Kapitel 1
======================== Kapitel ett ======================== PIPPA RIPLEY BLUFF RIVER, WISCONSIN AUGUST 1928 Livet var inte olikt den dimma som krökte sig runt en gravsten och mjukt smekte marmorn innan den upplöstes i nattens violetta skuggor. Det fanns en sötma i dess bitterhet som lämnade en eftersmak, en vision, ett ögonblick av förundran. Alltför ofta flöt den iväg innan man kunde ta tag i den, hämta den, hålla fast vid den, njuta av den och sedan ta farväl av den med en tår och ett minnesvärt leende. Istället avslutades tävlingen om att fånga livet innan det ens hade börjat, och lämnade efter sig daggdroppar av frågor, fotspår av ouppfyllda behov och andar som svävade precis utom räckhåll - röster som försvann till de oskrivna historiernas annaler. Pippa Ripley föredrog alltså inte att gå över den fuktiga, lövklädda jorden på kyrkogården. Hennes missbildade ben skapade ett mindre fotavtryck i marken eftersom hon bar en stor del av sin vikt på sitt goda ben. Hon skulle aldrig ha kommit om det hade varit natt eller ens skymning. Hon var inte modig, hon var inte självsäker och hon skulle aldrig vara olydig - om hon inte var tvungen att vara det. Det här var ett ögonblick då hon var tvungen att vara det. I den tidiga gryningen, vars värme började sippra genom den kyliga höstluften när solen tippade över träden och fick deras färgglada grenar att glöda, frågade sig Pippa om det fanns några andra unga kvinnor i hennes ålder som fortfarande försökte vara lydiga. Kvinnor hade trots allt fått rösträtt åtta år tidigare och ibland kunde man till och med se dem bära herrbyxor. Det korta håret böljade och lockade nära deras ansikten. Pärlhalsband, klänningar som vågade visa knäna när flickorna snurrade i en skandalös fox-trot ... de drack till och med alkohol. I hemlighet, förstås, eftersom förbudet var mycket strikt i Bluff River. Men Pippa kände ändå till ryktena. Platserna där de sorglösa samlades. Tyst viskade möten. Hon hade hört viskningarna. De virvlade runt henne under hela hennes uppväxttid. Kanske var Pippa bara tillräckligt gammalmodig. Traditionellt. Eller kanske var det rädslan som knöt henne till sin far och skapade en inrotad känsla av respekt för hans auktoritet. Oavsett orsaken var det därför som Pippas mage knöt sig av skuldkänslor när hennes bruna pumps sjönk ner i jorden som sträckte sig i raka, oändliga linjer mellan raderna av gravar. Det var inte meningen att hon skulle vara här. Hon skulle inte vara nyfiken eller ställa frågor. Hon skulle inte lämna herrgården om inte hennes far visste var hon befann sig eller om inte hennes mor hade godkänt utflykten. Hon var enda barnet. Ensam. Hon gick i skuggan av en äldre bror som hade dött vid tre års ålder av polio, och en annan bror som skulle ha varit två år äldre än hon om han inte hade dött under förlossningen, dödfödd och perfekt. Familjen Ripley var inte intresserade av den minsta risken att förlora sitt enda överlevande barn - även om hon var en flicka, och även om hon hade lämnats på deras tröskel som spädbarn, med ett förvridet ben och en lapp som klart och tydligt visade att hon var en avhoppare från den lokala cirkustruppen. För mycket av ett missanpassat barn för att ens passa in i deras kretsar. Nu, vid nitton års ålder, var hennes liv noggrant övertaget. Hon var underdånig och plikttrogen, precis som hon hade uppfostrats att vara. Ändå var hon här. Ensam, på en kyrkogård, tidigt på morgonen, bara för att han hade kallat på henne. Han hade alltid funnits där, verkade det som, tillsammans med de andra frågorna som dröjde kvar i skuggorna och