Alle meine Regeln brechen

1. Rowan

Eine

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Rowan

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Nebliger Rauch kräuselt sich durch die roten Bühnenlichter, die den heruntergekommenen Ballsaal des Anwesens erhellen. Er erzeugt einen Dunst, der die hedonistische Hemmungslosigkeit der Körper, die sich zum schweren Beat der Musik aneinander reiben, hervorhebt. Hände recken sich in die Luft über der Menge, und betrunkenes Gelächter vermischt sich mit den verräterischen Geräuschen öffentlicher Liebkosungen. Es ist eine seltsame Mischung, Menschen, die inmitten von rissigem Stuck und abblätternden Tapeten feiern.

Das Crow's Nest Hotel ist der Treffpunkt für die Studenten der Thorne Point University. Ich halte mich dort nicht gerne auf. Dies ist mein erstes - und letztes - Mal in diesem gruseligen, heruntergekommenen Anwesen, das zum Nachtclub umfunktioniert wurde. Soll das Efeu es doch verschlucken und der Erde zurückgeben.

Ich scheuere mit meinen Vans auf dem alten Boden und ziehe meine Jeansjacke enger um mich, während ich mich durch die Menge bewege. Ein Typ aus meinem Kurs über Medientheorien tanzt auf einem Mädchen in einem schwarzen Lederminirock und einem durchsichtigen Netzoberteil. Es zeigt ihren schicken BH, den man sehen soll, wie meine Mutter sagen würde.

Überall um mich herum ist das Gleiche zu sehen - Leute, die sich herausgeputzt haben, als wäre dies ein echter Nachtclub und nicht ein verlassenes Hotel aus der Jahrhundertwende, das von der Natur und der Zeit halb zurückerobert wurde. Ich fühle mich fehl am Platz, aber ich kann jetzt nicht mehr zurückgehen. Nicht, wenn ich so weit gekommen bin, um nach Antworten zu suchen.

Wenn Ethan nicht gewesen wäre, hätte ich mich nicht am College in Thorne Point, Maine, beworben. Aber ich habe meinen Bruder immer vergöttert, und in seine Fußstapfen zu treten ist das, was ich seit einundzwanzig Jahren am besten kann. Seit ich laufen kann, bin ich ihm überallhin gefolgt. Auf dem College war es nicht anders, mit dem gleichen Studienschwerpunkt im Journalismus und allem. Hier bin ich also, an der felsigen Küste von Maine, zu Beginn meines Abschlussjahres, und wate durch verschwitzte, betrunkene Menschen, weil ich keine andere Wahl habe.

Wenn ich an Ethan denke, fällt mir das Atmen für einen Moment schwer, und die Angst steigt mir in den Nacken. Ich kann mir das Schlimmste nicht ausmalen. Es passiert trotzdem immer wieder. So ist das eben bei einem Netflix-Saufgelage mit wahren Verbrechen.

"Rowan!" Der Typ aus meiner Klasse winkt mich zu sich herüber, ohne einen Ton zu verpassen, das Getränk in der Hand, während er seine Tanzpartnerin fast umstößt. "Komm tanzen!"

"Mir geht es gut." Ich erhebe meine Stimme, um über die Musik gehört zu werden.

"Komm schon! Sei doch nicht so." Mesh Top Chick wölbt sich gegen ihn und schlingt ihre Arme wieder um seinen Hals. "Komm und hab Spaß mit uns!"

"Du lernst zu viel." Der Typ aus der Klasse zwinkert. "Das Semester fängt gerade erst an. Lebe ein bisschen."

Diesmal strecken beide ihre Hände nach mir aus, wobei mir das Mädchen einen heißen Blick zuwirft. Oh. Na ja.

Ich habe zwar keine Lust auf einen Dreier heute Abend, aber danke für das Kompliment. Als ich auf den schattigen Bereich im hinteren Teil des Ballsaals zeige, wird ihr Gesichtsausdruck wieder ernst.

"Ich bin nicht zum Feiern hier", sage ich.

"Viel Glück", antwortet das Mädchen mit dem Netzoberteil grimmig.

Ja, ich werde es brauchen.

Nickend gehe ich weiter, schlängle mich durch die Leute, die sich zum Mix des DJs winden. Es ist schwer zu sagen, ob mein Herz wegen der pulsierenden Musik, die der DJ auf der Bühne auflegt, schneller schlägt oder ob es an den Nerven liegt. Die wenigen Dinge, die ich über die Jungs gehört habe, auf die ich zusteuere, sind nicht angenehm. Unbehagen dreht mir den Magen um.

Was auch immer passiert, ich muss sie dazu bringen, mir zu helfen. Ethan zu finden, hängt davon ab.

Es heißt, dass diesen Typen der Nachtclub gehört. Die meisten Studenten der Thorne Point University haben ein Treuhandvermögen. Als Stipendiat bin ich einer der wenigen Außenseiter. Dads Lebensversicherung hat geholfen, aber ohne die Stipendien hätten mein Bruder und ich uns nie hier einschreiben können.

Der Gedanke an Dad und die nagenden Schuldgefühle, die immer mit dem Gedanken an den Unfall einhergehen, lassen mich nicht mehr los.

