Im Zentrum der Lügen und Skandale

Erstes Kapitel: Nina (1)

Es begann wie ein typischer Samstagabend. Und mit typisch meine ich nicht normal im Sinne des amerikanischen Mainstreams. Wir haben nicht mit den Nachbarn gegrillt, sind nicht ins Kino gegangen oder haben irgendetwas von dem gemacht, was ich als Kind gemacht habe. Es war einfach typisch für das, was aus uns geworden war, seit Kirk seine Softwarefirma verkauft hatte und wir von bequem zu wohlhabend geworden waren. Sehr wohlhabend.

Obszön war die Beschreibung, die meine beste Freundin aus Kindertagen, Julie, einmal benutzte - nicht über uns, sondern über Melanie, eine andere Freundin -, nachdem Melanie sich zum Muttertag eine Diamant-Rolex gekauft und dann bei einer unserer Dinnerpartys beiläufig bemerkt hatte, dass die selbstgemachten Töpferwaren ihrer Kinder "nicht ausreichen".

"Mit dieser Uhr könnte sie ein ganzes Jahr lang ein syrisches Flüchtlingslager ernähren", hatte Julie in meiner Küche geschimpft, nachdem die anderen Gäste gegangen waren. "Das ist obszön."

Ich hatte unverbindlich genickt und meine eigene Cartier unter der Kante unserer Marmorinsel versteckt, während ich mir im Stillen vergegenwärtigte, wie sehr sich meine Uhr und damit auch mein Leben von dem Melanies unterschied. Zum einen hatte ich die Uhr nicht aus einer Laune heraus für mich gekauft, sondern Kirk hatte sie mir zu unserem fünfzehnten Hochzeitstag geschenkt. Zum anderen hatte ich mich immer gefreut, wenn unser Sohn Finch mir in seinen jungen Jahren Geschenke und Karten machte, und war traurig, dass dies nun der Vergangenheit angehörte.

Vor allem aber glaube ich nicht, dass ich jemals mit unserem Reichtum geprahlt habe. Wenn überhaupt, dann war es mir peinlich. Deshalb nahm Julie mir unser Geld auch nicht übel. Sie kannte zwar nicht unseren genauen Wert, hatte aber ein allgemeines Gefühl dafür, vor allem, nachdem sie mit mir auf Haussuche gegangen war, als Kirk zu beschäftigt war, und mir geholfen hatte, unser Haus am Belle Meade Boulevard zu finden, wo wir jetzt wohnten. Sie war mit ihrem Mann und ihren Töchtern regelmäßig zu Gast in unserem Haus am See und in unserem Haus auf Nantucket, und sie erbte mit Freude meine gebrauchten Designer-Klamotten.

Gelegentlich rügte Julie Kirk, nicht weil er so auffällig war wie Melanie, sondern weil er elitäre Tendenzen hatte. Mein Mann, der in vierter Generation aus Nashville stammte, wuchs in einer Welt auf, die von Privatschulen und Country-Clubs geprägt war, so dass er bereits Übung darin hatte, ein Snob zu sein, selbst als sein Geld noch alt und nicht obszön war. Mit anderen Worten: Kirk stammte aus einer "guten Familie" - dieser schwer zu fassende Begriff, den niemand jemals definiert hat, von dem wir aber alle wussten, dass er für altes Geld und einen gewissen wohlerzogenen, feinen Geschmack steht. Wie in: er ist ein Browning.

Mein Mädchenname, Silver, hatte keinen solchen Status, nicht einmal nach den Maßstäben von Bristol, der Stadt an der Grenze zwischen Tennessee und Virginia, in der ich aufgewachsen bin und in der Julie noch immer lebt. Wir waren keine Faulenzer - mein Vater schrieb für den Bristol Herald Courier, und meine Mutter war Lehrerin in der vierten Klasse -, aber wir gehörten zur Mittelschicht, und unsere Vorstellung von einem großen Leben bestand darin, dass jeder in einem Restaurant, das nicht zu einer Kette gehörte, ein Dessert bestellte. Wenn ich zurückblicke, frage ich mich, ob das vielleicht die Beschäftigung meiner Mutter mit dem Geld erklärt. Es war nicht so, dass sie davon beeindruckt war, aber sie konnte einem immer sagen, wer es hatte und wer nicht, wer geizig war und wer über seine Verhältnisse lebte. Andererseits konnte meine Mutter so ziemlich alles über jeden in Bristol sagen. Sie war keine Klatschtante - zumindest keine böswillige - sie war einfach fasziniert von den Angelegenheiten anderer Leute, von deren Reichtum und Gesundheit bis hin zu deren Politik und Religion.

