Attività a Dhega

Capitolo 1 (1)

==========

CAPITOLO PRIMO

==========

La gioia soffocava ogni molecola del suo corpo mentre accarezzava possessivamente le mani sulla console di volo del suo nuovo, bellissimo LUX32.

L'incrociatore, indecentemente arredato, era stato costruito su misura per il massimo piacere.

Ognuno dei ponti riservati al personale era rivestito di tappeti di pelliccia, le fredde pareti metalliche erano ricoperte di legno lucido ricavato da alberi veri, ogni bagno opulento era dotato di un enzima o di una vera e propria doccia a vapore.

Riempire i serbatoi d'acqua sarebbe costato una fortuna, ma tra lei e Angel Eyes, una vera doccia una volta ogni due settimane sarebbe stata sufficiente.

Gli alloggi dell'equipaggio erano immacolati e molto più lussuosi di qualsiasi altro posto in cui avesse mai soggiornato, la sala medica era dotata dei più recenti e più grandi sistemi automatici garantiti per curare qualsiasi malattia o ferita in poche ore.

La nave era alimentata da un motore a impulsi gravimetrici, il migliore della categoria e abbastanza potente da raggiungere velocità in grado di consentire viaggi interdimensionali. Il LUX32 era completamente rifornito, completamente armato, completamente schermato e tutto suo.

I suoi fratelli, che erano troppo esigenti, sostenevano che Jalia stesse sprecando il suo talento, ma Jalia non poteva essere meno d'accordo.

Quindi non era un genio militare come il fratello maggiore Jared, né un medico galatticamente riconosciuto che creava cure per malattie incurabili come Jade, né un magnate della terraformazione come Jeremy e Jacob. Sarà anche la piccola della famiglia, ma Jalia se la cavava benissimo da sola.

Jalia ridacchiò mentre si sistemava sulla pelle morbida e decadente della poltrona di volo, crogiolandosi vittoriosamente nel ricordo dell'espressione di Baviel quando il gioco era finito e il nome di Jalia era stato visualizzato come il vincitore del punteggio più alto. Le sue urla di incredulità avrebbero fatto ridere Jalia per mesi.

La lite che Baviel aveva avuto con la Fruja che gestiva la sala da gioco, quella che deteneva i codici di accesso e le credenziali di trasferimento del LUX32 di Baviel, aveva fatto sì che la povera principessa venisse bandita da tutti gli stabilimenti di gioco di Sasilli Theta.

Non era conveniente cercare di rinnegare le proprie scommesse!

Se qualcuno avesse mai scoperto che Jalia aveva barato esercitandosi con un feed pirata, ingannando il sistema con il conteggio dei codici, anche lei sarebbe stata bandita dalle sale da gioco. Gli imbroglioni non prosperano mai... se vengono scoperti.

"Questo LUX è pazzesco! C'è una sala ologrammi dedicata ai simulatori di piacere! Programmi di altissima qualità che stimolano le sensazioni e che ti fanno sentire come se fossi atteso a braccia e piedi da nudi e nubili... Santi maledetti blaster trionfali! È un'interfaccia di volo neurale?".

Occhi d'angelo corse verso la postazione del copilota, insalivando i nodi di controllo incastonati nella loro nicchia speciale. Bastava schiacciare quei due pad sulle tempie e il LUX poteva letteralmente leggerti nel pensiero, interfacciarsi con esso e tu non dovevi nemmeno toccare la console per inserire le destinazioni di navigazione.

Diavolo, Angel Eyes poteva programmare un banchetto di dieci portate, impostare l'acqua del bagno alla temperatura perfetta e programmare una visita al salone di bellezza di bordo per tutti i trattamenti che poteva immaginare, il tutto da quel sedile con le mani legate dietro la schiena.

Jalia sorrise alla selvaggia ragazza dai capelli blu che correva per il ponte come una bambina lasciata libera nel suo negozio di giocattoli preferito.

"Sembra di sì. Io chiedo la cabina della principessa. Non ci faccia saltare in aria o non ci spedisca in qualche tunnel spaziale mentre si sta sistemando sulla mia nuova nave".

"Uh hu, sì, niente boom-hole". Angel Eyes acconsentì, agitando distrattamente la sua manina delicata e distruttiva.