Meine Lippe pocht, weil ich die Zähne so fest hineinbeißt. Bis ich die Erinnerungen an meinen toten Vater hinter eine mentale Festung gezwängt habe, habe ich mich schon fast durch die Haut gebissen. Ich weiche zwei betrunkenen Typen aus, die Flaschen mit erstklassigem Champagner tragen, und stupse den zarten Puls in meiner Lippe an.

Ay yo, ich bin von reichen Leuten umgeben, check, denke ich verächtlich im Tonfall eines aktuellen TikTok-Soundbits.

Es hat Ethan nie gestört, dass jeder in dieser Stadt reich zu sein scheint, aber als ich an einem Trio von Mädchen vorbeigehe, die Diamanten zu ihren Designerkleidern tragen, muss ich mich fragen, was College-Studenten dazu gebracht hat, diese Immobilie zu kaufen, außer der Tatsache, dass sie es konnten.

Von außen sieht der Ort geradezu gespenstisch aus. Das bröckelnde Gebäude liegt auf einem Hügel mit Blick auf eine zerklüftete Klippe, die zum Meer hin abfällt. In seiner Blütezeit war es wahrscheinlich wunderschön und königlich, aber jetzt wirkt das unheimliche Gebäude aus Stein und Ziegeln wie ein großes gotisches Herrenhaus mit einem alten, halb abgestorbenen Strauchlabyrinth.

Es dauerte eine gute Viertelstunde, bis ich mich dazu durchringen konnte, auszusteigen und den gewundenen Steinweg zum Eingang des Clubs zu nehmen. Die ganze Zeit über versuchte ich, nicht aus meiner Haut zu fahren, und fragte mich, warum zum Teufel sich jemand freiwillig in Thorne Points eigenes Horrorhaus begibt. Ich hätte diese seltsame Ausrede für einen Partyspot gerne bis zum Abschluss gemieden, aber ich muss hier sein.

Das Crow's Nest Hotel ist mein letzter Ausweg, um meinen vermissten Bruder zu finden. Sie beobachten mich aus den Schatten im hinteren Teil des Raumes.

2. Eberesche (1)

Zwei

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Rowan

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Die Gerüchte rund um den Campus haben mich hierher gebracht. Die Leute sagen, dass diese Jungs einen Gefallen tun würden. Für den richtigen Preis würden sie alles tun.

Ein dickes Bündel Bargeld brennt ein Loch in meine Tasche, während ich mich durch die tanzenden College-Studenten schlängele. Das ist alles, was ich gespart habe. Ich habe mein Bankkonto geleert, bis auf die fünf Dollar, die ich in meinen Benzintank getan habe, um vom Campus im Herzen der Stadt hierher zu kommen.

Ich weiß nicht, wie ich die Miete für die Wohnung aufbringen soll, aber das ist ein Problem für Future Rowan.

Für Ethan würde ich alles aufgeben. Sogar die Wohnung, die wir seit meinem ersten Studienjahr teilen. Was immer nötig ist, um meinen Bruder zu finden.

Die roten DJ-Lichter im hinteren Teil des Raums flackern nicht. In meinem Magen bildet sich ein Loch, während ich meine Füße zwinge, sich zu bewegen.

Ist die Temperatur gerade gesunken? Oder ist der Luftzug auf ein zerbrochenes Fenster oder ein fehlendes Stück Wand in der Nähe zurückzuführen? Ich schaudere durch die Kälte und bleibe vor einer Gruppe von Männern stehen, die die wilde Show von ihren Plätzen auf einem Podest aus genießen.

Die Crowned Crows. Gerüchten zufolge Thorne Point's eigene Version der Mafia.

Vier von ihnen sitzen wie Könige auf fadenscheinigen Vintage-Möbeln, die ihnen als Behelfsthrone dienen. Ein paar Mädchen sind dabei, sitzen auf dem Schoß und kichern, als zwei der Jungs ihnen etwas zuflüstern.

"Colton", quiekt eines der Mädchen, als er eine Zigarre abstellt, seine langen Finger zwischen ihre Schenkel schiebt und unter dem Saum ihres kurzen Minikleides kitzelt.

Ich knirsche mit den Zähnen. Sie scheinen mehr damit beschäftigt zu sein, Body Shots mit Champagner zu machen - was eigentlich nur bedeutet, dass sie Champagner über ihr Dekolleté schütten und ihn auflecken, weil sie es sich leisten können. Der Protest des Mädchens von vorhin verhallt in einem Stöhnen, als Colton an ihrem Hals saugt.

"Was, Baby?" Sein verruchtes Kichern ist ansteckend für seine Freunde. "Man darf nichts verschwenden."

"Hey!", sage ich schließlich, als sie so tun, als ob ich unsichtbar wäre.

Jetzt habe ich ihre Aufmerksamkeit. In ihrer ganzen Intensität kribbelt es in meiner Wirbelsäule und ich möchte vor der Gefahr fliehen, aber ich gebe nicht auf.

Ihre Blicke reichen von gelangweilt über fleischlich und gleichgültig bis hin zu wütend und kalt, sobald sie merken, dass ich hier bin, um ihre private Party zu stören. Ich rümpfe die Nase. Sie stinkt nach dem Rauch, der von ihren Zigarren aufsteigt.