Übrigens ist mein Vater Jude und meine Mutter Methodistin. Leben und leben lassen ist ihr Mantra, eine Einstellung, die sowohl an meinen Bruder Max als auch an mich weitergegeben wurde, wobei wir beide die attraktiveren Elemente jeder Religion, wie den Weihnachtsmann und das Abendmahl, zu schätzen wussten, während wir die jüdische Schuld und die christliche Verurteilung verdrängten. Das war eine gute Sache, vor allem für Max, der sich während des Studiums geoutet hat. Meinen Eltern entging das nicht. Wenn überhaupt, schien ihnen Kirks Geld unangenehmer zu sein als die Sexualität meines Bruders, zumindest als wir anfingen, miteinander auszugehen. Meine Mutter hatte darauf bestanden, dass sie einfach nur traurig war, dass ich nicht wieder mit Teddy, meinem Highschool-Freund, den sie vergöttert hatte, zusammenkommen würde, aber manchmal spürte ich einen leichten Minderwertigkeitskomplex und ihre Sorge, dass die Brownings irgendwie auf mich und meine Familie herabsehen würden.

Um fair zu sein, ein halbjüdisches Mädchen aus Bristol mit einem schwulen Bruder und ohne Treuhandfonds war wahrscheinlich nicht ihre erste Wahl für ihr einziges Kind. Und auf dem Papier war ich wahrscheinlich auch nicht Kirks erste Wahl. Aber was soll ich sagen? Er hat mich trotzdem gewählt. Ich habe mir immer eingeredet, dass er sich in meine Persönlichkeit - in mich - verliebt hat, so wie ich mich in ihn verliebt habe. Aber in den letzten Jahren hatte ich angefangen, mich über uns beide zu wundern und darüber, was uns im College zusammengebracht hatte.

Ich musste zugeben, dass Kirk bei Gesprächen über unsere Beziehung oft auf mein Aussehen hinwies. Das hatte er immer getan. Ich wäre also naiv zu glauben, dass mein Aussehen nichts damit zu tun hatte, warum wir zusammen waren - genauso wie ich tief in mir wusste, dass die Patina und die Sicherheit einer "guten Familie" mich zum Teil zu ihm hingezogen hatte.

Ich hasste alles an diesem Eingeständnis, aber es ging mir an jenem Samstagabend nicht aus dem Kopf, als Kirk und ich mit einem Uber zum Hermitage Hotel fuhren, wo wir unsere fünfte Gala in diesem Jahr besuchten. Ich erinnere mich, dass ich auf dem Rücksitz des schwarzen Lincoln Town Car dachte, dass wir zu diesem Paar geworden waren - ein Mann und eine Frau in einem Armani-Smoking und einem Dior-Kleid, die kaum miteinander sprachen. Irgendetwas stimmte in unserer Beziehung nicht. War es das Geld? War Kirk zu besessen davon geworden? Hatte ich mich irgendwie verloren, als Finch älter wurde und ich weniger Zeit damit verbrachte, ihn zu bemuttern, und mehr Zeit in der Rolle der Vollzeit-Philanthropin?

Ich dachte an eine der jüngsten Bemerkungen meines Vaters, der fragte, warum meine Freunde und ich die Galas nicht einfach auslassen und das ganze Geld für wohltätige Zwecke spenden würden. Meine Mutter hatte eingeworfen, dass wir "in Blue Jeans mehr Sinnvolles leisten könnten als in Smoking". Ich hatte mich gewehrt und sie daran erinnert, dass ich auch diese Art von praktischer Arbeit leistete, wie z. B. die Stunden, die ich jeden Monat damit verbrachte, Anrufe bei der Selbstmord-Helpline in Nashville zu beantworten. Natürlich hatte ich meinen Eltern gegenüber nicht zugegeben, dass Kirk diese Art von Freiwilligenarbeit manchmal herunterspielte und darauf bestand, dass ich besser dran sei, wenn ich "nur den Scheck ausstelle". Seiner Meinung nach waren Dollars immer wichtiger als Zeit; die Tatsache, dass sie mit mehr Spritzern und Krediten verbunden waren, war nebensächlich.

Erstes Kapitel: Nina (2)

Kirk war ein guter Mann, sagte ich mir jetzt, während ich ihm dabei zusah, wie er einen Schluck von dem Bourbon Roadie nahm, den er in einen roten Solobecher geschüttet hatte. Ich war zu hart zu ihm. Zu uns beiden.

"Du siehst fabelhaft aus", sagte er plötzlich und sah zu mir herüber, was mich noch mehr erweichen ließ. "Das Kleid ist unglaublich."

"Danke, Schatz", sagte ich mit leiser Stimme.

"Ich kann es kaum erwarten, es dir auszuziehen", flüsterte er, damit der Fahrer ihn nicht hören konnte. Er warf mir einen verführerischen Blick zu und nahm dann noch einen Schluck.

Ich lächelte, als ich daran dachte, dass es schon eine Weile her war, und widerstand dem Drang, ihm zu sagen, dass er es mit dem Alkohol vielleicht etwas langsamer angehen sollte. Kirk hatte zwar kein Alkoholproblem, aber es war eine seltene Nacht, in der er nicht zumindest einen Rotweinschwips bekam. Vielleicht war es das, dachte ich. Wir mussten definitiv beide unseren Terminkalender entlasten. Weniger abgelenkt sein. Mehr präsent sein. Vielleicht würde das kommen, wenn Finch im Herbst aufs College ging.

