Ein Mann, mit dem man tanzen kann

Prolog

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Wie der Sand im Stundenglas ...

Ich erinnere mich daran, wie meine Mutter die kultige Seifenoper schaute, als ich noch ein Kind war. Ich saß am Fußende der Couch, die Beine gekreuzt, das Kinn in die Hand gestützt, und starrte auf die Sandkörner, die durch das Glas glitten. Als ich sieben Jahre alt war, verstand ich nicht, wie mächtig diese schnellen Zeittropfen sein konnten.

Sekunden werden zu Minuten, Stunden zu Tagen, Monate zu Jahren ...

Die Tage sind lang, die Jahre sind schnell, aber es sind die Sekunden - die Sekunden -, die sich ändern können. Ein Lachen mit Freunden vergeht wie im Flug, während ein Sturz zu Boden ein ganzes Leben dauern kann.

Für mich war es der Schuss aus einer Pistole.

Zehn Sekunden.

Das war alles, was ich brauchte, um mein Leben für immer zu verändern.

"Benjamin!" schrie ich.

Der Schuss hallte ohrenbetäubend in der Enge des Raumes wider, als er zu Boden fiel und sich die Brust hielt.

Mein Körper sackte zu Boden, das Blut klebte auf meiner Haut, und der quälende Schmerz, den Mann, den man liebt, dabei zu beobachten, wie er zu etwas anderem wird, saß mir bis in die Knochen.

Ich starrte in den Lauf einer Waffe. Ich hielt einen sterbenden Mann in meinen Armen. Doch als die Sirenen heulten und das Klebeband den Raum säumte, wurde mir klar, dass der Albtraum gerade erst begonnen hatte. Wie bei einem Dominospiel war der erste Stein gefallen, und jetzt konnte ich nur noch zusehen, wie er umkippte.

Ich war eine Spielfigur im Spiel des Lebens. Ich wusste nur nicht, dass ich mitspielte.

Trotz des Schmerzes über den Verlust dreht sich die Welt weiter. Dein schlimmster Tag ist der langweilige Dienstag eines anderen. Also tust du, was dir deine Mutter immer gesagt hat.

Du stehst auf.

Du gehst zur Arbeit.

Du lebst.

Nun ... du tust so, als würdest du leben.

Bis eines Tages ein Mann auftaucht und den Lauf deines Lebens verändert, aber diesmal zum Besseren.

Kapitel 1 (1)

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"Happy Friday!" verkündet Jackie, als sie den Speisesaal des Cafés betritt, zwei Keramikteller in der Hand und zwei weitere auf ihren Unterarmen balancierend.

Ich ziehe die Haare in meinem Pferdeschwanz fester und richte meine Schultern auf. Ich lächle, als sie zurückkommt und die Teller auf den Tisch neben dem Tisch stellt.

"Du bist munter", stelle ich fest, als sie zwei leere Gläser zu mir herüberbringt.

"Ich versuche nur, etwas Sonnenschein in dein Leben zu bringen."

Ich lehne mich über den Tresen und schaue aus dem Fenster des Harvest Café - dem malerischen Frühstücks- und Mittagsgeschäft, in dem wir im Herzen von Warwick, New York, arbeiten. Der Himmel ist wolkenverhangen, und das Grau schickt sich an, einen Wolkenbruch auszulösen.

"Sieht aus, als solltest du stattdessen einen Regentanz aufführen", denke ich.

"Das kann ich auch." Sie macht einen kleinen Shimmy, der mich an einen unserer Lieblingsfilme erinnert.

"'Gott hätte dir keine Maracas gegeben, wenn er nicht wollte, dass du sie schüttelst.' "

Sie legt eine Hand auf ihre Hüfte und tippt sich mit der anderen auf die Lippe. "Dirty Dancing?"

Mit einem Augenzwinkern und einem Fingerzeig lasse ich sie wissen, dass sie das Zitat richtig erraten hat. Dieses Spiel spielen wir schon seit der Highschool. Damals waren wir zwei Kinder in New York City, eine Schauspielerin und eine Tänzerin, die bereit waren, die Welt zu erobern. Das war, bevor Ehe, Hypotheken und Mord unser Leben durcheinander brachten.

Mit einem Kopfschütteln verdränge ich diese Gedanken in mein Hinterstübchen, wo ich mich jetzt nicht hinbewegen kann. Nicht bei der Arbeit. Nicht in Gegenwart von Jackie.

Nick, Jackies Ehemann und unser Chef, steckt seinen Kopf durch das Fenster der Schnellrestaurantküche und schnippt mit den Fingern. "Tisch zwei bittet um Nachschub." Er zeigt mit einem finsteren Blick auf mich.

