Capturé par les démons

1. Mélisande (1)

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Mélisande

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Il faisait chaud. Beaucoup trop chaud, et tout me faisait très mal.

Mes os ont hurlé lorsque je me suis mise à genoux. Le sable noir se déplaçait sous moi, menaçant de me faire basculer à nouveau. J'ai serré ma main droite douloureuse et l'ai ouverte à nouveau, examinant les dégâts. Ma paume était toujours marquée d'une brûlure rouge qui s'estompait lentement, la marque de ma transgression. Mon péché.

Mon seul crime contre le Ciel.

Ce qui signifiait que ce paysage gâché autour de moi était l'enfer.

J'ai eu le souffle coupé en regardant le cratère qui s'élevait autour de moi, le ciel rouge sang, les morceaux de verre fondu sous mes genoux. J'avais été le météore qui avait causé cela, ma chute de la grâce brûlant suffisamment pour faire fondre le sable sous moi.

Des morceaux de métal brisés brillaient parmi les éclats de verre, quelques pièces incurvées s'enfonçant dans le sable. Je les ai touchés avec des doigts tremblants.

Les morceaux de mon auréole brisée brillaient d'une lumière sacrée il y a seulement... quelques minutes ? Des heures ? Des années ? Combien de temps fallait-il pour tomber à travers les mondes jusqu'à ce que vous atteigniez la fin de toutes choses ?

Les morceaux étaient brûlés et déformés, à peine reconnaissables comme une chose autrefois angélique.

Plusieurs visages fiers sont apparus dans mon esprit, les archanges responsables de cela. Mes lèvres se retroussèrent sur mes dents dans un grognement silencieux alors que je m'imaginais plonger les restes brisés mais encore tranchants de mon halo dans leurs gorges... mais surtout, je voulais que leur chef souffre.

Quelque chose de doux a volé sur les bords de mon auréole. Je l'ai ramassé, ignorant la douleur qui me parcourait le bras, et j'ai réalisé qu'il s'agissait d'une plume noire roussie prise entre mes doigts pincés.

"Non..." Ma voix était un chuchotement sec, brisé par les cris que j'avais poussés en tombant. "Non, non, non."

J'ai lâché la plume, et le vent brûlant, qui me coupe le souffle, l'a arrachée, l'envoyant dans le ciel comme un morceau de cendre, juste un autre déchet réclamé par l'enfer.

Les éclats tranchants de mon auréole m'ont mordu les mains tandis que je rassemblais ce que je pouvais de leurs restes.

Je me relevai, les genoux vacillant sous moi, ayant l'impression que mes os étaient remplis de verre brisé, et déployai mes ailes pour le vol.

L'agonie a déchiré les muscles de mon dos. Une autre plume roussie s'est détachée, suivie d'une autre. Le vent les a emportées hors de vue par-dessus le bord du cratère.

Mes ailes, autrefois enneigées, étaient plus noires qu'une nuit sans étoiles, et des ailes de corbeau s'étendaient dans mon dos.

J'ai ravalé mon goût amer alors que mon estomac était agité.

Son visage était gravé dans mon esprit. La bouche tordue par le regret, la pitié et la rage allumées dans des yeux dorés... et une touche de plaisir quand il a posé sa main sur mon cœur et l'a poussé.

Putain de Gabriel.

Dans ma rage, j'ai réalisé que les restrictions de ma chorale angélique avaient disparu. Je ne leur appartenais plus. Mes pensées n'étaient plus filtrées contre les mots ou les idées qui pouvaient me conduire au péché.

J'étais libre de penser et de dire ce que je voulais.

"Va te faire foutre", j'ai râlé vers le ciel, ravi que ma bouche puisse former ce mot. Je voulais le redire un millier de fois juste parce que je le pouvais. Mes ailes se sont affaissées sous la douleur de les maintenir en l'air et ont traîné dans le sable alors que je grimpais à quatre pattes sur le côté du cratère. "Va te faire foutre ! ALLEZ TOUS VOUS FAIRE FOUTRE !"

