1. Hoofdstuk één: Claire
---------- Hoofdstuk één ---------- ========== Claire ========== Ik realiseerde me dat mijn man me bedroog terwijl ik zijn kleine koffer uitpakte van zijn laatste reis naar Chicago. Ik vond niets zo smerig als een lippenstiftvlek of een telefoonnummer gekrabbeld op het briefpapier van het hotel. Het besef kwam door een plotselinge gedachte. De laatste keer dat ik met Derrick naar Chicago ging, hadden we gedineerd met Melissa, zijn beste vriendin van de middelbare school. Dat was meer dan een jaar geleden, en sindsdien had hij Melissa niet meer genoemd. Niet één keer. Voor dat diner, was Derrick meer dan opgewonden om haar weer te zien, dan niets. Ze was ook mooi geweest. Klein en blond - het tegenovergestelde van mij. Toen ik zei hoe mooi ik haar vond, werd mijn man terughoudend en gaf geen antwoord. Toen ik zijn overhemd ophing, vroeg ik me af waarom hij haar sindsdien niet meer had gezien, en toen drong het tot me door. Natuurlijk had hij haar gezien, maar hij had het me niet verteld. En hij had het me niet verteld omdat hij seks met haar had. Misschien werd hij zelfs verliefd op haar. Ik kon niet zeggen hoe ik zo zeker was, ik wist het gewoon. Zekerheid had me geraakt als een golf en trok me mee in de onderstroom. Rustig liep ik Derricks kantoor binnen waar hij aan zijn computer werkte. Zijn donkerblonde haar lag over zijn voorhoofd en scheerde langs zijn bril. Toen we elkaar op de universiteit ontmoetten, was ik gevleid door zijn aandacht en gegrepen door zijn all-American good looks en charme. Nu, op zijn achtentwintigste, was het meeste van zijn jeugdige jongensachtigheid vervaagd en vervangen door hard gelijnde knapheid. "Derrick." Ik stond voor hem, wetende dat dit het einde van ons huwelijk was. Zijn ogen schoten naar de mijne. "Wat is er?" Hij gaf me dezelfde scheve grijns die me in de eerste plaats voor zich had gewonnen. Nu deed het niets meer. "Hoe lang heb je al seks met Melissa?" Even reageerde hij niet, toen kromp hij ineen alsof alle lucht uit hem gezogen was. "Waarom vraag je dat?" Ik schudde mijn hoofd. "Ik vraag niet of je me bedriegt. Ik weet dat je dat doet. Ik wil weten hoe lang het al gaande is." Mijn hart was te bevroren om te breken. Ik wist dat dit later pijn zou doen, maar nu was ik blij met de kou. "Claire..." Hij zuchtte en haalde zijn vingers door zijn haar. "Een tijdje." "Sinds we gegeten hebben?" Hij wendde zijn ogen af naar zijn computerscherm en richtte ze toen weer op de mijne. "Ja. Sinds het etentje. Het spijt me, schat. Ik wilde niet dat het gebeurde." Ik hield mijn hand op. "Nee, ik wil dit niet doen." Hij stond op en liep om het bureau heen. Toen hij me wilde aanraken, sloeg ik zijn handen weg, waardoor hij fronste. "Mag ik niets zeggen?" "Nee, dat mag je niet. Je hebt al een jaar lang seks met een andere vrouw. Ik vind dat een vrij harde uitspraak." Ik wilde de kamer uitlopen, maar hij greep mijn schouders en trok me tegen zijn borst. "Hou daarmee op. Ik herken je stem niet eens. Zeg me wat je denkt," suste hij. Mijn stem was vlak en zonder emotie, maar Derrick was degene die onherkenbaar was. Ons huwelijk was niet perfect, het was niet zaligmakend, maar het was fijn. We vrijden bijna elke avond, hadden een hechte vriendengroep, maakten elkaar aan het lachen, en hielden elkaars hand nog steeds vast als we uitgingen. "Ik denk dat dit voorbij is." Ik draaide mijn hoofd om naar hem te kijken, mijn knappe, ontrouwe echtgenoot. "Dat weet je toch?" Hij ademde zwaar uit en boog zijn hoofd naar mijn schouder. "Dat wil ik niet, Claire. Ik hou wel van je. Ik hou zoveel van je. Ik heb het alleen...verknald. Ik maak er een eind aan. Ik maak er nu meteen een eind aan. "Nee, doe geen