Jalia sgranò gli occhi mentre diventava invisibile e lasciava il ponte per fare un giro nella sua nuova casa. Arrivò fino a poppa, dove un'enorme finestra panoramica si affacciava sullo spazio che si erano lasciati alle spalle. Jalia si ergeva alta e orgogliosa sul bottino metaforico della sua vittoria.

Questa nave era il premio più grande e più costoso che avesse mai vinto.

Questa nave avrebbe cambiato la sua vita. L'avrebbe portata lontano, molto lontano dalla reputazione della sua geniale famiglia. In un posto dove avrebbe potuto essere se stessa, dove il nome della famiglia Justus non l'avrebbe più perseguitata.

"Andremo dappertutto, io e te", promise dolcemente al suo LUX, "in posti esotici e lontani".

"Ehi, Jalia?" La voce di Angel Eyes le riempì l'orecchio, con un'eccitazione senza fiato che dipingeva ogni parola: "È meglio che torni quassù. Credo di aver trovato il nostro prossimo colpo!".

*****

Angel Eyes era così eccitata che sudava visibilmente, saltellando sulla sedia di volo e indicando sullo schermo olografico la pagina dorata che fluttuava nell'aria tra loro.

Sembrava che Baviel non avesse ancora aperto la posta, altrimenti la principessa non avrebbe mai messo in pentola il titolo del suo LUX. Nessuno sano di mente rifiuterebbe un invito a Minosse!

"Ho controllato ed è assolutamente legittimo, Jalia! L'invito dice che sei donne e il loro seguito si incontreranno in un luogo prestabilito e saranno prelevate da una nave minoica, poi trasportate sulla superficie del pianeta.

"Dovrete dimostrare di essere una donna in età consenziente, fare un controllo medico per assicurarvi che l'atmosfera non sia velenosa per gli esseri umani e risolvere nove labirinti. Enigmi. Probabilmente un indovinello o due, ma non è un problema per voi!

"Tutto ciò di cui hai bisogno è un entourage; creerò un pedigree reale così solido che i tuoi fratelli impiegheranno mesi per svelarlo... porca miseria, questo è tutto! Se vinci, andremo a Rysor 12!".

Rysor 12. Jalia distolse lo sguardo dall'olo-schermo per guardare un antico opuscolo appeso alla parete. Portava con sé quel pezzo di carta in decomposizione ovunque. Il sogno dei sogni.

Suo padre era stato troppo orgoglioso per ammettere di avere una figlia con un così sgradevole disprezzo per le sue regole. L'aveva mandata in un'infernale accademia di riforma su un altro pianeta, l'aveva isolata da tutti gli amici e dalla famiglia, e nessuno aveva alzato un sopracciglio per protestare.

Nessuno dei suoi amici aveva cercato di comunicare con lei, né i suoi fratelli, né sua sorella, nemmeno sua madre.

Avevano tutti abbandonato Jalia al destino che apparentemente si meritava, suo padre che la informava, tramite il figlio maggiore, che avrebbe potuto tornare a casa quando fosse cresciuta. Era come se Jalia non fosse mai esistita.

Capitolo 1 (2)

Sola, con un sentimento di abbandono e di dolore che le scavava dentro, Jalia si era svegliata di notte nell'angusto letto del dormitorio della Scuola Femminile di Telantes, rannicchiata sotto le coperte graffianti che puzzavano di capelli bruciati e di detersivo acre, elaborando piani segreti per sfuggire alle crudeli matrone che cercavano di trasformarla in una vera signora. Una troppo traumatizzata per pensare di disobbedire agli ordini.

Jalia non era riuscita a immaginare un destino peggiore e, fino a quando non si era imbattuta in una scatola di contrabbando nell'ufficio della direttrice con l'opuscolo infilato dentro, aveva disperato di poter trovare una via d'uscita.

Rysor 12, un pianeta ai confini della Galassia di Anrion, con spiagge di sabbia bianca, isole private dove chi aveva abbastanza soldi poteva vivere come una regina per il resto della sua vita nel lusso più assoluto.

Un luogo in cui non importava se eri il casinista della famiglia, o l'imbarazzo di cui nessuno voleva parlare, o il bambino vergognoso e volontariamente disobbediente che sfuggiva al coprifuoco, giocava d'azzardo con le reclute e faceva baldoria con i bassifondi.

Su Rysor 12, se potevi pagare, potevi restare. Non si facevano domande.