Ich blicke auf die Kaffeekanne in meiner Hand und nicke. Meine Toms quietschen auf dem karierten Boden, als ich zu dem Vierertisch gehe, an dem meine Kunden zu Mittag essen.

Ich höre, wie Jackie Nick im Hintergrund flüstert: "Du bist so ein Arschloch".

"Kann ich Ihnen noch etwas bringen?" frage ich die Kunden, während ich ihre Becher nachfülle.

"Nur die Rechnung", antwortet der Herr, ohne Blickkontakt aufzunehmen.

Seine Essenspartnerin starrt auf ihr iPhone.

Ich stelle den Topf auf einen freien Tisch, greife in meine Schürze und ziehe den Bestellblock heraus, reiße das oberste Papier ab und reiche ihnen die Rechnung. "Bringen Sie das zum Tresen, wenn Sie fertig sind."

Und schon bin ich wieder weg, so unsichtbar wie bei meiner Ankunft.

Früher habe ich es geliebt, im Mittelpunkt zu stehen. Ich blühte auf der Bühne auf, wenn die Lichter so grell auf mich gerichtet waren, dass ich die Gesichter der Menge nicht sehen konnte. Jetzt begnüge ich mich damit, eine Fliege an der Wand zu sein, die von den Gästen nicht immer angestarrt wird, und das ist in Ordnung für mich.

Ich schaue nach meinen anderen Tischen - mehr Kaffee für Tisch vier, eine Sprite und extra Mayo für den Thunfisch an Tisch neun, und Tisch sechs wollte Curly-Pommes, keine Steak-Pommes. Als alle bedient sind, gehe ich zurück zum Tresen und öffne den Deckel der Kaffeemaschine, um den Filter zu wechseln.

"Du hast vergessen, die Maschine abzuwischen", sagt Nick, als er aus der Küche kommt und sich einen Lappen über die Schulter wirft. Sein Mets-Hut ist nach hinten geschleudert und sein tiefschwarzes Haar kräuselt sich an den Seiten.

Jackie nimmt eine Serviette, zerknüllt sie und wirft sie ihrem Mann an den Kopf. "Sei nett zu meiner besten Freundin. Sie ist zu gut für diesen Ort."

Er zuckt nicht zurück. "Finde ich auch, aber sie ist meine Angestellte, und ihr seid beide im Dienst. Außerdem steht ein unangekündigter Besuch des Gesundheitsamtes an, und der Boden muss so sauber sein, dass ich von ihm essen kann."

Sie macht ein würgendes Gesicht. "Schatz, wir haben ein A-Rating, aber ich würde auf keinen Fall von diesem Boden essen."

"Das Café läuft gut, aber wenn man etwas anderes als eine Top-Bewertung an das Fenster klebt, werden die Kunden abwandern. Wir haben einen Kredit zu tilgen, und ich will nicht in Verzug geraten."

Jackie stellt sich auf die Zehenspitzen und küsst seinen Kopf, was ihr einen Seitenblick und ein Grinsen von Nick einbringt. Es ist eine liebenswerte Interaktion, die ihre Beziehung perfekt auf den Punkt bringt. Er macht ihr die Hölle heiß. Sie verpasst ihm eine Abreibung. Egal was passiert, Jackie gewinnt immer.

Ich schnappe mir selbst einen Lappen und beginne, die Kaffeemaschine abzuwischen.

Jackie schmiegt sich an Nicks Seite und spricht mich an: "Es ist Freitagabend, Mara. Warum kommst du nicht mit uns raus?"

"Und das dritte Rad sein? Wahnsinn", sage ich sarkastisch.

"Nick könnte jemanden für dich mitbringen", singt sie.

Und meine Hand stoppt ihre Bewegung. Ich weiß, dass sie es gut meint. Für die meisten Menschen ist es das natürliche Ziel, in einer Beziehung zu sein. Leider gehöre ich nicht zu den meisten Menschen, und ihr Wunsch, mich aus meinem Schneckenhaus herauszuholen und in die Arme eines neuen Menschen zu treiben, erfüllt sich nicht.

Nicht heute. Niemals.

Nick schüttelt den Kopf. "Ich kann nicht. Ich bin morgen der Einzige, der hier ist. Ich muss um fünf Uhr morgens zurück sein."

Jackie ergreift meinen Arm. "Siehst du, noch ein Grund mehr für dich, mit mir zu kommen. Dieser Spielverderber ist ein Workaholic."

Er grummelt. "Jack-"

Ein lauter Knall unterbricht seine Worte.