moeite." Ik dwong zijn handen van me af en draaide me om om hem weer aan te kijken. "Als het een eenmalige fout was geweest, had ik me er misschien overheen kunnen zetten. Als je het had opgebiecht, had ik je misschien vergeven. Maar dit? Dat ik me realiseer hoe stom ik een jaar lang ben geweest en weet dat dit oneindig door was gegaan als jij er niet achter was gekomen? Ik kom hier nooit overheen. Ons huwelijk is voorbij. Ik ga weg." "Claire..." Derrick stormde op me af, en ik sprong achteruit, ik wilde niet dat hij me ooit nog zou aanraken. "Claire, schatje, ik hou van je. Je mag niet weggaan." Zijn gezicht was vuurrood geworden. Zijn blauwe ogen waren vloeibaar achter zijn bril. "Ik ga. Ik ga." Dat was nooit een twijfelgeval. Waar ik wel aan twijfelde was mijn vermogen om op eigen benen te staan. Derrick had me zo lang gesteund, dat ik niet eens meer wist hoe. Ik had geen baan of vaardigheden om op te landen. Alles wat ik had was een nutteloos diploma en een zus die me zonder aarzelen in huis zou nemen. Die gedachten waren voor later. Nu was mijn aandacht gericht op het verlaten van ons huis en weg van de vreemdeling die zich mijn man noemde. Ik bereikte de slaapkamer voordat Derrick me weer in zijn armen sloot. Hij sprak hete, razende woorden in mijn oor terwijl hij me stevig vasthield. "Je kunt nergens heen. Je kunt me niet verlaten, Claire. Dat kun je niet. Ik heb het verknald, maar ik maak het goed. Dit is niet het einde. Ik accepteer het niet. "Laat me los. Ik worstelde in zijn greep, draaide en kronkelde, maar zijn armen waren ijzeren vizieren, en zijn ademhaling had een koortshoogte bereikt, rauw en ruw. Ik was eerder bang geweest voor het explosieve temperament van mijn man, maar niet zo. Angst had mijn ijzige vernis gebroken en stroomde als gif door mijn aderen. "Dat doe ik niet. Je bent mijn vrouw." Hij hield me steviger vast en kuste elk deel van me dat zijn lippen konden vinden. "Ga niet weg, schat. Blijf." Ik krabde aan zijn armen en handen, schreeuwde dat hij me moest laten gaan, tranen vulden mijn ogen, paniek schoot in mijn buik. Hij hield me alleen maar harder vast, kuste me met meer verve. De adrenaline steeg in mijn bloed. Als ik niet zou vechten, zou ik verliezen. Ik stapte met mijn hak op zijn blote voet en drukte hem hard. Hij gromde van de pijn en zijn armen vielen weg toen hij achteruit struikelde. Ik draaide me om en liep naar het nachtkastje, naar mijn mobieltje. In geen miljoen jaar had ik gedacht bescherming nodig te hebben tegen Derrick, maar de wilde blik in zijn ogen deed rillingen over mijn rug lopen. Hij kwam op me af en ik pakte de telefoon, draaide 911 voordat ik aan mezelf kon twijfelen, maar aarzelde om op verzenden te drukken. Toen zijn blik op mijn telefoon viel, veegde schok de snauw en woede van zijn gezicht. Zijn glazige ogen werden wijder en hij haalde diep adem. "Ben je bang voor me, Claire-beer?" Hij stak zijn handen smekend uit. "Je moet weten dat ik je nooit pijn zou doen. "Maar dat heb je wel gedaan, Derrick. Je hebt me pijn gedaan." "Ik weet het, ik weet dat ik het verpest heb. God, schatje, denk je dat ik dat niet weet? Maar ik zou je nooit fysiek pijn doen." Ik wreef over de pijnlijke plekken op mijn armen en deed nog een stap weg. "Dat heb jij ook gedaan." "Nee," raspte hij. "Het was niet mijn bedoeling." "Het maakt niet uit wat je wilde doen. Je hebt het gedaan, en nu is het over." Mijn stem was nog steeds overtuigd, maar ik was wankeler en uit balans. Zijn spieren verkrampten en ik wist zonder enige twijfel dat ik daar weg moest. Zodra hij naar me toe kwam, rende ik naar de deur, maar ik kreeg geen kans. Derricks arm schoot uit, en dat was het laatste wat ik zag voor het donker werd.