ständigt följde henne. Pippa hade känt honom som barn, även om hon inte hade kunnat definiera känslan. Känslan av att bli iakttagen, bevakad, övervakad. Under de senaste åren hade Pippa bara sett honom några få gånger. Bara en form, en siluett egentligen. Men när hon hade frågat om någon annan hade sett mannen iaktta henne hade ingen gjort det. I början av hennes iakttagelser - när hon äntligen hade erkänt dem högt - oroade sig hennes föräldrar för att något var fruktansvärt fel med henne. Att Pippa såg någon när ingen annan gjorde det. Ändå insisterade Pippa på att han var där, tills hennes fars bestämda order hade fått henne att tiga. Tystnad av rädsla, kanske av rädsla för att hon höll på att förlora förståndet. "Besatthet", hade hon hört sin mor mumla oroligt till sin far - även om Pippa inte var helt säker på vad hon hade menat. Ett besök av den lokala prästen och en lång, tråkig intervju slutade med en snabb skakning av huvudet och en axelryckning. Pippa såg honom aldrig mer i deras hem, vilket var logiskt eftersom de inte var katoliker. Hon lärde sig också, efter det, att hålla för sig själv de saker hon såg eller kände. De var trots allt avsedda för henne och ingen annan. Pippa sträckte sig med en handsken och smekte den svala ytan på en gravsten när hon gick förbi den. Framför, i fjärran, stod en stor krypto, vars marmorerade form var imponerande och framstående i mitten av de andra markörerna. En generös jordplätt omgav den och ett svart järnstaket. Därifrån återupptog kyrkogården sitt mönster och rader av stenar, några pelare, några platta och uppåtriktade, några inristade keruber och en, ett kors. Men det var kryptan som hennes ögon fixerade sig på. Namnet Ripley var inristat längs dess välvda dörrkarm. Familjekryptan där hennes morföräldrar, hennes bröder, farbror Theo och faster Ramona låg, och där far och mor en dag skulle begravas. Kanske skulle även hon själv ligga i frid där, om hon inte gifte sig, vilket var ett öde som ingen av hennes föräldrar verkade gilla och som de redan hade vidtagit åtgärder för att rätta till. Men han hade varit mer öppen under det senaste året. Det var här i familjens krypto som Pippa hittade många av hans meddelanden. Här eller på cirkusområdet. Gömda på hemliga platser som bara hon och han kände till. En vana som bildades efter den första kallelsen för några månader sedan, kryptiskt handlevererad av en budbärare. Det skapade skuldkänslor inom henne. En uppvirvlande och fruktansvärt illamående känsla av skuld över att hon hade handlat i olydnad och hemlighet mot sina föräldrar. Ändå lindrade Pippa denna skuld genom att fokusera på den glädje hon fann i att träffa kära vänner på cirkusen. Vänner som hon föreställde sig kunde ha varit som de som hon skulle ha vuxit upp med om hon hade varit acceptabel nog att behålla som spädbarn. Dvärgen Clive, smeden Benard, elefanttränaren Ernie och till och med den grubblande Jake Chapman som arbetade med menageriet och vägrade att tala om sitt förflutna som en barknockad ringkämpe från kajerna i öst. Ja, budskapen var berusande. Han hade kopplat Pippa till den värld som hon hade fötts in i och sedan avvisats från. Han var den vars svurna lojalitet till henne var något som Pippa inte hade någon lust att dela med någon. Hon förvarade hans brev med ett blått band och en prydlig hög på en hemlig plats i sitt rum. Korta brev som inte berättade något och samtidigt allt för henne. Ingenting om hennes förflutna och allt om hennes framtid. Han skulle alltid vara där. Titta på. Titta på henne. Han var hennes väktare. Men mer än så, hon tillhörde honom.
