Entrust Him with the Crown

Rozdział 1 (1)

==========

Skóra mnie kłuje i przez chwilę mam wyraźne wrażenie, że ktoś mnie obserwuje. Skanuję łąkę przez unoszącą się mgłę, ale nic nie wydaje się niezwykłe. Odrzucając dyskomfort, zwracam się z powrotem do niecierpliwego wilczarza, który paraduje przede mną.

Przejeżdżam kciukiem po patyku w mojej dłoni. Jest gładki, kora obdarta przez bezimienne zwierzę. Wkładając w to całą swoją irytację, pozwalam mu polecieć. Nie jest to imponujący rzut - właściwie jest to raczej żałosny rzut - ale Ember się tym nie przejmuje.

Wilczyca startuje, oczy jasne, biała sierść zakamuflowana we mgle. Mogę ją tylko dostrzec przez mgłę, gdy wyrywa patyk z ziemi, a potem odlatuje na łąkę, z wysoko uniesionymi uszami i ogonem, znikając z pola widzenia.

Otaczam się ramionami i czekam na jej powrót. Psy ojca aportują. Psy matki wykonują sztuczki.

Ember biega.

Jest zbyt zimno jak na tę porę roku. Zbyt mokro, zbyt szaro. Dzień należący do jesieni, a nie do wiosny. Chmury wiszą nisko, dryfując nad ziemią ze swoją wirującą białą mgłą. Świeży wzrost przebija się przez zeszłoroczne brązowe, zwiędłe liście. Dziś jednak zieleń nowej trawy jest stonowana, jej blask zagubił się w ponurej pogodzie.

Wpatruję się w zmieniającą się mgłę, próbując dostrzec w oddali Góry Casperon - góry, których w najbliższym czasie nie będę miał okazji zobaczyć na własne oczy. Kiedy tak stoję i czekam na powrót Embera, na skraju łąki zauważam ruch.

To nic więcej niż ciemny kształt, w jednej sekundzie jest, a w następnej już go nie ma. Przeszukuję mgłę w poszukiwaniu postaci, ale bezskutecznie. Chwila niespodziewanego przeczucia dotyka mojej skóry jak niechciana pieszczota, powodując, że drżę pod płaszczem.

Nie jestem daleko od ochronnych murów Kenrow, stolicy królestwa mojego ojca, a nasi ludzie żyją w pokoju. Nie ma powodu do niepokoju podróżującego po moim kręgosłupie, ani do gęsiej skórki rosnącej na ramionach.

To tylko przez mgłę, mówię sobie. Mój umysł szybko wyciąga wymyślne wnioski z powodu dziwnej pogody. Postać była prawdopodobnie pobliskim rolnikiem wychodzącym na poranny spacer, a może kobietą zbierającą grzyby.
W pobliżu są gospodarstwa, a na skraju łąki siedzi sad. Z pewnością nie jestem jedyną osobą, która przychodzi w te strony.

Poza tym, gdyby to był ktoś złowrogi, chciałbym myśleć, że Ember by to wyczuła... gdziekolwiek jest.

Z tą myślą gwiżdżę na psa, przywołując ją do siebie.

Słyszę ją, zanim ją zobaczę. Skradanie się nie jest jedną z umiejętności Ember, prawdopodobnie dlatego, że młody pies nigdy nie musiał polować na swoją kolację. Wyłania się z mgły, przeskakując przez krzak. Jej oczy są jasne, a język wysuwa się na bok w najbardziej niegodny sposób, jaki można sobie wyobrazić.

Udało jej się zgubić patyk.

Patrzę, jak biegnie, uśmiechając się do siebie mimo złego samopoczucia. Ember jest ładnym psem - i jest na tyle próżna, że wie o tym. Może się pochwalić gęstym, białym płaszczem i prześwitującym czarnym podszerstkiem. Nosi stały uśmiech, przez co mniej przypomina wilka, a bardziej psa.