"Also. Wem hast du es erzählt? Wegen Princeton?", fragte er, wobei er eindeutig auch an Finch dachte und an den Zulassungsbescheid, den er am Vortag erhalten hatte.

"Außer der Familie nur Julie und Melanie", sagte ich. "Was ist mit dir?"

"Nur die Jungs in meinem Vierer heute", sagte er und ratterte die Namen seiner üblichen Golfkameraden herunter. "Ich wollte nicht angeben... aber ich konnte nicht anders."

Sein Gesichtsausdruck spiegelte das wider, was ich empfand - eine Mischung aus Stolz und Unglauben. Finch war ein guter Student und hatte in diesem Winter bereits eine Zusage für Vanderbilt und Virginia erhalten. Die Aufnahme in Princeton war jedoch ein aussichtsloses Unterfangen, und sie fühlte sich an wie die Krönung und Bestätigung so vieler elterlicher Entscheidungen, angefangen mit der Anmeldung von Finch an der Windsor Academy, der strengsten und renommiertesten Privatschule in Nashville, als er erst fünf Jahre alt war. Seitdem haben wir der Bildung unseres Sohnes stets Priorität eingeräumt, indem wir bei Bedarf private Nachhilfelehrer engagierten, ihn mit Kunst in Berührung brachten und ihn in praktisch jeden Winkel der Welt mitnahmen. In den letzten drei Sommern schickten wir ihn auf eine Dienstreise nach Ecuador, in ein Fahrradcamp in Frankreich und auf einen Meeresbiologiekurs auf den Galápagos-Inseln. Mir war natürlich klar, dass wir gegenüber so vielen anderen Bewerbern finanziell im Vorteil waren, und irgendwie fühlte ich mich deswegen (vor allem wegen des Schecks, den wir an die Princeton-Stiftung geschrieben hatten) ein wenig schuldig. Aber ich redete mir ein, dass Geld allein nicht ausreicht, um ein Kind an die Ivy League zu bringen. Finch hatte hart gearbeitet, und ich war so stolz auf ihn.

Konzentriere dich darauf, sagte ich mir. Konzentriere dich auf das Positive.

Kirk schaute wieder auf sein Handy, also holte ich meins auch heraus und sah auf Instagram nach. Finchs Freundin Polly hatte gerade ein Foto von den beiden gepostet, mit der Bildunterschrift: Wir sind beide Tigers, Leute! Clemson und Princeton, wir kommen! Ich zeigte Kirk das Bild und las dann einige der Glückwunschkommentare von Kindern unserer Freunde vor, die heute Abend anwesend sein würden.

"Die arme Polly", sagte Kirk. "Sie werden kein Semester überstehen."

Ich war mir nicht sicher, ob er damit die Entfernung zwischen South Carolina und New Jersey oder die bloße Realität der jungen Liebe meinte, aber ich murmelte meine Zustimmung und versuchte, nicht an die Kondomverpackung zu denken, die ich kürzlich unter Finchs Bett gefunden hatte. Der Fund war alles andere als eine Überraschung, aber es machte mich trotzdem traurig, wenn ich daran dachte, wie sehr er erwachsen geworden war und sich verändert hatte. Früher war er so eine kleine Quasselstrippe, ein frühreifes Einzelkind, das mich mit jedem Detail seines Tages verwöhnte. Es gab nichts, was ich nicht über ihn gewusst hätte, nichts, was er nicht mit mir geteilt hätte. Doch mit der Pubertät kam eine gewisse Distanziertheit, die sich nie ganz auflöste, und in den letzten Monaten sprachen wir nur noch wenig miteinander, egal wie sehr ich mich bemühte, seine Barrieren zu durchbrechen. Kirk bestand darauf, dass das normal sei, alles Teil der Vorbereitung eines Jungen auf das Verlassen des Nestes. Du machst dir zu viele Sorgen, hat er mir immer gesagt.

Ich steckte mein Handy zurück in meine Tasche, seufzte und fragte: "Bist du bereit für heute Abend?"

"Bereit für was?", fragte er und leerte seinen Bourbon, als wir in die Sixth Avenue einbogen.

"Unsere Rede?" sagte ich und meinte damit seine Rede, obwohl ich neben ihm stehen würde, um ihn moralisch zu unterstützen.

Kirk starrte mich mit leerem Blick an. "Rede? Erinnern Sie mich? Welche Gala ist das noch mal?"

"Ich hoffe, das ist ein Scherz?"

"Es ist schwer, sie alle auseinanderzuhalten."

Ich seufzte und sagte: "Die Hoffnungsgala, Schatz."

"Und was genau erhoffen wir uns davon?", fragte er grinsend.

"Suizidaufklärung und -prävention", sagte ich. "Wir werden geehrt, schon vergessen?"