Ich falle zu Boden, die Hände über dem Kopf, während elektrische Blitze der Angst meine Wirbelsäule hochschießen. Das Blut pulsiert in meinen Ohren, während mein Herz gegen meine Brust pocht. Ich umklammere mein Haar, atme schwer - sehr, sehr schwer - und halte es fest, um den körperlichen Schmerz zu spüren. Eine Erinnerung daran, dass ich hier bin. Nicht dort. Nicht zurück in der Vergangenheit und den schrecklichen Ereignissen, die meine Hände immer noch zittern und meine Füße vor Angst kribbeln lassen. Galle steigt in meiner Kehle auf, während ich mich zu einem Ball zusammenkugle und meine Knie an meine Brust ziehe.

Jackie ist schnell an meiner Seite, ihre Hände liegen auf meinem Rücken und streichen kreisförmig darüber. "Mara, es ist alles in Ordnung. Das war nur Manny in der Küche. Er hat einen Topf fallen lassen."

Ich schließe die Augen und streiche mit den Händen über mein Gesicht und meinen Hals. Mit der Hand auf der Brust spüre ich die schnellen Tritte gegen meine Handfläche und schimpfe im Geiste mit mir, weil ich so überdramatisch bin. Zum Glück stehe ich hinter dem Tresen und bin nicht im Blickfeld der Kunden.

Für jemanden, der Aufmerksamkeit hasst, kann ich sie ganz schön auf mich ziehen.

Kapitel 1 (2)

Als ich aufstehe, atme ich tief ein. Meine Hände sind klamm, also wische ich sie an meiner Schürze ab und hebe mein Kinn.

Jackies Augenbrauen ziehen sich zusammen, ihre blassen Augen sind von Sorge geprägt. "Brauchst du einen Moment, um dich zu entspannen?"

"Es geht mir gut." Ich setze ein Lächeln auf. "Es hat mich nur überrumpelt."

An der Art, wie sie den Mund verkniffen hat, erkenne ich, dass sie mir nicht glaubt.

Nick dreht seine Mütze herum und schreit Manny in die Küche an: "Nächstes Mal passt du auf. Du beeinträchtigst die Kunden!"

Ich weiß, dass er nicht die Gäste meint, denn sie essen weiter, als wäre nichts passiert, bis auf ein paar in der Nähe, die mich ansehen, als wäre ich verrückt.

Mit einem Wink zur Erklärung sage ich zu einem Kunden: "Der Boden kann hier hinten rutschig sein."

Ich streiche mir ein verirrtes Haar aus dem Gesicht und sammle mich. Ich war nicht immer so unordentlich. Eigentlich war ich eine ziemlich ausgeglichene Frau. Erfolgreich, menschenfreundlich ... bin nicht ausgeflippt, wenn jemandem ein Teil des Cuisinart heruntergefallen ist.

Meine Brust zieht sich schmerzhaft zusammen, als mein Daumen über den Hautfetzen fährt, auf dem mein goldener Ehering lag.

Eine Sekunde lang ist es still, bis die Eingangstür des Cafés aufschwingt und gegen die Wand daneben schlägt.

Der Wind des Herbstnachmittags wirbelt herein. Die Papierkarten fliegen von der Theke, während die Blätter von draußen hindurchrauschen und mir die Haare, die ich mir gerade hinters Ohr gesteckt habe, wieder auf die Stirn treiben.

Ich bücke mich, um die Speisekarten einzusammeln, an denen Jackie stundenlang gearbeitet hat, nehme sie in die Arme und lege sie zurück auf den Tresen.

Als ich aufstehe, sehe ich, dass der Wind nicht das Einzige ist, was hereingekommen ist.

In der Tür steht ein Mann.

Er ist groß und imposant, trägt dunkle Jeans, Baustiefel und hat einen glühenden Blick.

Die Schroffheit seines gemeißelten Gesichts wird durch den besorgten Ausdruck in seinen Augen ausgeglichen. Denn in seinen Armen liegt ein verletztes Kind, das sich an seine Brust schmiegt.

Das Geschnatter im Café verstummt bei diesem Anblick.

Der Mann schaut zu uns herüber, die Augenbrauen in Falten gelegt. Er scheint Schmerzen zu haben, aber aus dem verkniffenen Gesicht des kleinen Mädchens in seinen Armen geht hervor, dass sie diejenige ist, die leidet, und dass er für sie leidet.

"Meine Tochter ist vom Fahrrad gefallen", sagt er, den Kopf zu seiner Tochter gesenkt, während er sie in den Armen hält, als wäre sie das Zarteste auf der Welt.

Jackie sieht mit einem fragenden Blick zu mir herüber.