"Che ne pensi?" Angel Eyes strillò, con gli occhi cibernetici che brillavano per l'impazienza.

Con le visioni del suo sogno a portata di mano, Jalia era improvvisamente piena di energia. Labirinti? Enigmi? Enigmi? Un gioco da ragazzi.

"E l'entourage?"

"Boudreaux e la sua banda! Tu li conosci, loro conoscono te, potresti avere il vantaggio di un piccolo entourage e di guardie del corpo tutti in uno!".

Jalia storse il naso all'idea di avere dei mercenari rozzi che la seguissero, ma il dannato Boudreaux era bravo a mantenere la parola data. Il loro contratto avrebbe dovuto essere a prova di bomba per impedirgli di infilarsi in ogni cavillo... L'opuscolo attirò di nuovo la sua attenzione e non poté dire di no.

"Che diavolo, facciamolo!".

*****

"È stata una pessima idea", gemette Jalia sottovoce. "Perché non ho letto le scritte in piccolo?".

Se si fosse presa la briga di leggerlo, avrebbe capito che aveva firmato per diventare regina.

Regina di Minosse!

Nella sua presentazione, Angel Eyes aveva riferito che "il vincitore riceve un riscatto da regina". Nessun accenno alla possibilità di diventare una vera regina, né al fatto che, una volta firmato il consenso a partecipare, l'abbandono sarebbe costato a Jalia l'equivalente di un miliardo di crediti.

Una conseguenza che non si era preoccupata di leggere fino a quando non aveva firmato la riga digitale nella sala d'attesa per sottoporsi a un controllo medico.

Solo che non si trattava di un normale controllo medico per verificare se sarebbe stata in grado di sopravvivere all'atmosfera e alle condizioni di Minos.

Oh no, troppo facile.

Il controllo medico serviva a garantire la sua dannata fertilità! Jalia era uscita dalla sala esami con una camminata strana e dolorante a causa degli strumenti usati per confermare che era fisicamente in grado di accoppiarsi con un maschio minoico e di portare a termine in sicurezza la sua progenie demoniaca senza morire nel processo.

Oh, giorno fortunato, non si sa mai, gli umani erano compatibili con i tori minoici!

E le cose andarono ancora meglio!

La clausola che aveva frettolosamente trascurato diceva anche che rinunciava a qualsiasi diritto di dichiarare guerra nel caso in cui fosse morta durante la gara o fosse stata uccisa da una delle altre concorrenti. Ma la vincitrice? Lei sarebbe diventata la Regina di Minosse.

REGINA!

Ovvero, obbligata per contratto a sposare il re di questo pianeta tropicale, bello, ricco e incredibilmente isolato.

Scoprire di essere qui come futura sposa, potenzialmente assassinata dagli altri candidati, non era quello che aveva accettato, ma a quanto pare era quello per cui Jalia aveva avventatamente firmato, e non c'era modo di evitarlo, a meno che non trovasse un miliardo di crediti nascosti da qualche parte sul LUX.

Cosa che, ovviamente, non c'era. E sì, Jalia aveva cercato.

"Jalia, ti giuro che non sapevo della faccenda della corona o della morte. Non ti farei mai morire". Angel Eyes glielo promise appassionatamente all'orecchio, al sicuro in orbita intorno alla nebulosa con un vero e proprio esercito di nubili schiave di piacere olo-sim.

Lei credeva ad Angel, ma Jalia non era esattamente in vena di perdonare.

Il dannato Boudreaux era stato impegnato a raffreddare i tacchi in una prigione dell'UC per essere stato beccato a contrabbandare un carico di vino Zoilariano di contrabbando, e quindi non aveva potuto unirsi a lei come guardia del corpo.

Si dava il caso che due membri del suo equipaggio, che non erano stati catturati e quindi arrestati, avessero bisogno di un posto dove nascondersi per sfuggire alle autorità e, non si sa mai, Minos non era un pianeta affiliato all'UC. Niente estradizione, perché l'UC non era riuscita nemmeno a superare la nebulosa di Minoan.

Tom "Phantom" Brone e Prowling Bancroft, alias Croft, avevano colto al volo l'opportunità di sfuggire alla legge per un po'. Croft era un dongiovanni, biondo, con gli occhi azzurri, snello come una frusta e di una bellezza da morire.

Un ladro provetto e un pazzo in tutto e per tutto. Le piaceva abbastanza, ma Tom... Tom le aveva sempre fatto venire i brividi.