"Wofür?", fragte er und begann, mich zu ärgern.

"Für die Arbeit, die wir geleistet haben, indem wir Experten für psychische Gesundheit nach Nashville gebracht haben", sagte ich, obwohl wir beide wussten, dass es viel mehr mit der Spende von fünfzigtausend Dollar zu tun hatte, die wir gegeben hatten, nachdem sich eine Studienanfängerin an der Windsor im letzten Sommer das Leben genommen hatte. Es war zu schrecklich für mich, um es zu verarbeiten, selbst all diese Monate später.

"Das war ein Scherz", sagte Kirk und tätschelte mein Bein. "Ich bin bereit."

Ich nickte und dachte, dass Kirk immer bereit war. Immer bereit. Der selbstbewussteste, kompetenteste Mann, den ich je gekannt hatte.

Einen Moment später hielten wir vor dem Hotel. Ein gutaussehender junger Hoteldiener öffnete mir die Tür und begrüßte mich freundlich. "Werden Sie heute Abend einchecken, Madame?", fragte er.

Ich verneinte, wir waren wegen der Gala hier. Er nickte und reichte mir seine Hand, während ich die Falten meines schwarzen Spitzenkleides zusammenzog und auf den Bürgersteig trat. Vor mir sah ich Melanie inmitten einer Gruppe von Freunden und Bekannten plaudern. Die übliche Menge. Sie eilte auf mich zu, gab mir Luftküsse und Komplimente.

"Du siehst auch toll aus. Sind die neu?" Ich griff nach ihrem Gesicht und meine Fingerspitzen streiften die wunderschönsten Diamantohrringe mit Kronleuchter.

"Neu gekauft, aber Vintage", sagte sie. "Die neueste Entschuldigung von du weißt schon wem."

Ich lächelte und schaute mich nach ihrem Mann um. "Wo ist Todd eigentlich?"

"In Schottland. Golfreise für Jungs. Weißt du noch?", sagte sie und rollte mit den Augen.

"Stimmt", sagte ich und dachte, dass es schwer war, mit Todds Ausschweifungen mitzuhalten. Er war schlimmer als Kirk.

"Willst du diesen Kerl heute Abend mit mir teilen?" fragte Melanie mit einem Schulterzucken, als Kirk das Auto umrundete und sich zu uns gesellte.

Erstes Kapitel: Nina (3)

"Ich bin sicher, dass er nichts dagegen hat", sagte ich und lächelte.

Kirk, ein erfahrener Flirter, nickte und gab Melanie einen Kuss auf die Wange. "Du siehst umwerfend aus", sagte er zu ihr.

Sie lächelte und bedankte sich bei ihm, dann rief sie: "Omigott, ich habe die fabelhaften Neuigkeiten gehört! Princeton! Ihr müsst so wahnsinnig stolz sein!"

"Das sind wir. Danke, Mel....Hat Beau eine endgültige Entscheidung getroffen?" fragte Kirk und lenkte die Aufmerksamkeit auf Melanies Sohn. Seine Freundschaft mit Finch, die bis in die erste Klasse zurückreichte, war der eigentliche Grund, warum Mel und ich uns so nahe gekommen waren.

"Es sieht nach Kentucky aus", sagte Melanie.

"Volles Programm?" fragte Kirk.

"Die Hälfte", sagte Melanie und strahlte. Beau war ein durchschnittlicher Schüler, aber ein hervorragender Baseballspieler, und er hatte ähnliche Angebote von einer Handvoll Schulen.

"Das ist trotzdem sehr beeindruckend. Gut für ihn", sagte Kirk.

Seit Jahren hatte ich das unangenehme Gefühl, dass Kirk auf Beaus Baseballkarriere neidisch war. Er warf Melanie und Todd oft vor, sie seien unausstehlich und würden zu sehr mit diesem und jenem All-Star prahlen. Aber jetzt fiel es Kirk leicht, gnädig zu sein; Finch hatte ja schließlich gewonnen. Princeton übertrumpfte Baseball. Zumindest wusste ich, dass mein Mann das so sah.

Während Melanie davonhuschte, um einen anderen Freund zu begrüßen, kündigte Kirk an, dass er die Bar suchen würde. "Willst du etwas trinken?", fragte er, wie immer ganz ritterlich zu Beginn des Abends. Es war das Ende des Abends, das manchmal unangenehm wurde.

"Ja, aber ich komme mit", sagte ich, fest entschlossen, eine schöne Zeit miteinander zu verbringen, selbst in einer Menschenmenge. "Können wir bitte nicht zu spät kommen?"

"Sicher. Das ist in Ordnung", sagte Kirk und legte seinen Arm um meine Taille, als wir in die glitzernde Hotellobby gingen.

-

DER REST des Abends folgte dem üblichen Gala-Drehbuch, beginnend mit Cocktails und einer stillen Auktion. Es gab nichts, was ich wirklich wollte, aber mit dem Gedanken, dass das Geld für einen guten Zweck bestimmt war, ersteigerte ich einen Saphir-Cocktailring. Währenddessen trank ich ein Glas Sauvignon blanc, hielt Smalltalk und erinnerte Kirk daran, nicht zu viel zu trinken.