Das kleine Mädchen hat eine große Wunde vom Knie bis zur Wade. Aus ihrem Bein läuft Blut und tropft auf ihre Socke. Sie ist breit und tief und muss medizinisch versorgt werden.

Nick macht einen Schritt nach vorne. "Es tut mir leid, Mann, aber ich kann sie hier nicht gebrauchen."

Mein Kopf schießt in seine Richtung, und meine Augen weiten sich. Ich umrunde den Tresen, packe ihn am Unterarm und ziehe ihn zurück. "Nick, das kleine Mädchen ist verletzt."

Er dreht sich mit einer Grimasse zu mir um. "Der Gesundheitsinspektor", sagt er zur Erklärung.

Ich verstehe seine Besorgnis. Das Café ist seit fünfzig Jahren im Besitz seiner Familie. Er wird nicht zulassen, dass irgendetwas verhindert, dass es nicht überlebt.

Mit ausgestrecktem Arm schlägt er dem Mann vor: "Bringen Sie sie in die Notaufnahme".

"Ich gehe nicht in Krankenhäuser", brüllt der Mann mit tiefer, durchdringender Stimme. So wie er die Zähne zusammenbeißt, könnte man meinen, er hätte einen persönlichen Rachefeldzug gegen Krankenhäuser. Vielleicht tut er das auch.

Ich ergreife das Wort: "Sie könnten..."

Er sieht zu mir herüber, und meine Worte verpuffen, da ich vorübergehend von dem außergewöhnlichen Gesicht des Mannes erstarrt bin. Gebräunte Haut, ein kräftiges Kinn und intensive mitternachtsblaue Augen. Sie brennen vor Sorge. Er ist ein wilder Mann, der bereit ist, ein Dorf niederzureißen, um die zu schützen, die er liebt.

Und dieses Blau, Gott, es gibt Filmstars mit wilden Augen wie seinen, aber keine realen, langweiligen Männer um die Dreißig. Zumindest nicht hier in dieser Stadt.

Es ist nicht nur die Farbe, die mich lähmt. Es ist die Art, wie er mich mit gespaltenen Lippen und gerunzelter Stirn ansieht - ein Blick, der Flehen und Versprechen in einem ist. Was er verspricht, weiß ich nicht.

Das Mädchen schreit wieder in einem feuchten Wimmern, also senkt er seinen Kopf wieder zu ihr hinunter und gibt ihr einen Kuss auf die Stirn. Ihre kleine Nase ist knallrot vom Schluchzen, und ihre Augen haben sich noch nicht geöffnet, da sie vor Schmerz blinzelt.

Mein Körper schüttelt sich vor Sehnsucht nach diesen beiden, als wären sie meine eigenen. Ich öffne den Mund, um mich dafür zu entschuldigen, dass ich ihnen nicht helfen kann, aber ich kann es nicht.

"Jackie, hol den Erste-Hilfe-Kasten", sage ich über meine Schulter.

"Mara", Nick geht vor mir her und deutet mit dem Daumen auf die anderen Gäste im Café, "ich will ja kein Kind rauswerfen, aber..."

"Du weißt, dass ich ein Kind nicht mit Schmerzen zurücklassen kann." Meine Worte sind streng.

Er kennt mich. Er weiß, dass dies wichtiger ist als jedes rationale Argument, das er vorbringen kann, wenn es darum geht, den Boden eines Diners makellos zu halten.

Er blickt mit einem verärgerten, aber angenehmen Atemzug zu Boden. "Kannst du sie wenigstens nach draußen bringen?"

Draußen vor dem Fenster ziehen dunkle Wolken auf. Kleine Regentropfen klopfen an die raumhohen Scheiben.

"Nein." Ich schiebe ihn zur Seite und gehe auf den Vater und das Kind zu. "Setzt euch hierher", sage ich zu ihnen, während ich einen Stuhl von einem freien Tisch ziehe und ihn neben die Tür stelle.

Nick sagt kein weiteres Wort, als er murrend zurück in die Küche geht, um sich an die Arbeit zu machen.

Nach allem, was Nick und Jackie für mich getan haben, seit ich in diese Stadt gezogen bin, hasse ich es, mich ihren Wünschen zu widersetzen. Eigentlich ist es das erste Mal, dass ich einem von beiden ein unangenehmes Wort sage.

Ich seufze schwer, als ich mich wieder dem Mann zuwende und ihn auffordere, sich zu setzen. Er tut es, und ich kann einen guten Blick auf das Bein des Mädchens werfen. Die große Wunde in der aufgerissenen Haut ist rot und pulsiert mit einer gelben Substanz, die ausläuft. In der Wunde befindet sich Kies, der entfernt werden muss.