Jestem szczęściarzem, że ją mam. Psy zostały pierwotnie wyhodowane w Draeganie, królestwie położonym powyżej naszego, na długo przed tym, jak nasze ziemie zostały rozdarte - zanim przepaść fizycznie nas rozdzieliła. W Renove pozostało bardzo niewiele wilczych psów. Ich liczba zmniejszyła się w ciągu ostatnich stu lat.

"Niegrzeczna dziewczynka", mówię, śmiejąc się, gdy prawie mnie przeorała. To nie byłby pierwszy raz.

Drapię ją za uszami, patrząc ponownie w mgłę. Ember opiera się o mnie, oddychając ciężko, zadowolona ze swojego biegu.

"Kto jest nieokrzesany?" mówi mężczyzna z niedaleka za mną. "Ty czy pies?"

Ember kręci głową w kierunku mojego brata i wydaje radosny skowyt, który mógłby obudzić zmarłych. Następnie skacze na nogi i biegnie za nim.

Krzyżuję ramiona, obdarzając Braetona ciasnym uśmiechem, decydując się nie zaszczycać jego pytania odpowiedzią.

"Jest zimno", mówi, gdy mnie dosięga. Pociera okryte kurtką ramiona, jakby musiał udowodnić, że słowa te są prawdziwe. "Co ty tu robisz?"

"Ember potrzebowała pobiegać. Przez cały ranek się pląsała".

Nawet teraz pies odbija się między nami jak przerośnięty zając.

Braeton marszczy brwi, nie dając się nabrać na moją wymówkę. Jego jasne, płowe oczy zwężają się, a ja praktycznie słyszę jego myśli.
Jesteśmy bliźniakami. On jest starszy o kilka minut, ale nasze oczy to jedyna wspólna cecha. Jego włosy są jasnym blondem, moje mają złoty odcień brązu. Jest niższy niż by chciał, a ja jestem wyższy niż bym chciał - co daje nam prawie ten sam wzrost.

"Jesteś na mnie zła", mówi w końcu.

"Nie jestem."

Nie, to prawda. Jestem zły.

Braeton krzyżuje ręce, dopasowując się do mojej postawy. "To Ojciec powiedział, że nie możesz iść ze mną na Requeamare - ja nie miałem z tym nic wspólnego".

Mógłbym wskazać, że nie stanął po mojej stronie - nie zapewnił naszych rodziców, że będzie mi dobrze podróżować z nim. Ale nie zawracam sobie tym głowy. Wydaje mi się, że to strata kłócić się, kiedy on wkrótce wyjeżdża. Mam z nim dni, może najwyżej tydzień, a wszystko przez kwiat, który zakwitł pięć lat za wcześnie.

Albo, dokładniej, tysiące kwiatów.

Co pokolenie lilie ogniste rozświetlają brzegi Renovii niczym szkarłatne sztandary, wyczekiwane widowisko, które zapowiada zmianę monarchów - czas, kiedy obecny król przygotowuje się do zejścia z tronu, a jego następca do wstąpienia. Jak w zegarku, rozkwitają zgodnie z harmonogramem starannie śledzonym przez królewskich skrybów - od wieków.

Aż do teraz.

A ponieważ rozchylają swoje ogniste płatki, Braeton musi wyruszyć na Requeamare dużo wcześniej niż się spodziewał. Spędzi rok wśród swoich ludzi, żyjąc z nimi, poznając ich życie. Co najważniejsze, wykorzysta ten czas na odnalezienie swojej królowej. Kiedy miną pełne cztery sezony, wróci po swoją koronę.

Oczekiwano, że mój brat będzie miał dwadzieścia osiem lat, gdy pojawią się ogniste lilie. Zamiast tego, brakuje mu dwóch tygodni do dwudziestu trzech. Ojciec mówi, że nie jest gotowy.

Rozdział 1 (2)

Ja jednak uważam, że ojciec się myli. Braeton jest stabilny jak kotwica - miły, zrównoważony. Będzie wspaniałym władcą.

Nie chcę tylko, żeby odszedł beze mnie. Dlaczego muszę tu tkwić, robiąc to samo, co zawsze, skoro on może podróżować i zwiedzać królestwo?

