A szellem az árnyékomban

1. fejezet (1)

1. FEJEZET

A koszos közkönyvtár hátsó részében egy sorban állnak a tölgyfa íróasztalok, amelyek az évekig tartó bántalmazástól és a kézimunkától megkopott állapotban vannak. Egy sötét fából készült székben kuporogva, a könyökömet a maratott fára támasztva olvasom a legújabb regényt, amelyet a tanárom, Ms. Levine ajánlott. Egy pillanatra felkapom a fejem, amikor a tekintetem megakad a második emeleti, New York-i szennyezéstől piszkos, szinte átláthatatlan ablakon.

A szemem tágra nyílik. "A francba" - mondom hangosan, és a hangom átcseng az üres szobán. Szemeim a kinti sötétséget regisztrálják, gyomrom elfolyósodik a rettegéstől. Megnézem a mobilomon, hogy megerősítsem az időt - tíz óra tizenöt van.

Felkapom a padlóról a kopottas hátizsákomat, becsúsztatom a könyvet, és olyan gyorsan lezárom a cipzárt, ahogy remegő kezem engedi. Átdobva a vállamra, kisietek a bejárati ajtón, és épp akkor érek a gyengén megvilágított buszmegállóhoz, amikor az M-6-os behajt. Felsétálok a lépcsőn, és a sofőr melletti kioszkban meghúzom a metrókártyámat.

Észreveszek egy üres helyet az ablaknál a második sorban, odasétálok, és kis, kétméteres termetemmel átpréselem magam a folyosói ülésen ülő nő mellett. A nő bosszúsan sóhajt, és hátradőlve próbál távolságot tartani. Zöld műtősruhát visel, rajzos arcára rá van írva a kimerültség. Helyet foglalok, megnyalom kiszáradt ajkaimat, és az ablak felé fordítom a tekintetem.

Ahogy a busz közeledik a megállómhoz a Lower East Side-on, felhúzom a fekete melegítőm kapucniját. A névtelenség kulcsfontosságú a környékemen - különösen, ha magányos nőként sétálok éjszaka. A Blue Houses-ban lakom, egy New York-i lakóparkban, amelyet a Post nemrég "a pokol házainak" nevezett. A becenév nem meglepő, mivel a komplexum leromlott és bűnözéssel teli. Köztudott, hogy a zsaruk mindig elővett fegyverrel lépnek be az épületbe, feltételezve, hogy minden lakó fegyvert tart magánál. A helyzetet tovább rontja, hogy két banda, a Snakes és a Cartel, területi háborút vív a crack terjesztésének jogáért, ami sok Blue House lakó kedvelt időtöltése. A csatornákban naponta folyik a vér. Bár itt születtem és nőttem fel, a könyvek között töltött időm miatt az utcai tudásom a legjobb esetben is csak tisztességes, a legrosszabb esetben pedig bűnözői. A nővérem, Janelle állandóan emlékeztet erre, és ebben a pillanatban igazat adok neki.

Már olyan közel vagyok az épülethez, csak körülbelül kilencszáz méterre az előkertjétől. A tekintetem a kísértetiesen üres utcákat fürkészi, amelyek nappali órákban tele vannak nyüzsgéssel. Kényszerítem magam, hogy nyugodt maradjak, és a ma reggelre koncentrálok, amikor a nővérem barátai arról csevegtek, hogy ki kit dug, miközben valaki iPhone-jának hangszóróiból régi vágású Tupac szólt. Közelebb húzom a fejemhez a kapucnit, ahogy az agyamban felelevenedik a jelenet.

***

"Jem terhes lett..."

"Ohhhhh picsába! Ez nem lehet igaz! Kibaszottul kizárt! Szegény anyukája..."

"-Hallottam, hogy Mark szétrúgja Sean seggét. Tartozik neki pénzzel, de ki fogja kifizetni azt a tartozást? Mindenki tudja, hogy minden pénzét a saját..."

A pletykafészekről az előttem kötélen ugráló, keresztbe-kasul és könnyedén ugráló lányokra terelem a figyelmemet.

"Hé Eve, figyelsz rám?" Vaniára fordítom a fejem, egyik tökéletesen szedett szemöldökömet frusztráltan felhúzva.

Mosolyt vakolok az arcomra. "Bocsánat, mi van?"

Megforgatja sötétbarna szemeit. "Csajszi, ki kell szedned a fejed la-la-országból!" Zavartan kipirulok; nem ez az első eset, hogy azzal vádolnak, hogy elkalandoztam. "Megkérdeztem, hogy láttad-e Jasont. Azt mondta Jennifernek, hogy szerinte te vagy az: Dögös. Mint. Bassza meg."

Megvonom a vállamat. "Nem. Nem igazán érdekel." Úgy néz rám, mintha valami csavar lenne a fejemben, és azonnal azt kívánom, bárcsak mást mondtam volna, mint az igazat. Jason magas, koromfekete hajú, kék szemű, és a fejétől a bokájáig teljesen tetovált. A legtöbb lány szinte bármit megadna azért, hogy egy ilyen férfival lehessen. És bár a szemem felismeri a viszonylagos vonzerejét, mégsem hat rám úgy, mint mindenki másra.

"Imádom a rúzsod árnyalatát!" A hangom tele van erőltetett lelkesedéssel, de remélem, hogy elterelem a beszélgetést.