2. Hoofdstuk Twee: Dominic
---------- Hoofdstuk Twee ---------- ========== Dominic ========== Naakt als op de dag van mijn geboorte pakte ik mijn gitaar van naast mijn bed en legde hem op mijn schoot. Ik tokkelde op een akkoord terwijl ik naar het plafond staarde. Het middaglicht scheen door de open ramen naar binnen en verwarmde mijn blote huid. Het was geen slechte manier om de tijd te doden. Ik had geen haast met de vrouw die zich omkleedde alsof de buitenlucht haar huid verbrandde. "Rustig aan." Ze stopte en richtte haar donkerbruine ogen op mij. Ik kende die blik. Ik had jarenlang met die blik geleefd. Er kwam nooit iets goeds uit voort. "Dit mag niet weer gebeuren." Ze huppelde rond en gleed uit op haar hakken. Ik leunde mijn hoofd weer achterover en haalde mijn hand over mijn voorhoofd. Dit was niet de eerste keer dat we dit gesprek hadden. "Kom op, Iz. We hoeven dat spel niet te spelen. Het is niet leuk." Isabela Ruiz, mijn ex-vrouw en nu de heerser van mijn koninkrijk, marcheerde naar de zijkant van het bed en stond over me heen. Ze was in vijf minuten van nagenieten naar strak en boos gegaan. Haar ravengolven rolden over haar schouders, zonder er slecht aan toe te zijn. Haar make-up was nauwelijks uitgelopen, hoewel haar kenmerkende rode lippenstift was verdwenen. Het meeste rond mijn lul. Ze wees met een Frans gemanicuurde vinger van haar borst naar de mijne. "Je hebt gelijk. Dit is niet leuk, Dom. Ik kwam hier om over een persbericht te praten, niet om in jouw lakens te belanden." "Doe niet alsof ik je moest overtuigen om daar te zijn." "Dat heb je niet, en dat is het probleem. Elke keer als ik bij je in de buurt ben, vergeet ik dat je niet goed voor me bent." Ze deed haar haar achter haar rug en stak een oorbel in haar oor. "En dan herinner ik het me twee minuten nadat ik ben klaargekomen." Met een gehaaste zucht liep ze de kamer uit, verwachtend dat ik haar zou volgen. Normaal was dat voor mij reden genoeg om te blijven zitten, maar ik was nog niet klaar met dit gesprek. Ik trok een slipje aan en slenterde naar de woonkamer, waar Isabela met haar armen over elkaar op me stond te wachten. De zon was hier nog feller, waardoor de chocoladetinten in haar haar en de gouden gloed van haar perfecte huid werden opgepikt. Ik stopte vlak voor haar, tilde een golf op en bracht die naar mijn neus voor een lange snuif. "Gaan we praten als volwassenen, of moet ik je door mijn hele huis blijven achtervolgen?" Isabela keek me aan en de pijn in haar mooie bruine ogen was niet te missen. Toen ze ons huwelijk verliet zoals ze deed, verloor ze het recht om troost bij mij te zoeken. Die pijn was van haar, en ik weigerde er nog meer van te dragen. "Hoe kan ik verder gaan als ik hier steeds terugkom?" vroeg ze. Ik spotte en liet haar haar zakken. "Ga je niet uit met die advocaat? Die gladde, saaie? Dat noem ik verder gaan." "Dat is afgelopen." Ze streek haar handen langs haar kokerrok. "Maar als ik met hem uitging, zou ik het dan niet verpest hebben door met mijn ex te neuken?" Ik kromp ineen. Isabella vloekte zelden, en als ze vloekte was het meestal in het Spaans. Ik was genaaid als ze in het Engels vloekte. "Wat is dan het probleem? Neuken is het enige wat we altijd goed deden." Ze haalde scherp adem. "Zie je wel? Ik ga er dagen aan denken dat je dat zegt, mezelf ermee martelen. Ik wil dit niet meer, Dominic." Ik had iets verkeerds gezegd, maar ik kon het niet terugnemen. Ik zou het toevoegen aan de stapel verkeerde dingen die ik in de loop der jaren tegen haar had gezegd. "Dus, ga. We hoeven geen grote scheidingsscène te houden. Dat hebben we al gedaan toen je me verliet." Drie jaar voorbij, en hier waren we, nog steeds op dezelfde plek. Misschien had ze gelijk. Was het wel mogelijk om ongedwongen seks te hebben met een ex-vrouw? Het leek er niet op... tenminste nu niet. "Goed. Je hebt gelijk." Ze pakte haar tas en aktetas op van waar ze die naast mijn bank had laten vallen. "Ik zal het papierwerk opsturen om mijn dienstverband met jou te beëindigen." Dat hield me doodstil. "Waar heb je het over?" Ze deed de riem van haar tas over haar schouder. "Het is duidelijk dat ik uw PR niet kan blijven doen. Dat betekent te veel tijd samen doorbrengen en als we dat doen, eindigen we altijd in bed. Dat wil ik niet meer. Ik moet verder." Mijn wenkbrauwen trokken een strakke lijn. "Dat is onzin, Isabela. Ik accepteer het niet." We hadden elkaar acht jaar geleden ontmoet. Ik had nieuwe PR nodig, en Isabela's bedrijf was me zeer aanbevolen. Een jaar later waren we getrouwd. Vier jaar later waren we gescheiden en gesloopt. Zelfs na alles wat we hadden meegemaakt, de manier waarop we elkaar pijn deden, waren we vrienden gebleven. Verre vrienden, maar