Mes cris se sont transformés en hurlements d'animaux. J'ai rampé hors du cratère en utilisant les morceaux brisés de mon auréole comme piques, en hurlant tout le long du chemin, en promettant toute la vengeance sanglante à laquelle je pouvais penser sur l'enfoiré qui m'avait jeté en bas.

Je me suis hissé au-dessus du bord et me suis arrêté, haletant dans cette chaleur sans fin.

Une ville s'étendait au loin, si large et si profonde qu'elle ressemblait à un trou creusé dans la terre d'un horizon à l'autre, un bol titanesque qui occupait la majeure partie du désert de sable noir devant moi. Des tours flamboyantes s'élevaient au bord, bloquant presque la vue des étages de la ville qui descendaient dans l'abîme.

C'était la cité de Dis. La ville du péché, le cœur de l'enfer.

Je la fixais si fort, regardant les lumières clignoter, que je n'ai pas entendu le doux souffle des sabots sur le sable.

"Avec une bouche comme ça, quelqu'un va te baiser."

J'ai fait un bond en arrière, manquant de retomber directement dans le cratère au son de la voix grave.

Un cheval rouge, couvert d'une couche de peinture de guerre blanche, me regardait fixement en faisant sortir de la brume noire de ses naseaux.

Pendant un moment de folie, j'ai cru que le cheval avait parlé, que l'impact de la chute et la chaleur de l'enfer avaient brisé mon esprit, mais il s'est retourné et a envoyé un panache de sable, révélant son cavalier.

Un démon. Un archidémon, à moins que j'aie raté ma cible. Je n'avais jamais eu le privilège ou le plaisir d'en affronter un sur le champ de bataille.

Il était dissimulé sous une armure brillante et sombre, le visage recouvert d'un masque métallique assorti en forme de visage d'homme hurlant. Le trou béant de la bouche révélait des lèvres pleines et un menton carré. Des épines s'élevaient de ses pauldrons comme un halo sombre, et des gantelets griffus tenaient les rênes du cheval. Une cape d'un rouge profond pendait de ses épaules, attrapant le vent comme une traînée de sang derrière lui.

"Approchez-vous et vous verrez ce qui se passe", ai-je sifflé en me levant. Mes doigts se sont resserrés autour des morceaux de halo. C'était une arme de merde, mais j'étais tombé sans mon épée, et ils le feraient s'ils le devaient. Ma tunique informe m'a fait réfléchir plus que mon manque d'armes ; elle était carbonisée sur les bords, tachée de gris, et totalement sans défense.

Je sentais le poids des yeux derrière ce masque, qui me regardaient avec avidité de la tête aux pieds.

L'archidémon a tendu une main, m'offrant ce gantelet griffu comme une bouée de sauvetage. "On peut faire ça de la manière douce ou de la manière forte. La moitié de Dis sera bientôt à ta recherche, mais ils ne seront pas intéressés par autre chose que le goût de tes os. Ton choix, mon ange."

Il a sifflé le dernier mot. Je ne pouvais pas cacher ce que j'étais, pas avec ces ailes noires blasphématoires qui sortaient de mon dos, et ici dans le monde souterrain, tout le monde allait vouloir un morceau de moi.

J'étais baisé, c'est sûr. Et c'était glorieux d'être capable de prononcer ce mot sans qu'un éclair d'agonie céleste ne déchire mon cerveau.

1. Mélisande (2)

"Tu devras d'abord me tuer", ai-je déclaré, faisant preuve d'un courage que je ne ressentais pas. J'étais brisé par la chute, bien au-delà de ma capacité à affronter un archidémon. "Démon."

À ma grande surprise, il a ri, le son s'échappant de derrière le masque. Puis il a levé la main et l'a enlevé.