"A neve Honey Love. Ez a MAC." Összecsücsöríti az ajkait, megmutatva a krémes nude árnyalatot.

Bólintok, megkönnyebbülten, hogy a Jasonről szóló beszélgetés már mögöttünk van. "Ez király. Meg kell mondanom Janelle-nek, hogy valamikor próbálja ki rajtam."

Melegség tölti el az arcát. "Igen, kislányom. És a te napbarnított bőröddel, duzzadó ajkaiddal és hatalmas barna szemeiddel... shiiiit. Sorban fognak állni érted a pasik." Elpirulok, kényelmetlenül érzem magam a dicsérettől.

A nővérem felé fordulok, aki csupa hosszú szőke haj és mérföldes lábak. Bár osztozom a kis orrán és a masni alakú ajkain, a testi hasonlóságunk minimális. Janelle 180 centi magas és szoborszerű, míg én alacsony és gömbölyded vagyok.

Vania megköszörüli a torkát, és a táskájában kotorászik. "Tessék. Hadd tegyek rád egy kicsit." Elővesz egy rúzst és egy szájfényt a hatalmas fekete táskájából, amely inkább hasonlít bőröndre, mint táskára, és nekilát, hogy megdolgozza az ajkaimat. Amikor végzett, látszólag elégedetten hátradől.

"Hé, Janelle. Nézd csak meg a kishúgomat itt." Janelle elfordítja a fejét, és mosolyogva vesz engem szemügyre.

"Te aztán füstölsz. Jézusom!" Rám kacsint, mielőtt visszafordulna Vaniához. "Milyen színű ez? Honey Love?"

"Hát persze, tudod te ribanc!" Együtt nevetnek, Vania pedig visszafordítja a figyelmét Janelle felé. "Olvastam, hogy Mario ezt az új színkeveréket használja Kim Kardashianon..."

Közelebb csúszom hozzájuk, próbálom hallgatni a beszélgetésüket, de minden, amit mondanak, az egyik fülön befelé, a másikon kifelé megy. Én vagyok a hallgató. Az álmodozó. A lány, aki mindig egy könyvbe dugja a fejét. De még én is tudom, hogy ahhoz, hogy itt túléljek, tartoznom kell. A magányosokat piszkálják és kirabolják. De Janelle? Ő a társasági pillangó. A lány, akit mindenki szeret. És ha ő nem lenne, mostanra valószínűleg a Hudsonban úsznék. Közelebb húzódom a csoporthoz, mindent megteszek, hogy beilleszkedjek.

***

Megbotlok egy kemény szemétdarabban a járdán, ami visszahozza a figyelmemet a jelenbe. A természetellenesen csendes levegő miatt vészharangok konganak a fejemben. Vajon a bandák ma éjjel is keményen garázdálkodnak? A Kék Házakkal szomszédos parkra pillantok, próbálom megtalálni a rendszeres késő esti drogosokat. Ez a legbiztonságosabb hely, ahol az emberek drogozhatnak, mivel a zsaruk sosem járőröznek rendszeresen; úgy tűnik, túlságosan lefoglalja őket a segélyhívások fogadása. Veszek egy éles lélegzetet; az egész park látszólag elhagyatott.

1. fejezet (2)

Megszorítom a hátizsákom pántjait, és felgyorsítom a tempómat, arra koncentrálva, hogy eljussak az épületem bejárati ajtajáig. A pulzusom megemelkedik, ahogy a képzeletem egyre jobban pörög. Talán valakit lelőttek korábban, és most mindenki rémülten van otthon? Meghalt valaki? Valaki biztosan meghalt. Vér van a járdán? Vér van a járdán. Tudom, hogy vér van. A félelem eluralkodik rajtam, fojtogat. Minden nevetés és barátságos szomszédsági hangulat ellenére a valóság az, hogy a Blue Houses egy halálos hely.

Amikor meghallom a Kígyók árulkodó sziszegését, megfagy a vér az ereimben. Futok, amilyen gyorsan csak tudok, de a sziszegés csak egyre hangosabb lesz. Megkockáztatok egy pillantást a vállam fölött, és látom, hogy egy csoport közeledik mögöttem. Janelle hangja hatol be az elmémbe: "Ha futsz, rémültnek tűnsz. És ha ijedtnek látszol, sebezhetőbbé válsz." Bár a szívem acéldobként kalapál a bordáimban, kényszerítem magam, hogy lassítsak. A lábaim könyörögnek, hogy sprinteljek előre, de a félelem kimutatása nem opció.

Még néhány métert megteszek, amikor körbeölelnek, elzárva a menekülés minden útját. A szám kinyílik, sikoltásra készen, de a torkom összezárul. Olyan sötét van, de az utcai lámpák árnyékai a vörös és fekete színükre világítanak. A testem az ujjbegyeimtől a lábujjaimig remeg. Lehajtom a fejem, és a földet bámulom, amikor a Kígyók hadnagya megindul előttem. Fekete acélbetétes csizmájára összpontosítva hideg verejték tör ki a homlokomon.