"I tak byłoby ci niewygodnie, Amalio" - przekonuje Braeton. "Nie będziemy mieli żadnych wygód, do których jesteś przyzwyczajona".

"Czy jestem jednym z rozpieszczonych psów Matki?" żądam. "Czy nie wyglądam, jakbym mogła wytrzymać odrobinę niepokoju?".

Czyniąc cichą uwagę, delikatnie szarpie misternie utkany warkocz, który spada mi na plecy. Następnie odwraca się w stronę Kenrowa, zatrzymując się na chwilę, by poczekać, aż do niego dołączę. Zanim podążę za nim, spoglądam przez ramię, ostatni raz skanując mgłę.

Nikogo tam nie ma.

Odsuwając od siebie to niespokojne uczucie, dorównuję Braetonowi. Ember podąża za nami, pędząc przed siebie, a następnie zapętlając się, nigdy nie zapuszczając się zbyt daleko. Kiedy docieramy do ścieżki, która okrąża mury miasta, wołam ją do siebie, polecając, by została przy moim boku.

Milczący strażnicy ubrani w brązowe skórzane zbroje skłaniają do nas głowy ze swoich pozycji po obu stronach wejścia. Masywne bramy są otwarte w ciągu dnia, pozwalając wieśniakom przychodzić i odchodzić wedle uznania. Pomimo chłodnej pogody, ulice są pełne ludzi prowadzących swoje interesy. Przed nami rolnik prowadzi wóz, który prawdopodobnie zmierza do zamku.

Kobieta układa bochenki materiału na pobliskim straganie, a inna sprzedaje bochenki ciemnobrązowego chleba, który jest słodzony miodem i rodzynkami.

Ember wtyka nos w powietrze, gdy przechodzimy, chłonąc zapachy. Chwytam ją za obrożę i delikatnie szarpię, przypominając, by została ze mną. Niechętnie się podporządkowuje, choć widać, że jest to walka.

Choć nie jest największe w królestwie, Kenrow to ruchliwe miasto, z wysokimi budynkami zbudowanymi z szarego kamienia i zwieńczonymi iglicami, które widać z daleka. Jest tu zbyt wielu ludzi - wielu z nich to podróżnicy - by więcej niż kilku zwykłych ludzi mogło rozpoznać mojego brata i mnie.
"Gdzie pójdziesz najpierw?" pytam rezolutnie Braetona, gdy wspinamy się po kamiennych schodach, które prowadzą na zachodnią stronę miasta.

"Nie jestem pewien." Robi pauzę, by przywitać się z kobietą obsługującą kram z ostrzami. Kuźnia znajduje się poza miastem, ale rodzina mężczyzny sprzedaje tu swoje towary. Przeglądając towary, Braeton mówi do mnie: "Może udam się na północ do Brecklin, a może pojadę za zatokę do Saulette".

Nigdy nie byłem w żadnym z tych miast.

Braeton wybiera krótki miecz i sprawdza ostrze. Patrzę, jak obraca w dłoni rękojeść, a w moim żołądku zakorzenia się ziarno niepokoju. Poza ochroną miasta Braeton może znaleźć się w sytuacji, w której będzie musiał użyć takiej broni.

Jesteśmy odizolowanym królestwem, odciętym od wszystkich innych, a więc bezpiecznym od ataków z zewnątrz. Jednak od czasu do czasu docierają do nas opowieści o bandytach. Królewscy strażnicy przemierzają główne arterie, ograniczając przestępczość do minimum, ale jeśli zapuścisz się poza drogi, które łączą cztery główne miasta i większe wioski, prawdopodobnie znajdziesz kłopoty.

Moja intuicja znów daje o sobie znać. Spoglądam przez ramię, spodziewając się, że jakiś cienisty mężczyzna wymknie się z pola widzenia, ale nie ma tam nic poza ludźmi, którzy zajmują się swoimi sprawami.