we praatten eens per maand of zo... vielen ook eens per maand in bed of zo. "Het maakt niet uit of je het accepteert. Ik kan niet met je werken. En ik kan zeker niet met je op tournee volgende maand." Ze was onwrikbaar, en ik dacht dat ze misschien niet blufte. Ze had de afgelopen jaren vaak haar voet op de grond gezet, maar ik kreeg die voet altijd weer omhoog. Misschien wilde ze echt de rest van onze dunne band verbreken. "Dus, stuur een van je ondergeschikten mee op tournee." Ik sloeg mijn armen over mijn borst. "Ik vertrouw niemand anders om mijn PR te doen. Niet tenzij jij er de leiding over hebt." Ze drukte een vinger op de plek tussen haar perfecte wenkbrauwen. Daar kreeg ze altijd hoofdpijn, vooral als ze boos op me werd. "Je sliep met de laatste vrouw die ik mee op tournee stuurde. Dat kan ik niet hebben, Dom. Dat is onaanvaardbaar. Ik heb geen rechtszaak nodig bovenop al het andere." Ik stak mijn handen uit. "Stuur dan een man. Zolang jij ze vertelt wat ze moeten doen en ik niet met ze hoef te praten, kan het me geen reet schelen." Isabella trok haar wangen op en liet toen langzaam een ademteug los. "Prima. Ik zal nadenken over ons contract." Ze hield één vinger omhoog. "Maar alles wat fysiek is tussen jou en mij is klaar. We hebben elkaar de afgelopen drie jaar meegesleept als oude bagage en ik doe de komende drie jaar liever niet hetzelfde." "Drama, vrouw." Ik haalde gefrustreerd mijn vingers door mijn haar. Alles wat ik van deze dag wilde was een goede neukpartij, muziek, een lekkere maaltijd en een joint om het af te ronden. "Weet je," ze wees met een vinger naar me, "als je er niet de hele tijd een puinhoop van maakte, zou je niet zulke nauwe, persoonlijke relaties hebben met je PR mensen." Ik gaf haar een lange, harde blik. De zooi vertelde nieuwsgierige journalisten dat ze konden oprotten. Platenbazen afzetten die het verschil niet kenden tussen een hit single. Vechten met klootzakken die niet wisten wanneer ze moesten stoppen. Dat maakte van mij geen puinhoop. Het maakte me een man die zijn reacties niet inhield. Geen artiest die zijn zout waard is voelde dingen op kleine manieren. Beledigingen gleden niet van mijn rug af. Onrechtvaardigheden verdwenen niet naar de achtergrond. Gevoelens waren niet iets om te beheersen. Ik hield van een rauw en ongecontroleerd leven. "Je kunt een oude hond geen nieuwe trucjes leren, Iz. Dat weet je," lispelde ik. Ze rolde met haar ogen. "Oud is juist. Op je tweeënveertigste zou je denken dat je wat zelfbeheersing zou leren." "Ik heb genoeg." Ik keek haar aan in dat pikante rode rokje, zodat ze zag dat ik naar haar keek. "Als ik dat niet had, had ik je voorovergebogen, die rok om je middel, en neukte ik je weer wat verstand in je... of neukte je zinloos - wat je ook krijgt om voor me te blijven werken." "Gebeurt niet." Ze liep langs me heen, naar mijn voordeur. "Ik bel je, maar ik kom niet langs." "Begrepen!" Ik slenterde terug naar mijn kamer, wierp me terug op mijn verwarde lakens, pakte mijn gitaar en schudde mijn hoofd. Ik kon niet beslissen of ik Iz geloofde, of dat het iets uitmaakte dat ze alle banden wilde verbreken. We zouden nooit meer bij elkaar komen. Dat stond voor ons beiden buiten kijf. Maar ze was zo lang een constante bron van afleiding geweest, dat mijn gevoel protesteerde om dat op te geven.
3. Hoofdstuk drie: Claire (1)
---------- Hoofdstuk Drie ---------- ========== Claire ========== "Is het gelukt?" Mijn zus, Annaliese, keek over mijn schouder naar mijn computer. "Het is hetzelfde als gisteren. Niemand heeft met een toverstokje gezwaaid en de perfecte baan uit het niets laten verschijnen." Ik zuchtte en leunde met mijn hoofd achterover tegen haar heup. "Waarom dacht ik dat het slim was om thuis te blijven? Ik kan je niet eens vertellen wat ik de afgelopen vier jaar heb gedaan." "Jong, dom en verblind door liefde." Ze streelde mijn krullen en sloeg haar arm om mijn schouders. "Je hebt tenminste de stage. Als het niet leidt tot een baan bij het bedrijf, heb je iets om je CV op te vullen." "Onbetaalde stage." Ik slaakte een zware zucht en sloot mijn ogen. "Maar je hebt gelijk. De stage geeft mijn toekomstige werkgevers tenminste hoop dat ik een idee heb van wat ik doe. Het zou alleen fijn zijn als ik een voorschot kon krijgen op die toekomstige baan." Annaliese liep om me heen en nam de stoel tegenover de mijne aan haar kleine eetkamertafel. "Natuurlijk kun je bij mij blijven, zonder huur, zo lang als je wilt... maar zou het het ergste zijn om..." "Ja, het zou het ergste ooit zijn." Ik wist wat ze wilde zeggen zonder haar zin af te maken. Ik had twee maanden bij haar gelogeerd en geen cent van Derrick aangenomen. Misschien was het domme trots, maar ik