Irgendwann ertönte der Gong zum Abendessen, die Bar in der Lobby hörte auf zu bedienen, und wir wurden in den großen Ballsaal getrieben, um unsere zugewiesenen Tische zu finden. Kirk und ich saßen an einem Zehner-Tisch, vorne und in der Mitte, zusammen mit drei anderen Paaren, die wir einigermaßen gut kannten, und Melanie, die mich mit ihrer laufenden Kritik an der Dekoration (die Blumenarrangements waren zu hoch), der Küche (schon wieder Hühnchen?) und der ungeheuerlich widersprüchlichen roten und kastanienbraunen Kleidung der Gala-Ko-Vorsitzenden (wie konnten sie nicht daran denken, sich abzustimmen?) mehr als unterhielt.

Dann, als ein Heer von Kellnern unsere Standard-Schokoladenmousse-Desserts servierte, stellten die Gala-Vorsitzenden Kirk und mich vor und lobten uns für unser Engagement für diese und viele andere Wohltätigkeitsorganisationen. Ich saß so aufrecht wie möglich und war ein wenig nervös, als ich hörte, dass Nina und Kirk Browning vorgestellt wurden.

Als die Menge applaudierte, standen Kirk und ich auf und machten uns auf den Weg zu der kurzen Treppe, die zur Bühne hinaufführte. Mit meiner Hand in seiner stiegen wir die Stufen hinauf, und mein Herz pochte vor Adrenalin, weil wir im Rampenlicht standen. Als wir das Podium erreichten, trat Kirk nach vorne, um das Mikrofon zu übernehmen, während ich an seiner Seite stand, meine Schulterblätter zusammenpresste und ein Lächeln auf mein Gesicht zauberte. Als der Applaus abebbte, begann Kirk zu sprechen und bedankte sich zunächst bei den Ko-Vorsitzenden, ihren verschiedenen Ausschüssen, den anderen Schirmherren und allen Spendern. Dann kam er zu dem Grund, warum wir heute Abend hier sind, und seine Stimme wurde immer düsterer. Ich starrte auf sein kräftiges Profil und dachte, wie gut er aussah.

"Meine Frau Nina und ich haben einen Sohn namens Finch", sagte er. "Finch wird, wie einige Ihrer Kinder, in ein paar Monaten die High School abschließen. Im Herbst wird er dann aufs College gehen."

Ich blickte an den hellen Lichtern vorbei in ein Meer von Gesichtern, als Kirk fortfuhr. "In den letzten achtzehn Jahren hat sich unser Leben um ihn gedreht. Er ist für uns das Wertvollste auf der Welt", sagte er, hielt dann inne, sah zu Boden und brauchte ein paar Sekunden, um fortzufahren. "Und ich kann mir nicht vorstellen, wie schrecklich es wäre, ihn zu verlieren."

Ich senkte den Blick, nickte zustimmend und fühlte einen Stich von überwältigender Trauer und Mitgefühl für jede Familie, die von einem Selbstmord heimgesucht wurde. Doch als Kirk weiter über die Organisation sprach, wanderten meine Gedanken schuldbewusst zurück zu unserem Leben, zu unserem Sohn. An all die Möglichkeiten, die sich ihm boten.

Ich schaltete wieder ein, um meinen Mann sagen zu hören: "Abschließend möchte ich sagen, dass Nina und ich uns sehr geehrt fühlen, mit Ihnen gemeinsam für diese wichtige Sache zu kämpfen....Dies ist ein Kampf für alle unsere Kinder. Ich danke Ihnen vielmals. Und gute Nacht."

Als die Menge noch einmal applaudierte und einige unserer engsten Freunde sich sogar für einen Applaus erhoben, drehte sich Kirk um und zwinkerte mir zu. Er wusste, dass er den Nagel auf den Kopf getroffen hatte.

"Perfekt", flüsterte ich.

Aber eigentlich war alles andere als perfekt.

Denn praktisch genau in diesem Moment war unser Sohn am anderen Ende der Stadt und traf die schlimmste Entscheidung seines Lebens.

Kapitel Zwei: Tom (1)

Nennen Sie es väterliche Intuition, aber ich wusste, dass Lyla etwas Schlimmes zugestoßen war, bevor ich es wirklich wusste. Vielleicht hatte mein Bauchgefühl aber auch gar nichts mit Intuition zu tun oder mit unserer engen Bindung oder der Tatsache, dass ich alleinerziehend war, seit sie vier Jahre alt war. Vielleicht lag es einfach an dem knappen Outfit, in dem sie nur wenige Stunden zuvor versucht hatte, das Haus zu verlassen.