Ez Carlos. Gyerekkorában egereket kínzott és ölt meg a lépcsőházban, és fenyegetésként otthagyta őket az embereknek a bejárati ajtóknál. Többször volt már börtönben, mint ahányszor meg tudom számolni. Lelki szemeim előtt látom a bal szeme alá tetovált kék könnycseppeket, egészen vékony ajkai sarkáig, minden egyes ovális gyöngy egy-egy gyilkosságot jelez.

"Vedd le a csuklyát. Jól meg akarlak nézni." A hangja mély és fenyegető. Megmozdulok, hogy felemeljem a fejem, megállok izmos, csupasz mellkasánál. Megborzongok, szemkontaktust létesítek fekete-piros kígyótetoválásával. A jobb válla fölött kukucskál, nyelve két hegyes, fehér agyara között sziszeg, mint egy pokoli fenevad.

Amikor Carlos látja, hogy nem teszem azt, amit követelt, ledobja a csuklyámat, durván megragadja az állam, és egyenesre kényszeríti a fejemet. Érzem a bűzös leheletét, ahogy a kezében ökölbe szorítja a hajamat. Az arcomra meredve bólogat, és úgy tűnik, elismerően bólogat.

"Találtunk valami jót ma este, fiúk" - kuncog, mintha egy új játékszert talált volna, amivel alig várja, hogy játszhasson. Az epe felszáll a torkomban, ahogy a mosolya kiszélesedik.

A szemeim ide-oda szökdécselnek, miközben a légzésem szaggatottá válik. Friss hús vagyok, és ezek az állatok a zsákmányra hajtanak. A sikoltozás nem változtat semmin. Hányszor hallottam már kiabálást a hálószobám ablakán kívül, de soha nem gondoltam arra, hogy segítsek az áldozatnak? Számtalanszor. Talán ez a karma. Talán megérdemlem ezt, mert annyiszor lehajtottam a fejem, és megpróbáltam nem belekeveredni. Ha csak Janelle-re hallgattam volna, és ügyeltem volna arra, hogy ne legyek egyedül az utcán éjszaka...

Carlos hátralép, cigarettát húz a füle mögül, és az ajkai közé teszi. Elülső zsebéből elővesz egy fekete öngyújtót, fel- és lekapcsolja, hagyja, hogy a tűz a saját akarata szerint égjen. A lángot a cigaretta végéhez vezetve erősen meghúzza, és a végét fénylő parázzsá változtatja. Egy kilégzéssel füst száll az arca körül, és beleolvad az éjszakába. Csendben áll, és remegő testem minden részletét felméri.

"Úgy tűnik, jól fogunk szórakozni" - nevet fel, miközben a fiúk elragadtatásában kuncognak. Az állkapcsom megereszkedik, miközben az elmém menekülési lehetőséget keres. Ha fizikailag nem is tudok ebből kiszabadulni, talán az elmémet rá tudom kényszeríteni, hogy máshová költözzön.

Megragadja a felkaromat. Érzem, ahogy a zúzódás formát ölt, ahogy erőteljesen megfordít, és rongybabaként vonszol a Kék Házak felé. A többiek mögöttünk maradnak, minden egyes lépéssel emlékeztetve arra, hogy nincs hová mennem. Nincs hova elbújnom. Nincs hová menekülnöm.

Belökve az épület bejárati ajtaját, megállunk egy olyan helyiség előtt, amit mindig is raktárnak hittem. Carlos a zsebébe dugja a kezét, és kivesz egy kulcsot. Beledugja a kulcslyukon, majd kinyitja az ajtót, és a szabad kezével belök engem a szobába. Megbotlok a saját lábamban, a cement üdvözöl, ahogy négykézlábra esek. Meghúz egy kapcsolót, és a fény árnyékot vet alattam. Felemelem a fejem, és egy apró, rácsos ablakot látok egy kis ágy fölött. Jobbra nézek, és csak egy konyhasarkot látok, egy kerek asztallal, amelyet műanyag székek vesznek körül. Carlos lehajol, megragad a nyakamnál fogva, és felhúz, hogy szembenézzek vele. Sikítani akarok, de elszorul a torkom. Látom a szemében az elragadtatást, és rövid időre elgondolkodom, hogy nem a halál lenne-e a jobb megoldás.

Oldja a nyakamra szorított szorítását, és én mély, de remegő lélegzeteket veszek. Abban a pillanatban, hogy levegőt veszek, keményen arcon csap. A testem megkapja az üzenetet - ő az, aki irányít. Kinyitom és becsukom a számat, lehunyom a szemem, és azt akarom, hogy az agyam kikapcsoljon és kikapcsoljon.

Megragadja az állam. "Már láttalak errefelé. És ezt kapd ki? Pont te vagy az, akire ma este szükségünk van. Tudod, rengeteg energiánk van, amit el kell égetnünk azok után, ahol eddig voltunk." Megnyalja az ajkait, és látom a fogai tompa sárgáját. "Tudom, hogy szeretsz elbújni azokban a bő ruhákban, azokkal a könyvekkel a kezedben, de azt hiszem, itt az ideje, hogy megmutasd, mi van benned a sok szar alatt." Nevet, elővesz egy friss cigarettát, és rágyújt. "Vedd le a ruháidat nekünk, és csináld niiiice és lassan. Azt hiszem, ma este mindannyiunknak kedve van egy kis élő show-hoz."