"Baisé" n'était pas un mot assez fort pour décrire ma situation. L'horreur m'a envahi et je me suis retrouvé à chercher une épée qui n'était pas là.

Tous les anges connaissaient le visage de cet archidémon. Il était beau comme seul le péché peut l'être, des sourcils arqués sur des yeux aigue-marine, un nez fort, des marques de griffes sur sa large mâchoire. Des cheveux noirs tombaient sur ses épaules.

Belial, le Prince de la Colère. Le maître de guerre de Satan.

"Ce serait un plaisir", dit-il avec un large sourire. "Cours, mon ange. Vole si tu peux."

J'ai déployé mes ailes avec désespoir, mais mon corps était à l'agonie. Le seul moyen de sortir était de le traverser. Les bords de l'auréole me piquaient les paumes alors que je me préparais à le tuer ou à mourir en essayant.

Bélial éperonna son cheval de guerre qui se mit à foncer, le tonnerre de ses sabots étant un battement de tambour régulier qui devint de plus en plus fort jusqu'à ce qu'un rugissement envahisse mes oreilles.

J'ai esquivé lorsque son gantelet griffu s'est approché de moi et je me suis élancé, visant les tendons du cheval. Le bord dentelé de l'auréole m'a manqué de peu, mes réflexes étant ralentis par la douleur.

Belial a ri, le cheval de guerre s'est remis à tourner. Un fin jet de sable m'éclaboussa le visage et je poussai aveuglément, espérant au moins faire couler le sang avant de mourir.

La griffe a saisi ma nuque et m'a tiré vers le haut. Je tombai sur ses genoux, le sable se détachant de mes ailes comme de la poussière, et le Prince de la Colère arracha facilement les morceaux d'auréole de mes mains et les jeta de côté. Le cheval de guerre a grogné, comme s'il désapprouvait le fait que je me sois fait prendre si facilement.

Attends juste que je ne sois plus à terre, cheval. Tu es le prochain sur ma liste.

"Je dirais que tu t'es bien battu, mais ce serait un mensonge éhonté." Belial a examiné le dernier morceau de mon halo brisé et l'a jeté par-dessus son épaule.

Je lui ai envoyé mon coude dans la figure, et j'ai réprimé un cri de douleur et de rage lorsque l'une des épines de son armure a touché ma peau et s'est enfoncée dans l'os. Mon dieu, j'étais si faible...

Mon Dieu. J'avais prononcé le nom du Créateur en vain, mais aucun feu sacré ne m'a soufflé du ciel.

Si je m'étais accroché aux derniers lambeaux d'espoir que tout cela était une erreur, que le Ciel voulait récupérer son enfant, c'était fini maintenant.

J'étais seul. Même les restrictions angéliques ne se souciaient pas de ce que je pensais ou disais. Ils m'avaient complètement coupé les vivres.

Ma colère a effacé l'agonie de cette prise de conscience. Si je pouvais dire "fuck" et "god", je pouvais dire tout le reste, des mots qui n'avaient pas franchi mes lèvres depuis que j'avais quitté ma chair mortelle lors de la dernière guerre pour l'humanité.

"Va te faire foutre, espèce de tache de merde de démon. Tu n'aurais pas les couilles de t'attaquer à moi si je n'étais pas tombé."

Belial était tout le contraire d'une face de cul, mais il n'avait pas besoin de le savoir. J'irais dans ma tombe en affirmant qu'il avait le visage d'une abomination. Quelque chose d'aussi mauvais ne devrait pas être aussi beau.

"C'est la première fois que tu dis "putain" ? Oui, n'est-ce pas ?"

Il semblait complètement imperturbable par mon attitude, mais puisque j'étais celle qui était suspendue sur ses genoux comme une prise de guerre, sans arme et brisée, ce n'était pas si surprenant. "Bien sûr qu'il ne l'est pas."