Der Blonde mit den rücksichtslosen blauen Augen sitzt in der Mitte in einem Ohrensessel. Die Art, wie er auftritt - nicht nur selbstbewusst, sondern mit absoluter Macht - lässt mich vermuten, dass er der berüchtigte Wren Thorne ist.

Der Anzug, den er trägt, sieht aus, als wäre er speziell für ihn angefertigt worden. Wie seine Freunde hat er ein Mädchen auf seinem Oberschenkel sitzen, deren manikürte Nägel durch das halb geöffnete Hemd über seine muskulöse Brust wandern. Der Umriss eines Brustwarzenpiercings ist sichtbar. Er wirkt gelangweilt, den Kopf auf Daumen und Zeigefinger gestützt. Er sieht gelangweilt, aber brutal aus.

Mein Herz flattert erschrocken, als ich ihn in der Mitte der Gruppe sehe. So wie die Leute über ihn tuscheln, habe ich mir etwas aus meinen Albträumen vorgestellt. Aber er sieht gut aus, hat ein kräftiges Kinn und breite Schultern. Sein blondes Haar ist zurückgekämmt und an den Seiten kurz getrimmt.

Zaunkönigs scharfer Blick trifft den meinen - dann verstehe ich. Sie mögen eine Gruppe sein, aber alles an ihm weist ihn als König aus.

"Ich brauche Hilfe." Ich bringe Stahl in meine Stimme.

Wren zuckt mit den Mundwinkeln. Er antwortet nicht. Ich lasse die Schultern hängen und steige die Stufen der erhöhten Plattform hinauf. Einer seiner Freunde - Colton - bläst mir Zigarrenrauch ins Gesicht. Ich huste und winke den beißenden Rauch weg.

"Was soll der Scheiß, Alter?" Ich schnauze und starre ihn an.

Colton wäre unwiderstehlich attraktiv, wäre da nicht dieses eingebildete Grinsen. Er zuckt mit den Schultern und streicht sich das zerzauste dunkelbraune Haar aus den Augen. Mit dieser Bewegung fällt mein Blick auf die Krähe in seinem Nacken, die in den offenen Kragen seines schwarzen Hemdes eintaucht.

Der Typ neben ihm ist von Kopf bis Fuß in enge dunkle Klamotten gekleidet, die nicht verbergen, wie durchtrainiert er ist. Ein Lippenring sitzt in seinem Mundwinkel. Er ist unheimlich still, abgesehen von der Bewegung seines Handgelenks, wenn er mit einem Schnappmesser spielt, kein Mädchen auf seinem Schoß. Ich kann es ihnen nicht verübeln - der Gruselfaktor des Kerls ist auf hundert hochgeschraubt.

Ich balle meine Fäuste und richte meinen nächsten Versuch diesmal auf den letzten Mann in ihrer Gruppe, den mit den auffälligen goldbraunen Augen und der bronzefarbenen Haut.

"Ich sagte, ich brauche Hilfe. Man munkelt, dass man sich an euch wenden kann."

Er wirft mir einen hungrigen Blick zu, der meine Ohrenspitzen zum Brennen bringt. Diese goldenen Augen ziehen mich in ihren Bann. Anstatt zu antworten, würgt er den Hals einer Champagnerflasche ab und führt sie an seine Lippen, um einen Schluck zu nehmen.

Ich spitze die Lippen und richte meine Aufmerksamkeit wieder auf den Mann in der Mitte der Gruppe.

Der Zug von Wrens blauem Blick über mich ist keine verführerische Liebkosung. Es ist das Gegenteil - erbarmungslos kalt und berechnend. Er taxiert mich, und ich habe das Gefühl, dass ich für unzulänglich befunden wurde.

Frustration versengt meine Nervenenden, während ich nach einem Ansatz suche, als ob dies einer der Fehler in meiner Geschichte wäre. Ich brauche ihre Hilfe, egal wie sehr er mich nervt.

Mit der kleinsten abweisenden Geste eilt das Mädchen, das auf Wrens Knie sitzt, mit gesenktem Blick davon. Er bewegt seine Finger kaum und macht sich nicht die Mühe, seine Hand von der Armlehne seines Stuhls zu heben. Die anderen folgen ihr.

Meine Augen verengen sich. Wren mag heiß sein, aber vor allem scheint er ein Arschloch zu sein, das erwartet, dass alles auf sein Kommando hin geschieht.

Colton stößt einen klagenden Seufzer aus, bevor er sich niederlässt, seine Zigarre zwischen die Zähne steckt und mich studiert. "Sprich jetzt oder schweige für immer."

Ich merke, dass er in einem meiner Kurse ist. Wenn er sich die Mühe macht, zu erscheinen. Bei der Vorlesung am Donnerstag war er da und hat im hinteren Teil des schwach beleuchteten Raums einen Kater gepflegt. Es ist schon seltsam, sich einen dieser Typen als Studenten vorzustellen, wenn sie ihre Nächte so verbringen.

Kopfschüttelnd schiebe ich meine unaufhörlichen Gedanken beiseite, bevor meine Neugierde mich in Schwierigkeiten bringt. "Mein Bruder ist verschwunden. Ich möchte, dass du mir hilfst, ihn zu finden."