Egy széket húznak elő, és én felemelem a fejem a hangra. Szemkontaktust létesítek az egyik sráccal, és a feje felismerően hátracsap. "A francba, Carlos, ez Janelle kishúga." Jason az. A haja alulvágottra van formázva, oldalt rövidre nyírt, felül hosszú. Annyira remegek, hogy egy másodpercbe telik, mire rájövök, hogy egyenesen rám bámul, és választ vár.

"Igen", dadogom. "Én J-J-Janelle húga vagyok."

1. fejezet (3)

Lazán megvonja a vállát a srácok felé. "Szabaduljunk meg tőle. Ártalmatlan. Ismered Janelle-t; ő az, aki ingyen megcsinálja az összes idős hölgy haját, és..."

Carlos felemeli a kezét a levegőbe, elhallgattatva őt. "Megszabadulni tőle? Mint például fejbe lőni?" Kérdőn oldalra billenti a fejét, és a vér lecsorog az arcomról. "Nah. Nem hiszem, hogy most még meg akarom ölni. Kibaszni a szűz agyát, igen. Hagyom, hogy ti is sorra kerüljetek, ha végeztem, a pokolba is, igen. Utána megölhetitek, ha még mindig akarjátok." Elmosolyodik, és megragadja a kezem, a fejem fölé emeli. Behunyom a szemem, ahogy lassú körben megforgat, és megmutatja a legénységének. Farkasfüttyöt hallok, és megpróbálom fehér zajjá változtatni a gondolataimat.

A szoba széléről karcos hang indul meg. "Először ne durvítsd meg túlságosan. Azt akarom, hogy maradjon benne némi harci kedv, amikor rám kerül a sor."

Könnyek csordulnak ki a szememből, égetően, ahogy végigcsorognak az arcomon. "Bármit megteszek. Csak engedj el. Kérem..." Könyörgök, térdre ereszkedem, és imára emelem a kezem. "Bármit megteszek, amit csak akar, de nem akarok meghalni."

"Bármit, mi? Állj fel" - parancsolja. Ingatag lábakon állok, miközben Carlos rosszindulatúan vigyorog. "Ah, te megfogadod az utasításokat. Az jó. Nagyon jó." Felemeli acélbetétes csizmáját, és hasba rúg. Kétszer is megfordulok.

Carlos mélyen lehajol, megragadja a hajamat, hogy felemelje a fejemet, és a fülemhez közelíti az ajkait, a hangja sötét morgás. "Hadd adjak neked egy tanácsot. Fogd be a FUCK pofád, és fogadd el, amit mindannyian adni fogunk neked. Talán még élvezni is fogod az első néhány alkalom után." A nyakamhoz nyomja az orrát, mélyen belém szagol, miközben egy éles tárgyat nyom az oldalamhoz. A szemem tágra nyílik; érzem, ahogy egy penge hideg, éles éle a bordáimtól a mellkasomig sodródik.

"Figyelj arra, amit mondok neked. Nem akarom elrontani azt a gyönyörű arcot. De..." A lélegzetem elakad. "Megteszem, HA nem teszed azt, amit mondok. Élni akarsz? Fogd be a szád és vedd el." Visszateszi a kést a zsebébe. "Vetkőzz le."

Kuncog.

Kötelezettséget vállalok.

Leveszek minden ruharéteget, és összegyűrődve állok. Vállam lefelé görbül, karjaim pedig eltakarják csupasz melleimet. Ő ellöki a karjaimat.

Mocskos ujjbegyei úgy tapogatják intim testrészeimet, mintha az övéi lennének. A test, amelyről azt hittem, hogy az enyém, most kölcsönbe van. Végül az elmém elválik a testemtől, és elúszik. De Carlos, aki sem testben, sem lélekben nem akar elengedni, kihúzza a szájából a cigarettát, és a vállamhoz szorítja.

Az égéstől felsikoltok.

Ő nevet.

Carlos a fiúk felé fordul, és buzgón dörzsöli a kezét. "Előbb meggyőződöm róla, hogy elég jó-e nektek." Mindannyian kuncognak a viccen, miközben egyikük elragadtatott figyelemmel és teljes izgatottsággal bámul rám.

"Póker..."

Egy szekrény kinyílik és becsukódik.

Régi és nedves szennyes szaga terjeng.

Becsukom a szemem.

"Nyisd ki a szemed, és nézz rám!" Ordítva megragadja a nyakamat, hogy nézzek szembe vele, és arra kényszerít, hogy figyeljem a kezecskéit.

A tekintetem összekapcsolódik a szemével, a mélyén csak gonoszság lapul.

Előre lök, arccal lefelé az ágyra. Hallom, ahogy a nadrágok kigombolódnak és a padlóra hullanak. Visszatartom a lélegzetem. Ha elég sokáig visszatartom, meg fogok halni?

"Hé, kígyóbűvölők! A kartell bent van. A. Houssssse!" Hangok és nevetés sugárzik egyenesen a rácsos ablakon át a szobába. Carlos megáll, az üveg felé fordul, és azt kiabálja: "Jövünk, ANYÁKSZARVASOK!".

A testem kontrollálatlanul remeg. Hallom, ahogy zihálva húzza vissza a nadrágját. "A FUCK? Ha a Kartell ma este harcot akar, mi megadjuk nekik!"