Kapitel 2 (1)
======================== Kapitel två ======================== CHANDLER FAULK BLUFF RIVER, WISCONSIN NUVARANDE DAG Övergången från liv till död var en metamorfos för själen. En frammaning av mod för att släppa sitt sista andetag och låta sin ande flyta iväg till ett nytt liv. Om inte, skulle man kunna hävda, den togs ifrån dig. Strypt från dig. Dina ögon borrade sig in i din mördares när deras fingrar krossade din hals känsliga hud, när deras andedräkt målade ditt ansikte med den sista doften du någonsin skulle känna, när dina klackar sparkade mot trägolvet i ett försök att upprätthålla livet. Det fanns ingen vacker metamorfos i mord. Det var helt enkelt så. Mord. En avsiktlig, avskyvärd handling som katapulterade dig in i livet efter döden, ditt öde var fördömt. Ingen hade berättat för Chandler Faulk innan hon rekommenderade köpet att den övergivna tågdepån som hennes farbror hade investerat i troligen var platsen för ett gammalt mord. Ingen hade sagt att det enligt lokal tradition hade hängt en kvinnokropp i ett rep där depåns ljuskrona brukade lysa upp huvudbiljettrummet. Eller kanske hade hon inte hängt där, medgav mäklaren till slut efter att köpet hade slutförts. Ingen visste säkert. Vissa uppgav att kvinnan - en cirkussömmerska på dagen och prostituerad på natten - hade hittats i en av de numera förfallna cirkusbyggnaderna. Zebrahuset, eller kanske sadelbyggnaden, smedjan, vagnsladan? Det hela var en rörig historia med många åsikter, och i takt med att den växte, växte också Chandlers oro för att hon kanske hade gjort en dålig rekommendation till sin farbror. Hon bar det enda ansvaret för denna enorma ekonomiska investering - att omvandla den historiska byggnaden till något lukrativt eller riva den i utbyte mot standardbostäder som garanterat skulle inbringa intäkter. Chandler stoppade hänglåsnyckeln i jeansfickan och vecklade ut kedjan från dess sammanflätade virrvarr genom dörrlåset i järn. När hon ryckte i den tunga dörren överföll luften hennes sinnen, som ett äntligen släppt andetag som hållits inne i årtionden. Den gamla cirkustågsdepån var mossig och oanvänd. Över tjugo års tystnad begravdes bakom hänglås, cementfyllda fönster och rykten om andar som ingen som var född och uppvuxen på orten ville ha att göra med. Den rektangulära tegelbyggnaden i två våningar hade en gång varit hemvist för ett livligt centrum för resande och förödelse. Affärer blandades med nöjen, blandade sig med den frestande spridningen av färgglada människor. Al Capone, sa de, hade inte varit någon främling, och han uppehöll sig i närheten på ett lokalt värdshus som var mer ett underjordiskt bryggeri och en bordell än en plats att sova på för natten. Men sedan fanns det de mer okända men inte mindre storslagna, som prydde tågstationens perrong och lämnade gamla ekon av fotsteg över det marmorerade golvet. De var cirkusens akrobater och kostymmakare. Lejonhanterare och smeder. Tatuerade män och elefanttränare. Både pöbeln och cirkusen hade ridit på dessa rälsar och i sitt kölvatten lämnat gamla ekon av skratt och charader. "Hej." Chandlers mumlande röst ekade genom den åldrade luften, studsade mot de genomarbetade träväggarna som hon knappt kunde urskilja i nattens mörker och försvann när de återstående tonerna svävade uppåt i det välvda taket. Hon hälsade på de gamla spökena som man skulle hälsa på en vän. Chandler hoppades, om något sådant verkligen existerade, att de skulle vara vänliga andar. Som spöket Casper. Gulligt. Nästan kramvänliga. Att undvika poltergeister vore att föredra. Att anlända till depån klockan elva på kvällen var inte Chandlers önskemål för en första riktig rundtur sedan hon hade besökt platsen en månad tidigare. Det hade varit dagtid då. Depån var imponerande och ointressant på samma gång. Bara ett gammalt tegelskal av gamla saker. Men nu? För bara trettio minuter sedan höll Chandler på att göra sig redo för sängen när hon hade fått telefonsamtalet. Viskade. Varning. Ett nattligt samtal med god vilja blandat med misstänksamhet. "Jag tror att någon är i din byggnad", hade Lottie Dobson