"Ah, je vois." Il éperonna à nouveau le cheval de guerre, le faisant rouler vers la grande cuvette de Dis, et le mouvement de balancier du large dos du cheval combiné à la dureté de l'armure de Belial s'enfonçant dans mon estomac me donna le mal de mer. "Tu étais l'un des humains, élevé à la grâce par le désespoir des anges combattant une guerre perdue. Quel était ton nom à l'époque ?"

J'ai gardé le silence. Non seulement parce qu'il ne méritait pas de réponse, mais aussi parce que je ne m'en souvenais pas. Le seul nom que je connaissais était celui que les archanges m'avaient attribué lorsque j'avais rejoint une chorale.

Et puis, j'aimais bien l'idée de titiller l'archidémon autant que possible avant qu'il ne me tue. Je n'allais pas répondre à la moindre question.

"J'ai brisé des carapaces plus solides que la tienne, mon ange. Qu'est-ce qui t'a tué, alors ? C'était la grêle de sang et de feu ? L'étoile Wormwood ? Ou... étais-tu l'une des victimes des Cavaliers ?"

Il n'y avait aucun moyen d'empêcher mon corps de se contracter juste au son de ce nom redouté.

J'étais là, sur Terre, à travers les trompettes et les fléaux de l'Apocalypse, jusqu'au jour où le cavalier sur un cheval blanc a traversé le dernier bastion de l'humanité de notre division d'infanterie, Fort Omega, et nous a montés les uns contre les autres.

Ce n'était pas un jour dont j'aimais me souvenir, mais c'était le plus clair de mes souvenirs humains comme mon dernier.

"Ce n'est pas vos affaires. Tuez-moi si vous le faites. Tu pues et j'ai fini de jouer avec toi." Il ne sentait pas vraiment mauvais du tout. Je m'attendais à ce qu'il sente le sang et la pourriture de si près, mais au lieu de cela, son armure était teintée de l'odeur riche et fumante d'un feu de joie.

Belial a encore ri. Il avait un rire guttural, le genre qui était plein de joie authentique. "Les jeux ne sont jamais terminés en enfer."

J'ai regardé le sable couler sous nos pieds, et Belial s'est déplacé, me tenant en place avec un gantelet. Un instant plus tard, quelque chose de lourd se drapait sur moi, épais avec cette odeur de feu de joie et aussi doux que du velours.

Un tissu rouge s'est accumulé autour de mes épaules et de mes bras. Il m'avait recouvert de sa cape, cachant mes ailes noircies. J'ai ricané à l'idée qu'il puisse essayer de me faire du bien ; les démons n'étaient jamais gentils.

Ils en étaient incapables.

"Regarde, mon ange. C'est Dis. Ta nouvelle maison, et le dernier endroit que tu verras jamais."

L'estomac retourné, je levai la tête et appuyai mes bras sur la jambe de Belial, me poussant vers le haut. Il a eu pitié de mes efforts et a saisi une poignée de cape et de tunique, me tirant vers le haut et m'asseyant sur ses genoux juste au moment où les sabots du cheval se heurtaient à quelque chose de dur. Plusieurs autres cavaliers nous dépassèrent dans le terrain vague, concentrés sur le cratère que ma chute avait laissé derrière elle.

Trop tard pour eux, et trop tard pour moi. J'ai réalisé que le manteau n'était pas du tout une gentillesse ; il ne voulait pas que les cavaliers démons voient qu'il avait déjà acquis leur prix.

1. Mélisande (3)

Le bord extérieur de Dis était taillé dans l'obsidienne, absorbant le soleil de minuit sans rien renvoyer. Les flèches de l'Enfer s'élevaient autour de nous, avec des bâtiments humains plus petits parsemés entre elles. Ils avaient été volés à tous les endroits et à toutes les époques de l'histoire de l'humanité : des gratte-ciel de verre scintillant étaient entourés de cottages, et les colonnes grecques côtoyaient les pyramides et les immeubles en briques de la révolution industrielle.