Jackie erscheint neben mir mit dem Erste-Hilfe-Kasten. Ich nehme ihn ihr ab und öffne ihn, während sie mir eine Hand auf die Schulter legt.

"Ich decke deine Tische ab. Kommst du zurecht?"

Ich nicke, setze mich auf ein Knie und drehe mich zu dem Mädchen. Mit einer sanften Berührung streichle ich ihre Schulter und frage: "Wie heißt du?"

Sie schnieft laut. "Amanda."

Kapitel 1 (3)

Ich lächle, während ich ein Alkoholpaket öffne. "Freut mich, dich kennenzulernen, Amanda. Ich bin Mara. Ich werde dein Wehwehchen säubern, und das wird ein bisschen kitzeln. Ist das okay?"

Sie nickt mir zu, bevor sie wimmert und ihr Gesicht noch tiefer in den Hals ihres Vaters vergräbt. Ich beginne, ihre Wunde zu säubern, aber sie zieht ihr Bein mit einem erschrockenen Ruck weg und schreit laut auf. Mit leichtem Druck halte ich sie sanft fest, während ich den Kies wegschiebe und Peroxid auf die Wunde sprühe, das sie zum Blubbern und Schäumen bringt.

Die Verletzung ist schlimm, aber sie muss nicht genäht werden, glaube ich nicht. Es braucht nur Zeit, um zu heilen.

Ich sehe, wie sie ihren Arm an die Brust drückt. Er ist verfärbt und schlaff. Vielleicht liegt es an dem Winkel, in dem ich ihn betrachte, aber er scheint leicht gekrümmt zu sein.

"Amanda, Süße, kannst du mir deinen Arm zeigen?" frage ich.

Sie schüttelt den Kopf und zieht ihn näher an ihren Körper, was sie nur noch mehr zum Weinen bringt.

Ich sehe ihren Vater an und sage leise: "Ich glaube, er ist gebrochen."

Er schließt für einen Moment die Augen, als würde er sich selbst verfluchen. Wenn es etwas gibt, das ich nachempfinden kann, dann ist es das Gefühl, für das Unglück anderer Leute verantwortlich zu sein. Darin bin ich sogar ziemlich brillant. Ich habe das Gefühl, er ist es auch.

Ich trage mehr Peroxid auf die Wunde auf, und Amanda weint, während ihr die Tränen übers Gesicht laufen. Ich höre, wie ein Besucher ruft und fragt, ob es ihr gut geht. Ich versichere ihm, dass es ihr gut geht, obwohl mein Herz zu brechen beginnt.

"Wie wäre es mit einer pädiatrischen Notversorgung? schlage ich dem Mann vor. "Ungefähr eine Meile weiter hat gerade eine neue eröffnet. Die können auch Röntgenbilder machen."

Seine Brust hebt sich mit einem Nicken. Diese Idee scheint ihn zu beruhigen. "Wir sind mit dem Fahrrad unterwegs. Ich habe kein Auto."

"Ich fahre dich."

Kaum sind die Worte aus meinem Mund, zeigt sich ein Hauch von Lächeln auf seinem Gesicht. Es ist kaum zu sehen, und doch lässt das leichte Anheben seiner vollen Lippen ein Grübchen auf der Seite seiner Wange erscheinen - nicht, dass dies die Zeit oder der Ort wäre, um ein Lächeln zu würdigen.

Ich schaue hinter mich und frage Jackie, die gerade mit Tellern voller Essen vorbeikommt: "Würdest du für mich einspringen?"

"Auf jeden Fall", sagt sie schnell, obwohl sie überrascht aussieht.

Ich erhebe mich aus meiner Hocke, und der Mann, der Amanda immer noch im Arm hält, steht auf. Seine 1,80 m große Gestalt wirkt wie eine Statue der Stärke, da er nicht wankt, wenn er sein Kind festhält.

Nick ist drüben bei den Ständen, hält einen Eimer und räumt die Teller ab, während Jackie den Tisch neben ihm bedient. Ihre Stirn legt sich vor Neugier in Falten, als ich dem Mann und seiner Tochter die Tür aufhalte.

Es regnet jetzt in Strömen. Wir halten einen Moment unter der kastanienbraunen Markise des Harvest Café inne.

Amandas rosa Fahrrad mit Regenbogenquasten liegt auf dem Boden. Ein großes schwarzes steht daneben. Ich nehme die Fahrräder, lehne sie an das Gebäude und jogge zurück unter die Markise.

"Mach dir keine Sorgen. Keiner wird sie mitnehmen", sage ich. Dann zeige ich auf meine Limousine, die auf der Main Street steht. "Ich bin hier drüben. Ich habe keinen Schirm..."

