Chuchotements sur les secrets de Kingsport

Kingsport.
La salle de festin située au dernier étage de l'auberge impériale étincelait d'opulence tandis que les serveurs s'affairaient, préparant une grande fête : le centenaire de la guilde Sterling.
"Que tout le monde se prépare, d'accord ? Alaric Fox, les doigts délicatement recourbés et s'agitant dans les airs, dirigeait son équipe dans les coulisses. "Demain, c'est un événement unique pour Carla. Personne n'osera le gâcher après que nous ayons travaillé ensemble si étroitement ! C'est compris ?
"Un chœur de voix enthousiastes retentit dans le groupe de jeunes femmes rassemblées à proximité.
Alaric acquiesça, satisfait, en jetant un coup d'œil à sa montre. "Le spectacle commence dans moins de dix minutes. Faisons en sorte que la fête batte son plein." Son regard balaya la salle, mais il fronça soudain les sourcils, l'inquiétude s'emparant de son visage.
Où est Margaret Blackwood ? s'exclama-t-il.
Alaric, on dirait que Margaret n'est pas encore là !" dit l'un des membres de son équipe.
Quoi ? s'écrie Alaric, essoufflé, en composant son numéro. Margaret Blackwood, vous avez deux minutes pour vous montrer, ou je vous mets dehors !
Il raccrocha et prit quelques profondes inspirations pour se calmer. Si je ne la fais pas venir rapidement, je vais exploser - elle va me donner des rides !
Pendant ce temps, à l'extérieur de l'auberge impériale, un taxi s'arrête. Une femme, serrant un petit sac Brutus, se précipite vers lui avec urgence. Ses cheveux étaient en désordre et, malgré le froid hivernal, des perles de sueur se formaient autour de son nez tandis qu'elle ajustait ses lunettes surdimensionnées. Elle avait l'air un peu ébouriffée, mais indéniablement belle.
Au moment où elle franchit les portes de l'auberge impériale, elle entre en collision avec quelqu'un.
Une odeur de menthe rafraîchissante emplit l'air, et Margaret Blackwood, encore abasourdie par son entrée précipitée, fut accueillie par une voix courroucée.
"Qu'est-ce qui ne va pas ? Es-tu aveugle, Loretta ? Excuse-toi !"
La voix de l'homme était d'abord tonitruante, mais elle s'est légèrement adoucie au fur et à mesure que les mots sortaient.
Margaret leva les yeux et réalisa qu'elle avait éclaboussé de café la chemise blanche immaculée de l'homme, maintenant tachée de brun à plusieurs endroits.
Je suis vraiment désolée", s'exclame-t-elle, attrapant instinctivement un mouchoir en papier pour nettoyer le désordre. À sa grande surprise, l'homme recula, évitant ses efforts.
Embarrassée, elle sort rapidement une carte de visite de sa poche et la lui tend. "Je suis vraiment désolée. S'il le faut, je prendrai en charge le coût de cette chemise, qu'il faille la nettoyer ou la remplacer."
La réponse irritée de l'homme ne se fait pas attendre. "Avez-vous la moindre idée du prix d'une chemise de marque comme celle-ci ?
Pendant un instant, Margaret a été prise au dépourvu. Elle se sentit intimidée en réalisant que la chemise de cet homme coûtait probablement plus qu'elle ne gagnait en un mois. Le bouton argenté du col devait à lui seul valoir une fortune, et le tissu avait l'air de pouvoir surpasser toute sa garde-robe.
"Il me contactera ", commença-t-elle à dire, mais elle fut interrompue par une voix riche et apaisante qui détourna son attention.
Un autre personnage s'approcha, maigre avec de longs membres, et tendit la main pour lui prendre sa carte. Il était impeccablement vêtu, chaque détail de son apparence ayant été minutieusement étudié.
Margaret éprouve un mélange de soulagement et d'inquiétude soudaine. Elle n'est pas sûre de la façon dont tout cela se déroule, mais quelque chose dans ses tripes lui dit que cela va devenir intéressant.

Margaret Blackwood jeta un coup d'œil à ses jambes, qui portaient les fines callosités d'un dur labeur et présentaient des signes d'engelures, et ressentit un pincement au cœur. Elle ne put s'empêcher de remarquer à quel point les jambes de l'homme étaient plus attrayantes en comparaison. Qui était cet homme, se demanda-t-elle ?