Braeton spogląda, czytając mój wyraz twarzy, i marszczy czoło. Odkłada sztylet na bok, dziękując kobiecie za poświęcony czas, i rusza w stronę zamku.

"Nie martwisz się o mnie, prawda?" pyta. Jego ton jest lekki, choć znam go wystarczająco dobrze, by wyczuć, że jest zirytowany.

Wzruszam ramionami, odmawiając odpowiedzi słowami.

Żaden mężczyzna nie chce, by potwierdzono, że jego siostra uważa, że nie jest w stanie się obronić... nawet jeśli to prawda.

Ale poza zabawą drewnianymi mieczami z naszym młodszym bratem i kuzynem, kiedy był młody, jaką praktykę z bronią miał Braeton?

Zawsze wolał czytać niż sparringować, wolał grać w stołowe gry strategiczne niż polować.

Prawda jest taka, że czułbym mniejszy niepokój, gdyby nasz siedemnastoletni brat, Keir, wyruszył na rok w świat.
Gdyby Gage, nasz kuzyn, dołączył do partii Braetona, może nie martwiłbym się tak bardzo. Ale on ma się ożenić za miesiąc. Braeton nie zgodził się na jego przybycie - powiedział, że Kess nigdy mu nie wybaczy, jeśli ukradnie jej narzeczonego na cały rok.

Pewnie ma rację.

"Czy to dlatego chcesz do mnie dołączyć?" Braeton pyta ze śmiechem, wyciągając mnie z moich błądzących myśli. "Czy zamierzasz mnie chronić? Czy przypniesz miecz do biodra i łuk do pleców?".

Przewracam oczami, starając się nie uśmiechać.

Braeton daje mojemu ramieniu przyjazne potrząśnięcie. "Nie martw się o mnie, Amalio. To nie jest tak, że będę podróżował sam."

To prawda. Będzie miał garstkę strażników pełniących rolę towarzyszy, przyjaciół i ochrony. To, że książę musi wyruszyć w świat zwykłych ludzi, nie oznacza, że musi żyć jak zwykły człowiek.

Już prawie wracamy do zamku, kiedy kładę rękę na ramieniu Braetona, odciągając go do tyłu. Nie mogę otrząsnąć się z niepokoju, jaki towarzyszył mi na łące. Mam to dziwne przeczucie, że coś pójdzie strasznie źle i już nigdy go nie zobaczę.

Spotykam się z oczami brata, zmuszając go do wysłuchania mnie. "Uważaj na siebie, dobrze?".

Braeton przytakuje, jego poniżenie jest niemal przewrotne.

"Obiecaj mi," żądam, wkopując palce w jego ramię.

Wzdycha, przygotowując się na to, by mnie poniżyć. "Obiecuję, uroczyście przysięgam, że wrócę w jednym kawałku".

Studiuję go przez kilka długich chwil, a potem uśmiecham się, dźgając go w żebra, gdy przechodzę. "Miałeś lepiej."

Zanim przechodzę obok, łapie mnie za ramię. "A w zamian za to będziesz silny. Nie chcę wrócić i dowiedzieć się, że płakałaś przez cały czas, kiedy mnie nie było."

Żartuje, ale tak jak ja potrafię go czytać, tak on potrafi czytać mnie.

"Nawet nie lubię cię tak bardzo," drażnię się, dopasowując się do jego tonu.

"Więc nie przypuszczam, że będziesz chciał tego?" Upuszcza przed moją twarzą wisiorek - głęboki, ciemny rubin. Zwisa ze złotego łańcuszka, łapiąc światło. "Wszystkiego najlepszego z okazji urodzin".

"Pamiętałeś", szepczę, biorąc od niego naszyjnik. Będzie głęboko w sercu Renove, podczas gdy ja będę świętować tutaj, sama, po raz pierwszy od dwudziestu trzech lat.
"Będę za tobą tęsknić, siostrzyczko".

Łzy szczypią mnie w oczy, ale kiwam głową, stając bardziej wyprostowana. "Ja też będę tęsknić".

"Wszystko będzie dobrze?"