2. Eberesche (2)

Wren neigt seinen Kopf zur Seite. "Das ist nichts, was wir tun. Gehen Sie zur Polizei."

"Glaubst du, das habe ich nicht schon versucht?" Ein hämisches Geräusch dringt aus mir heraus. "Ich habe sie gejagt, aber sie geben mir nichts. Nicht ihre Zuständigkeit, nicht ihr Problem. Es interessiert sie nicht."

Ich muss alles tun, um meine Schultern nicht hängen zu lassen. Ich mache das schon seit Wochen, nachdem Ethan nicht nach Hause gekommen ist.

Stummes Lachen erschüttert Wrens Schultern und Colton schnaubt. Sie lachen beide über mich. Der furchteinflößende Kerl schweigt und hantiert ununterbrochen mit seinem Messer, und derjenige mit dem schiefen Grinsen steckt sich die Zunge in die Backe, während er den Kopf schüttelt. Mein Brustkorb hebt und senkt sich mit meinen gereizten Atemzügen.

"Ich habe Geld." Ich lecke mir über die Lippen und nehme den Mut zusammen, das Geldbündel in meiner Tasche hervorzuholen. Ich schiebe ihnen jeden Cent zu, den ich habe, und ignoriere das Zittern in meinem Arm. "Ich werde euch bezahlen. Ich muss meinen Bruder finden."

"Sehe ich aus, als bräuchte ich dein Geld?" Wren grinst, der Humor ist blitzschnell verflogen. Er deutet auf seinen Anzug - vielleicht maßgeschneidert, weil er so gut passt - und auf sein Handgelenk, wo eine teure Uhr die Tätowierungen unterbricht, die über seine Hände kriechen.

Mein Kopf ruckt zurück. Ich kann und will kein Nein als Antwort akzeptieren. Ich werde sie dazu bringen, mir zu helfen, so oder so. Es ist nur ... wenn sie kein Geld wollen, wie dann?

Zorns Spott verwandelt sich in ein grausames Grinsen, als ich die Brauen zusammenziehe. Er lehnt sich in seinem Stuhl zurück wie ein König, der verehrt werden will. "Du weißt nicht, wie wir arbeiten. Du bist eine Nummer zu groß für dich, kleines Mädchen. Hau ab."

Dieser verdammte Idiot.

"Nein." Ich klappe mein Kinn herunter und werfe mir meinen unordentlichen Zopf über die Schulter. Er hat denselben rotbraunen Farbton wie der von Ethan und erinnert mich täglich daran, was in meinem Leben fehlt, wenn ich in den Spiegel schaue. "Was muss ich tun, um deine Hilfe zu bekommen?"

Wren mustert mich noch einmal. Colton fährt sich mit der Zunge über die Unterlippe und tauscht einen Blick mit dem goldäugigen Kerl aus.

"Es gibt immer einen lustigen Weg", sagt Colton mit einem anzüglichen Augenzwinkern. "Happy Ends für alle."

Sie kichern untereinander, als ich mich verkrampfe. In Wrens kühlem Blick blitzt ein heißes Interesse auf, das in einer Sekunde wieder verschwindet.

"Ein Geheimnis", antwortet er schließlich, nachdem er mich der Gnade seiner Freunde ausgeliefert hat. "Du kannst uns mit einem Geheimnis bezahlen." Er beugt sich vor. "Mach ein gutes daraus. Wenn es uns nicht gefällt, dann..."

Das Grinsen, das er mir schenkt, ist tödlich.

Ich versteife mich und bemühe mich, mein Gesicht vollkommen ausdruckslos zu halten. Es bilden sich Risse in der mentalen Festung, die ich um die Erinnerungen an meinen Vater und den Unfall gebaut habe.

"Und? Was haben Sie für uns?" fragt der Typ mit den hypnotisierenden Augen und fährt sich mit den Fingern durch das dichte, glänzende schwarze Haar, das ihm in einem Schwung in die Stirn fällt.

"Woher weiß ich, dass Sie sich nicht umdrehen und das, was ich sage, gegen mich verwenden werden?" frage ich misstrauisch.

Wren lächelt mich an, und in seinem Blick blitzt wieder dieser Hauch von Interesse auf. "Das tust du nicht."

Ich warte, aber er sagt nichts mehr. Er sieht mich weiterhin mit diesem unerschütterlichen, mächtigen Blick an. Er weiß, dass er mich hat. Ich brauche ihn, aber er braucht mich nicht. Ich atme heftig aus.

Wahrscheinlich ist es Wren egal, wenn ich es nicht durchziehe. Entweder ich gebe ihm, was er will, oder ich habe keine Wahl mehr.

Dieses Geheimnis... Ich schüttle den Kopf und lasse meinen Blick auf den Boden sinken, während ich nachdenke. Nichts wünsche ich mir mehr, als meinen Bruder zu finden, aber ich kann es nicht. Nicht so.

"Ich habe nichts zu verbergen."

Es ist ein Wunder, dass meine Stimme nicht bricht.

Wren starrt mich einen Moment lang an. Meine Handflächen kribbeln mit dem Bedürfnis, sie in meine Taschen zu stecken. Es ist, als könnte er mich mit diesen verschlagenen, eisigen Augen durchschauen und wüsste, was ich am schlimmsten verberge.

