva di spirito.
Cedric guardò il pianoforte con freddo distacco, sollevando il bicchiere di vino alle labbra con un senso di indifferenza. Il suo sguardo si soffermò, ma solo brevemente, prima di spostarsi dall'accattivante esibizione di Lydia, con un atteggiamento calcolatore e distaccato.
Lucas sollevò un sopracciglio verso Cedric, con un sorriso tirato. "Cosa ne pensi?" chiese a Jasper Goodwin, noto per la sua reticenza. Jasper rimase in silenzio, con lo sguardo rivolto altrove. L'atmosfera nella sala da pranzo si irrigidiva a ogni nome che usciva dalle labbra di Lucas, soprattutto quando veniva pronunciato il nome di Lydia, come una nota stridente che infrangeva l'aria precedentemente armoniosa.
Elena guardò istintivamente Cedric, notando il suo silenzio indifferente mentre un sapore amaro si depositava agli angoli della sua bocca. Lydia White è davvero la star della serata", intervenne Alec Bennett, cercando di stemperare la tensione crescente. Non potrei mai competere con lei".
La menzione di Lydia White aveva gettato di nuovo un'ombra sul tavolo, oscurando persino la spavalderia di Lucas. Accorgendosi di essersi espresso male, Lucas alzò in fretta il bicchiere. Ignoratemi, sono solo un chiacchierone! Brindiamo alla notte, che ne dite?".
Elena fece un sorriso teso per indicare che non c'erano problemi. Proprio mentre prendeva il bicchiere, la voce di Cedric si fece largo nel frastuono, attirando la sua attenzione.
"Pesce", disse semplicemente, a voce bassa, ma Elena sentì un brivido lungo la schiena per l'accenno di soddisfazione nel suo tono. Il suo istinto nei confronti di Cedric era di solito azzeccato.
Il cameriere presentò un piatto di pesce fumante, che brillava sotto le luci soffuse, perfettamente guarnito con erbe verdeggianti: un piatto che Cedric sembrava non rifiutare mai, se gli veniva offerto. Perfettamente cotto al vapore, saporito ma con una buona dose di piccole lische, era un delicato equilibrio tra fascino e rischio.
Elena lanciò un'occhiata di scuse a Lucas mentre afferrava saldamente le bacchette, intenta a navigare con attenzione nella carne tenera del pesce, assicurandosi di non incontrare alcuna lisca. La sua concentrazione era acuta come lo era stata durante l'esecuzione al pianoforte.
Una volta che il piatto fu pulito, posò finalmente gli utensili, con un leggero tremolio del polso che indicava il suo nervosismo. Cedric le lanciò un'occhiata, ma si voltò come se non fosse interessato a ciò che aveva fatto.
Lucas non poté fare a meno di chiedersi se Cedric avesse deliberatamente ordinato il pesce, sapendo che avrebbe sfidato Elena. Nel frattempo, Elena rimase in silenzio, troppo cortese per esprimere qualsiasi lamentela sulla scomodità della serata... sui suoi veri sentimenti.
"Che ne dici di assaggiarne un po'? Chiese Lucas, avvicinando il suo piatto a Elena. Hai fatto tutto il lavoro per raccogliere le ossa, dovrei almeno assaggiarne un po'".
L'indifferenza di Cedric amplificò la tensione, facendo battere il cuore di Elena. Non era questo che tutti volevano? Essere visti, essere apprezzati? Si agitava sotto la superficie in attesa di un qualche gesto di gratitudine che rendesse tutto più utile.
Lascia stare", rispose Cedric, scostando il piatto come se non avesse interesse a condividere ciò che era stato preparato con cura.
Lucas imprecò sottovoce, frustrato dalla brusca disconnessione nella stanza: come poteva quell'uomo trattarla con tale disprezzo dopo tutto quello che aveva fatto? Proprio mentre l'atmosfera era in bilico, il viso pallido di Elena tradì il dolore che ribolliva appena sotto la sua superficie composta, mentre le lacrime minacciavano di sgorgare.