Elle était grande pour une femme, arrivant juste à la hauteur de la poitrine d'un homme lorsqu'elle se tenait devant lui. Bien qu'elle essayât d'être polie et qu'elle se sentît légèrement coupable de ne pas établir un contact visuel, son regard fut attiré par une tache de café sur sa chemise, ce qui la rendit curieuse de connaître son visage. Si sa voix était charmante et ses jambes séduisantes, il devait sûrement être beau aussi.
Soudain, son téléphone vibre dans sa poche, la ramenant à la réalité. Se souvenant de l'urgence de la situation, elle se penche pour ramasser son sac tombé à terre. L'homme dit doucement : "Vous ne devriez pas le faire attendre. Il a l'air d'avoir une affaire urgente. Sur ce, elle se précipita dans l'ascenseur.
Une fois à l'intérieur, Cédric Sterling détourna son regard de Margaret et demanda à son assistante : " Appelez la petite Claire et vérifiez son état de santé. Faites-lui savoir qu'Alaric est en route. Son ordre concis était empreint d'une froideur imperceptible.
Oui, monsieur ", répondit l'assistant, mais Cédric prit le temps d'ajuster sa chemise souillée, l'air calme et posé.
L'assistant, qui tentait de l'aider, vit Cédric lever délibérément la jambe pour lui signifier qu'il n'avait pas besoin d'aide.
C'est bon, assura Cédric, qui se tourna vers la salle de repos avec un air d'autorité.
L'assistant fronça les sourcils, se souvenant des histoires de Cédric. Même s'il se présentait avec une certaine désinvolture, ceux qui le connaissaient bien savaient qu'il était profondément réservé et qu'il tenait les autres à distance.
A-t-il vraiment accepté une carte de visite de cette fille ? se demanda-t-il, surpris que Cédric soit même disposé à discuter de questions professionnelles.
Quelles sont les dernières nouvelles ? demanda Cédric une fois dans la chambre de repos, ramenant l'assistant à la réalité.
Le jeune maître Edmond dit qu'il a été secouru par une femme et qu'il va bien. L'oncle Albus est déjà en route.
Cédric acquiesça pensivement : "Dites à l'oncle Albus qu'il doit le surveiller de près.
Il continua à se changer et se dirigea vers le café. L'assistant se dépêcha de le suivre. Monsieur, l'événement est sur le point de commencer ! Vous savez que Lady Agatha ne sera pas contente si vous êtes en retard.
Cédric ne s'est pas arrêté et a répondu avec légèreté : "Rien ne presse. Je passerai juste pour faire une apparition.
Pendant ce temps, Margaret fait irruption dans les coulisses, instantanément bombardée par la tirade furieuse d'Alaric Fox.
Margaret, qu'est-ce qui a retardé l'arrivée de Margaret ?
Sans se soucier de sa frustration, elle se concentra sur le changement et la retouche de son maquillage. Leur troupe devait assurer la première partie du spectacle en tant que danseuses dans moins de cinq minutes, et il n'y avait guère de temps pour se chamailler avec Alaric Fox.
Heureusement pour elle, sa peau était impeccable et elle disposait de toutes les ressources naturelles nécessaires. Elle enleva ses lunettes, n'ayant pas besoin de fond de teint, un peu de brillant à lèvres et un coup d'eye-liner suffisaient.
En regardant l'éblouissante femme devant lui, la colère d'Alaric s'apaisa légèrement.
La prochaine fois que tu fais un tel affront à l'équipe, cela va nous coûter cher", prévint-il.
Margaret afficha un sourire radieux. Pour être honnête, il n'avait pas l'intention de le faire - c'était un acte héroïque ! La troupe devrait probablement lui donner une médaille.
Une médaille ?! Où crois-tu que nous sommes, sur la lune ? s'exclama-t-il, l'incrédulité se lisant sur son visage.

Alors que la musique d'ouverture retentit, la voix d'Alaric Fox s'impose dans la salle, incitant Margaret Blackwood à se redresser avant de se diriger d'un pas assuré vers la scène, accompagnée de ses collègues danseuses de la troupe Little Sunny Sister.
À l'avant, une danseuse sous les projecteurs attire tous les regards : elle a des sourcils élégants qui rappellent la montagne Longshadow, des lèvres qui ressemblent à des fleurs de pêcher et une peau aussi radieuse que la neige fraîche. Sa tenue spectaculaire s'adaptait à chacun de ses mouvements gracieux, laissant entrevoir la peau de porcelaine de sa taille. Chacun de ses gestes semblait captiver, attirer l'attention comme si elle enchantait les âmes de l'assistance.
Lorsque Margaret est montée sur scène, une vague d'admiration s'est répandue dans la foule.