Er mustert mich, als hätte er alle Zeit der Welt, lässt seinen Blick von Kopf bis Fuß über mich gleiten, so dass mir heiß und kalt wird. Das ist ein Mann, der sich alles nimmt, was er will, ohne sich zu wehren, und etwas in mir reagiert darauf. Ich kämpfe gegen den Drang an, mich aus einem ganz anderen Grund zu winden, um mich nicht zu verraten.

"Einen Gefallen also." Wrens Freunde werfen ihm kurze Blicke zu, aber sein Blick bleibt auf mich gerichtet. "Als Gegenleistung für unsere Hilfe schuldest du uns einen Gefallen."

Mit brennender Kehle nicke ich. Einen Gefallen. Es könnte alles sein, aber ich werde es tun.

Was auch immer er will, es ist besser, als das eine schmerzhafte Geheimnis zu verraten, das ich nie preisgeben werde.

3. Zaunkönig (1)

Drei

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Zaunkönig

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Wenn man das, was wir tun, lange genug macht, wird es einem zur zweiten Natur, Menschen zu lesen. Zu wissen, wann sie lügen. Wenn sie etwas verheimlichen, das sie zerstören könnte.

Das ist Teil des Nervenkitzels. Ich bin fasziniert davon, wie weit die Menschen zu gehen bereit sind, und genieße es, ihnen ihre dunkelsten Geheimnisse zu entreißen.

Selbst in den Schatten, in die meine Brüder und ich uns hüllen, kann ich erkennen, dass sie etwas verbirgt. Sie hat keine Ahnung, wer wir sind, wen sie um Hilfe gebeten hat.

Wenn es sein muss, schneide ich es von ihr ab. Normalerweise hätte ich das schon längst getan. Ich spüre die fragenden Blicke, die die Jungs auf mich richten, weil ich gezögert habe und sie uns stattdessen einen Gefallen schuldig ist.

Wir gewähren nur wenige Ausnahmen. Wenn wir es brauchen, dann nehmen wir es. Ich werde ihr vorübergehend erlauben, das Geheimnis zu bewahren, mit dem sie uns nicht bezahlen will.

Zu lange schon treibe ich in einem riesigen Abgrund der Leere. Tag ein, Tag aus, völlig gefühllos bis auf die Wutausbrüche, das einzige Gefühl, das mich noch berühren kann. Aber da ist etwas an diesem hübschen kleinen Ding mit den hartnäckig geneigten, vollen Lippen. Sie schlenderte auf die Monster zu und machte ein tapferes Gesicht, anstatt wegzulaufen. Ihr Feuer ist das erste, das mich seit Jahren fasziniert.

Es hat mich dazu gebracht, etwas zu tun, was ich sonst nie tue: alle meine Regeln zu brechen. Vielleicht sollte ich das als eine Warnung verstehen. Nichts bringt mich dazu, von der Kontrolle abzuweichen.

Außer, als meine Jungs und ich vor zwei Jahren endlich den Lehrer meiner kleinen Schwester aufspürten. Harold Coleman, das Raubtier, das sie manipulierte, ihren Verstand vergiftete und sie in den Selbstmord trieb.

Ich stecke eine Hand in meine Tasche und greife ihr herzförmiges Medaillon. Der Mistkerl dachte, er könne sich vor mir verstecken, aber wir haben ihn gefunden, weil er ein anderes Mädchen in Ridgeview, Colorado, aufziehen wollte. Es spielte keine Rolle, wie weit er rannte, wir schleppten ihn zurück nach Thorne Point. Ich höre immer noch seine Schreie, sein erbärmliches Betteln, bevor ich ihm ein Ende setzte.

Es hat meine Schwester nicht zurückgebracht. Ohne Charlotte ist meine Welt ein dunkler Ort mit statischem Rauschen.

"Colt." Mehr muss ich nicht sagen, ich versinke wieder in der Leere, die mich ertränkt. Manchmal begrüße ich sie, anstatt den Schmerz zu ertragen, meine kleine Schwester zu vermissen.

Colton setzt sich nach vorne und stützt die Ellbogen auf seine Knie. "Name?"

"Ethan Hannigan", antwortet sie mit großen grünen Augen, weil sie glaubt, ich hätte ihr ein Geheimnis anvertraut.

Alles zu seiner Zeit, neugieriges kleines Kätzchen.

Colt atmet bei dem Namen ihres Bruders leise ein. Er erkennt ihn wieder. Ich schaue in seine Richtung, aber er schüttelt den Kopf. Er wird es uns später erzählen.

Jude schnaubt amüsiert. "Er meint deinen, Schätzchen."

"Oh." Ein Hauch von Farbe füllt ihre Wangen und das Rauschen verschwindet für einen Moment, was meine Aufmerksamkeit erregt. "Rowan. Und Hannigan natürlich auch."

"Wir bleiben in Kontakt." Coltons Daumen fliegen über den Bildschirm seines Telefons. In einer Stunde wird das Hackergenie unserer Gruppe eine vollständige Untersuchung über sie durchgeführt haben. Er blickt auf, als sie sich nicht bewegt hat. "Das war's, Babe."