Ki merem nyitni a szemem, és figyelem, ahogy bólogatnak egymásnak. A Snakes és a Kartell közötti rivalizálás kegyetlen. Bár a Kartellnek kevesebb tagja van, a kevesebb embert intenzív és gyakori vérontással pótolják.

Döbbenten nézem, ahogy a nadrágjukból fegyvert húznak elő. Meg fogok halni? Újra lehunyom a szemem, és felnyögök.

"Hé!" Carlos olyan erősen csap a seggemre, hogy a réz ízét éreztetve beharapom az ajkam. "Ne hidd, hogy megúsztad, ribanc. Megpillantottam, és most már be akarok szállni. Visszajövök érted." Felemeli a fegyverét, és a számba nyomja. Fulladozom, ahogy egyre mélyebbre nyomja. Kitéptem, és bólintott - ez az ő változata a garanciának.

Másodpercekkel később meleg kezeket érzek a meztelen hátamon. "Nyisd ki a szemed és kelj fel." A hang lágy, de sürgető. Jason az ágy mellett térdel, a ruháim a kezében. "Vedd fel a ruháidat, és tűnj el innen!" - suttogja hangosan.

Valahogy mégis felállok. Egy gép vagyok, úgy öltözöm fel, ahogy már milliószor megtettem. Van annyi tisztesség, hogy elfordítja a fejét, amikor az egyik lábamat, majd a másikat az alsóneműmbe dugom. Ahogy a fejemre csúsztatom a pólómat és a melegítőmet, rájövök, hogy ezeknek a bűnözőknek már nem én vagyok az elsőbbség. Ha van idő a menekülésre, akkor az most van.

Fogom a táskámat, és olyan sebességgel rohanok ki a szobából, amiről nem is tudtam, hogy képes vagyok rá. Kinyitom a nehéz lépcsőházi ajtót, és felszaladok a lépcsőn, egyszerre kettőt veszek, miközben a verejték lefolyik a halántékomon. Engem üldöznek? Jönnek? Hátra akarom fordítani a fejem, hogy lássam, mögöttem vannak-e, de a félelmem nem engedi, hogy megforduljak.

Káromkodást és néhány sikolyt hallok, de minden hangot elnyom a fülemben zúgó hang. A lépcső mintha vibrálna a lövések hangjától. Meglőttek? Zavarral vegyes adrenalin pumpál az ereimben, ahogy felfelé száguldok a sötét lépcsőházban; a harmadik emeleten minden fény kialudt, és olyan érzés, mintha egy fekete lyukon keresztül futnék. A szívem a torkomban dobog.

Egy szempillantás alatt visszatérek az üres lakásomba, és transzba esve bámulom a szürke, kopottas nappali kanapéját. A lábamra nézek, és rájövök, hogy mezítláb vagyok. A francba, vennem kell egy új tornacipőt. Kíváncsi vagyok, van-e az én méretemben a takarékboltban.

A hálószobám ajtaja felé fordulva az elmém regisztrálja a középen lévő repedést. Röviden eszembe jut, hogy anyám egyik régi barátja nekidobott egy vázát, és széthasította a fát. Zombiként sétálok be a szobámba, és elvégzem az esti rutinomat: fogat mosok, arcot mosok szappannal és forró vízzel, és tiszta pizsamát veszek fel. Az elmém mélyén tudom, hogy ami az imént történt velem, az borzalmas, de azt mondogatom magamnak, hogy ha normálisan viselkedem, talán minden elmúlik.

Mielőtt bebújnék az ágyamba, letérdelek a padlóra, és kezemben ökölbe szorítom a kopott tengerészkék paplant. Imák záporoznak a számból Istenhez, könyörögve neki, hogy vigyen ki innen, mielőtt Carlos megtalál. Egyszerre csak úgy érzem, hogy hasba vágtak. A vécéhez rohanok, a fejemet a csészébe ejtem, és kiürítem a gyomrom teljes tartalmát.

Ma este eljönnek értem? El kéne bújnom? Becsukom a fürdőszoba ajtaját, és magzatpózba gömbölyödöm a vécé mellett, túlságosan félek ahhoz, hogy visszamenjek a hálószobámba, ahol van egy ablak.

Másodperceknek tűnik, amikor hallom, hogy a bejárati ajtó kinyílik és becsukódik. Ahogy a lépések egyre közelebb érnek a fürdőszobaajtóhoz, a mellkasom összeszűkül, a szám tátva marad, és készen állok a sikításra.

"Eve, a fürdőszobában vagy? Gyere ki, meg kell mosakodnom!" Janelle kivágja az ajtót, és egy pillanatra zavartan néz rám a padlón.

Egyszer végigméri a szememet. "Szarul nézel ki, kislány." A hangja halk és aggodalommal átszőtt. "Mit keresel a fürdőszobában? Beteg vagy?" Hallom őt, de nem tudok válaszolni. Leguggol, és a homlokomra teszi a kézfejét.

"Szent szar, Eve, te égsz! Az arcod pedig pokolian sápadt. Gondolod, hogy ételmérgezés vagy ilyesmi? Hadd adjak neked gyógyszert." Felsegít a padlóról, és az ágyamhoz kísér, hagyja, hogy megtámaszkodjak rajta, miközben megyünk. Néhány perc múlva két tablettát nyom a kezembe. A nyelvemre teszem őket, amikor átnyújt egy pohár vizet. Lenyelem a gyógyszert, és néhány perc múlva álomba merülök.