Afferrando saldamente la borsa, si allontanò dal tavolo con un sorriso forzato: "Scusatemi un attimo, devo darmi una rinfrescata". L'asprezza della sua ritirata parlò abbastanza forte, lasciando dietro di sé uno scomodo silenzio.
Una volta entrata nell'intimità della toilette, Elena si lasciò sfuggire la maschera del portamento. Si appoggiò alla porta, con i piedi nudi appoggiati sulle piastrelle fredde, sopraffatta dall'aggressività surreale della serata. I suoi disperati tentativi di mantenere la compostezza si stavano gradualmente trasformando in qualcosa di crudo e reale: un elegante filo di fumo che scivolava tra le sue dita mentre contemplava l'amore verso cui era volata.
Era al centro di una tempesta emotiva, eppure si sentiva assolutamente vulnerabile in mezzo alla moltitudine, tenendosi stretta al suo senso di identità anche se la notte continuava a tessere intorno a lei, un legame indissolubile che la tirava in direzioni diverse.
L'indifferenza di Cedric persisteva, ma anche nella complessità dei suoi sentimenti risiedeva una verità: questo era il suo viaggio. Non sarebbe stata una semplice decorazione nella vita di qualcun altro.
Con rinnovata determinazione, uscì dalla toilette e tornò nella sala dei banchetti dove il mondo attendeva il suo ritorno.

Elena Brightwood sedeva sul balcone del suo lussuoso appartamento, con la brezza fresca che le scompigliava i capelli mentre guardava la vibrante città sottostante. Assomigliava a un fiore alto e squisito, radioso ma intoccabile. Quando fumava, però, emergeva un lato diverso di lei. Quel contegno seducente ma distante diventava gelido, affascinando chiunque osasse osservarla. Era una versione di Elena che nessuno aveva mai visto prima.
Si era ripromessa di rivelare la sua vera natura solo davanti a Cedric Blackmoor, il suo enigmatico amante. Eppure, c'era sempre un pensiero assillante in fondo alla sua mente: Cedric preferiva i tipi dolci e obbedienti, come Lydia White. Con un sospiro, gettò la sigaretta nel posacenere e prese il telefono.
L'applicazione Messenger era sommersa di notifiche. Quando la aprì, l'applicazione si rallentò leggermente, mostrando un flusso di messaggi di sua cugina, Isabella Greenleaf. Un tempo manager di alto profilo nel mondo dello spettacolo, Isabella si era allontanata dai riflettori per motivi personali. Ora dirigeva la Brightwood Media, supervisionando ben ottocento account di marketing, noti nell'industria come i Mercenari, esercitando un'influenza che poteva creare o distruggere carriere.
Elena aveva sempre tenuto nascosta la vera identità di Isabella; rivelarla avrebbe probabilmente scatenato l'ira di coloro che aveva incrociato in passato. I fan di Julian Starling, in particolare, avevano la reputazione di prendere di mira chi faceva torto ai loro idoli. Secondo Isabella, i conti del marketing erano la fonte della maggior parte della tossicità del settore, ed Elena, da parte sua, aveva scelto di evitare qualsiasi coinvolgimento nello sporco business del pettegolezzo guidato dal denaro.
Isabella aveva un senso acuto nell'individuare le tendenze e le sue conoscenze erano ancora apprezzate, ma Elena era l'anima della loro collaborazione, un genio inaspettato che si divertiva a risolvere i problemi in modo creativo.
Un recente scandalo ha scosso il mondo dello spettacolo: circolavano voci su Scarlett King, una star molto popolare, che avrebbe avuto una relazione complicata con Oliver Smallwood. Le speculazioni si sono scatenate tra i fan e le troupe. Due donne legate a Cedric avevano persino contattato la Brightwood Media, sperando di sfruttare il caos per prendere le distanze dal dramma in corso. Ognuna di loro era desiderosa di fare carriera, cogliendo l'opportunità di influenzare l'opinione pubblica a proprio vantaggio.