Rowans Lippen kräuseln sich, und ich fahre mit der Zunge über meine eigene, in der Erwartung, dass sie den Mund aufmachen wird. Das Bedürfnis nach Kontrolle wird in mir wach, ich will sie zähmen. Der Drang, ihren langen Zopf zu nehmen und ihn um meine Faust zu wickeln, um zu sehen, wie viel sie aushalten kann, bevor sie aufschreit, erfüllt meinen Kopf und zieht Hitze in meine Leistengegend.

Sie lässt ihren Blick über uns vier schweifen, verweilt auf mir und verschwindet dann in der Menge, verschluckt wie eine Flut im Meer. Noch lange, nachdem sie verschwunden ist, suche ich zwischen den roten Lichtern und Rauchschwaden nach ihrem kastanienbraunen Zopf, angezogen von dem aufflammenden Interesse, das sie geweckt hat. Es ist vergeblich, aber trotzdem scanne ich die Menge und stütze meinen Kopf auf meine Faust.

Stirnrunzelnd verdränge ich ihre hübschen Gesichtszüge aus meinem Kopf.

Die Musik, das Tanzen und der Geruch von Schweiß, vermischt mit Alkohol, erfüllen mich nicht mehr mit demselben Nervenkitzel wie früher. Der alte Ballsaal strotzt vor Energie, die ich liebe, aber ich bin fertig für die Nacht.

"Lass uns gehen."

Meinem Befehl wird ohne Widerspruch Folge geleistet. Wir sind eine Bruderschaft ohne Anführer, aber meistens schauen Levi, Colton und Jude zu mir, bevor wir eine Entscheidung treffen. Das ist schon so, seit wir Kinder in der Highschool waren. Loyalität - etwas, an das wir so sehr glauben, dass wir es in unsere Haut eingebrannt haben. So gehen wir vor, mit größtem Vertrauen in den jeweils anderen.

Unser Band ist tiefer als Blut. Sie sind alles, was ich noch habe. Meine Eltern sind seit Charlottes Tod nicht mehr dieselben und ich auch nicht.

Nachdem wir das Krähennest verlassen haben, landen wir in einem unserer exklusiven Kampfringe. Dieser liegt in der Nähe der Docks im Schifffahrtsviertel, die Luft ist dick und würzig und das Meer nur ein paar Blocks entfernt. Die chaotische Energie hier ist ein ebensolcher Rausch wie der Hedonismus in unserem Club. Ich lebe dafür, dafür, wie die Leute die Kontrolle verlieren. Das nährt das verdrehte Ding in mir.

Zumindest war das früher so, bevor ich aufgehört habe, etwas anderes als mörderische Wut zu empfinden.

Ich überlasse es Jude und Colt, sich um die Abholungen von den Buchmachern zu kümmern, die wir beschäftigen, um unsere Einnahmen zu steigern, während ich ins Hinterzimmer gehe, um etwas zu trinken. Sie sind beide besser im Umgang mit Menschen, während Levi und ich lieber physische Gewalt anwenden. Nach dem ersten Schluck Wodka vibriert mein Handy. Es ist eine SMS von meinem Vater. Ich ignoriere sie mit einem Grunzen.

Der alte Mann interessiert sich nur für die Arbeit, und seit ich im Frühjahr meinen Abschluss gemacht habe, drängt er unerbittlich darauf, dass ich den Mantel der Familie übernehme. In meiner Familie ist es eine lange Reihe von Söhnen, die in die Fußstapfen ihres Vaters treten. Die Thornes. Sie haben ihre Finger in jedem Kuchen in Thorne Point, der Hunderte von Jahren zurückreicht, bis zu den Gründungsmitgliedern dieser Stadt.

Ich habe kein Interesse daran, zu tun, was man mir sagt. Ich habe mit meinen Freunden mein eigenes Erbe aufgebaut. Eines, auf das ich stolz bin und das wir weiter ausbauen werden.

Als ich mit der Wodkaflasche in der Hand in den Hauptraum des Lagerhauses zurückkehre, steht Levi im Ring. Er ist ohne Hemd und verprügelt seinen Gegner, den Lippenring hat er entfernt, aber die Hantel hat er in seiner Brustwarze behalten. Er muss sich keine Gedanken über die Gefahr machen, dass Metall an seinem Körper zurückbleibt, wenn er das tödlichste Ding da drin ist.

Ich verfolge die tödlichen Bewegungen seines tätowierten Körpers, beeindruckt von seiner Fähigkeit, seine Absichten zu verbergen. Es gibt keine Möglichkeit zu sagen, was er als Nächstes tun wird. Er ist ein Experte darin, seine Schläge nicht anzukündigen, bevor es zu spät ist. Seine Lippen verziehen sich zu einem verächtlichen Stirnrunzeln, das die Leute normalerweise abschreckt. Zu Recht, denn mein Freund ist eher ein Monster als ein Mensch.

3. Zaunkönig (2)

Wenn er dort oben ist, bedeutet das, dass wir unseren Gewinn heute Abend verdoppeln. Es gibt keinen Gegner für Levi Astor.