Ils étaient tous liés par l'obsidienne dans une géométrie impossible, l'obscurité rampant sur chaque nouvelle addition jusqu'à ce qu'elle menace de l'avaler entièrement. Une ville entière de verre noir, descendant de plus en plus profondément dans l'abîme, une moitié parfaite éclairée par le soleil écarlate, l'autre moitié enveloppée d'une nuit sans fin.

Sans réfléchir, j'ai enroulé mes doigts dans la cape et l'ai resserrée autour de moi, comme si cela pouvait me protéger de ce qui allait arriver.

Car l'architecture de Dis était loin d'être le pire. Tout autour, rampant comme des fourmis sur un monticule, s'étendait la civilisation.

Des démons de toutes les nuances et de toutes les couleurs marchaient parmi les humains de la mort, rassemblés en groupes gris et silencieux. L'effroi m'a envahi lorsque le cheval de Bélial a plongé dans cette masse de vie et que le bruit s'est abattu sur moi en une vague.

Les démons et les ombres se sont presque jetés hors du chemin lorsque le cheval de guerre de Bélial est passé, empruntant un énorme passage. Plusieurs démons, couverts d'épines de fer et de cicatrices luisantes, tombèrent à genoux jusqu'à ce que nous les ayons laissés derrière nous pour être avalés par la foule.

Il m'a emmené plus loin dans Dis, chaque bruit des sabots du cheval étant un glas.

L'ampleur de tout cela me faisait mal à l'esprit alors que nous descendions, le chaos des Limbes cédant la place à la douce décadence de la Luxure, et dans la Gloutonnerie, j'avais l'eau à la bouche à cause des délicieuses odeurs qui flottaient dans l'air.

Des pièces de monnaie pavaient les rues de la Cupidité, des épées pendaient de chaque temple de la Colère, et des idoles en or étincelaient dans l'Hérésie. Ma bouche avait un goût de cuivre lorsque nous sommes descendus au niveau suivant, le cercle que Belial appelait sa maison : la Colère.

Nous nous tenions sur une large plate-forme d'obsidienne, et je louchais à travers l'abîme massif vers l'autre côté du Cercle, le côté sombre éclairé par des lumières scintillantes. Je pourrais marcher pendant des jours sans atteindre l'autre côté.

"C'est mon temple", m'a soufflé Bélial à l'oreille. J'ai frissonné, mes doigts menaçant de faire des trous dans la cape à cause de la force avec laquelle je la tenais. "Mon cercle. Mon royaume. Je possède chaque pierre, chaque lame, chaque goutte de sang versée en ce lieu. Ma parole est la loi. Maintenant, dis-moi d'aller me faire foutre encore une fois et tu verras ce qui t'arrivera."

Il a saisi ma mâchoire avec cette main de fer, les griffes ne faisant qu'entailler ma joue alors qu'il tournait ma tête et me forçait à le regarder. Nos visages étaient si proches que je pouvais compter chaque cil sombre, distinguer les minuscules taches de jaune dans ses yeux aigue-marine comme des étoiles dans le ciel.

Sa main s'est resserrée, et ses yeux se sont posés sur mes lèvres, attendant une réponse.

"Va te faire foutre", ai-je murmuré.

Belial s'est figé, si immobile que je me suis demandé s'il allait m'arracher la tête maintenant et la jeter dans l'abîme. Puis un rictus cruel a fendu ses beaux traits.

"Tu le feras avant la fin, mon ange." Il m'a embrassé avant que je puisse détourner le visage, transformant ces mots en promesse. Sa langue douce s'est glissée entre mes lèvres, me faisant sursauter lorsque la chaleur interdite de la luxure a éclaté en moi.

Je n'aurais pas dû le sentir. Ces sensations étaient censées être mortes pour moi, brûlées par la lumière incorruptible de la divinité. Et encore moins par un démon.

J'étais bel et bien damné.