Isabella si era trovata nel mezzo, soppesando i meriti di entrambe le parti. Con ferma determinazione, Elena scorse rapidamente la documentazione che Isabella le aveva inviato. Era sicura della sua decisione: **Attuiamo l'azione**.
La risposta di Isabella fu immediata. **Sei sicura che non stai mordendo più di quanto puoi masticare?
Elena sorrise leggendo il messaggio. **Si tratta solo di quanto sei audace.**
**Ok, mi fido del tuo istinto. A proposito, per quanto tempo pensi di rimanere con Cedric Blackmoor? Sei davvero disposta a recitare il ruolo di Lydia White?
La menzione del nome di Lydia portò un sorriso accondiscendente sul volto di Elena. Molti la consideravano una semplice pedina, eppure lei era la cacciatrice, perfettamente pronta a colpire al momento giusto. Cedric Blackmoor era intrappolato nel suo mirino e, in qualche modo, poteva appartenere solo a lei.
I suoi occhi d'ambra brillavano di una feroce ossessione nascosta sotto una calma ondeggiante. Sebbene i più pensassero che ciò che percepivano fosse la portata delle sue emozioni, non si rendevano conto che anche i fiori più teneri potevano nascondere delle spine.
Sentendosi imprudente, rimise il telefono nella borsa e si alzò in piedi, pronta ad affrontare qualsiasi cosa l'aspettasse oltre la porta, quando all'improvviso colse frammenti di pettegolezzi sussurrati dall'adiacente area della reception.
Hai sentito? Sono quasi scoppiata a ridere quando Alec Bennett l'ha elogiata come se fosse una rosa, per poi essere costretta a comportarsi come un cucciolo fedele davanti al vecchio Blackmoor! Chi avrebbe mai immaginato che potesse essere così obbediente?".
Il cuore di Elena batteva all'impazzata al suono del suo nome, e la risata che seguì trafisse i suoi pensieri con un'acutezza insistente. Era un gioco che faceva, un gioco che aveva sotto la pelle, e che era diventato deliziosamente contorto.

Elena Brightwood era in piedi al lavandino a lavarsi le mani, un'immagine di serenità in mezzo ai sussurri sommessi. Appena fuori, due donne - l'entourage di Lucas Thornfield - erano impegnate nei loro ultimi pettegolezzi.
"Avete sentito? Lord Stanwick ha un debole per qualcuno", disse una di loro, aggiustandosi l'eyeliner. "Dicono che sia solo un sostituto di Lady Moonlight White. Come può essere paragonata a Elena Brightwood? Quando il Barone Blackmoor la caccerà a pedate, a loro non resterà nulla!".
Le loro risate risuonarono contro le pareti piastrellate, ignare dello sconvolgimento che stavano per affrontare.
Quinn, ancora all'interno del box, sentì il cuore accelerare. Sentiva le note frecciate rivolte a Elena. E se avessero fatto sentire tutto questo a Cedric Blackmoor? Sicuramente l'avrebbe difesa. Dopo tutto, era sotto la sua protezione.
Signorina Faye, non stavamo cercando di...", balbettò una delle donne quando Elena si avvicinò con la sua solita grazia, con un sorriso stampato in faccia. Non c'era traccia di rabbia mentre apriva con calma il rubinetto, si versava il sapone nelle mani e si muoveva come una ballerina: fluida, composta, come se non avesse sentito le loro assurde prese in giro.
Il momento rimase in sospeso per un secondo. Le due donne si scambiarono uno sguardo di sollievo, pensando: "Grazie al cielo non si sta vendicando. Che perdita di tempo!
Elena si prese il suo tempo. Si sciacquò, si asciugò le mani e poi, con un gesto sottile, individuò una delle donne. "Come siete ingenue a pensare che Lord Blackmoor non venga a sapere di questa chiacchierata".