Ein Grinsen huscht über mein Gesicht, als ich mich durch die tobende Menge schlängele, die den Kampf anschreit. Ein Blick auf mich und sie gehen mir schnell aus dem Weg, entweder wegen meines Namens oder wegen meines Rufs.

Wir haben einige dieser Veranstaltungen in der Stadt. Einer in der Nähe des Campus lockt dumme, reiche Verbindungsstudenten an, um ihnen das Geld aus der Tasche zu ziehen. Dieser Ort zieht eine eher elitäre Klientel an - Geschäftsleute, Prominente und Politiker. Diese Leute wollen bodenständige und schmutzige Kämpfe ohne Schnickschnack und Glamour sehen. Die einzige Regel für die Kämpfer, die hier in den Ring steigen, ist, dass es keine Regeln gibt. Die Zuschauer wollen ein Blutbad sehen, und wir liefern es ihnen.

Levi beweist es, indem er seinem Gegner einen bösartigen Roundhouse-Kick verpasst, der ihn am Mund trifft. Blut und Spucke fliegen, zusammen mit einem Zahn. Der Kämpfer schwankt auf den Beinen, wahrscheinlich kämpft er gegen die Ohnmacht an. Die Stimmung ist ausgelassen, die Leute jubeln und fuchteln mit ihrem Geld in der Luft herum, weil sie sich nach der Gewalt sehnen.

Ich finde Jude und Colt und entlasse die Frau auf Colts Schoß, die mit ihren Perlen spielt. Sie wirft mir einen hochmütigen Blick zu. Er flüstert ihr etwas zu, das sie zum Kichern bringt, bevor sie sich davonschleicht.

"Sie ist eine Freundin deiner Mutter, nicht wahr?" Ich führe die Schnapsflasche an meine Lippen. "In die Undergraduates?"

Jude und ich haben zwar offiziell unseren Abschluss gemacht, aber Colton und Levi sind noch im letzten Jahr ihres Studiums, beide jünger als wir.

"Es wird die nächste Veranstaltung in ihrem sozialen Kalender interessanter machen, wenn ich diese Tussi dazu bringen kann, mir einen zu blasen, während meine Mutter die Kanapees lobt." Colton zuckt mit einem verschlagenen Grinsen mit den Schultern und holt sein Handy heraus. Er hat immer ein oder zwei Geräte in seinen Händen. "Mein Schwanz diskriminiert nicht. Muschi ist Muschi und sie ist ein heißer Cougar. Wo ist da der Nachteil?"

"Schreib das auf deine Hochzeitsanzeige." Jude schnaubt und stößt ihn mit dem Ellbogen an. "Deine Mutter wird es lieben."

Ein schrilles Lachen entweicht mir. Die DuPonts gehören zu den Prominenten. Im Vergleich zu meinen und Levis Familien sind sie Neureiche, aber Coltons Eltern haben sich einen Namen gemacht. Von uns vieren ist Jude Morales der einzige, der nicht mit einem silbernen Löffel geboren wurde.

Wir lernten ihn an der Thorne Point Academy kennen und erkannten in ihm dasselbe unerlaubte Wesen wie in jedem anderen von uns - den Überlebensinstinkt und den Drang, das Chaos unter Kontrolle zu haben.

An seinem ersten Tag als Stipendiat versuchte Jude, uns zu betrügen. Er war auch verdammt gut. Der aalglatte Wichser hat mich fast um die fünfhundert Dollar in meiner Brieftasche betrogen.

Das leichte Lächeln verschwindet aus Jude's Gesicht, als zwei Polizisten das Lagerhaus betreten. Er stupst Colton an und schüttelt sein Kinn. Seine Haltung ändert sich, als die erste sich durch die schreienden Gäste drängt, während Levi den Ring verlässt.

Pippa Bassett. Die jüngste Detektivin bei der Polizei. Anstatt sich uns an der Thorne Point University anzuschließen, wurde sie für die Polizeiakademie rekrutiert. Jedes Mal, wenn ich sie sehe, flammt Verrat heiß und bösartig in meinem Inneren auf.

Sie spricht mit dem Neuling, der bei ihr ist, und deutet mit einem Stirnrunzeln auf Levi. Verdammt perfekt. Seit die getriebene Brünette es trotz aller Widrigkeiten zum Detective geschafft hat, drängt sie die Neulinge dazu, der Ausbildung an der Akademie zu folgen, anstatt sich wie jedes andere Schwein in der Polizei der Stadt anzuschließen. Der Rest ist gekauft und bezahlt mit Bestechungsgeldern und großzügigen Spenden, meist von den Senatoren, die auf ihre Wiederwahl drängen. So laufen die Dinge hier, aber sie hegt schon seit Jahren einen gerechten Rachefeldzug gegen uns.

"Seht her, das ist unsere Lieblingsnervensäge", sage ich milde. "Jude, kümmere dich darum."

"Ich kümmere mich darum." Sein Kiefer krampft sich zusammen. "Sie weiß es besser."

Ich verkneife mir ein Spötteln. Das tat sie früher. Seine Ex-Freundin war mal eine von uns, vor langer Zeit. Vor Jude's Aufenthalt in einer Jugendstrafanstalt. Danach haben wir gelernt, dass wir ihr nicht trauen können. Deshalb haben wir uns ein Tattoo mit einer gekrönten Krähe auf einem Totenkopf stechen lassen, umgeben von den Worten, an die wir uns immer wieder erinnern werden: Loyalität über alles andere.