"Będę." Zapinam naszyjnik na szyi. "Obiecuję."

Rozdział 2 (1)

==========

Deszcz pada na brukowany dziedziniec przed stajnią, niekończący się deszcz, który trwa już od dwóch dni. To tak, jakby niebo płakało za mną, płakało, bo nie potrafiłem znaleźć swoich łez.

Siedzę na stercie świeżego siana, zimne powietrze wnika w moje kości, zbyt zdrętwiałe, by przejmować się tym, że zamarzam. Ember leży obok mnie, niepomny zarówno na mój ból serca, jak i na pogodę. Tylna łapa psa drga od czasu do czasu, ale jej oddech jest powolny i stały. Jest tak spokojna, tak solidnie śpiąca, że młode koty ze stodoły ośmielają się wejść do pustego boksu, żeby się przywitać.

Kociaki są powodem, dla którego przyszłam. Coś w głaskaniu ich miękkiego futra, słuchaniu ich dudniących mruczków i domagających się miauknięć sprawia, że czuję się trochę mniej zagubiona.

Z przodu budki rozlega się delikatne pukanie, a ja spoglądam w górę, zaskoczona, że ktoś mnie znalazł. Nikt wcześniej tu nie zaglądał.

Mój kuzyn opiera ręce o drzwi. Wyraz twarzy Gage'a jest łagodny, ale jego oczy są nawiedzone. "Jest zimno, Amalio. Wejdź do środka, zanim złapiesz śmierć".

Patrzę w dół, głaszcząc miękkiego calico na moich kolanach. Są pytania, na które chcę znać odpowiedzi, szalone rzeczy, nad którymi moja głowa błaga, by się rozwodzić, ale moje serce wie, że najlepiej zostawić je w spokoju.

Czy Braetonowi było zimno, gdy umierał?

Czy był sam?

Czy to było szybko? Czy cierpiał?

Braeton zawsze był ze mną. Jest drugą stroną mojej monety, moim bliźniakiem, najbliższym przyjacielem.

"Nie wiem, jak żyć w świecie, w którym on nie istnieje", mówię miękko, patrząc na kota, gdy rozmawiam z Gage'em, zastanawiając się po raz kolejny, dlaczego nie mogę płakać.

Coś musi być ze mną nie tak. Co pękło w dniu, w którym Braeton został zaatakowany?

Czułam to jak nóż, wiedziałam, że wiadomość o jego śmierci nadchodzi na długo przed tym, jak ją otrzymaliśmy. Nie mogłam oddychać, nie mogłam się pocieszyć, a jednak moje oczy pozostały suche. Jakoś wiem, że czułabym się lepiej, gdyby pękła tama i mogłabym oczyścić ten ból serca.

Może właśnie dlatego łzy nie chcą przyjść.

Spoglądam w górę, kiedy Gage nic nie mówi. Z dłońmi przyciśniętymi do twarzy pochyla się do przodu, pozwalając, by drzwi go podtrzymywały. Wygląda, jakby postarzał się o dwadzieścia lat.
"Przepraszam", szepczę, żałując, że nie trzymałem ust na kłódkę.

Gage obwinia siebie, mówi, że gdyby tam był...

Ale nigdy nie dowiemy się, czy to by coś zmieniło. Nasza rodzina mogłaby opłakiwać dwie śmierci zamiast jednej.

Po długiej chwili Gage przeczesuje dłonią twarz i patrzy w górę, udręka znów ukryta. "Twój ojciec prosił o twoją obecność".

Delikatnie odkładając na bok stodołowego kota, wstaję. Ember porusza się i podnosi głowę. Jej oczy są na wpół oszołomione i ziewa.

"Zazdroszczę ci twojego psa," mówi Gage, obserwując ją. "Nie znalazłem takiego odpoczynku od wielu dni".

Kiwam głową, rozumiejąc aż za dobrze.

"Czego chce Ojciec?" pytam, gdy przechodzimy przez stajnię, wyślizgując się tylnym wyjściem, by wejść przez zachodnie skrzydło zamku. Podciągam kaptur, aby zablokować miarową mżawkę.