"Ist schon gut. Wir können nass werden", sagt er.

Wenn Amanda in seinen Armen schwer wird, zeigt er es nicht. Während ich zum Auto jogge, geht er in schnellem, aber gleichmäßigem Laufschritt.

Ich öffne die Tür und helfe ihnen auf den Rücksitz.

Ich jogge nach vorne, steige auf der Fahrerseite ein und schüttle mein nasses Haar aus. Mein Pferdeschwanz klebt an meinem Kopf, die Tropfen laufen mir über die Stirn.

Ich werfe einen Blick in den Rückspiegel. Das Haar des Mannes ist nass, an den Spitzen bilden sich dunkle Locken. Das ist alles, was ich sehen kann, denn sein Kopf ist gesenkt und drückt gegen den von Amanda.

Als ich das Auto anmache, dröhnt aus dem Radio der Soundtrack zur Broadway-Show Dear Evan Hansen. Ich stelle es schnell leiser, als ich vom Bordstein wegfahre und losfahre.

So muss es sich anfühlen, ein Taxifahrer zu sein. Ich kenne meine Fahrgäste nicht, aber ich fahre sie schweigend an ihr Ziel. Als ich an einer roten Ampel warte, trommle ich mit den Fingern auf das Lenkrad und schaue wieder in den Rückspiegel. Diesmal schauen mich diese stahlblauen Augen an.

Ein Schauer läuft mir über den Rücken. Mein nasses T-Shirt klebt an meiner Haut, also schalte ich die Heizung ein, wende meinen Blick wieder auf die Straße und halte das Lenkrad fest.

Wir sind in wenigen Minuten in der Notaufnahme. Als ich bei ihnen bin, steigt er mit Amanda auf dem Arm aus dem Auto. Ich halte ihnen die Tür zum Gebäude auf und will gerade gehen, als ich höre, wie die Krankenschwester ihn auffordert, sich einzutragen.

Da er alle Hände voll zu tun hat, lasse ich die Tür hinter mir schließen und gehe zur Rezeption, um Amandas Namen auf das Anmeldeformular zu schreiben. Die Krankenschwester sieht aus, als würde sie sich gleich umdrehen und Gott weiß wohin gehen, also rufe ich sie mit einem Gefühl der Dringlichkeit zurück.

"Sie hat unglaubliche Schmerzen", sage ich der Krankenschwester. "Wir glauben, sie hat sich den Arm gebrochen, wenn Sie sie also schnell herbringen könnten, wäre das sehr hilfreich."

Sie wirft einen Blick auf Amandas Zustand und die roten Flecken in ihrem weinenden Gesicht. Ihre Augen weiten sich, als sie sieht, wie sie sich an ihrem Arm festhält. Sie steht auf und geht herum, um die Tür zu öffnen, die den Wartebereich von den Untersuchungsräumen trennt.

"Bringen Sie sie gleich rein. Ich erkenne einen Knochenbruch, wenn ich einen sehe, Schatz", sagt die Krankenschwester und gibt ihm ein Zeichen, durch die Tür zu kommen. "Mom, du kannst dich um den Papierkram kümmern, während Dad es dem Kleinen bequem macht.

"Ich bin nicht sie..."

Der Mann räuspert sich. "Nimm meine Brieftasche."

Es gibt eine Pause, als er seine Hüfte bewegt und mir mit einer Geste zu verstehen gibt, dass ich seine Brieftasche nehmen soll, die aus seiner Vordertasche hervorquillt.

Na gut. Das ist peinlich.

"Du willst, dass ich ..." Ich will nach einer Bestätigung fragen, überlege es mir aber zweimal. "Vergessen Sie's."

Mit der Präzision eines Operationsspiels stecke ich meine Finger in die Tasche seiner Jeans und drücke den oberen Teil seiner Brieftasche zu. Sie ist ziemlich dick, also rührt sie sich nicht. Ich muss meine ganze Handfläche in seine Tasche schieben, wobei meine Fingerspitzen an den festen Muskeln seines Oberschenkels reiben, und die Brieftasche herausziehen.

Kaum habe ich es in der Hand, ist er schon durch die Tür, die sich hinter ihm schließt und wie ein Pendel nachschwingt.

Ich bleibe allein im Warteraum zurück, in dem aus einem Lautsprecher leise Fahrstuhlmusik ertönt und die Wände mit einem umlaufenden Wandgemälde geschmückt sind, das eine Prinzessin in einem Turm und einen Prinzen zeigt, der am Fuße des Turms gegen einen Drachen kämpft. Ich stehe hier und frage mich, was zur Hölle ich jetzt tun soll, und höre die ersten Akkorde eines Barbra-Streisand-Songs, den zweifellos kein Kind kennt, das jemals einen Fuß hierher gesetzt hat.