västrat. Lottie var en lokal fastighetsmäklare som blivit paranormal groupie. "Jag ser ett ljus." Varför Lottie var utanför tågdepån hade inte varit viktigt. Hon var Lottie. Chandler hade redan dragit slutsatsen att Lottie var mycket fascinerad av den andra världen men också respektfullt medveten om att andra inte var det. Det var förmodligen därför hon hade undanhållit informationen om de förmodade hemsökelserna i den gamla depån. Det gjorde försäljningen av byggnaden mindre lättsåld. Få människor ville köpa spöklika tomter om de inte var antingen icke-troende eller helt obekymrade. Nu agerade Lottie som depåns goda samaritanska livvakt, på sätt och vis. Eller kanske Chandlers livvakt. Oavsett var det Lotties samtal om en potentiell inkräktare som påminde Chandler om att hela projektet - den historiska restaureringen - vilade på hennes axlar. Chandler Neale Faulks mycket bestämda och mycket utmattade axlar. Chandler hade ringt 112 när hon duckade från sin hyrda stuga. "Jag är snart tillbaka", ropade hon till barnvakten från gymnasiet, som just hade förberett sig för att gå efter att ha vakat Chandlers son en dag. Barnvakten accepterade möjligheten att tjäna tio dollar extra och stanna längre. Så trots att Chandler ångrade sig när hon önskade att hon kunde krypa in bredvid sin älskade sjuårige sons hopkrupna form, gick hon. För att konfrontera en inkräktare. "Eller ett spöke", hade Lottie viskat strax innan hon lade på. "Det kan vara spöket!" När Chandler gick in i huset letade hon efter sin ficklampa, irriterad över att hon hade hunnit före polisen till byggnaden. Småstäder. De hade förmodligen inte en polisbil vid varje hörn, eller hur? Det här var inte precis ett ghetto. Det var bara den nedgångna, historiska södra sidan av en liten stad med åtta tusen invånare. "Rör ingenting." Chandler skrek, föll på rygg och kastade ett panikartat uttryck i riktning mot depådörren som hon hade låst upp mindre än två minuter tidigare. Hon kunde knappt urskilja konturerna av dörren. Månen var mörk, och nu släcktes hennes ficklampa när den rullade bort från henne över trägolvet.
Kapitel 2 (2)
"Du vill inte störa något." Instruktionen kom från en monstruös man i dörröppningen bakom henne. Chandler skällde på sig själv för att hon inte väntade på polisen medan hennes hjärna krånglade till att komma på någon metod för självförsvar. Pepparspray i hennes bakficka - ett snabbt utbrott av den och han skulle bli tillfälligt förblindad - eller så sköts han igenom av adrenalin och blev därför farligare. Hon hade hört talas om det. Män i våldsamma situationer reagerar på smärta som en stimulans. Hon lyssnade på ljudboksbiografier om seriemördare. De var djävlar av en helt annan sort. "Jag tänker inte döda dig." Mannen rörde sig mot henne. Chandler backade undan, hennes bakdel skrapade mot grusiga golvbrädor som förmodligen inte hade trampats på årtionden. Hon kunde inte se mycket av hans drag, även om hon kunde urskilja det långsträckta håret, krusigt och ovårdat, som vajade bort från en bred panna. Hans hand sköt ut. Chandler bet tillbaka ett andra skrik och valde i stället ett feminint morrande som mer lät som ett strypande ylle. "Lägg av. Jag försöker hjälpa dig." Han skällde och grep tag i hennes handled och drog upp henne från golvet. De snöriga musklerna i hans underarmar hade den typ av vener som stack ut efter en rejäl pumpning av järn på gymmet. Hon kunde känna dem mot sin hud. När Chandler tittade nedåt fick hon en glimt av en tatuering som löpte i en diagonal spiral runt hans hud. Ett krucifix med ett bläckat rosenkransband lindat runt det som försvann under den rullade manschetten på hans skjortärmar. "Släpp mig!" Chandler vred hennes arm ur hans grepp och han släppte henne lätt. Hon gnuggade sin handled men noterade vagt att den inte var öm. Han hade behandlat henne ganska varsamt. Hon svepte baksidan av sina jeans och kastade bort damm och skräp från golvet, sedan rättade hon till sina glasögon som stod snett i ansiktet. "Vem är du?" Chandler krävde, och kände sig helt dum och dum för att ha kommit hit ensam. Som