"Nie powiedział." Gage patrzy ponad, jego oczy zmartwione. "Ale mieli ludzi szukających cię przez cały dzień".

"Jak długo wiedziałeś, że jestem w stajni?"

Wypuszcza miękkie westchnienie, prawie śmiech. "Cały dzień."

"Dziękuję," mruczę cicho.

Kiedy jestem z moimi rodzicami i młodszym bratem, muszę być silna dla ich dobra. To stało się wyczerpującym ciężarem.

Gage prowadzi mnie do kwatery naszej rodziny, zatrzymując się w holu, zanim dotrzemy do drzwi. Obniżając głos, mówi: "Amalio, jest coś, co mnie martwi -"

"Amalia." Ojciec staje w drzwiach, a jego głos brzmi tak samo zmęczony, jak ja się czuję. "Gage cię znalazł."

Zerkam na mojego kuzyna, zwracając uwagę na spięty sposób, w jaki się nosi, a potem odwracam się z powrotem do ojca i powoli kiwam głową.

"Wejdźcie do środka." Ojciec trzyma drzwi otwarte dla nas. "Oboje."

Robię, jak mi kazano, wsuwając rękę do środka płaszcza, niepokojąc palcami materiał.

Matka siedzi na ławce przy ognisku. Jej ciemne włosy są nieskazitelne, podobnie jak jej sukienka, ale jej oczy są czerwone, a delikatna skóra wokół nich zabarwiona jest na niebiesko od zbyt wielu nieprzespanych nocy.

Keir stoi przy ogniu, jedną rękę opierając o ścianę, twarz ma jak z kamienia. Często jest nadąsany, ale to jest inne. Jest zły na świat, a jego temperament jest jak wiatr - niekontrolowany, nieprzewidywalny.
Nie chce nawet na mnie spojrzeć.

"Siadaj" - nakazuje ojciec, a ja wybieram miejsce obok Matki.

On pozostaje w pozycji stojącej, przemierzając pokój. Jest głęboko zamyślony, nie spieszy się, aby zacząć.

Zaciskam dłonie na kolanach, czekając, wiedząc, że jakiekolwiek wiadomości nie będą przyjemne. Mieliśmy ludzi szukających napastników Braetona, ale bezskutecznie. Może w końcu ich znaleźli.

Gage stoi w kierunku tylnej części sali. Czuję go za sobą, dodającego mi sił.

W końcu ojciec staje przed nami. "Są rzeczy, które muszą zostać omówione, niezależnie od tego, jak bardzo chcielibyśmy ich uniknąć. Odejście Braetona..."

Matka dusi w sobie szloch, a ja czuję, jak ręka zaciska się wokół mojego serca.

Ojciec walczy z surowymi emocjami, jego twarz wykrzywia ból, jaki może znać tylko rodzic, który stracił dziecko. Oczyszcza gardło i utwardza swój wyraz twarzy. "Jego odejście pozostawiło królestwo bez przyszłego króla".

Keir wydaje dźwięk głęboko w gardle - warczenie, szyderstwo. Nie jestem pewien, który.

Zerkam przez ramię, przyglądając się mojemu młodszemu bratu. Jest przystojny w sposób, w jaki Braeton nie był. Jest wysoki i uderzający, a jego zamiłowanie do aktywności fizycznej, którą Braeton się nie przejmował, uczyniło go silnym. Nie mogę się powstrzymać od porównywania ich.

Tak jak różni są moi bracia... byli... są też podobieństwa. Kształt ich oczu, niektóre wyrazy twarzy. Patrzenie na Keira jest niemal bolesne.

Opłakiwałbym go, gdyby mi pozwolił, ale nigdy nie byliśmy blisko.

Odwracam wzrok, dławiąc się grudą w gardle.

"Musimy myśleć o naszych ludziach, Amalio. Mamy wobec nich obowiązek, nawet gdy nasza rodzina krwawi".