Era per metà umano e per metà qualcos'altro. Nessuno aveva idea di cosa fosse quel qualcos'altro e Tom non si era mai offerto di condividerlo.

Fisicamente, non c'era nulla che facesse pensare che fosse qualcosa di diverso da un umano, con capelli più neri dello spazio, occhi in tinta e una pelle così pallida da sembrare quasi priva di vita. Ma c'era sicuramente qualcosa in lui che gridava "altro".

Non si potrebbe indovinare semplicemente guardandolo, ma Tom era un assassino.

Uno davvero, davvero bravo.

Parte dell'accordo che aveva stipulato con loro due era di farli partecipare a qualsiasi vincita ottenuta, a patto che rimanessero assolutamente in silenzio sulle sue vere origini e che, a meno che non venisse fatta loro una domanda diretta, non parlassero.

Niente stronzate, niente bugie affascinanti, solo stare lì come un normale paio di guardie del corpo, fare quello che diceva lei e non rubare nulla.

Scommetto che Jared avrebbe letto le scritte in piccolo. Una parte oscura e sprezzante della sua mente sussurrò in modo provocatorio.

Angel Eyes interruppe i pensieri di Jalia con la sua voce troppo allegra: "Ma non è un problema, vero? Hai detto che i giochi di prova che ti hanno dato erano già un gioco da ragazzi".

Capitolo 1 (3)

"Stai zitto, Angel. Se qualcuno scopre quello che abbiamo fatto, morirò prima di poter vincere qualcosa".

"Scoprire? Chi lo scoprirà? Nessuno lo scoprirà. Andrà tutto bene!" Angel insistette drammaticamente, ma Jalia non ne era così sicura.

Jalia si trovava con il suo seguito su una piattaforma dorata sopra la spiaggia di sabbia rosa, circondata da imponenti mura bianche e da acque blu scintillanti su tutti i lati.

I due soli assicuravano che il regno di Minosse brillasse così tanto da abbagliare chiunque osasse posare lo sguardo su di esso.

L'intero sistema solare era protetto da un velo di nebulosa costellato di asteroidi, incontaminato dagli invasori perché nessuno di loro aveva mai raggiunto il pianeta tutto intero.

Solo i piloti di Minos conoscevano le vie d'accesso e di uscita dall'infida nebulosa, assicurando che la ricchezza del pianeta rimanesse incontaminata.

Essere una regina del pianeta più bello su cui avesse mai messo piede? Certo, sembrava fantastico.

Il problema era che lei era un'imbrogliona e si diceva che il re fosse un figlio di puttana mostruosamente brutale. Secondo quanto riferito, ordinava di distruggere intere stirpi a suo piacimento, gettava i traditori e i trasgressori in un labirinto progettato per ucciderli in modi infernalmente creativi ed era spietatamente crudele con chiunque osasse opporsi al suo dominio.

Non poteva nemmeno immaginare cosa avrebbe fatto a una donna che aveva mentito per diventare sua moglie. E se avesse vinto? Jalia rabbrividì al pensiero di quale orribile destino avrebbe subito per il suo inganno.

Si distrasse dall'immaginare di essere uccisa in modo creativo da un mostro quando il resto dei passeggeri iniziò a sbarcare dietro di lei.

Segregata nei suoi alloggi, con solo Croft e Tom a tenerla informata sugli avvenimenti a bordo dell'antico vascello da trasporto che li aveva portati tutti qui, questo fu il primo sguardo alle altre potenziali regine.

La prima donna a scendere la rampa fu una gigantesca Duggan. Jalia la valutò, non avendo mai incontrato una Duggan di persona, ma le storie delle loro forze mercenarie erano impressionanti.

Assumendo una squadra di guerrieri sotterranei, si aveva la garanzia di vincere la guerra. Il che naturalmente rendeva i loro servizi follemente costosi.

La sua pelle era di un marrone terroso e spento, i capelli neri e sottili raccolti in una stretta treccia, mentre il ciuffo soffice della frangia sembrava un po' un paio di baffi.

Jalia poteva vedere la punta delle zanne della femmina da qui, il naso, le labbra e gli occhi completamente sproporzionati nel suo viso a blocchi.

Troppo piccolo per una donna così grande e muscolosa. Sembrava che potesse affrontare un'intera flotta di astronavi e farle a pezzi a mani nude.