om hon skulle vara någon sorts angripare och skjuta bort en inkräktare. Men jävlar. Hon hade förväntat sig ett barn kanske. Någon skojare. Inte en Sasquatch som gömde sig i mörkret. Hon höjde ett ögonbryn och hoppades att hon såg allvarlig ut. Hon hade alltid beskrivits som "för söt för att vara ful" och lärt sig att ibland gav fulhet en kvinna mycket mer respekt i en mansdominerad värld. Men det spelade ingen roll. Om hon knappt kunde urskilja hans drag skulle hennes stränga blick ha minimal effekt. Mannen ignorerade henne och gick i en bred cirkel runt henne. Hans ögon var smala, hans mörka ögonbryn dragna till en så djup dal att han påminde henne om en varg som förföljde sitt byte. "Såg du också ljuset?" frågade han, även om han höll sin massiva hand mot henne, med handflatan uppåt och utsträckt arm. "Rör dig inte." Sirenerna tjöt i fjärran. Chandler vände på huvudet för att kasta en blick på dörren och kastade sedan en misstänksam blick tillbaka på mannen. "Det är polisen." Hon uttalade det som ett hot. Chandler missade inte mannens tysta snyftning när han stod i mitten av det stora biljettrummet och stirrade upp i det grottliknande mörkret mot taket. "Ser jag ut som om jag bryr mig?" Hans skjorta var uppknäppt vid de översta knapparna. En skrynklig, obestämd knappskjorta utan logotyp eller tydligt mönster. Åtminstone det som Chandler kunde urskilja genom sina skenande ögon. Sirenerna blev mer uttalade. Han rörde sig förbi Chandler och gick mot en dörröppning tvärs över rummet, som var lika bred som en rullande ladugårdsdörr. Rummet bakom var ännu mörkare. En träig doft av balsam eller tall blandat med citrus vajade från mannen och retade Chandlers sinnen. Han klamrade sig fast vid dörrkarmen och tycktes bedöma det svarta. "Vill du ha min ficklampa?" Chandler kunde inte dölja den irriterade tonen i sin röst. Han hade trängt sig på. Han hade skrämt livet ur henne. Nu trampade han runt på stället som om det fanns spöken som lurade i hörnen och han var någon vampyrjägare. Chandler öppnade munnen för att kräva - hon visste inte vad - när han vände på klacken och stormade mot henne. Utan att hon hade tid att samla sitt förstånd, slog hans arm runt hennes midja och drog henne mot sig samtidigt som han tryckte ryggen mot väggen, precis till höger om den öppna huvuddörren. "Vad är du...?" Chandler kände att hans hakan låg på hennes huvud. "Shh!" Hans tystande ekade djupt i hennes öra, hans andedräkt varm mot hennes lobe när han krökte sig runt henne och stirrade genom depåns bläckiga svärta. Allt i Chandlers sinnen vaknade. Från det tomma, mossiga rummet med det välvda taket till den hårda överkroppen i hennes rygg och känslan av mannens andetag som steg och sjönk i kontrollerad tystnad. Hon var inte säker. Inte mer än den kvinna som hade förmodats dö här när tågen fortfarande blåste i sina visselpipor när de körde in i Bluff River. Armen stramades åt tills Chandler hade svårt att andas. Sirenerna var nära nu. En duva fladdrade när den flög över rummet och kvidde sin frenetiska irritation över att bli störd i denna antika dödsfälla. Chandler vågade inte tala. Hon försökte inte ens kämpa emot. "Någon har varit här. Jag svär att jag hörde någon." Hans mun rörde sig mot hennes käke, hans baryton vibrerade mot henne. Hans läppar skisserade allvaret i hans uttalande mot hennes hud. "Jag hörde ingen -" "Någon var här inne", viskade han igen, utan att ge några bevis för sitt påstående. Hans arm stramades åt mot henne i en snabb klämning för att understryka sin ståndpunkt. "Kom aldrig hit ensam igen. Inte på natten." När hon nickade - vad kunde hon annars göra - släppte han henne och satte igång en känslomässig kontrovers i Chandler. När huvuddelen av mannen var borta var hon både lättad och saknad. Hon var i fara, men hon var säker. Hon var livrädd, men hon var fascinerad. Hon var... Ensam. Polisbilens röd-blå ljus belyste den gamla byggnadens inre. Glöden avslöjade ingenting annat än tomhet. Mannen var borta och depån, ett skal som en gång varit livlig med resenärer, nu död. Dess hemligheter för alltid tystade.