Ich hatte die Küche geputzt, als sie in einem so kurzen Kleid an mir vorbeischlich, dass man ihren Hintern sehen konnte - ein Teil ihrer Anatomie, den ihre achthundert Instagram-Follower dank der unzähligen "kunstvollen" (laut Lyla) Bikini-Fotos, die sie gepostet hatte, bevor ich mein striktes Social-Media-Badeanzug-Verbot verhängte, gut kannten.

"Man sieht sich, Dad", sagte sie mit geübter Lässigkeit.

"Whoa, whoa", sagte ich und versperrte ihr den Weg zur Tür. "Was glaubst du, wo du hingehst?"

"Zu Grace. Sie ist gerade vorgefahren." Lyla deutete auf die Fensterfront unseres Hauses. "Siehst du?"

"Was ich sehe", sagte ich und warf einen Blick aus dem Fenster auf Graces weißen Jeep, "ist, dass dir die untere Hälfte deines Kleides fehlt."

Sie verdrehte die Augen und hängte sich eine riesige Tragetasche über eine Schulter. Mir fiel auf, dass sie kein Make-up trug. Noch nicht. Ich war kein Spieler, aber ich würde hundert Dollar darauf wetten, dass, wenn Grace' Auto bei Five Points ankam, der schwarze Scheiß, den Lyla sich um die Augen gelegt hatte, zum Vorschein kommen würde, zusammen mit Stiefeln, die ihre ungebundenen Turnschuhe ersetzen sollten. "Das nennt man Mode, Dad."

"Hast du dir diese Mode von Sophie geborgt?" fragte ich, wobei ich mich auf das kleine Mädchen bezog, auf das sie regelmäßig babysittete. "Obwohl es vielleicht sogar zu kurz für sie ist."

"Du bist wahnsinnig witzig", sagte Lyla und starrte mich mit einem Auge an, das andere verdeckte eine Mähne aus lockigem dunklem Haar. "Du solltest so was wie Stand-up machen."

"Okay. Hör zu, Lyla. Darin gehst du nicht aus dem Haus." Ich versuchte, leise und ruhig zu sprechen, so wie es uns ein Psychologe bei einem Vortrag in Lylas Schule empfohlen hatte. Sie verstummen, wenn wir schreien, hatte die Dame in ihrem eigenen Monoton gesagt. Ich hatte mich im Hörsaal umgesehen und war erstaunt, dass so viele Eltern mitschrieben. Hatten diese Leute wirklich Zeit, in der Hitze des Gefechts ein Notizbuch zu konsultieren?

"Da-ad", jammerte Lyla. "Ich versuche nur, mit Grace und ein paar anderen Leuten zu lernen..."

"Studieren an einem Samstagabend? Ernsthaft? Wofür hältst du mich eigentlich?"

"Unsere Prüfungen stehen vor der Tür ... und wir haben dieses große Gruppenprojekt." Sie öffnete ihren Rucksack, holte ein Biologiebuch heraus und hielt es zum Beweis hoch. "Siehst du?"

"Und wie viele Jungs sind in deiner Lerngruppe?"

Sie unterdrückte ein Grinsen und verlor.

"Umziehen. Jetzt", sagte ich und deutete den Flur hinunter in Richtung ihres Schlafzimmers, während ich mir die schrecklichen Möglichkeiten der Biologiestunde im wirklichen Leben ausmalte, die sie in diesem Outfit bekommen könnte.

"Okay, aber jede Minute, die ich damit verbringe, mit dir darüber zu debattieren, bedeutet einen Prozentpunkt weniger in meiner Note."

"Ich gebe mich mit einer Drei und einem längeren Kleid zufrieden", sagte ich und putzte weiter, um zu signalisieren, dass das Gespräch beendet war.

Ich spürte, wie sie mich anstarrte, und sah aus dem Augenwinkel, wie sie sich umdrehte und den Flur hinunterstapfte. Ein paar Minuten später kam sie in einem Kartoffelsack von einem Kleid zurück, das mich nur noch mehr beunruhigte, da es bestätigte, dass sie sich umziehen würde - gleich nachdem sie das Make-up aufgetragen hatte.

"Denk dran. Sei um elf zu Hause", sagte ich, obwohl ich keine Möglichkeit hatte, ihre Ausgangssperre durchzusetzen, wenn ich erst viel später zurück sein würde. Von Beruf war ich Schreiner, aber um ein bisschen Geld dazuzuverdienen, fuhr ich auch ein paar Nächte pro Woche für Uber und Lyft, und der Samstag war meine beste Nacht.

"Ich schlafe bei Grace. Schon vergessen?"