La seconda donna era tanto delicata e infantile quanto la Duggan era enorme e mascolina. I suoi capelli neri e setosi le svolazzavano intorno alle ginocchia, incorniciando la sua gonnellina corta e la sua giacca in stile militare, piena di gioielli che proclamavano il suo rango di principessa reale.

Le orecchie a ciuffo situate in alto sulla testa e il guizzo di una coda dalla punta bianca che sbucava da sotto la gonna la proclamavano un Chentian.

L'unica cosa che Jalia sapeva su di loro era che erano estremamente suscettibili alle malattie umane, e quelli reali erano toccati.

Cioè, psicopatici.

Jalia quasi gemette nel vedere l'equipaggio di servitori robotici che seguiva la terza donna. Con la pelle viola vibrante e i capelli viola sgargiante che scintillavano magnificamente, la donna aliena si muoveva dall'interno della nave come se stesse passeggiando sulla passerella di una qualche sfilata di moda trasmessa a livello intergalattico.

I Disher erano tra gli esseri più arroganti dell'universo, certi che ogni altra forma di vita, tranne la loro, fosse inferiore e poco più che un insetto sulla punta delle loro costose scarpe.

Erano noti anche come Shitter, perché cagavano tre volte più rifiuti del cibo che consumavano.

La Pergonae VIII che seguiva gli shitter aveva un aspetto decisamente scialbo al confronto. La sua specie era facilmente riconoscibile, con enormi orecchie da pipistrello, senza capelli e con tatuaggi geometrici lucenti sul viso.

I Pergonae erano noti per aver creato sistemi informatici follemente complessi che costituivano la maggior parte della sicurezza finanziaria per metà delle cooperative di credito della galassia. Intelligente. Super intelligente. Un concorrente che Jalia si era appuntata di tenere d'occhio.

Con la pelle nera come il vuoto dello spazio, chiazze di bianco qua e là senza un disegno riconoscibile, corna che spuntavano dalle tempie e si arricciavano all'indietro come una corona sui capelli blu scuro, l'ultima della concorrenza di Jalia era una Nirian.

Il governo niriano credeva che tutti i membri della società dovessero essere uguali e ridistribuiva attivamente la ricchezza dai ricchi ai poveri. Probabilmente è il popolo più progressista della galassia.

Jalia, Croft e Tom erano gli unici umani presenti in un gruppo di alieni e, sebbene Jalia sapesse badare a se stessa, ora capiva perché nel contratto c'era la clausola "niente vendetta o guerra". Un solo pugno del Duggan e Jalia era spacciata.

Jalia aveva passato la vita a giocare, a rischiare, a scommettere di poter battere le probabilità e, di conseguenza, non aveva mai perso una partita in vent'anni.

La posta in gioco non era mai stata così alta e la sua vita non era mai stata in pericolo, ma era sicura delle sue capacità.

"Nessun rischio, nessuna ricompensa", si disse, e iniziò la scalata.

Perché c'erano così tante maledette scale?

Capitolo 2 (1)

==========

CAPITOLO SECONDO

==========

--------

Dhega distolse lentamente lo sguardo dalle femmine attualmente sedute al suo tavolo da pranzo privato e fissò Nivir con uno sguardo così duro che chiunque altro sarebbe scappato.

"Che cosa hai fatto?", ringhiò.

"Hai detto che l'ultimo gruppo non era abbastanza feroce e che finora nessuno ha superato le spine, quindi...". Nivir agitò la mano verso il gruppo misto come se il gesto spiegasse tutto.

Dhega sbuffò un respiro irritato, costringendosi a prestare attenzione alle femmine.

Dhega aveva ricevuto i loro dettagli e li aveva memorizzati, ma la realtà che aveva davanti era nettamente diversa dal resoconto fattogli da Nivir.

Avere una Duggan come regina gli avrebbe offerto l'accesso a un'orda di forze militari nel caso in cui Minosse fosse stata attaccata.

Axtasusa era una femmina fertile e, sebbene la loro specie fosse compatibile per la riproduzione, la vista di lei faceva raggrinzire il cazzo di Dhega.

Nessuna forza militare al mondo sarebbe stata in grado di rendere la Duggan piacevole alla vista.