Kapitel 3 (1)
======================== Kapitel tre ======================== PIPPA Vissa hemligheter bör aldrig berättas. Detta var cirkusens mantra. De var en stolt, exklusiv familj som höll publikens hänförda uppmärksamhet med gåvan att skandalisera, förskräckas och monopolisera på våghalsiga nummer. Ändå var de mer än artister, mer än människor som kämpade mot konstigheter och missbildningar. De var också vagnmästare, tränare, smeder, hantverkare, kostymmakare och mycket mer. Det var dessa människor som fick cirkusen att fungera. Nötterna och skruvarna, så att säga. Dessa var de privata människorna, den lilla staden av arbetare och artister som aldrig riktigt passade in i samhället, som fina damer viskade bakom handskar att de var hedningar, zigenare och illa avlade. Ändå fascinerade de allmänheten. En magnetisk dragningskraft av demoniserade, underprivilegierade, hårt arbetande män och tvivelaktigt moraliska damer. En fröjd att beskåda ... från ett respektabelt avstånd. "Och de är perfekta." Richard Ripley lutade sig mot ratten på sin Duesenberg modell A, vars glänsande mörka metallram fick en frånvarande strimma av kärlek under hans hand. De vitrandiga däcken gnistrade nästan, och Pippa visste att en av deras hantverkare med största sannolikhet hade tvättat dem med tvål och vatten innan hennes far tog ut den på morgonen. Bilen var det flashiga utropstecknet i slutet av namnet Ripley. BONAVENTURE CIRCUS var de stora bokstäverna som inledde deras historia. "Har du sett dem?" Richard kastade ett stolt flin mot Pippa, som lydigt log som svar. En instinkt. Att alltid hålla med sin far. Alltid. "De är en väl fungerande maskin!" Och jag borde ha varit en av dem. Men Pippa uttryckte inte sin tanke. Det var hon inte. Hon var en Ripley, oavsett vad hon kände djupt inne i sin själ. Bilen stod parkerad på toppen av kullen med utsikt över cirkusområdet, floden som delade det i två delar och järnvägsspåren som smidde sin järnväg mot tågdepån vars tak kunde ses några kvarter västerut. I förgrunden stod raden av cirkusbyggnader. Det ljusgula åttkantiga elefanthuset, den gröna menageriladan, det två våningar höga kostymhuset i tegel med vita väggar och i hörnet ett tre våningar högt pensionat i tegel för cirkuspersonalen. De var åskådare i morse. Höstbrisen blåste genom Pippas tunna silkesstrumpor och tryckte kjolens marinblå veck mot hennes ben. Hon drog in ett andetag och tog in den välbekanta och nostalgiska doften av hösten, löven som fladdrade över gatan, den fuktiga luften som lockade till regn och påminde om regnet kvällen innan. Richard tog av sig hatten från huvudet och slog den nöjt mot benet, vilket drog till sig inte bara Pippas uppmärksamhet utan även Forrests. Forrest Landstrom. Hennes fars skyddsling och hennes av föräldrarna utvalda fästman. "En väl fungerande maskin i en gyttjegrop." Forrests mörka ögonbryn var dragna, vilket framhävde hans djupt liggande bruna ögon och vinnande drag. Pippa sa ingenting och riktade istället sin uppmärksamhet tillbaka på scenen nere i backen. Regnet hade skapat kaos på området. Vagnar hade fastnat en fjärdedel av vägen upp på fälgarna. Hon lade märke till en man som försökte skjuta en skottkärra genom dyngan, och den kunde lika gärna ha varit fylld med en flodhäst så som han tryckte och ansträngde sig för att få den att röra på sig. Skrik ekade genom dalen och nådde deras öron. De svor. Hästarnas gnäggande när de kopplades till vagnarna och försökte dra dem genom leran som vägrade att ge upp sina fångar. En av vagnarna hade elefanter kopplade till fronten. Fyra stycken, med tjocka läderremmar och selar. Odjuren tryckte sig ner och cirkusvagnen stönade när leran sugit sig fast i hjulen. Vagnens livfulla röda färg, dess guldkant och den härliga profilen av ett gyllene lejonhuvud var besprutat med spår av sörja. Det var ingen vacker syn. Det var kaos. Det var en röra. Det var de smutsiga, besudlade ansiktena på män som var trötta på en lång säsong på rälsen. En cirkus som reste från stad till stad, från stat till stat och till slut hamnade här. Bonaventurecirkusens vinterkvarter. Snart skulle de artister som hade anlänt tillsammans med