Kiwam głową, wiedząc, że ma rację. To, czego nie mogę do końca pojąć, to dlaczego wydaję się być w centrum rozmowy.

Rozdział 2 (1)

==========

Z przodu budki rozlega się delikatne pukanie, a ja spoglądam w górę, zaskoczona, że ktoś mnie znalazł. Nikt wcześniej tu nie zaglądał.

Mój kuzyn opiera ręce o drzwi. Wyraz twarzy Gage'a jest łagodny, ale jego oczy są nawiedzone. "Jest zimno, Amalio. Wejdź do środka, zanim złapiesz śmierć".

Czy Braetonowi było zimno, gdy umierał?

Czy był sam?

Czy to było szybko? Czy cierpiał?

Braeton zawsze był ze mną. Jest drugą stroną mojej monety, moim bliźniakiem, najbliższym przyjacielem.

"Nie wiem, jak żyć w świecie, w którym on nie istnieje", mówię miękko, patrząc na kota, gdy rozmawiam z Gage'em, zastanawiając się po raz kolejny, dlaczego nie mogę płakać.

Coś musi być ze mną nie tak. Co pękło w dniu, w którym Braeton został zaatakowany?

Może właśnie dlatego łzy nie chcą przyjść.

Spoglądam w górę, gdy Gage nic nie mówi. Z dłońmi przyciśniętymi do twarzy pochyla się do przodu, pozwalając, by drzwi go podtrzymywały. Wygląda, jakby postarzał się o dwadzieścia lat.
"Przepraszam", szepczę, żałując, że nie trzymałem ust na kłódkę.

Gage obwinia siebie, mówi, że gdyby tam był...

Ale nigdy nie dowiemy się, czy to by coś zmieniło. Nasza rodzina mogłaby opłakiwać dwie śmierci zamiast jednej.

Po długiej chwili Gage przeczesuje dłonią twarz i patrzy w górę, udręka znów ukryta. "Twój ojciec prosił o twoją obecność".

Delikatnie odkładając na bok stodołowego kota, wstaję. Ember porusza się i podnosi głowę. Jej oczy są na wpół oszołomione i ziewa.

"Zazdroszczę ci twojego psa," mówi Gage, obserwując ją. "Nie znalazłem takiego odpoczynku od wielu dni".

Kiwam głową, rozumiejąc aż za dobrze.

"Czego chce Ojciec?" pytam, gdy przechodzimy przez stajnię, wyślizgując się tylnym wyjściem, by wejść przez zachodnie skrzydło zamku. Podciągam kaptur, aby zablokować miarową mżawkę.

"Nie powiedział." Gage patrzy ponad, jego oczy zmartwione. "Ale mieli ludzi szukających cię przez cały dzień".

"Jak długo wiedziałeś, że jestem w stajni?"

Wypuszcza miękkie westchnienie, prawie śmiech. "Cały dzień."

"Dziękuję," mruczę cicho.

Kiedy jestem z moimi rodzicami i młodszym bratem, muszę być silna dla ich dobra. To stało się wyczerpującym ciężarem.

Gage prowadzi mnie do kwatery naszej rodziny, zatrzymując się w holu, zanim dotrzemy do drzwi. Obniżając głos, mówi: "Amalio, jest coś, co mnie martwi -"

"Amalia." Ojciec staje w drzwiach, a jego głos brzmi tak samo zmęczony, jak ja się czuję. "Gage cię znalazł."

Zerkam na mojego kuzyna, zwracając uwagę na spięty sposób, w jaki się nosi, a potem odwracam się z powrotem do ojca i powoli kiwam głową.

"Wejdźcie do środka." Ojciec trzyma drzwi otwarte dla nas. "Oboje."

Robię, jak mi kazano, wsuwając rękę do środka płaszcza, niepokojąc palcami materiał.

Matka siedzi na ławce przy ognisku. Jej ciemne włosy są nieskazitelne, podobnie jak jej suknia, ale jej oczy są czerwone, a delikatna skóra wokół nich zabarwiona jest na niebiesko od zbyt wielu nieprzespanych nocy.