2. fejezet (1)

2. FEJEZET

A zuhany futására és a csövek nyögésére ébredek. Újra lehunyom a szemem, és kiélvezem azt a néhány percet, amíg Janelle visszaér a szobánkba. Amikor meghallom, hogy elzárják a vizet, rettegés kerekedik a gyomromban. Alig tudok elég levegőt beszívni a tüdőmbe ahhoz, hogy egy szolid lélegzetet vegyek. Minden részem úgy akar tenni, mintha a tegnap este meg sem történt volna, de el kell mondanom neki, ha életben akarok maradni. Nem törődve a szorongásom mértékével, becsoszog a szobába, és beugrik a kis egyszemélyes ágyamba, egy bolyhos, rózsaszín törölközőt terítve magas és vékony teste köré. Egyik kezét a fejemhez szorítja, és ellenőrzi a hőmérsékletemet.

"Teljesen eláztatsz" - panaszkodom, a hangom reggeli reszelős.

"Örülök, hogy felkeltél! És azt hiszem, a lázad is elmúlt. Biztos ételmérgezés volt, igaz?" Leugrik az ágyról, és kinyitja a közös szekrényünket, elővesz egy fehér pólót és egy szűk farmert, és munkába készülődik. Fodrász a Bergdorf Goodman szalonban. Ez egy olyan munka, amiért bármelyik lány ölni tudna az ő szakmájában. A szalon legtöbb ügyfele híresség vagy gazdag, vagyonkezelői pénzzel rendelkező előkelő lány; hónapokkal előre foglalnak egy vágásra vagy hajhullámok kiemelésére, ami háromszáz dollár fölött van. Miután felcsúsztatta a farmerját és egy csipkés fehér melltartót, lenéz a telefonjára, és mosolyogva nézi, amit lát. Az arca felragyog.

"Ó, Istenem, Eve." Mosolyogva fordul felém, majd visszavezeti a tekintetét a telefonra. "Találd ki, ki jön ma a szalonba? Gwyneth!" Fel-fel ugrál. "Louis most írt nekem sms-t." Lenéz magára, a szemöldöke mélyen húzódik. "A francba! Át kell öltöznöm valami jobb ruhába, mint ez." Újra kinyitja a szekrényünket, és a ruhák között turkál.

"Janelle..." Kezdem én. Megcsóválja a fejét, felém fordul.

"Mi az?" - kérdezi közömbösen, miközben egy tengerészkék blúzt szorít a mellkasához, és a hosszú tükrünkben bámulja magát.

"Valami nagyon rossz dolog történt. Beszélnünk kell." Idegesen lehajtom a fejem. Amikor visszanézek, tisztán látom az aggodalmat a szemében.

Leteszi maga mellé a telefonját, és leül mellém. "Mi folyik itt?"

Néhányszor nyelnem kell, de végül erőt veszek magamon, hogy elmondjam neki a Kígyókról. Csendben ül, amíg teljesen be nem fejezem az összes borzalmas részletet. Gyötrelmes elmesélni a történetet, de el kell mondanom neki az igazságot. Szükségem van a segítségére.

"Ó, Eve." Az arca összeroskad, és könnyek gyűlnek a szemébe. A mellkasához húz, miközben mindketten sírni kezdünk.

"A kígyók." Zokog. "Azok a fickók elmebetegek!"

"Tudom, hogy nagyon elszúrtam, Janelle." Kínos kínlódással vegyes szégyenérzet lángol át rajtam. Elég idős vagyok már ahhoz, hogy jobban tudjam. Szó szerint egy szerencsés véletlen mentett meg. Megerőszakolhattak és megverhettek volna. Holtan hagytak volna.

"Janelle - zokogom. "Az egész az én hibám. Ha hallgattam volna rád, és nem veszítem el az időérzékemet, mindez nem történt volna meg". Az oldalához gömbölyödöm, és kontrollálatlanul bőgök.

Visszahúzódik, és keményen rám mered. "Eve, hagyd ezt abba. Ez nem a te hibád. Hallasz engem? Ez NEM a te hibád. Az, hogy késő este hazasétálsz, nem jelenti azt, hogy bárkinek joga van elvenni téged, vagy akaratod ellenére hozzád nyúlni." A szavai visszhangoznak a fejemben. "Soha többé nem akarom hallani, hogy így beszélsz. Veszélyes helyen élünk, és Isten tudja, hogy mindent megteszel, hogy ne tűnj fel. De élned kell, nem igaz?" Közelebb húz a testéhez, összetart, amikor úgy érzem, mintha szétszakadnék. "Majd kitalálom, hogyan tudlak kihúzni ebből. Nem fog visszajönni érted, rendben? Majd együtt kitaláljuk."

Egy emlék villan fel a fejemben. "Elfelejtettem mondani, de Jason is ott volt." A semmibe bámulok, és eszembe jut, ahogy a ruháimat a nyakamba lökte, és gyakorlatilag könyörgött, hogy fussak el.

"Jason Mendes?" Félmosoly alakul ki az ajkán, és az arcom azonnal lehervad.

"Eszedbe se jusson, Janelle!" Csuklok fel, mert tudom, mire célozgat.