wilde geen enkele band met hem, en als hij me alimentatie betaalde, zou hij controle over me houden, ook al was het een gerechtelijk bevel. Daarom had ik geen aanklacht ingediend nadat hij me een hersenschudding had gegeven op de avond dat ik hem verliet. Toen ik bijkwam, had hij al een ambulance gebeld. Hij had berouw getoond en me gesmeekt te geloven dat hij me alleen wilde tegenhouden, niet verwonden. De sterren in mijn ogen en de bult op mijn voorhoofd zeiden iets anders. Maar toen een politieagent me in het ziekenhuis ondervroeg, kon ik alleen maar denken aan rechtszaken en het steeds weer zien van Derricks gezicht. Ik vertelde de agent dat het een ongeluk was en liet Annaliese me ophalen zodra ik mocht vertrekken. Annaliese werd berouwvol en bedekte mijn hand met de hare. "Het spijt me, schat. Je hebt helemaal gelijk. Die sukkel zou zijn dollah dollah billz over je heersen zoals hij altijd deed." Ik snoof een lach. "Weet een van je tuinvrienden dat je zo praat?" "Pfft! Chris blaast de hele dag Travis Scott en DaBaby op zijn werk. Tuiniers kunnen hip zijn." Mijn zus, zeven jaar ouder dan ik, had een kleine kwekerij met haar vriendin Christine. Ze had me daar een baan aangeboden, maar ik hoopte nog steeds dat ik mijn diploma, dat niet in tuinbouw was, zou kunnen gebruiken. Bovendien had ik de zwartste duim, dus ik zou waarschijnlijk alle planten doden voordat iemand ze kon kopen. Ik tikte op haar sproetenneus, een kenmerk dat we deelden, hoewel ik ongeveer duizend keer meer sproeten had dan zij. "Ja, tuiniers kunnen hip zijn, maar ben jij dat ook?" Haar bruine ogen werden wijder. "Ben jij dat?" "Ik heb nog nooit zo'n boude bewering gedaan. Ik accepteer dat ik voortijdig van middelbare leeftijd ben." Annaliese stak haar onderlip uit. "Dat is gewoon triest. Je bent echt jong, schattig en binnenkort vrijgezel. Je zou moeten feesten en slapen met onverstandige kerels." Ik forceerde een lach en sloot mijn laptop af. "Ik kan het me niet veroorloven om te gaan feesten. En ik heb genoeg van verkeerde kerels." "Ik heb het over seks, niet over een nieuw huwelijk. God, trouw alsjeblieft niet meer voordat je minstens dertig bent." Voor mijn huwelijk had Annaliese mijn handen vastgehouden, me gezegd dat ik er mooi uitzag, en me toen verteld dat we binnen vijf minuten in een Uber konden ontsnappen. Ze was neutraal over Derrick, maar tegen mijn huwelijk op mijn tweeëntwintigste. Zoals ze zei, ik was jong, dom en stom verliefd. "Je hoeft je op dat gebied geen zorgen te maken." Een serieuze relatie was het laatste waar ik aan dacht. Het idee alleen al gaf me netelroos. "Ik ga nu naar bed." Ze zei welterusten, en ik nam mijn computer mee naar de kleine, omgebouwde kast die ik nu mijn thuis noemde. Het was een enorme stap omlaag ten opzichte van het nieuwe, lichte en luchtige appartement dat Derrick en ik hadden gedeeld, maar zelfs met een tweepersoonsmatras op de grond en mijn kleren die boven me hingen, had ik me nog nooit zo vrij gevoeld. Marley stak haar hoofd over de muur van mijn hokje. Haar mond bewoog, maar ik hoorde haar niet. Ik verwijderde mijn oordopjes. "Wat was dat?" "Alle hens aan dek. Vergadering in de vergaderzaal." Mijn wenkbrauwen trokken samen. "En dat betekent ik?" "Ja!" Ze tikte op mijn dunne muur. "Je wilt niet de laatste zijn die de vergadering binnenloopt, dus laten we gaan." Ik pakte mijn iPad, een schrijfblok en twee pennen en haastte me achter Marley aan, die de oudste stagiaire van het bedrijf was. Met andere woorden, ze werd betaald voor haar werk. Toen ik hier vorige maand begon, had ze me enorm geïntimideerd - vooral toen ik zag hoe ze de andere ondergeschikten behandelde. Net als Marley, waren de rest van de stagiaires mooie mensen. Gekapt en hip, hun kleren waren perfect, en hun haar was altijd gestyled en sluik. Eigenlijk gold dat voor iedereen die hier werkte. Soms vroeg ik me af of ik het gewone, mollige meisje was dat was ingehuurd om niet gediscrimineerd te worden. Ik had al lang geleden ontdekt dat Marley aardig tegen me was omdat ze me niet als een bedreiging zag. Ik had een lief gezicht en een rustige houding die niet op konden tegen de warmte die zij bracht. Dat vond ik prima. Ik was niet geïnteresseerd in concurrentie. Het begon al druk te worden in de vergaderzaal. Marley en ik vonden twee lege stoelen aan de rand van de kamer. Isabela Ruiz, de eigenaresse van het bedrijf, stond aan het hoofd van de lange vergadertafel in het midden, met haar vingers over haar iPad schuivend. "Ze maakt me bang," fluisterde ik tegen Marley. "Ze maakt iedereen bang. Maar je mag het niet laten merken. Je mag niemand laten zien dat ze je intimideert." "Die vaardigheid ben ik nog aan het perfectioneren," mompelde ik.