Nur weil wir Jude respektieren, haben wir sie nicht bestraft.

"Ich schließe dich in meine Gebete ein", sagt Colt feierlich, dann verzieht sich sein Gesicht zu einem breiten Grinsen. "Kann ich deine Ducati haben?"

Jude schnauzt ihn an, als er auf die Frau zustürmt, der sein verrottetes Herz noch immer gehört. Wir beobachten, wie er Pippa gegen eine Säule drückt, sich mit der Handfläche abstützt, während er mit seinem typischen schiefen Mund flirtet und an ihrem Blazer zerrt. Seine Schultern bleiben angespannt, während sie ihn anschaut. Jude lässt das Schauspiel schnell sein, während sie sich streiten. Er gestikuliert heftig mit den Händen und sie verschränkt die Arme.

"Na toll", knurre ich, als die sture Schlampe Jude aus dem Weg schubst.

"Meinst du, unser Junge verliert seinen Charme?" murmelt Colt, während Pippa sich näher heranpirscht und Jude ihr folgt.

"Pippa", grüße ich in einem flachen Ton und richte meine Handschellen. "Es ist mir nie ein Vergnügen."

"Nennen Sie mich nicht Pippa, Thorne." Sie blickt finster drein, die dicken dunklen Brauen fest über die grauen Augen gezogen. "Sie sind fertig. Ich melde das an."

Ich schenke ihr ein finsteres Lächeln. "Sind Sie das? Bezaubernd. Ich liebe es, wie du einfach weitermachst."

Über ihrer Schulter hat Jude sein Telefon ans Ohr gepresst. Ein Muskel in seinem Kiefer zuckt, als er seinen Blick über seine Ex schweifen lässt.

"Sergeant Warner, hey", spricht Jude in sein Telefon und hält seinen Blick auf Detective Bassett gerichtet, als sie zu ihm herumwirbelt. "Ja, hier ist Jude Morales. Wie geht es Ihrer Frau?" Seine Mundwinkel verziehen sich zu einem triumphierenden Grinsen. "Gut, gut."

Pippas Wirbelsäule ist starr, während Jude mit ihrem direkten Vorgesetzten spricht, von dem wir genau wissen, dass er auf Bestechung steht. Als ihr das Telefon hingehalten wird, blinzelt sie. Jude wackelt damit und sie lenkt ein, wobei sie Colt und mir einen grimmigen Blick zuwirft.

Sie stählt sich, bevor sie abnimmt. "Hallo?" Warners Ruf ist laut und sie zuckt zusammen. "Sir - aber Sir, ich..."

Colton kichert an meiner Seite. Mit festem Kiefer wendet Pippa ihre meuternde Wut gegen Jude, während ihr Chef sie am Telefon ausschimpft.

"Ja", murmelt sie. "Ich habe verstanden. Hier."

Pippa wirft Jude das Telefon so weit, dass es ihn in die Brust trifft. Er grunzt und fängt es mit flinken Reflexen auf. Levi kommt gerade noch rechtzeitig und wischt sich mit einem Handtuch den Schweiß vom Körper. Was wir hier tun, lässt sich nicht verbergen, und das macht Pippa nur noch wütender.

"Bis zum nächsten Mal", sage ich.

"Ich werde euch erwischen, wenn euch die Gefallen zum Einlösen ausgegangen sind, also passt ihr Arschlöcher besser auf", verspricht sie.

Pippa kann es versuchen, aber es ist eine leere Drohung. Sie kann nichts beweisen.

Meine Brüder kichern düster, und ich schließe mich ihnen an und stecke meine Hände in die Taschen. "Wir werden nicht den Atem anhalten."

Colton wackelt frech mit den Fingern. Mit einem rauen Geräusch verlässt sie das Lokal, wobei sie lange genug innehält, um den Neuling, der immer noch die erkennbaren Gesichter der Gäste anstarrt, zu streicheln. Jude beobachtet die ganze Zeit, wie ihr Hintern auf dem Weg nach draußen wackelt.

"Lasst uns betrunken werden." Colt klemmt Jude und mich unter seine Arme, während er uns herumführt. "Levi gibt einen aus."

"Warum ich?" Levis Knurren ist nichts als Schatten.

"Weil du deinen Kampf gewonnen hast", wirft Colt über seine Schulter ein. "Und weil ich mir ziemlich sicher bin, dass die Nichte des Bürgermeisters und ihre Freundin dir ein nettes Trinkgeld geben werden, weil du dein Hemd ausgezogen hast. Ihre Freundin ist heiß, bist du bereit zu teilen?"

Levi grummelt und wirft einen Blick in die Richtung, in der Colt nickt. Jude und ich schnauben. Natürlich folgen uns die Frauen, wohin Colton uns führt. Keine von ihnen reizt mich so sehr wie Rowan.

Die Leere hat ihre Krallen in mir, aber mit meinen Brüdern an meiner Seite kann sie mich nicht so leicht in die Tiefe ziehen, wie sie es tut, wenn ich allein bin.

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