Passò rapidamente alla principessa Chentian, Akeyko. Secondo le informazioni raccolte da Nivir, la principessa Akeyko era intelligente, ricca e, nonostante la sua figura minuta, si diceva che spesso eseguisse esecuzioni per conto del padre.

Dhega cercò di immaginare la graziosa principessa ricoperta di sangue e, sorprendentemente, non gli fu difficile. Per quanto Akeyko potesse essere una regina feroce e assetata di sangue, non c'era modo che Dhega potesse riprodursi con lei senza spezzarla.

La femmina circondata da un piccolo esercito di servitori robotici doveva essere la principessa Cockinti. Dhega se la immaginava seduta accanto a lui su un trono più piccolo, a pretenderne uno più grande con lo stesso tono arrogante con cui chiedeva più cibo ai suoi droni.

La sua voce stridula gli dava già sui nervi. Una vita con una femmina del genere? Rabbrividì alla prospettiva.

La Prima Rynathi aveva orecchie enormi, non aveva capelli e aveva tatuaggi dorati sul viso. Era abbastanza attraente dal punto di vista fisico, stranamente, e se fosse riuscita a farsi strada attraverso tutti e nove i Labirinti, avrebbe avuto un'alleata per far progredire il suo popolo in un'era tecnologica avanzata.

Voleva questo per il suo popolo. Minos era troppo isolato, troppo arretrato, vulnerabile come un bambino se un giorno la nebulosa non fosse riuscita a proteggerlo. Una regina con accesso a tale tecnologia era l'ideale, anche se di forma strana.

Accanto alla Prima sedeva un'élite niriana, Lady Entayta. Entayta aveva esperienza in questioni di stato e, con le sue corna e la sua pelle a chiazze, Dhega la trovava la più simile alla sua specie.

La loro prole sarebbe stata attraente e ben istruita, ma c'era qualcosa nella femmina che lo dissuadeva e non sapeva dire cosa.

L'ultima potenziale sposa si sedette più vicino alla sua parte del tavolo. Non aveva corna, né zanne, né artigli, né squame o dure placche ossee da scorgere sotto la pelle liscia e baciata dal sole. Nemmeno una coda.

Indossava un abito arancione vibrante che le accarezzava il corpo e le vorticava intorno ai piedi a ogni passo. Il tessuto bollente le lasciava scoperta l'intera schiena, con solo una sottile stringa a sorreggerla sulle spalle eleganti.

In contrasto, i suoi capelli erano rosa come i primi raggi dell'alba. In qualche modo, riusciva a essere offensivamente vibrante e accattivante allo stesso tempo.

Il suo nome era Marchesa Jalia, un'umana, il cui rango reale non gli era familiare. Non aveva mai visto o sentito parlare di un'umana prima d'ora, eppure più si soffermava sulle curve generose del suo corpo, più il suo cazzo si induriva dal desiderio.

"Allora?" Nivir chiese speranzoso.

Le fantasie di Dhega sull'umana a mani e ginocchia davanti a lui, che aspettava impaziente che lui la montasse, furono interrotte quando il Duggan emise un rutto abbastanza forte da far tintinnare i bicchieri sul tavolo.

"Hai barattato il fascino fisico con... questo?".

"Ah ah ah!" Nivir ticchettò, agitando un dito che rischiava di essere spezzato.

"Hai preteso che basassi le mie scelte su intelligenza, ferocia, astuzia e future alleanze. Non sull'aspetto fisico. Tutte e sei queste femmine hanno le qualità che mi hai chiesto.

"Tranne forse l'umana. Non assomiglia affatto a quello che mi aspettavo e non sembra essere particolarmente feroce, o anche solo leggermente aggressiva".

I capelli rosa shocking della Marchesa Jalia oscillarono in avanti mentre balzava in piedi e stringeva il pugno al Chentian.

"Dillo ancora, puttana dalle orecchie a punta, e ti starnutisco addosso dopo aver dato un pugno alla tetta dello Shitter".

Le sopracciglia di Nivir si alzarono per la sorpresa. "Forse ho parlato troppo presto".

La Chentiana si rannicchiò al suo posto, mentre il Disher dalla pelle viola lanciava un pezzo di pane alla Marchesa. Dhega canticchiava pensieroso, osservando il dramma che si stava svolgendo.

"Il mio nome è Cockinti, mangiasassi!".