Le sue parole rimasero sospese nell'aria. Le donne sentirono il panico salire.
Abbassate la voce! Non potete...
Ma Elena interruppe, con un luccichio di malizia nei suoi occhi ambrati. E se lo dicessi a Cedric? Sai, si prenderebbe cura di voi due, assicurandosi che i vostri segreti rimangano sepolti".
Non oseresti! La donna ribatté, con una voce che mescolava spavalderia e paura.
Elena finse innocenza. Io? Sono qui solo per assicurarmi che tu veda la verità". Mentre parlava, produsse una piccola ciglia finta imbrattata di vernice rossa, lasciandola svolazzare dalle dita come una piuma. Potresti anche chiamarlo un avvertimento".
La prima donna indietreggiò, stringendo gli occhi come se avesse appena assistito a qualcosa di orribile. L'altra donna indietreggiò terrorizzata.
Rendendosi conto della loro situazione, entrambe le donne si voltarono e corsero verso l'uscita.
Dove credi di andare? La voce di Elena risuonò fredda come il ghiaccio.
Una delle due esitò, la sua spavalderia evaporò. Cosa vuoi da noi? Non sei nessuno!".
Ma sembra che pensiate che io sia qualcosa di degno di nota, non è vero?". Il tono di Elena grondava di scherno mentre lanciava un altro ciglio finto verso di loro. Ricordate, è tutto un divertimento finché qualcuno non perde un occhio".
Le due donne si rannicchiarono in un angolo, coprendosi il volto come per proteggersi dall'ira di Elena. Fuori, scoppiò una discussione a uno dei tavoli. Una bottiglia di vino volò in aria e si frantumò a terra in un'esplosione di vetri.
Elena si concesse un sorriso, scacciando la tensione nell'aria. Che confusione", sospirò, poi si voltò per cercare la fonte del trambusto. In quel momento fugace, si sentì potente, accettando il suo ruolo nella corrente di caos che regnava nella sala del banchetto, mentre le tensioni ribollivano tra l'élite.
Fammi indovinare. Un altro incidente scatenato dalla presenza di Cedric?", scrollò le spalle, alzando gli occhi al cielo. Poi si appoggiò al lavandino e ridacchiò: "Oh, com'è bello avere tutti gli occhi addosso".
Un'ombra passò verso di lei, ma lei se ne accorse a malapena, rannicchiandosi ancora di più nella sua riservatezza. Ciò che contava era il gioco, l'intrigo di tutto questo: finalmente faceva parte di qualcosa di grande, di emozionante. E sarebbe stata dannata se non si fosse goduta ogni momento.
Proprio mentre stava per andarsene, la voce di Quinn ruppe il silenzio dietro di lei. "Elena, andiamo prima che le cose ci sfuggano di mano".
Crogiolandosi nel caos, annuì e uscì, pronta ad affrontare qualsiasi cosa le si presentasse.

Cedric Blackmoor aveva aspettato a lungo.
Collins, questa volta hai davvero superato il limite. Non dire che non ti avevo avvertito: se lo allontani davvero, aspetta di piangerci sopra", disse Lucas Thornfield, cercando di comunicare con lui.
Dopo aver bevuto un altro paio di bicchieri, il contegno di Cedric Blackmoor divenne meno riservato di prima. Sentendo le parole di Lucas, la fronte del corpulento Lord Blackmoor si aggrottò profondamente.
Scappare? Il mio padrone non se ne andrebbe, nemmeno se lasciassi la porta spalancata", fu la risposta rigida di Cedric.
Elena Brightwood aveva già finito di mangiare il pesce e Lucas notò il piatto vuoto.
Collins, il padrone non ha fame?", scherzò, sottolineando l'imbarazzo.
Cedric si limitò a sbuffare, rivelando il suo disinteresse per la conversazione. Lucas, sentendosi un po' sciocco, rivolse invece la sua attenzione a Jasper Goodwin.
Ehi, sciocco, che tipo di donna ti piace? Devo dire al mio padrone di trovarti una come Stella della Culla?".