Kapitel 1 (4)

Ich werfe einen Blick auf die Brieftasche und erwache aus meiner Benommenheit.

Auf dem Tresen liegt ein Klemmbrett mit einem Stift, der an einer Metallkette befestigt ist. Die Papiere obenauf sind Standardformulare für neue Patienten und Versicherungen.

Das braune Portemonnaie aus strapazierfähigem Leder wiegt schwer in meiner Hand. Ich fühle mich imposant, als ich sie durchblättere. Vielleicht sollte ich warten, bis er herauskommt? Nein, er hat mir seine Brieftasche gegeben. Er erwartet, dass ich sie öffne. Warum stelle ich das jetzt überhaupt in Frage?

Ich öffne die Brieftasche und sehe seinen New Yorker Führerschein aus dem Kreditkartenfach herausgucken. Ich ziehe ihn heraus und sehe sein sehr hübsches Gesicht. Olivfarbene Haut, gerade Nase, kantiges Kinn und ein umwerfendes Lächeln. Braunes Haar, blaue Augen, einundsechzig und vierunddreißig Jahre alt.

Dekan Cristiano Delgado.

Ich schreibe Amanda Delgado als Patientennamen und dann die Adresse und suche nach Deans Versicherungskarte. Es stehen nur zwei Namen darauf - sein und Amandas. Ich trage ihre Gruppennummer ein und lege dann den Führerschein und die Versicherungskarte auf das Klemmbrett, damit die Krankenschwester Kopien davon machen kann. Da ich die Krankengeschichte nicht kenne, lasse ich diesen Abschnitt leer.

Die Untersuchungstür öffnet sich, und er erscheint. Ohne seine Tochter, die sich an seinen Hals schmiegt, sind seine breite Brust und seine starken Arme zu sehen. Die obersten Knöpfe seines Hemds sind offen, so dass eine Goldmedaille auf seiner feuchten Haut zu sehen ist.

Es ist etwas Besonderes, seinen Namen zu kennen. Dadurch fühle ich mich ihm noch mehr verbunden.

"Ich muss die Einverständniserklärungen unterschreiben", sagt Dean, als er näher kommt, und fährt sich mit der Hand durch sein dichtes Haar, das vom Regen glitschig ist.

"Ich wusste nicht, ob sie irgendwelche Allergien hat", murmle ich, als er sich neben mich setzt.

Er riecht gut. Nach Vanille und frischem Zedernholz.

"Wie geht es ihr?" Ich reiche ihm das Klemmbrett und den Stift ein wenig zu aggressiv.

"Der Arzt macht gerade Röntgenaufnahmen von ihr. Hat mich rausgeschmissen. Ist das normal?"

"Manchmal geht es dem Patienten besser, wenn Mama und Papa nicht im Zimmer sind. Ihr werdet dann zu nervös, und das überträgt sich auf die Kinder."

"Du klingst wie ein Profi."

"Ich habe mir das Schlüsselbein gebrochen, als ich klein war. Und mein Handgelenk. Ich war ein ziemlicher Tollpatsch."

"Deine Eltern müssen jedes Mal ein Wrack gewesen sein."

Eigentlich bin ich selbst gelaufen. Meine Mutter konnte Wartezimmer nicht ausstehen, und mein Vater, nun ja, er war nicht gerne Vater.

"Ich kann mich nicht daran erinnern, dass ich irgendetwas gefühlt habe. Ich erinnere mich nur daran, dass ich danach eine große Schüssel Eiscreme gegessen habe."

"Heute ist definitiv ein Pizza- und Eiscreme-Abend für uns." Er kreuzt ein paar Kästchen an und dreht dann das Papier auf die andere Seite. "Du hast den Papierkram gut gemacht."

Ich halte seine Brieftasche hoch und gebe sie ihm zurück. Er schürzt die Lippen und sieht sie mit einem verwirrten Blick an.

"Ich musste Ihre Versicherungsdaten nachschlagen", sage ich. "Sie wollten doch, dass ich Ihre Brieftasche durchsuche, oder?"

Er lacht, scheinbar über sich selbst. Ein leises Glucksen entweicht seiner Kehle, und alle Bedenken, die ich hatte, schmelzen. "Ich bin im Moment völlig durcheinander. Ich habe vergessen, dass ich dir das hier gegeben habe - oder besser gesagt, dass ich dich dafür in meine Hose habe greifen lassen. Das tut mir leid."