2. Mélisande (1)

2

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Mélisande

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J'ai enfoncé mes ongles dans l'acier de son gantelet, j'ai repoussé son visage et j'ai craché, essayant sans succès de faire disparaître son goût de ma bouche.

"Je préférerais être morte", ai-je grogné, mais son sourire n'a pas changé.

"Tu auras l'occasion de le faire bien assez tôt." Belial poussa le cheval de guerre le long de la pointe du Septième Cercle, suivant les pierres incrustées de fer de la route. Des guerriers, des démons infernaux et des ombres humaines, regardaient leur maître passer. Chaque œil s'est concentré sur moi dès qu'ils ont compris qu'il portait un fardeau, et ils ont commencé à suivre en un flot vers l'endroit où nous allions.

Mon cœur a battu la chamade lorsque les flèches d'un énorme bâtiment noir se sont profilées devant nous. Une porte assez grande pour accueillir un léviathan était ouverte, et les habitants du Cercle se répandaient à l'intérieur, remplissant un amphithéâtre massif.

Je savais instinctivement que c'était ici que j'allais tenir mon dernier combat.

"Je t'offre une chance, mon ange." L'autre bras que Bélial avait enroulé autour de ma taille s'est resserré. "Tu vas te battre dans mon arène. Si tu perds, tu seras l'appât pour mes chiens de l'enfer. Ça fait longtemps qu'on n'a pas eu un bon combat de chiens."

Mes lèvres se sont retroussées à nouveau. Les chiens de l'enfer étaient la quintessence de la méchanceté, tout en faim et sans pensée consciente.

Être leur appât serait une mort agonisante.

"Si tu gagnes, tu vivras pour te battre un autre jour. Tu m'appartiendras, corps et âme, mais tu auras une chance de gagner ta liberté."

J'avais envie de le pousser de ce satané cheval par-dessus le Cercle et de voir combien de temps il mettait à éclabousser le trône de Satan, si loin en dessous qu'il était invisible. "Ça n'a pas l'air d'être une bonne affaire."

"Je ne te laisse pas le choix. Tu gagnes et tu vis, ou tu perds et tu meurs. Ce sont les conditions." J'ai frissonné quand il a baissé la tête pour me parler à l'oreille. Ses lèvres ont remué mes cheveux. "J'espère que tu choisiras de vivre, mon ange. Cela fait si longtemps que quelqu'un n'a pas eu une envie de mourir assez forte pour me dire d'aller me faire foutre."

Même s'il avait l'air jeune et beau, je ne pouvais pas oublier qu'il était ancien. Un démon ne s'élevait pas pour devenir le Prince d'un Cercle à moins qu'il ne soit capable de le prouver par le sang.

Je n'étais en vie que parce qu'il me trouvait amusant. S'il l'avait voulu, il aurait pu me piétiner dans le sable du terrain vague jusqu'à ce que mes restes soient indiscernables de toute autre chose morte.

Heureusement - ou peut-être malheureusement - j'étais plein des feux de la vengeance et déterminé à vivre, donc son amusement n'était pas prêt de s'arrêter.

"Ne t'inquiète pas, mon Prince", ai-je grogné d'un air moqueur, en serrant les dents alors que nous passions sous les portes. De minuscules démons à la peau rouge et aux queues préhensiles tenaient plusieurs drapeaux suspendus, déclarant que leur maître était de retour dans la maison. "Si je vis, je m'assurerai de te le dire tous les jours. Peut-être même toutes les cinq minutes, pour être sûr que tu n'oublies pas."

"C'est ça l'esprit."

Tout ce que je voulais dire d'autre a été noyé dans le rugissement qui s'élevait des spectateurs. Le cheval de guerre a trotté sur le sol d'une arène d'obsidienne, ses sabots faisant des étincelles sur son passage. Je ne pouvais m'empêcher de regarder les milliers de personnes avec des yeux écarquillés, impressionné par leur nombre et leurs cris frénétiques.