Lucas rise, con intenzioni amichevoli.
Non mi interessano i gatti pelle e ossa di Blackmoor", rispose Jasper, spostando con nonchalance il cibo nel piatto.
Gli occhi di Lucas si illuminarono di curiosità.
Ti piacciono i peperoncini come Oliver? Bene, Sciocco, vedo che hai una predilezione per i peperoncini. Conosco qualcuno che corrisponde alla descrizione. Vuoi che te lo presenti? Scommetto che non l'hai mai assaggiato!", lo stuzzicò, versando un altro drink.
Anche se Jasper non si preoccupò di rispondere, l'entusiasmo di Lucas non diminuì affatto.
Cedric Blackmoor rimase disinteressato ai loro flirt e si appoggiò allo schienale, appoggiando i gomiti sui braccioli della sedia. Le sue lunghe dita picchiettavano ansiose, mentre di tanto in tanto dava un'occhiata all'orologio. Man mano che il tempo passava, la sua fronte si aggrottava e il suo battere diventava sempre più forte.
Le sue emozioni non erano ben celate e sia Lucas che Jasper cominciarono a notare la tensione che si stava accumulando. Alla fine Lucas lasciò andare Jasper e si rivolse alla folla con preoccupazione.
Perché la Stella della Culla non è ancora tornata?".
Parlò come se fosse incappato in una rivelazione, con un pizzico di aspettativa nel tono. Forse è davvero scappata?".
Ma prima che potesse terminare il suo pensiero, un'occhiata gelida di Cedric lo colpì come se il ghiaccio gli avesse trapassato il cranio.
Collins, stavo solo scherzando! Non guardarmi così... credo che le mie due signore siano andate in latrina. Forse stavano solo chiacchierando con il Barone Lord; dopotutto, le donne possono intavolare ogni tipo di strano argomento", divagò, cercando di alleviare la tensione.
Lo sguardo di Cedric, tuttavia, rimase implacabile, facendo calmare Lucas.
All'improvviso, un rumore proveniente dall'angolo della sala dei banchetti richiamò la loro attenzione.
Chiamate il 911! Qualcuno è ferito e sanguina!", gridarono allarmati i presenti.
In un lampo, Cedric scattò in piedi, il cambiamento di energia era palpabile. Da seduto, era un iceberg, trattenuto e silenzioso; in piedi, esplodeva come una bestia scatenata.
Collins...
Lucas e Jasper furono colti di sorpresa dal suo movimento improvviso e inciamparono nei loro piedi.
Dalla folla davanti a noi si levarono altre voci: "Chiamate un'ambulanza! C'è molto sangue!".
La struttura di Cedric Blackmoor sfrecciò verso la folla, la sua presenza imponente separò istintivamente il mare di persone.
Il putiferio sembrava essere stato scatenato, con due manager della Phoenix Entertainment bloccati dalla sicurezza. Ma ad attirare l'attenzione di Cedric fu la figura esile di Quinn Dame che giaceva debolmente a terra.
Giaceva con gli occhi chiusi, le folte ciglia che svolazzavano come ali di farfalla, mentre il sangue sgorgava dallo squarcio sulla fronte, in contrasto con la pelle pallida, che sembrava brillare ancora di più nel suo fragile stato.
Era lì, distesa a terra, senza muoversi. Era come se avesse smesso di respirare.

Elena Brightwood fu trasportata d'urgenza all'ospedale. A causa di una ferita alla testa, era caduta in stato di incoscienza mentre Lord Blackmoor, che era stato ferito durante il caos precedente, riprendeva conoscenza. Solo poco dopo l'alba, intorno alle sei del mattino, riuscì finalmente a muovere le dita.
Il dottor Henry Greystone fu chiamato per esaminare Elena. "Ora è stabile e dovrebbe svegliarsi a breve", ha riferito.