Van annyi tisztesség, hogy egy pillanatra lehajtja a fejét. "Ugyan már, Eve. Nyugodj meg. Ő nem közülük való, csak egy lézengő. Az anyja a hatodik emeleten van, és rákos beteg. Néha megcsinálom a haját, és akkor találkoztam vele, amikor ott voltam. Néha drogot árul a Kígyóknak, de semmi komoly. Azt hiszem, szerelő vagy valami ilyesmi. Mindenesetre, talán ha közelebb lennél hozzá - mondja, és a közelebb szóra felvonja a szemöldökét. "Akkor békén hagynának téged. Vania nem azt mondta a múltkor, hogy beléd van esve?"

"Nem" - mondom neki, remegő hangon. "Miért nem mész el vele? Ha veled lenne, valószínűleg engem is megvédene, nem igaz?"

"Mostanában mindenki tudja, hogy Leóval vagyok. Különben egy pillanat alatt felszedném őt." Rám kacsint, hogy megpróbálja feldobni a hangulatot.

Ő és Leo között őrült kapcsolat van. Az egyik percben ő a legjobb pasi, a másikban pedig torkaszakadtából üvöltene, és átkozná a születése napját. Még nem találkoztam vele, de nem is nagyon vágyom rá, tekintve a sok drámát, amit okoz. Már a gondolatától is forgatom a szemem.

Rám néz, és felszisszen. "Ne ítélkezz már ennyire, Eve. Látom az arcodat, és nem szép látvány."

"Ez nem indokolatlan ítélkezés. A fickó heti rendszerességgel érzelmi hullámvasútra visz! Jobbat érdemelsz nála." Izgatottan kászálódom ki az ágyból, és furcsán üresnek érzem magam.

"Indokolatlan ítélet?" - ismétli meg, és felegyenesedik. "Oké, Miss Nagymenő ügyvédnő." A leereszkedő hangja olyan, mint egy rúgás a mellkasomba. "Különben is, törődik velem." Felemeli a fejét.

"Egy férfi, aki törődik veled, nem tenné ezt veled" - pimaszkodom, meglepődve a hangnememen.

Egyik kezét a csípőjére teszi, és az egyik lábára helyezi a súlyát. "Ezt a könyveidből tanultad? Mert egy hülye hancúrozás Juannal még nem tesz téged párkapcsolati guruvá. És nyilvánvalóan nem éppen a legjobb megérzéseid vannak, mi?"

Megsüllyed a szívem.

"I-" Az arcom összeroskad, az ő arca pedig sajnálkozva esik össze, miközben előre lép, és átkarol. Hozzá hajolok, a könnyeim úgy csordogálnak, mint a csap.

2. fejezet (2)

Sóhajt, és a vállamnál fogva átölel. "Nézd. Sajnálom, oké? Nem kellett volna ezt mondanom. Főleg azok után, amin most keresztülmentél. Tudom, hogy egy férfi ágyába ugrani védelemért az utolsó dolog, amit valaha is megtennél. De kislány, valamit ki kell találnunk!" A hangja kétségbeesett, miközben visszahúz a mellkasához, és megsimogatja a hátamat. Továbbra is sírok, ő pedig továbbra is gyengéden csitít.

Amikor végre levegőt veszek, mindkettőnket leültet az asztalhoz. "Nem akarom, hogy Carlos miatt aggódj. Annyi jóindulatom van ebben az épületben, elfelejtetted? Beváltok egy szívességet. Valaki majd beszél vele, és megmondja neki, hogy te teljesen tabu vagy, oké?". Sikerül bólintanom. "Tudod, hogy ezeknek az idiótáknak rövid a figyelmi idejük. Az egyik pillanatban még csak rólad van szó, a következőben pedig már mással vagy mással foglalkoznak." Felnézek rá, és látom, hogy az üveges szemében remény csillog.

Az épületben lakó néhány idősebb hölgynek tett szívességből Janelle néha azzal tölti az idejét, hogy ingyen vágja és fesse a hajukat. Különösen akkor, amikor a lift nem működik, az idősek számára túl nehézzé válik a lépcsőzés és az épület elhagyása. Még ha elég erősek is ahhoz, hogy le tudjanak menni egészen a lépcsőházig, a legtöbben félnek egyedül a lépcsőházba menni, és joggal. Mivel a lámpák mindig kialszanak, ott gyakran rossz dolgok történnek.

Az emberek mindig meg akarják hálálni Janelle-nek a kedvességét. Általában házi koszt formájában. De talán Janelle-nek igaza van. Talán tényleg tud valakivel beszélni Carlosszal, és akkor békén hagy.

"Most menj zuhanyozni" - utasít. "Ma Angelónál kell dolgoznod, ugye? Jót tesz neked, ha kiszabadulsz innen, és kiszellőzteted a fejed. Együtt megyünk fel a metróval a belvárosba, és mielőtt hazajössz, felhívsz, hogy találkozhassunk."

"O-kay" - sikerül dadognom.

Az ajkába harap, és látom, hogy még többet akar mondani. "Ne akadj ki azon, amit most mondok, mert tudom, hogy nem fog tetszeni." Hangosan kifújja a levegőt. "Azt hiszem, meg kellene fontolnod, hogy beszélj Angelóval a történtekről."