Voilà une belle danse d'ouverture ! s'exclame une voix.
Surtout la danseuse principale - elle a le physique et la silhouette qui feraient tourner les têtes n'importe où à Kingsport", renchérit une autre voix.
Ha ! Est-ce qu'Ezekiel est un peu amoureux ?" plaisante un ami à proximité.
Oh, n'y allez pas ! La matrone Winifred dirige la maison Shaw d'une main de maître. Mais, est-ce que quelqu'un a remarqué ? Cette fille ne te semble pas un peu familière ?
Plus j'y pense, plus elle me semble étrangement reconnaissable", dit quelqu'un d'autre en riant.
'Allez, on y va ! Est-ce que toutes les beautés commencent à se mélanger maintenant ?
Les rires d'Edwin Loughlin ponctuent les discussions. Margaret se perd dans le rythme de la danse, ignorant les chuchotements qui l'entourent. Alors qu'elle termine sa prestation et se retire en coulisses, une vague de soulagement l'envahit.
En un instant, elle aperçut Isabella Hawke qui se mêlait à Octavius Sterling juste derrière le rideau. Isabella, sa sœur, et Octavius, son ex-petit ami. Les souvenirs remontent à cinq ans, lorsqu'elle a été injustement accusée et qu'elle lui a tourné le dos alors qu'elle en avait besoin. Après leur douloureuse séparation, Octavius était devenu l'associé d'Isabella.
Les voir tous les deux ici, à Eldridge, était stupéfiant. Pourtant, c'était logique : après tout, Octavius était l'héritier de la Guilde Sterling. Demain, c'était la grande célébration du centenaire de la Maison Lockhart - il n'était pas surprenant que tous deux y soient présents.
Margaret pria pour qu'ils ne l'aient pas vue, souhaitant disparaître dans l'ombre.
Elle jeta un coup d'œil à Alaric Fox, puis reporta son regard sur Edwin Loughlin. Lucian est-il libre ? Peut-il partir maintenant ?
Pourquoi cette précipitation ? Laissons le spectacle se poursuivre ! Après la représentation de demain, nous réglerons les frais avec la guilde Sterling, puis nous irons dîner ! Alaric rayonne, son enthousiasme est communicatif.
Elle soupira et s'apprêta à répondre lorsque la porte s'ouvrit et Isabella entra.
Lark ! C'est vraiment toi ? J'ai cru que je voyais des choses !
Margaret lui jeta un regard crispé, sentant le froid s'emparer d'elle. Erreur d'identité. Vous avez dû voir quelqu'un d'autre.
Isabella ne tint pas compte de ses paroles et s'avança jusqu'à Margaret. Lark, comment peut-on te confondre ? Même après cinq ans, je suis toujours la même !
Margaret sent la frustration monter en elle. Serrant fermement son sac à main, elle se dirigea vers la sortie.
Mordecai, pourquoi es-tu si pressé ? dit Isabella, la voix crispée. Cela fait des années que nous ne nous sommes pas parlé ! Tu ne te rends pas compte que j'attendais de te parler ? J'ai tant de choses à dire sur cette époque...
Margaret se retourna, ses yeux brûlant de givre. Tais-toi !
Discutons un peu, d'accord ? Implore Isabella, une pointe de désespoir dans le ton. L'assurance de Margaret se heurte à une menace voilée : si elle ne s'engage pas, la conversation du passé refera surface.
Le café de Sir Edwin Loughlin, répondit sèchement Margaret.
Le comportement d'Isabella s'éclaircit, un sourire brisant sa tension. C'est super ! Il m'attend. Lark, je ne peux pas le faire attendre trop longtemps. Je suis sûre que Sir Yates Sterling ne voudra pas que je tarde ; il trouvera sans doute inquiétant de devoir attendre, surtout lorsqu'il est impatient de renouer le contact.
Le cœur de Margaret s'emballa, le passé refaisant surface à chaque mot qu'ils échangeaient. Serait-elle capable de naviguer à nouveau dans cet enchevêtrement de relations ?

Margaret Blackwood prit une profonde inspiration, stabilisant son cœur qui battait la chamade, et se retourna pour voir Lucian Blue, qui avait l'air étonnamment déconcerté. D'un bref signe de tête, elle pivota et se dirigea vers Sir Edwin Loughlin.
Dès que Margaret sortit, l'atmosphère de l'assemblée se mit à chuchoter.
Alaric, était-ce vraiment Isabella Hawke ? s'exclama une voix. Comment connaît-elle les Blackwood ?