3. Hoofdstuk drie: Claire (2)
Isabela hief haar hoofd op en scande de menigte. Elke stoel was bezet, en een paar achterblijvers moesten achteraan blijven staan, wat de blikken van onze baas trok. "Ik ben blij dat sommigen van jullie op tijd konden zijn. We hebben veel te bespreken, en ik heb jullie allemaal gevraagd hier te zijn omdat ik ideeën nodig heb." Haar diepe, vurige ogen gingen over mij, toen over Marley, voordat ze terugkeerde naar mij en even bleef hangen. "Een van onze klanten heeft een PR-crisis, en dit is niet de eerste." Ze vertelde verder over een jonge, briljante actrice die elke avond haar succes in haar neus snoof, wat haar in de problemen bracht. Ze zat in de problemen omdat ze een dakloze man had geslagen die haar om geld had gevraagd. Dat ze in het park was waar de dakloze sliep, om te scoren, maakte het alleen maar erger. Mijn collega's kwamen met manieren om haar carrière te verbeteren, en het enige wat ik kon bedenken was dat dit meisje echt moest herstellen. Ideeën als vrijwilligerswerk in een daklozenopvang, eten serveren in een gaarkeuken, acteerles geven aan kansarme kinderen kwamen allemaal voorbij. Een van de andere stagiaires, Steven, stak zijn hand op. "We weten allemaal dat protesten overal in het nieuws zijn. Wat als ze er een paar bezoekt en zich er echt in mengt? Ze zou gezangen kunnen leiden, slimme borden dragen, misschien een paar tranen laten." Iedereen om me heen knikte, maar het idee deed mijn maag omdraaien. Mensen protesteerden tegen echte onrechtvaardigheden. Hen gebruiken als publiciteitsstunt was een klap in het gezicht van alle legitieme activisten. "Misschien als dit meisje om iemand anders dan zichzelf gaf, zou ze ons niet nodig hebben om haar te vertellen waar ze om moet geven," mompelde ik tegen Marley. Isabela onderbrak Steven. "Wat zei je?" Mijn ogen schoten naar de hare en waren recht op mij gericht. "Ik heb niets gezegd." Ze sloeg haar armen over elkaar en trok haar rode lippen samen. "Ik heb precies gehoord wat je zei. Ik wilde alleen zien of je het lef had om het te herhalen." Ze draaide zich van me weg en richtte zich tot de rest van de kamer. "Claire heeft een punt... hoe ingewikkeld het ook is. Onze klant geeft niets om wat we rondbazuinen. We moeten dieper graven." De vergadering ging door, en ik probeerde in mijn stoel te verdwijnen, maar dat lukte niet zoals ik had gehoopt. Aan het eind, toen ik op weg was naar de uitgang, riep Isabela mijn naam en vroeg me te blijven. Marley's trieste ogen zeiden alles: mijn dagen waren voorbij. Toen de kamer leeg was, tikte ze op de tafel naast haar. "Kom zitten, Claire." Hoe beschamend was het om ontslagen te worden van een onbetaalde stage? Ik werkte gratis en toch wilden ze me er niet bij hebben. Ik nam schuin tegenover Isabela plaats en schikte mijn spullen zo netjes mogelijk voor me. "Weet je waarom ik jou heb gekozen voor onze open stageplek, Claire?" vroeg Isabela. Mijn ogen gleden naar de hare. Ze was waanzinnig mooi op een manier die ik nog nooit in het echt had gezien. Niet alleen mooi, maar ook glamoureus en succesvol. "Ik weet het niet, nee," antwoordde ik, verbaasd dat Isabela iets te maken had met het aannemen van stagiaires. Maar als ik erover nadacht, had ik niet verbaasd moeten zijn. Er werkten hier ongeveer veertig mensen en Isabela kende ieders naam zonder te knipperen. Ze moet een hand hebben gehad in elk facet van het bedrijf. Haar rode lippen spleten in een glimlach. "We gingen naar dezelfde universiteit, en je aanbevelingsbrief kwam van mijn favoriete professor. Hoe kon ik een mede Terrapin afwijzen?" Ik knipperde twee keer voordat ik teruglachte. "Go Terps, denk ik." Dat deed haar een ademloze lach laten horen. "Juist. Nou, mijn studententijd is al lang voorbij. Het punt is, ik heb je opgemerkt toen je hier begon te werken, en ik heb gezien hoe ijverig je bent. Wat je zei in de vergadering van vandaag sloeg echt aan, en je verwoordde een van mijn frustraties met dit bedrijf." "Bedankt. Ik had geen idee wat ik daarop moest zeggen. Ze schudde haar hoofd. "Zeg geen 'um', Claire. Schrap dat nu meteen uit je woordenschat." Ik ging rechtop zitten. "Dat zal ik doen. "Goed." Ze spreidde haar hand uit over de tafel en veegde heen en weer. "Ik wil met je praten over iets delicaat. Dit komt er misschien ongepast uit, maar ik beloof je dat het gezegd moet worden. Ik heb een werkaanbod voor je." "Ik heb een baan." Ik wees naar de tafel. "Hier." "Natuurlijk. Je zou nog steeds voor mij werken, maar je zou gepromoveerd worden tot PR assistent en direct onder mij werken voor