"Nem!" Válaszolok hevesen. "Nem beszélek erről vele. Ha belekeveri a Borignone családot, szarvihart zúdítanék magamra." Dühösen letörlöm az ujjaimmal a könnyeket az arcomról, és néhány karcolást érzek az arcomon. A gyomrom összeszorul.

Janelle megköszörüli a torkát, visszarántva engem a pillanatba. "Igen, de mi van, ha a kapcsolataim nem tudják irányítani Carlost? Ki kell találnunk egy tartalék tervet."

"Ha hagyom, hogy a Borignonék segítsenek, akkor lekötelezettjük leszek. Nem keveredhetek bele. Ha egyszer elkezdek tartozni valakinek, akár meg is halhatok. Ismered Antoniót - egy szívesség sincs ingyen."

Sóhajtott egyet. "Rendben. Lássuk, mit tehetek először." Újra átölel, miközben lehajtott fejjel kisétálok a szobából.

A fürdőszobába lépve azt mondom magamnak, hogy Janelle majd helyrehozza ezt nekem. Könnyeim most megkönnyebbüléssel fűszerezve, mert ő itt van, és fedez engem. Beszélni fog valakivel. Gondoskodik róla, hogy a Kígyók ne zaklassanak többé. Nem vagyok egyedül. Óvatosan leveszem a ruháimat, ügyelve arra, hogy ne nézzem magam a tükörben. Már a meztelenség gondolatától is rosszul vagyok. Ez a test, amit kaptam, eladható, bárkié lehet, aki erősebb nálam, aki akarja. Extra forróra állítom a vizet, gyakorlatilag leforrázom magam, ahogy a vízsugár alá lépek. Le akarom tisztítani Carlos ujjlenyomatait a testemről.

Tudom, hogy amikor Janelle megemlítette a Borignone családot, azért tette, mert valószínűleg ők az egyetlenek, akik valóban meg tudnák ölni Carlost, és megúsznák. A Borignone család a leghírhedtebb bűnöző család a keleti parton. Az illegális drog- és fegyverkereskedelemtől kezdve az illegális drogok és fegyverek forgalmazásán át a New York-i ingatlanok és kisvállalkozások felének tulajdonlásáig mindent megtesznek, a tisztítóktól és zálogházaktól kezdve a sztriptízbárokig és benzinkutakig, mind az ő irányításuk alatt. Még az Angelo's Pawn is az övék, ahol én dolgozom. De az, hogy hozzájuk forduljak, hogy megoldják ezt nekem, csak az utolsó lehetőségem lehet. A Borignonéknak eladósodni rémálom lenne. Anyám évek óta a kezükben van, és Janelle-lel az életünkre esküdtünk, hogy soha nem esünk a csapdájukba.

Másrészt Angelo egy olyan munkatárs, aki a nagyfőnök fülét ismeri. Nem kétséges, hogy ha elmondanám Angelónak, mi történt, elintézné, hogy Carlos nyakát kitörjék, mielőtt megkapnám a heti fizetésemet.

Anyám szerezte nekem az állást Angelónál két évvel ezelőtt. Sztriptíztáncosnő egy úri klubban a West Side-on, amelynek tulajdonosa természetesen nem más, mint a nagyfőnök, Antonio Borignone. Amikor hétvégi munkát kerestem, Antonio mesélt anyámnak egy álláslehetőségről az Angelo's Pawnban. Pokolian megijedtem, mert nemet mondani Antoniónak nem volt lehetőség. Angelónak dolgozni eleinte ijesztő volt, mégis kiderült, hogy az egyik legjobb srác, akit valaha ismertem. Megengedi, hogy olvassak és tanuljak, amikor a boltban csend van, cserébe pedig esszéket írok a fiának, Alexnek, aki valami puccos előkészítő iskolába jár. Olvastam és írtam esszéket minden idők legcsodálatosabb klasszikus irodalmáról. Tavaly megkértem Angelót, hogy lássam a jegyeimet az általam írt dolgozatokból, és most ő hozza nekem Alex professzorainak kijavított esszéit. Igyekeztem tanulni a hibáimból, hogy jobbá tegyem az írásaimat, és a tanárai megjegyzései alapján úgy tűnik, valóban fejlődöm íróként.

Miután felöltöztem, besétálok az aprócska konyhasarokba, ahol Janelle egy kávét nyújt át nekem két csomag Splendával. "Kikészítem a sminkemet, aztán nekilátunk. Jól vagy?" Halkan bólintok, és leülök a konyhaasztal kis összecsukható székére. Az ablakon bámulva, a kávét magam előtt ülve, anyámra gondolok. Vajon mennyi idő telt el azóta, hogy utoljára láttam? Néhány hete? Talán egy hónapja? Körülnézek a konyhasarokban, és eszembe jutnak azok a napok, amikor anyám csak néhány napra ment el, de örökkévalóságnak tűnt.

***

"Lányok, menjünk vásárolni!" - visít anyám az ajtóból, és összecsapja a kezeit. Meglepetten mosolyogva fordítjuk el a fejünket; anyukánk itthon van! Három és fél napig volt távol. Janelle és én felpattanunk a székünkről, és a bejárati ajtóhoz szaladunk, szorosan átölelve a derekát üdvözöljük.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A szellem az árnyékomban"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️