Er steckt die Brieftasche zurück in seine Tasche und füllt die Formulare wieder aus. Der Stift bleibt stehen, und seine Augen huschen zur Seite, als ob ihm gerade ein Gedanke in den Sinn kommt.

"Danke, dass Sie uns gefahren haben. Das war" - er hält inne und sieht mich mit einem erleichterten Lächeln an - "sehr nett.

"Das war doch gar nichts. Sie brauchte offensichtlich einen Arzt."

"Glauben Sie mir, es gibt Leute, die jemandem die nötige Behandlung verweigern würden. Ich schätze, es gibt noch gute Menschen auf dieser Welt." Er spricht, als hätte er das alles schon einmal erlebt. Ich kann mich nur fragen, wer es war, der keine Hilfe bekommen hat. Er deutet nach draußen. "Diese Musik in deinem Auto, war das ein Musical?"

"Dear Evan Hansen. Haben Sie es gesehen?"

"Ich? Ich stehe nicht auf Broadway", sagt er und fügt schnell hinzu: "Nicht, dass an Musicals etwas auszusetzen wäre. Ich habe nur... Amanda. Sie bittet immer darum, hinzugehen. Ich möchte sie mitnehmen, weiß aber nicht, wo ich anfangen soll."

"Such dir einfach eins aus. Du kannst nichts falsch machen."

Er wiegt nachdenklich den Kopf. "Mein Freund war mit seiner Frau in Kinky Boots. Er sagte, es war toll..."

"Jeder, nur nicht dieser." Ich räuspere mich. "Es hat eine tolle Botschaft, dass man man selbst sein soll, aber für ein kleines Kind ist es vielleicht ein bisschen zu viel."

"Noch perverser als Stiefel?" Er zieht eine Augenbraue hoch.

"Es gibt einen Song namens 'Sex Is In The Heel'. "

Er nickt verständnisvoll, und diese verdammten Grübchen tauchen wieder auf. "Verstehe. Keine Kinky Boots. Das muss ich mir wohl für Erwachsene aufheben."

Meine Wangen erröten. Ich senke meinen Kopf zu den Formularen, die er ausfüllt, und stelle fest, dass ich eine Stelle frei gelassen habe.

"Wie alt ist sie?" frage ich und zeige auf den Abschnitt auf dem Formular, in dem nach ihrem Alter gefragt wird. "Ich konnte ihren Geburtstag nicht eintragen."

"Acht. An manchen Tagen habe ich das Gefühl, dass sie achtzehn ist, und an anderen Tagen - wie heute - könnte sie genauso gut wieder mein Baby sein."

Sein liebevoller Ton schickt eine Wärme in meinen Bauch, auf die ich nicht vorbereitet war.

"Sie hat Glück, dass sie dich hat."

"Und dich." Er legt seine langen Finger auf meine, und ich erstarre. "Ich geriet in Panik, und ein völlig Fremder sprang ein. Ich danke Ihnen."

Mein Blick fällt auf seine warme Haut, die sich an meine schmiegt. Ich bewege mich nicht, als seine Hand ganz langsam über meine streift - nicht streichelnd, sondern auf eine freundliche, anerkennende Weise.

Ich schaue durch die Kapuzenwimpern zu ihm auf und stelle fest, dass er mich anstarrt. Er sieht mich an, als wäre ich jemand Würdiges. Ein Held, wenn man so will. Das Gefühl lässt mein Herz auftauen, und ich hasse es, dass es mich irgendwie bestätigt. Dass ich mich zum ersten Mal seit langer Zeit wieder wohl in meiner Haut fühle.

Ich möchte wegschauen.

Ich sollte wegsehen.

Aber ich kann es nicht.

Es sind seine Augen. Wenn ich in sie schaue, sehe ich denselben Verlust, den ich sehe, wenn ich mein eigenes Spiegelbild betrachte. Da frage ich mich, ob wir etwas gemeinsam haben. Ja, sogar ich höre die Verrücktheit meiner Gedanken.

Ich bewege meine Hand und schiebe meinen Körper ein Stück von ihm weg. "Gern geschehen."

Wenn ich ihn in irgendeiner Weise beleidigt habe, zeigt er es nicht. Er füllt wieder die Formulare aus. Seine Zähne kratzen an der Lippe, während er sich auf die Krankengeschichte konzentriert, Kästchen ankreuzt und Informationen aufschreibt.

Er blickt zurück zur Tür, die zum Untersuchungsraum führt, und dann wieder auf die Formulare. Er tippt nervös mit dem Fuß und fährt sich mit der freien Hand durch die Haare.

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