een van mijn persoonlijke klanten. Je moet de komende maanden reizen, en deze klant kan... moeilijk zijn." Ik wachtte tot de ongepaste schoen zou vallen. "Dat klinkt goed. Ik vind het niet erg om te reizen." Ze leunde naar voren en verlaagde haar stem ook al waren we alleen. "Je werkt voor Dominic Cantrell. Ken je hem? "Ja." Ik had net voor de vergadering naar zijn muziek geluisterd. Ik slikte hard. "Goed. Dat is goed. Dominic heeft 24 uur per dag PR nodig, en helaas kan ik hem dat niet bieden als hij op tournee is. Ik wil jou sturen als een soort volmacht. Ik weet dat je onervaren bent, maar ik denk dat je een goed hoofd op je schouders hebt, en ik zal je de hele tijd begeleiden." Ik knikte. "Wat is het addertje onder het gras?" Ze wreef haar lippen op elkaar en haalde toen scherp adem. "Ik heb je woord nodig dat je niet met hem naar bed gaat. Dominic is mijn ex-man, dus ik ken hem beter dan de meesten. Hij is erg charmant en kan een non overtuigen zijn habijt te laten vallen. Ik denk niet dat hij dat bij jou zou proberen, maar dat kan ik niet beloven." Voordat ik mezelf kon tegenhouden, huiverde ik. Isabela's hand vloog naar de mijne, haar blik intens. "Het spijt me als ik me vergist heb. Hij zou nooit iets aannemen dat niet vrijwillig is gegeven. Mijn punt is dat vrouwen de neiging hebben heel gewillig te zijn bij Dom. Dat zijn mijn zaken niet, maar wat mijn werknemers doen wel." Ik ontspande me en trok voorzichtig mijn hand van de hare af. "Dat zal geen probleem zijn, dat beloof ik je." Ze lichtte op, haar glimlach was oprecht. "Bedoel je dat je meedoet?" "Ik zie niet in hoe ik dit kan weigeren. Ik doe mee." We zaten nog een uur in de vergaderzaal en bespraken mijn baan en de details van de tour. Ik zou over twee weken vertrekken en met Dominic's gevolg van stad naar stad reizen, meestal per privé-jet, voor bijna twee maanden. Terwijl Derrick en ik als stel vaak hadden gereisd, had ik zoiets nog nooit alleen gedaan. Voor het eerst sinds mijn leven in stukken was gebroken in het midden van mijn oude inloopkast, straalde het optimisme naar beneden. Dit was een kans voor mij om verder te komen in mijn carrière, en mogelijk ook een avontuur te beleven. Ik moest het feit dat Isabela had gezegd dat Dominic een non zou verleiden, maar mij waarschijnlijk niet. Daar zou ik later aan denken als ik een wond moest verzorgen. Voor nu liep ik terug naar mijn hokje waar Marley zat te treuzelen. Ik grijnsde naar haar toen ik dichterbij kwam. "Ze heeft me aangenomen als PR-assistent." Marley's glimlach bevroor. "Jij trut. Ik ben zo gelei! Waar heb je dat aan verdiend?" Ze giechelde, maar ze maakte niet echt een grapje. Het kon me niet eens schelen. Niets kon me van deze hoogte doen zakken.
4. Hoofdstuk Vier: Dominic (1)
---------- Hoofdstuk Vier ---------- ========== Dominic ========== Ik zat te midden van de chaos om me heen en vroeg me af hoe lang ik dit nog zou blijven doen. Ik weigerde te accepteren dat tweeënveertig oud was - hoewel de grijze haren op mijn hoofd en kin daar anders over dachten - maar door het reizen voelde ik me altijd oud. Zelfs op dit punt in mijn carrière, toen ik nauwelijks een vinger hoefde uit te steken, was het vermoeiend. Mijn jongere ik, die versterkers op mijn rug droeg en mijn eigen geluidssystemen opzette, zou spotten met hoe zacht ik was geworden. Ik heb lang getoerd. Twee decennia. Ik had een paar bands gehad en was toen solo gegaan. Het leven zag er niet zo uit als toen ik tweeëntwintig was, maar ik had er geen spijt van. Ik had mijn sporen verdiend. Overbetaald in sommige opzichten. Mijn assistente, Marta, legde een hand op de rugleuning van mijn stoel, haar andere uitgestrekt met mijn telefoon erin. "Isabela," fluisterde ze. Met een kreun zette ik hem op de luidspreker en gooide de telefoon neer op het kleine, uitklapbare tafeltje voor me. "Vertel me nog eens waarom je er niet bent." "Ik denk niet dat we het daar nog eens over hoeven te hebben." Ze pauzeerde. "Staat alles klaar?" Mijn jet vulde zich gestaag met de mensen die mijn leven onderweg soepel maakten. Ik kon me niet van iedereen de naam herinneren, maar ik herkende iedereen. "Hoe ziet het PR meisje eruit?" vroeg ik. Isabella ademde zwaar uit door de telefoon. "Maakt dat uit?" "Wel als blijkt dat ze er niet is en het vliegtuig over een half uur zou moeten vertrekken. Ziet er slecht uit voor haar eerste werkdag." Ik vond het spannend dat Isabela's plan al niet werkte. Ze kon niet tegen te laat komen. Dit meisje, deze Claire, zou op haar kont zitten voordat het vliegtuig vertrok. "Weet je zeker dat