"Cockinti?", disse l'umano con tono beffardo, "Tesoro, se fossi in te mi limiterei a Shitter. Cockinti... Stelle, i tuoi genitori devono odiarti".

Mentre il Niriano e la Pergonae ridacchiavano divertiti, la Duggan spruzzava il suo lato del tavolo con il cibo mezzo mangiato mentre brontolava e puntava un dito grosso contro lo Shitter.

"Palle di toro", imprecò Dhega con repulsione, trascinando la mano sul viso.

"Lascia che ti presenti le tue future spose, mio re". Nivir ridacchiò, danzando fuori portata quando Dhega avrebbe voluto ammanettarlo. "Signore, scusatemi. Vi presento sua maestà, il re Dhega di Minosse".

Dhega decise di ripensare alla posizione di Nivir come capitano della sua guardia. Evidentemente aveva iniziato a godere troppo di questo incarico e non stava prendendo sul serio il futuro della monarchia di Dhega.

Sibilando un respiro, Dhega squadrò le spalle e si costrinse ad avanzare, notando che tutte e sei le femmine si voltarono per prestargli attenzione, ma di tutti quegli sguardi, il pugno più potente di sensazioni venne dall'incontro con gli occhi rosa pallido dell'umana.

Pur non distogliendo lo sguardo da lui, la Marchesa fu la prima ad alzarsi e ad abbassare rispettosamente il capo.

Capitolo 2 (2)

Non era il fascino o la paura che la spingevano a farlo; lo stava valutando, decidendo se era sicuro abbassare gli occhi.

Aspettò che lui si sedesse prima di tornare alla sua sedia, la luce scintillava su una grande forma iridescente al centro della fronte.

Dhega dovette socchiudere gli occhi per vedere la mezzaluna rovesciata. Si chiese se fosse una sorta di decorazione o un segno di riconoscimento della sua casa reale.

"Spero che tutti voi abbiate trovato un alloggio sufficiente", dichiarò infine Dhega in modo burbero, chiedendosi per la prima volta se non avesse commesso un grave errore di valutazione aprendo questa gara agli estranei.

Tutte insieme le femmine cominciarono a dichiararsi soddisfatte delle loro sistemazioni, tessendo le lodi del suo mondo, del suo palazzo, di se stesse.

Tutte, tranne l'umana.

La piccola Marchesa fece una smorfia al suo piatto e sgranò gli occhi per l'esasperazione, mentre gli apprezzamenti palesemente falsi di Cockinti aumentavano di volume e lei cercava di far sentire la sua voce lamentosa al di sopra degli altri.

"Marchesa Jalia, niente da dire?", chiamò lui, facendola bloccare con la forchetta sulla soglia delle sue labbra carnose.

La guardò masticare e deglutire con garbo prima di rispondere, incontrando il suo sguardo senza timidezza o incertezza.

"No, Vostra Maestà".

"No?"

Il suo sopracciglio oscenamente rosa si inarcò sardonicamente. "Temo di non parlare da sicofante".

Contro la sua volontà, Dhega si trovò a combattere un sorriso. "Eccellente. I vostri alloggi sono...?".

La Marchesa aggrottò le sopracciglia pensierosa, prendendosi un momento per riflettere prima di parlare, ma la sua risposta fu candida come prima.

"Eccessivamente sfarzosi. Confesso che la vista è la mia parte preferita, ma avendo passato la maggior parte della mia vita circondata dal silenzio dello spazio, il suono dell'oceano è forte. Non spiacevole, solo diverso".

"Beh, io l'ho trovato divino!". La principessa Akeyko gridò con fervore.

"Davvero?" Jalia mormorò, bevendo un sorso dalla sua tazza delicata. "Ero certa di aver sentito le tue urla strazianti dall'altra parte della città, mentre strappavi verbalmente la pelle al tuo assistente per... cos'era? Oh sì, l'eccessiva luce lunare che ti teneva sveglia. Sembrava un bel capriccio".

"Hai sentito male. Non c'è da stupirsi con delle orecchie così piccole". Akeyko sibilò perfidamente.

Jalia non sembrò impressionata dal veleno della piccola principessa e si chinò in avanti per girare la forchetta nella direzione generale di Akeyko.

"Ero curiosa, principessa. Come fai a sentire qualcuno parlare con tutti i capelli che ti crescono?".