cirkuståget skingras, många av dem på väg söderut för vintern. Men för tillfället var de här i denna lilla stad mitt i Wisconsin, där cirkusens ursprung hade fötts av Pippas far, en affärsman, flera år tidigare. Det hade varit ett fantastiskt samarbete med hans underhållningsintresserade vän som nu var död men som hade lämnat efter sig sin son Forrest. Ripleys och Landströms skulle komma att förenas av mer än cirkusen under de kommande månaderna. Pippas tilltänkta var helt och hållet med på paret. Affärerna övertrumfade romantiken, oavsett den passionerade skönhet som cirkusen kunde ha inspirerat. "Vilket fenomenalt år detta har varit!" Richard Ripley slog tillbaka sin hatt på huvudet och nickade med kraftfull bekräftelse. "Ni har sett de ekonomiska rapporterna. Vi har båda sett cirkusen i aktion i sommar. Du håller med, ja, Forrest?" Forrest brydde sig inte om att utbyta några blickar med Pippa. För båda männen fanns hon knappt ens där. "Ja, sir. Ett bra år." "Och med elefantkalven som snart kommer!" Ripleys flin kunde väl ha sträckt sig bort från hans ansikte om det var möjligt. "Affischerna för våren har redan tryckts, och med tanke på all den hype som vi har lyckats få fram under den gångna säsongen kommer vår närvaro att mer än fördubblas. Vem i Amerika får möjlighet att se en elefantunge? Inte många!" "Definitivt, det kommer bara att vara en fortsatt välsignelse, sir." Även om Forrests svar var tillmötesgående fanns det en underliggande stålkant som mycket tydligt kommunicerade till både Pippa och hennes far att Forrest såg sig själv som den fyrtioprocentiga partner som han var. "Jag skulle vilja tillbringa mer tid med tåget nästa sommar." Forrests kommentar verkade oskyldig nog, men den stank ändå av insinuation. Han hade, oftare än inte, blivit kvar på kontoren i år. Richard Ripley hade varit den som rest och träffat cirkusen under hela sommaren. För att övervaka den, hade Ripley förklarat. För han var trots allt cirkusens far. Forrest var bara en son.
Kapitel 3 (2)
Pippa förberedde sig på sin fars reaktion på Forrests knappt dolda antydan om att han ville ta sig djupare in i ledningen av cirkusen. Men Ripley nickade bara. "Naturligtvis, naturligtvis." Han gav Forrest en sidoblick och ett leende. "Du njöt väl av ditt besök i St Louis, eller hur?" Forrest svarade inte. Cirkusen stod på toppen av sin popularitet. När kriget nu var över återgick staterna till en lukrativ ekonomi. Till och med de fattigaste av de fattiga kunde få ihop en penny, en nickel eller en dime för inträde, och om inte, hittade pojkarna sätt att smyga under tältdukarna för att få en titt på det konstiga och aldrig tidigare sedda. Visserligen innebar det att man förlorade en del biljettförsäljning, men dessa "valpar" - som Pippas far kallade dem - var mun-till-mun-reklam. En nickel per skrik. Och pojkarnas munnar fladdrade, och ryktet spreds, och Bonaventure Circus blev snabbt ett av de mest populära cirkustågen som korsade mellanvästern och södern. Det kanske är mer anspråkslöst här i Bluff River, men själva cirkusens väsen genomsyrade luften i Bonaventures födelseort. Det var magiskt. Det var en saga av Morsan Gås-proportioner. Den hade stulit från Pippa varje känsla av individualitet som hon någonsin kunde ha hoppats på att få. Och ändå, även när hon stod bredvid sin far och vikte sina handskar framför sig, mycket medveten om att hon såg bräcklig och svag ut, hämtade en del av henne styrka från åsynen av elefanterna nedanför. Deras utfallande kroppar, böljande muskler och breda pannor. Den kraft de utstrålade. Om de var underkastade kunde den kraft som fanns gömd i en elefant döda en man om han inte var försiktig. Ändå arbetade djuren ödmjukt, utan att argumentera, med en djup själslig längtan reflekterad i deras långa ögon. En längtan efter att vara fri, kanske, eller kanske bara efter att få en lugn natt hemma, i halmen, i vila och långt borta från skriken och skrattet och de repetitiva piporna från calliopens musikaliska diktat. Pippa kunde känna igen sig. Hon kände med elefanterna. De var där för att uppträda och vid behov bära cirkusfamiljens börda. Men de var inte älskade så mycket som