ze er niet is? Ze is jong, een beetje rond en heel gewoon. Ze kan opgaan in het meubilair, dus controleer het goed." Isabela grinnikte om haar eigen beschrijving terwijl ik mijn hoofd omdraaide om te zien of er iemand was ingestapt sinds de laatste keer dat ik keek. Vlak achter mijn stoel hurkte een meisje, rood aangelopen en een beetje bezweet. Haar bruine haar deed gekke, warrige dingen rond haar schouders en sproeten bedekten bijna elke centimeter van haar zichtbare huid. Ze was niet zo gewoon als Isabela had beschreven, maar ik begreep waarom ze dat dacht. Ze stak haar hand op. "Ik ben hier." Ik keerde terug naar mijn telefoon zonder antwoord. "Ze is hier, Iz, en je was behoorlijk onaardig in je beschrijving." Isabela stootte een geluid uit dat nog nooit door een mens was gemaakt. "Sta ik op de luidspreker, klootzak?" "Jij bent." Ik keek terug naar het meisje, en haar gezicht was nog steeds rood. Ze stond op het punt van huilen of was woedend. Als ik haar was, zou ik behoorlijk pissig zijn om mijn baas zoiets te horen zeggen. "Claire, het spijt me zo. Je bent lief, en ik ben blij dat je het gehaald hebt," kalmeerde Isabella. Claire schraapte haar keel voordat ze sprak. "Mijn Uber had een ongeluk op een kilometer afstand, dus ik liep, daarom was ik te laat. Ik zal voorzichtig zijn als ik op het meubilair ga zitten, misschien draag ik zelfs een bordje om mijn nek zodat niemand per ongeluk op me gaat zitten." Oh, deze had wel lef. "Hoor je dat, Isabela? Je was bezorgd dat ik problemen voor je zou maken, en nu ben je onbeleefd tegen mijn nieuwe PR meisje. Tsk, tsk." Toen ze even niets zei, dacht ik dat ze haar ademhalingsoefeningen deed, die ze tijdens onze scheiding had geleerd. "Claire, het spijt me echt. Gaat het goed met je?" vroeg ze. "Ik weet dat het gaat. En ja, ik ben oké. Ik heb overal pijn en ben oververhit van het lopen in de zon, maar ik overleef het wel." Ik wierp nog een blik op haar, die nog steeds bij mijn schouder stond. Haar gezicht was niet minder rood geworden, ze kneedde de achterkant van haar nek en zag er niet al te stevig uit. Ik snauwde Marta toe en negeerde Isabela's vragen. "Marta, dit is Claire. Ze lijkt op dertig seconden van omvallen. Kun je haar naar haar stoel brengen en iets kouds te drinken zoeken? Ik heb haar nodig voor deze tour en dat wordt moeilijk als ze dood is." Marta keek me aan met haar ogen, maar nam Claire in de hand en begeleidde haar naar de voorkant van het vliegtuig waar het andere personeel zat. Ik zat graag alleen achterin. "Is ze weg?" vroeg Isabela. "Ja." Ik hield mijn hoofd achterover en liet de koele lucht van boven mijn gezicht raken. "Ik kan niet geloven dat dat gebeurd is." Mijn lippen krulden geamuseerd omhoog. "Ik ben de absoluut slechtste. Ik kom op voor andere vrouwen op de werkvloer, en dan ga ik dat doen. Godverdomme, soms haat ik mezelf." "Iz, je komt er wel overheen. Ze komt er wel overheen. Het is wat het is." "Weet je, je moet iemand echt laten weten dat ze op de speaker staan." "Ah, ah, ah, je gaat dit niet tegen mij keren." Ik luisterde nog een paar minuten naar Isabela die zichzelf in elkaar sloeg voordat ik haar vertelde dat ik mijn telefoon moest uitzetten voor het opstijgen. Misschien was het niet zo erg dat ze niet op deze tour was. We zagen elkaar niet vaak als ik niet op tournee was, maar als we elkaar zagen, waren we of aan het neuken of aan het kibbelen. Hoewel ik niet oud was, werd ik daar een beetje te oud voor, en zij ook. Toen de piloot aankondigde dat we klaar waren voor vertrek, nam Marta plaats tegenover me en schoot onzichtbare dolken uit haar wankelende groene ogen. "Het is maar dat u het weet, uw nieuwe werknemer heeft minder dan een uur geleden een frontale botsing gehad. Haar chauffeur is afgevoerd in een ambulance." Marta sloeg haar benen over elkaar en stapelde haar handen op haar knie. "Ze zegt dat ze in orde is, terwijl haar handen trillen." Marta was jong, waarschijnlijk een paar jaar ouder dan het meisje. Toen ik haar een paar jaar geleden had aangenomen, had ik meer gedacht aan hoe leuk ze zou zijn om naar te kijken. En dat was ze ook, op een punk rock, emo meisje, zwart haar en zwarte eyeliner manier. Het duurde een dag voordat ik me realiseerde dat ze me in elkaar zou slaan als ik naar haar tieten keek. Nog een dag voordat ik besefte dat Marta voor haar eigen team speelde. "Ik hoef haar persoonlijke details niet te weten, alleen dat ze haar werk kan doen."
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Je bent niet zijn type"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️