Plusieurs dais étaient dressés au-dessus du sol de l'arène, permettant de voir de près le carnage, mais un seul était drapé d'os, de défenses et de cornes, comme le trône d'un dieu-roi païen.

Une femme mince, aux cheveux écarlates, était enchaînée à la base. Elle était assise sur l'os de la cuisse d'une créature qui n'avait jamais marché sur terre, un masque de porcelaine pâle comme la lune couvrant son visage. Des manilles de fer pendaient à son cou et à ses poignets, les chaînes disparaissant sous le fouillis d'os.

Je sentais ses yeux sur moi, même si je ne pouvais pas les voir.

Belial a arrêté son cheval devant l'estrade et est descendu. J'ai léché mes lèvres sèches alors qu'il me tirait vers le bas. Le sol d'obsidienne était chaud sous mes pieds nus, et j'ai presque craqué lorsque j'ai monté la première marche de l'escalier d'os à ses côtés, le gantelet de Bélial entourant mon coude.

Même si je me séparais maintenant, il n'y avait nulle part où fuir.

Les os ont fléchi et grincé sous nos pas, et le regard de la femme masquée m'a suivi quand je suis passé. Je m'attendais à moitié à ce qu'elle se jette sur moi, avec la façon dont ses ongles étaient recroquevillés sur ses genoux, comme si elle attendait son moment pour frapper.

Nous avons atteint le sommet, et elle a détourné la tête. Belial faisait face à l'arène, regardant son peuple avec une lueur de pur bonheur dans les yeux.

"Je vous ai promis de la viande fraîche ?"

Sa voix a résonné dans l'arène, amplifiée magiquement pour que le grondement des basses résonne dans mes os. Mes orteils se sont recroquevillés contre le sol lorsque les vibrations m'ont traversé.

La foule a répondu par l'affirmative. C'était bon de savoir que je n'étais que de la viande maintenant.

Belial a tendu les bras comme un showman. Il était dans son élément, se délectant des cris et de la soif de sang de la foule.

"J'ai quelque chose de spécial pour toi." Le calme de sa voix était plus terrifiant que s'il avait grogné. "Un truc comme vous n'en avez jamais vu à cet étage et que vous ne reverrez peut-être jamais."

Une petite fille démoniaque était assise sur les épaules de son père, à seulement quinze pieds en dessous de moi. Ses yeux jaunes vifs me regardaient avec curiosité, et elle tenait une minuscule épée en os qu'elle secouait au-dessus de sa tête.

J'ai détourné mon regard en frissonnant.

La voix de Bélial s'est amplifiée, un soupçon de folie se transformant en une véritable explosion. "Fermez les portes et levez vos épées ! Voyons comment le sang sacré se répand facilement !"

Les portes léviathans de l'arène grinçaient, se balançant vers l'intérieur jusqu'à ce qu'elles prennent de la vitesse et se referment avec un bruit de ferraille. L'estrade en os a tremblé, à la fois à cause de la réverbération et de la ferveur de la foule.

J'ai regardé les lumières de l'arène qui brillaient sur dix mille épées, levées au-dessus de moi en une vague. La petite fille secouait les siennes avec frénésie, la bouche ouverte dans un cri qui se perdait dans le bruit.

J'étais engourdi lorsque Belial m'a poussé devant lui. C'était comme si je marchais dans un terrible rêve dont j'allais me réveiller à tout moment.

2. Mélisande (2)

"Voilà de la viande fraîche ! Elle est tombée du ciel, mais je vous promets que ce n'est pas une sainte !"

Belial arracha la cape qu'il m'avait donnée, exposant mes ailes noires, les restes en lambeaux de mon costume.

Un moment de silence surréaliste tomba sur l'arène, les cris mourant dans leurs gorges. Après le rugissement incessant, j'avais l'impression que mes oreilles se débouchaient à cause de l'absence totale de son.