Qui le sait ? Et pourquoi appelait-elle Margaret 'Lark' ?' Alaric Fox fronça les sourcils, jetant un coup d'œil sur les autres qui s'agitaient autour de lui. Mordecai a dû se renseigner.
Il se mit à réfléchir. Soudain, il réalisa qu'Isabella Hawke pouvait bien vouloir quelque chose à Margaret Blackwood. Et pourquoi parler d'elle avec une telle familiarité ?
Le café bourdonnait d'activité lorsqu'Isabella entra, un sourire confiant sur le visage. Je ne pensais pas avoir l'audace de revenir ici. N'est-ce pas un peu embarrassant après tout ce qui s'est passé ?
Margaret Blackwood était assise à une table, sirotant son café, apparemment insensible à la présence d'Isabella. Une fois qu'Isabella eut terminé son monologue, elle se contenta de répondre : "Vous avez fini ? J'ai des choses à faire".
Sylvia Lark ! Isabella éleva la voix, son ton dégoulinant de moquerie. Tu sais ce qui me fait le plus rire ? C'est le calme que je vois en vous maintenant. Après toutes les disgrâces que j'ai endurées ces cinq dernières années, je me suis effondrée à l'intérieur ! Pourquoi diable es-tu si calme ?
Margaret sourit en buvant une nouvelle gorgée de son café. Oh, il est calme parce qu'il a la conscience tranquille. Quant à moi, Isabella, tu crois vraiment que je ne suis pas un désastre à l'intérieur ? Tu crois que le fait de te revoir ne réveille pas mon passé ? Ne suis-je pas inquiet que les squelettes de notre histoire puissent être révélés ? Je n'ai pas peur qu'Octavius Sterling revienne sur le devant de la scène ?
Pourquoi me craindrait-il, Sylvia ? Isabella réplique, l'expression s'assombrit. Je ne peux même pas apporter de preuves contre lui ! Je n'ai pas pu prouver mon innocence à l'époque, et après toutes ces années, qui me prendrait au sérieux ?
Oh, mais il m'avait prévenue de garder mes distances avec Sir Yates Sterling, poursuivit Isabella, son visage se tordant de rage. Le temps que je trouve quelqu'un qui veuille bien m'épouser, Sir Yates n'oserait plus m'avoir dans sa vie !
Margaret observe la frustration d'Isabella avec amusement. Surveillez bien votre homme, Isabella. J'espère que Mordecai ne se montrera pas ici. S'il le fait, Carla aura quelque chose à dire à ce sujet.
Se levant, elle jeta un coup d'œil à Isabella, dont l'expression traduisait à quel point elle était ébranlée. Son sac à la main, Margaret s'apprête à partir.
La frustration d'Isabella grandit, elle enfonce ses ongles dans sa paume. Sous le coup de la colère, elle balaya la table du bras, faisant tomber la tasse de café de Margaret sur le sol dans un grand fracas.
Sylvia Lark ! Tu ferais mieux de ne plus te montrer devant Sir Yates, sinon il va étaler tout ton linge sale ! Je vous défie de me mettre à l'épreuve !
Alors qu'elle terminait sa tirade, elle changea d'attitude. Qui était cet homme qui se dirigeait à grands pas vers le café ?
Elle savait qu'elle avait encore une certaine notoriété en tant que personnage public. Le fait d'être l'épouse d'un membre de la prestigieuse maison Lockhart ne faisait qu'amplifier son image ; elle ne pouvait pas se permettre de laisser quelqu'un la voir s'agiter. Mais dans sa rage aveugle, elle n'avait pas remarqué l'homme qui se frayait un chemin dans le café.
Le visage d'Isabella pâlit tandis qu'elle fixe son regard glacial sur l'homme qui sirote un café au coin de la rue, une présence à la fois décontractée et imposante.
Fais comme si tu n'avais rien vu ! Sinon, je vais lui montrer que je suis sérieuse", pensa-t-elle avant de tourner les talons et de quitter le café en trombe.
Hé, ce n'est pas la fiancée du jeune maître Edmond ? dit l'assistant tout en regardant l'homme.
Oui, acquiesça ce dernier. Sir Yates Sterling a bon goût.
L'assistante était-elle sarcastique ?
Alors que l'air s'apaise, Margaret ne peut s'empêcher de se demander où ce nouveau rebondissement va la mener.

Margaret Blackwood sortit de l'auberge impériale, le vent vif de l'hiver lui enfonçant le menton dans son manteau. Elle s'entoura de ses bras et marcha dans la nuit, son esprit repassant les mots qu'Octavius Sterling lui avait dits il y a cinq ans.