uppskattade. Och det fanns en skillnad mellan de två. Kärlek offrade, medan en skatt hamstrades. Forrests hand vilade på hennes axel. En lätt beröring. Som om han läste hennes tankar. Läste den tunna linjen av uppror i dem som fick Pippa att önska att springa viljelöst nerför backen, glida i leran och kasta armarna runt en elefantstam och låta den svinga henne upp på ryggen som en av de lättklädda damerna under Stora Tältkåpan. Pippa kröp inte ihop eller krympte under Forrests beröring. Han var en bra man. En stark man. Han var som hennes far. Hon skulle bli uppskattad. Men, undrade hon, skulle hon bli älskad? Det var ett stelnat middagssällskap. Bortsett från ljusens och kristallens skönhet drev klaustrofobin Pippa ut. Hon greppade tag i räcket på den breda verandan och hennes långa pärlsträng knackade mot det vitkalkade träet. När hon drog in ett tyst andetag kom nattluften in i hennes lungor som ett uppfriskande dopp i kallt vatten. Ekar kantar gatan, och bortom dem såg hon ljuset blinka i de mindre husen som låg bara lite lägre än det solgula Ripley Manor med sina vitmålade snickerier. Pippa lade märke till några lyktor som hängde från vagnar som manövrerade nerför gatan och mellan ett par motorvagnar som mullrade med sina arroganta avgaser i tillkännagivandet av den nya, moderna eran. Det verkade inte så länge sedan Pippa var ett litet barn och hennes far var den enda i staden som ägde en bil. Men med fler och fler av dem på gatorna - som tutar i hornen och stör freden - tycktes det vara så här det var nu. Ett litet gnäll drog Pippas uppmärksamhet bort från staden som bredde ut sig över dalen. Det förde hennes blick nedåt för att möta djupt gråa ögon i ett pälsigt ansikte. "Penn." Pippas leende var äkta den här gången. Hon knäböjde för att hälsa på sin hund och köra fingrarna över Penns korta stålgrå päls. Pitbullterriern hade varit hennes vårdare sedan Pippa var fjorton år. Hennes barnvaktshund. Hon hade varit otröstlig när hennes ursprungliga barnvaktshund hade gått bort. Pappa hade snabbt ersatt henne med Penn. Några av hennes andra, ganska välbärgade vänner hade också haft barnvaktshundar, men de flyttade vanligtvis vidare när de dog. Pippa var annorlunda. Även om det var outtalat fanns det tillfällen då hennes benmissbildning orsakade henne smärta, då det helt enkelt skulle ge upp, och hon fann tröst i Penns vaksamma natur. Hunden kände av hennes alla humör och nosade sig fram till privilegiet att få sova mot Pippas rygg på natten. En vana som ingen av Pippas föräldrar någonsin hade upptäckt, och som Pippa, även när hon var nitton år och förlovad, inte hade för avsikt att dela med sig av. Gud hjälpe Forrest när de hade gift sig. Pippa var inte säker på att Penn skulle ge upp sin plats i sängen. Värmen kröp uppför Pippas hals vid tanken. Hunden nystade Pippas haka och gav den ett kort slag med en våt tunga. "Nu, nu." Pippa lutade huvudet bort från den stötande fukten. "Jag är alldeles söt för festen. Du får inte förstöra min kosmetika." Pippas försök till fånig humor föll platt till och med i hennes egna öron. Det fanns inget underhållande hos henne. Hon var mustig. En eftertanke. En figur som skulle placeras på en spiselkrans. Hon kunde vara nöjd med det också, om det inte vore för ... . Ett litet kuvert, som stoppades in i Penns krage, fångade Pippas uppmärksamhet. Nästan med en frenetisk rörelse fumlade Pippa med kragen, tog tag i kuvertet och stirrade ner på det tomma kuvertet. Inget namn. Ingen handstil. Ingenting. Pippa vände på brevet, slet upp luckan och drog ut ett litet kort från insidan. En pressad violett var limmad på framsidan, och kortet var så litet att violetten var perfekt centrerad med kanske en tum till övers på vardera sidan. Hon lyfte det till sin näsa. Som vanligt fanns det ingen doft. Det var tomt på något bekant, förutom den slumpmässighet med vilken dessa sporadiska kommunikationer kom. Att väktaren hade kunnat närma sig Penn och hitta hunden som litade på honom talade sitt tydliga språk.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Mysterier som tar ett århundrade att lösa"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️