Ancora una volta Axtasusa si mise a ragliare e a spruzzare, cosa che fece indietreggiare gli altri per stare fuori dalla linea di tiro. Al sicuro all'estremità opposta del tavolo, Jalia lanciò all'antiestetica femmina un ammiccamento malizioso.

Akeyko aspirò un respiro tremante, il suo viso infantile divenne rosso di sdegno, l'intento omicida brillava chiaramente nel suo sguardo scuro.

"Silenzio!" abbaiò, facendo sobbalzare e trasalire tutti tranne Axtasusa e Jalia per il volume. Axtasusa sbatté appena le palpebre, Jalia sospirò e tornò a raccogliere il suo cibo.

"Sapete tutti perché siete qui; domani ci sarà la seconda sfida della vostra gara per risolvere i labirinti minoici.

"Tutti i re e le regine regnanti che sono venuti prima dovevano completare i compiti per dimostrare di essere degni di governare. La mia regina non sarà da meno.

"Dodici femmine reali sono venute prima di voi, e tutte hanno tentato o sono morte. Finora solo una di voi ha risolto con successo la prima sfida. Il Labirinto delle Stelle".

Era evidente che nessuna delle sue future spose aveva idea di cosa stesse parlando, ma Jalia fu l'unica a non alzare la voce per giustificare la sua ignoranza.

Aveva semplicemente un'aria pensierosa e forse un po' irritata. Lui si chiese perché.

"Quale Labirinto? Dove? Perché nessuno ci ha detto che avremmo dovuto iniziare la gara al nostro arrivo?". Chiese Cockinti con petulanza.

Dalle pieghe della sua veste, Dhega estrasse una piccola stella a dieci punte. Era nata come un oggetto di forma molto più grande, posto in ciascuno degli alloggi delle donne, ma con la giusta manipolazione, le singole punte si attorcigliarono e si incastrarono in un unico pezzo solido abbastanza piccolo da stare nel palmo della sua mano.

"Vi è stato detto, Principessa Cockinti. Non avete letto l'accordo contrattuale prima di firmarlo?", disse pericolosamente.

Axtasusa sbuffò, dando una violenta gomitata a uno dei robot di Cockinti quando si avvicinò a lei.

Il robot crollò con un clangore, provocando una notevole ammaccatura sulla superficie altrimenti liscia. "Tutti sanno che i Disher non sanno leggere. I loro bot lo fanno per loro. Pensavo che quella cosa fosse una specie di ornamento".

Dhega canticchiò, voltandosi per offrire la stella a Jalia. "La Marchesa la pensava diversamente".

Lei la strappò dal suo palmo con un rapido sorriso, facendo rotolare la stella tra le dita con un'alzata di spalle. "È stato un modo piacevole per calmare i miei pensieri abbastanza da dormire".

Lui fece un cenno con la mano quando lei gliela restituì. "Ora appartiene a voi. Ognuno di voi ha accettato di tentare di risolvere i Labirinti di Minosse. Le uniche regole del gioco sono quelle di risolvere i labirinti senza assistenza esterna.

"Non avrete assistenti, né mappe o dispositivi di alcun tipo per aiutarvi nella navigazione. Ogni mattina vi verrà consegnato un nuovo set di abbigliamento e vi verranno fatte delle ricerche.

"Se non rispetterete le regole, sarete giustiziati senza pietà. Siete tutti presenti; pertanto, non potrete rivendicare la vostra ignoranza in seguito, qualora foste sorpresi a disobbedire ai miei ordini. Sono stato chiaro?".

Dhega guardò ognuno di loro a turno e vide la paura su alcuni volti, un accenno di rispetto in altri, e assolutamente nessun indizio su cosa la Marchesa pensasse del suo decreto.

"Bene. Potete finire il vostro pasto in pace; vi vedrò tutti domani all'inizio del prossimo labirinto".

*****

"Allora, com'era?"

Croft si sdraiò dall'altra parte del paravento, con i piedi nudi visibili e che rimbalzavano all'estremità, mentre lei giaceva nuda dall'altra parte, crogiolandosi nella luce del sole e studiando i vortici e le torsioni del labirinto dipinto sulle lastre di pietra sottostanti.

Ci sono solo alcuni capitoli da mettere qui, clicca sul pulsante qui sotto per continuare a leggere "Attività a Dhega"

(Passerà automaticamente al libro quando apri l'app).

❤️Clicca per scoprire più contenuti entusiasmanti❤️