Lark, ce n'est pas qu'il ne me croit pas. Honnêtement, comment pourrait-il me croire quand mon cœur s'affiche ainsi ? Devrais-je lui dire que Hawke m'a piégée ? Mais Carla-Carla ! Comment quelqu'un d'aussi innocent a-t-il pu faire une chose pareille ? Lark, ne pouvons-nous pas passer à autre chose sans faire de scène ?
En se remémorant ce moment, elle avait l'impression de n'avoir rien dit du tout. Elle avait tourné les talons et était partie, se jetant à l'étranger, et n'avait pas regardé en arrière depuis cinq ans.
Avec le recul, elle aurait peut-être dû le gifler.
Margaret renifle et s'apprête à appeler un taxi lorsque son téléphone vibre violemment dans son sac. Un numéro étrange s'affiche sur l'écran. Elle répondit en fronçant les sourcils.
Bonjour, qui est à l'appareil ?
Sylvia Lark ? C'est bien vous ? Je n'arrive pas à croire que je vous ai trouvée !
La voix à l'autre bout du fil a poussé Margaret à resserrer sa prise sur le téléphone : c'était sans aucun doute Cecilia Fairchild, sa cousine dont elle était séparée.
Ecoute, je ne veux plus parler à personne du manoir Hawke. Si vous pensez que je vais m'engager avec des gens comme vous, détrompez-vous ! A partir de maintenant, Hawke Manor et moi, c'est fini pour de bon ! Margaret se souvenait du venin dans la voix de Cecilia la dernière fois qu'elles s'étaient parlées, juste avant que Cecilia ne la jette par la porte d'entrée de Shaw. Margaret n'avait jamais imaginé souhaiter la mort d'Alaric plus qu'elle ne l'avait fait à ce moment-là.
La ferme ! Sylvia Lark a dit à Hawke que j'étais de retour en ville, et comme il se sentait acculé, il n'a même pas pris la peine de me faire savoir qu'il retournait à Shaw pour le banquet des mains ! Quel culot ! Comment oserais-je essayer de joindre Sir Yates Sterling à nouveau ?
Je suis désolée, vous avez dû faire un mauvais numéro, dit Margaret, sans expression, en raccrochant. Son regard s'attarda sur les lumières scintillantes qui scintillaient dans l'obscurité hivernale, se reflétant sur l'eau toute proche.
Frottant ses joues gelées, elle battit des paupières et s'empressa de composer le numéro de Victoria Farrow.
Carla Weir, êtes-vous libre pour prendre un verre ?
Bien sûr ! Retrouvons-nous à la Taverne du Clair de Lune pour montrer notre soutien à Willow !
Après avoir raccroché, Margaret fait signe à un taxi et se rend à la Taverne du Clair de Lune, le cœur battant la chamade.
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À la Maison Lockhart, à l'extérieur de la salle de fête, un petit garçon agité d'environ quatre ans jetait un regard frustré aux gardes du corps et au personnel de service.
Il l'a nommée, mais nous n'avons aucune idée de qui elle est ! Si nous ne la trouvons pas avant la fin de l'événement, nous risquons tous de perdre notre emploi, y compris l'oncle Sébastien !
Le personnel est surpris par les exigences du jeune Lord Nicholas. Pour lui, une belle tante âgée pouvait avoir une quelconque ressemblance avec une personne décrite comme la "fille Jamie". Toutes les femmes n'étaient-elles pas exceptionnellement belles ?
Nicholas, votre vieille tante porte-t-elle des lunettes à monture sombre ? Nous avons parcouru tous les recoins de la salle et nous n'avons vu personne de ce genre.
Les employés échangent des regards inquiets, conscients que Nicholas fait des histoires juste parce qu'il le peut. Mais qui pourrait le blâmer ? Après tout, il était le membre le plus choyé de la maison Lockhart.
Petite Claire, pourriez-vous nous dire plus précisément à quoi ressemble votre vieille tante ? Es-tu sûre qu'elle a dit qu'elle viendrait à notre réunion de guilde ? demanda Lady Eloise Sterling, essayant de gérer l'escalade du chaos.
Je te jure, grand-mère, c'est exactement ce qu'elle m'a dit ! Elle était impatiente de participer à la réunion de la guilde Sterling, c'est pourquoi l'oncle Albus s'est empressé de partir dès son arrivée !
Tout le monde était sur les dents, naviguant sur le champ de mines diplomatique de la salle de fête et priant pour que tout se passe bien.

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