Ich seufzte, weil ich mich vage daran erinnerte, ihr die Erlaubnis gegeben zu haben, obwohl ich vergessen hatte, Graces Mutter anzurufen, um die Pläne zu überprüfen. Ich sagte mir, dass ich keinen Grund hatte, Lyla zu misstrauen. Sie konnte an den Rändern rebellisch sein und die Grenzen austesten, wie es Teenager eben tun. Aber im Großen und Ganzen war sie ein gutes Kind. Sie war klug und lernte fleißig, weshalb sie auf der Windsor Academy gelandet war, nachdem sie bis zur achten Klasse eine öffentliche Schule besucht hatte. Der Übergang war für uns beide schwierig gewesen. Für mich war es eine logistische Herausforderung (sie konnte nicht mehr mit dem Bus zur Schule fahren) und eine wirtschaftliche (das Schulgeld betrug mehr als dreißigtausend Euro pro Jahr, obwohl glücklicherweise mehr als achtzig Prozent davon durch finanzielle Unterstützung abgedeckt waren). Ihr Stress hatte mehr mit den intensiven akademischen Anforderungen und einer noch intensiveren sozialen Szene zu tun. Kurz gesagt, Lyla hatte noch nie zuvor mit so vielen reichen Kindern zu tun gehabt, und es war ein bisschen schwierig gewesen, in ihrer glänzenden, privilegierten Welt mitzuhalten. Aber jetzt, gegen Ende ihres zweiten Schuljahres, hatte sie ein paar Freunde gefunden und schien insgesamt glücklich zu sein. Ihre engste Freundin war Grace, eine kleine Zündkerze von einem Mädchen, dessen Vater in der Musikindustrie arbeitete. "Sind ihre Eltern zu Hause?" fragte ich.

"Ja. Nun, ihre Mutter ist es jedenfalls. Ihr Vater ist vielleicht nicht in der Stadt."

"Und Grace hat eine Ausgangssperre?" fragte ich und war mir sicher, dass sie eine hat. Ich hatte ihre Mutter nur ein paar Mal getroffen, aber sie schien einen klaren Kopf zu haben, auch wenn ihre Entscheidung, ihrer Sechzehnjährigen einen nagelneuen Jeep zu schenken, in meinen Augen fragwürdig war.

"Ja. Und es ist elf Uhr dreißig", sagte sie und sah dabei selbstgefällig aus.

"Elf Uhr dreißig? Für einen Zehntklässler?"

"Ja, Dad. Das ist die Sperrstunde für alle außer für mich. Oder später."

Ich glaubte das nicht, gab aber seufzend nach, denn ich hatte schon lange gelernt, meine Schlachten zu wählen. "Gut. Aber du musst um Punkt elf Uhr dreißig wieder bei Grace sein."

"Danke, Dad", sagte sie und warf mir auf dem Weg zur Tür einen Kuss zu, so wie sie es immer tat, wenn sie klein war.

Ich fing ihn in der Luft auf und drückte ihn an meine Wange, der zweite Teil unserer alten Routine. Aber sie hat mich nicht gesehen. Sie war zu sehr damit beschäftigt, auf ihr Telefon zu schauen.

-

Aus irgendeinem Grund war es dieser Luftkuss, an den ich dachte, als ich gegen halb zwei nachts nach Hause kam, ein Miller Lite in den Eisbecher goss, den ich im Gefrierschrank aufbewahrte, und einen Teller mit zwei Tage alten Hühnertetrazzini aufwärmte. Das war der letzte Kontakt, den ich mit Lyla hatte - keine einzige SMS und kein einziger Anruf seither. Das war nicht ungewöhnlich, vor allem in den Nächten, in denen ich lange arbeitete, aber es nagte trotzdem an mir, zusammen mit einem seltsamen Gefühl der Unruhe. Nichts Katastrophales oder Weltuntergangsähnliches, nur eine Art Angst, dass sie Sex haben könnte.

Zweites Kapitel: Tom (2)

Ein paar Minuten später klingelte mein Telefon. Es war Lyla. Ich war gleichzeitig erleichtert und besorgt, als ich abnahm und fragte: "Geht es dir gut?"

Es gab eine Pause, bevor ich die Stimme eines anderen Mädchens in meinem Ohr hörte. "Ähm, Mr. Volpe? Das ist Grace."

"Grace? Wo ist Lyla? Geht es ihr gut?" fragte ich in Panik, als ich mir plötzlich meine Tochter auf dem Rücksitz eines Krankenwagens vorstellte.

"Ja, ja. Sie ist genau hier. Bei mir. In meinem Haus."

"Ist sie verletzt?" fragte ich, unfähig, mir einen anderen Grund auszudenken, warum Lyla mich nicht selbst anrufen würde.

"Nein. Ähm. Nicht so... das."

"Wie denn dann, Grace? Holen Sie Lyla ans Telefon. Sofort."

"Ähm. Das kann ich nicht tun, Mr. Volpe....Sie kann nicht wirklich...sprechen...."

"Warum kann sie nicht reden?" sagte ich und wurde immer verzweifelter, während ich in unserer kleinen Küche herumlief.

"Ähm, nun," begann Grace. "Sie ist irgendwie aus dem Häuschen...."

Ich hielt lange genug inne, um meine Schuhe wieder anzuziehen. "Was ist denn hier los? Hat sie etwas genommen?"

"Nein. Lyla nimmt keine Drogen, Mr. Volpe", sagte Grace in einem ruhigen, festen Ton, der mich ein wenig beruhigte.