Lucas Thornfield tirò un sospiro di sollievo e la tensione nell'aria si alzò leggermente. La dottoressa Greystone dice che si sveglierà presto. Ora può rilassarsi", rassicurò Sophie Gold, che attendeva con ansia notizie.
Cedric Blackmoor si appoggiò alla sedia, con il suo bel viso straordinariamente serio. Mentre estraeva dalla tasca un portasigarette, lo fece roteare tra le dita pensieroso, ma non estrasse una sigaretta per accenderla. La luce tremolante proiettava ombre nette sul suo viso, disegnando gli angoli forti della mascella e le linee profonde della sua espressione, rivelando un uomo che portava il peso del mondo.
La mente di Lucas tornò allo spargimento di sangue avvenuto poche ore prima nella sala del Gran Banchetto. L'affascinante facciata che Cedric Blackmoor solitamente metteva in scena era svanita, rivelando la pericolosa creatura che si nascondeva sotto di lui, che doveva lottare ferocemente per mantenere gli altri al sicuro. I due uomini responsabili delle ferite di Elena erano probabilmente in condizioni peggiori di lei.
"Dobbiamo andarcene da qui", interloquì Cedric all'improvviso.
Pensando alla rissa in cui Cedric era stato coinvolto, Lucas lo guardò con attenzione. Perché non restiamo? Dovresti riposare; quando Elena si sveglierà, potremo chiamarti".
Lo sguardo di Cedric cadde brevemente sulla sua camicia macchiata di sangue. Sebbene la camicia fosse di fattura sartoriale e costosa, non offriva alcun conforto. Un'ombra gli attraversò gli occhi, accennando a sentimenti di colpa più profondi che si intrecciavano con il suo atteggiamento freddo.
"Ho detto che devi andartene", insistette, con un tono più freddo di prima.
Scambiandosi un'occhiata, Lucas e Jasper Goodwin decisero di congedarsi, dicendo: "Ora ce ne andiamo. Chiamateci se avete bisogno di qualcosa".
Cedric rimase in silenzio, una statua immobile nella stanza d'ospedale poco illuminata, con un'espressione illeggibile. Lucas pose una mano di sostegno sulla spalla di Jasper mentre si allontanavano, lasciando la stanza silenziosa e pesante.
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Elena Brightwood cominciò a sentire una pesantezza che si allontanava dalla sua mente. Quando le sue palpebre si aprirono, provò una sensazione simile al risveglio da un sonno profondo. Il mondo intorno a lei era inizialmente sfocato, ma presto si mise a fuoco.
Il suono familiare di qualcuno che respirava nelle vicinanze le procurò un senso di inquietudine. Chi poteva essere? Il profumo acuto dell'acqua di colonia colpì i suoi sensi, un odore troppo riconoscibile, ma che la riempì di apprensione.
Lottò per muoversi, trovando finalmente la forza nelle membra quando la nebbia si diradò. La luce in alto la illuminava, rivelando le lenzuola bianche della stanza d'ospedale.
Il suo sguardo incontrò la figura in piedi al suo capezzale: un uomo dai lineamenti affilati, con un naso forte e labbra che sembravano tagliate dal ghiaccio. Il sangue gli imbrattava il viso e, sebbene indossasse una camicia su misura, due bottoni mancavano, rivelando un petto muscoloso che parlava di vita rude. Emanava un'aura di violenza accostata a una bellezza inquietante.
Invece di farsi avanti per controllarla, si tenne a distanza, con gli occhi che la scrutavano con lo sguardo di un estraneo. Chi avrebbe aspettato fuori dallo stato di vulnerabilità di una persona sconosciuta?
Sentendo che i suoi sensi stavano tornando, Elena riuscì a fare un debole sorriso, con la voce roca: "Mi scusi, ma lei chi è?".
L'uomo sembrò considerare la sua domanda per un momento prima che le sue labbra si storcessero leggermente - un misto di sorriso e lieve divertimento impresso sul suo volto - e rispose: "Puoi chiamarmi Cedric".

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