"Ist deine Mutter da?"

"Ähm, nein, Mr. Volpe. Sie ist unterwegs, bei einer Benefizveranstaltung...aber sie sollte bald zurück sein." Sie brabbelte weiter eine Erklärung über die sozialen Termine ihrer Mutter, aber ich unterbrach sie.

"Verdammt, Grace! Könntest du mir bitte sagen, was zum Teufel hier los ist?"

"Ähm, nun...Lyla hat einfach zu viel getrunken....Nun, eigentlich hat sie nicht so viel getrunken. Sie hatte nur ein bisschen Wein und einen Drink... auf dieser Party, zu der wir gegangen sind... nachdem wir studiert.... haben, aber sie hat nicht wirklich zu Abend gegessen. Ich glaube, das war das Problem."

"Ist sie... bei Bewusstsein?" fragte ich. Mein Herz raste, als ich mich fragte, ob Grace auflegen und 911 anrufen sollte.

"Oh, ja. Sie ist nicht ohnmächtig....Sie ist nur sehr verwirrt, und ich mache mir ein wenig Sorgen, und ich dachte, du solltest das wissen. Aber ehrlich gesagt, hat sie keine Drogen genommen und auch nicht so viel getrunken...soweit ich weiß....Aber wir waren eine Weile getrennt. Nicht so lange."

"Okay. Ich bin auf dem Weg zu dir", sagte ich und schnappte mir meine Schlüssel, während ich versuchte, mich an den genauen Standort von Graces Haus zu erinnern. Es war irgendwo in Belle Meade, wo die meisten Windsor-Kinder wohnten, aber ich hatte Lyla nur ein paar Mal dort abgesetzt. "Schick mir deine Adresse. Okay, Grace?"

"Okay, Mr. Volpe. Das werde ich", sagte sie und nahm dann ihre unzusammenhängende Mischung aus Geständnis und Verharmlosung wieder auf.

Irgendwo zwischen der Tür und meinem Auto legte ich auf und begann zu laufen.

-

Nachdem ich eine halb bewusstlose Lyla aus dem Grace's zurückgeholt, "Alkoholvergiftung" gegoogelt und mit Lylas diensthabendem Kinderarzt gesprochen hatte, kam ich zu dem Schluss, dass meine Tochter nicht in unmittelbarer Gefahr war. Sie war einfach nur ein ganz normaler, dummer Teenager, der betrunken war. Es blieb mir also nichts anderes übrig, als mit ihr auf dem Fliesenboden ihres Badezimmers zu sitzen, während sie stöhnte und weinte und immer wieder lallte: "Dad, es tut mir so, so leid." Gelegentlich nannte sie mich sogar "Daddy" - mein früherer Name, den sie leider vor ein paar Jahren abgelegt hatte.

Natürlich trug sie das Kleid, das ich ihr verboten hatte, und ihre Augen sahen aus wie die eines Pandas, schwarz umrandet. Ich machte mir nicht die Mühe, sie zu belehren, da ich wusste, dass sie sich wahrscheinlich sowieso an nichts mehr erinnern würde. Ich stellte ihr jedoch ein paar Fragen, in der Hoffnung, dass der Alkohol wie ein Wahrheitsserum wirken würde und ich genug von der Geschichte erfahren würde, um sie am Morgen effektiv ins Kreuzverhör nehmen zu können.

Das Gespräch war ziemlich vorhersehbar und verlief in etwa so:

Haben Sie Drogen genommen? Nein.

Hast du getrunken? Ja.

Wie viel? Nicht sehr viel.

Wo waren Sie denn? Auf einer Party.

Wessen Party? Einem Jungen namens Beau.

Geht er auf die Windsor? Ja.

Und was ist passiert? Das weiß ich nicht mehr.

Und das war alles, was ich erfuhr. Entweder erinnerte sie sich wirklich nicht, oder sie sagte mir nur, dass sie sich nicht erinnerte. Wie auch immer, ich musste die Lücken mit weniger angenehmen Bildern füllen. Hin und wieder kroch sie zurück zur Toilette und kotzte, während ich ihr verfilztes Haar aus dem Weg hielt. Als ich sicher war, dass nichts mehr in ihrem Magen war, gab ich ihr einen Schluck Wasser mit ein paar Tylenol, half ihr beim Zähneputzen und Waschen des Gesichts und brachte sie dann ins Bett, wobei sie immer noch das Kleid trug.

Als ich in dem Sessel in ihrem Zimmer saß und ihr beim Schlafen zusah, spürte ich die Wellen all der vorhersehbaren Wut, Sorge und Enttäuschung, die man als Vater eines Teenagers, der gerade Mist gebaut hat, verspürt. Aber da war noch etwas anderes, das an mir nagte. Und so sehr ich mich auch bemühte, ich konnte mich nicht davon abhalten, an Beatriz zu denken, die einzige andere Person, um die ich mich je auf diese Weise gekümmert hatte.

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