Lorsque je suis mort, j'ai pensé qu'aucune sensation de mémoire d'homme ne pouvait être plus pénétrante que la lumière sacrée du Ciel transperçant une âme et lavant tous ses péchés.

J'avais tort. Les yeux des démons brûlaient ma peau, m'enflammaient de haine et de rage. Ils me fixaient avec avidité, luxure, colère. Ils étaient si nombreux.

Belial a pressé quelque chose dans ma main et m'a poussé. J'ai titubé en descendant les escaliers dans l'arène maintenant vide. Il n'y avait que moi dans ce qui semblait être un cercle sans fin de ténèbres.

J'ai levé ma main, qui ressemblait à une brique de plomb attachée à mon poignet, et j'ai vu qu'il m'avait donné une épée. Elle était vieille, en métal rouillé, mais la pointe était encore aiguisée.

Le cliquetis des chaînes m'a averti que la femme enchaînée avait bougé. Je me suis élancé vers le centre de l'arène, me retournant pour voir ses ongles à pointe de fer se rétracter sur ses genoux.

Mais ce n'était pas elle que je devais combattre ce soir.

L'estrade à ma gauche était sombre, la chaise au sommet enveloppée d'ombres vivantes. Je distinguais à peine les mouvements des silhouettes à l'intérieur, mais ce n'était pas des observateurs dont je devais m'inquiéter.

Une porte métallique s'est ouverte au pied de l'arène, cachée dans l'ombre de l'estrade. Une femme est sortie à quatre pattes, glissant comme un lézard sur le sol de l'arène.

Elle a atteint le centre, à quelques mètres de moi, et s'est levée, levant sa propre épée au-dessus de ma tête. Une tresse hérissée de pointes pendait à l'arrière de ses genoux, se balançant dans tous les sens tandis qu'elle s'imprégnait des chants de la foule.

J'ai réalisé qu'ils criaient un nom. Son nom, vu la façon dont elle les regardait. "MORSURE DE SERPENT ! MORSURE DE SERPENT !"

J'ai reniflé. Morsure de serpent, vraiment ?

J'ai roulé mes épaules et secoué mes bras, soudainement renouvelé par un élan de détermination.

Il était hors de question que je meure dans le Septième Cercle à cause d'un idiot nommé Snake Bite. Gagner ce match était maintenant une question de principe.

Au son de mon grognement, Snake Bite a tourné sur ses talons. Son nom a pris tout son sens quand elle a ouvert la bouche dans un cri sans paroles.

Les entrailles qui auraient dû être roses étaient d'un blanc grisâtre, et ses longues dents translucides laissaient échapper du liquide par leur extrémité creuse. Ses pupilles fendues s'agrandissaient et se rétractaient tandis qu'elle m'étudiait.

Je tenais mon épée, ressentant l'agonie et l'épuisement de ma chute, mais j'imaginais les archanges pour alimenter la fournaise interne de ma rage. Si je tuais Morsure de Serpent, il y avait une infime chance que je vive assez longtemps pour me battre pour sortir d'ici et anéantir complètement leur monde.

C'était bien mieux que de m'allonger et de mourir comme Gabriel l'attendait.

"Je garderai tes ailes sur mon mur pour me rappeler," siffla Snake Bite. "Même un ange n'est pas de taille face aux sœurs serpentines."

J'ai esquissé un sourire crispé, sans prendre la peine d'enlever une mèche de cheveux de mes yeux, même si la couleur ne me plaisait pas. J'étais déjà à deux doigts de m'effondrer. Le moindre mouvement saccadé serait ma perte si je ne faisais pas attention.

"C'est précieux." J'ai retenu un sifflement de douleur en serrant plus fort mon épée. Ma paume brûlée donnait l'impression d'avoir été transpercée de plusieurs aiguilles. "Je vais peut-être garder tes crocs pour me rappeler que j'ai eu la chance de ne pas avoir un nom comme Morsure de serpent."

On s'est encerclés prudemment. J'ai aperçu Bélial assis sur son trône d'os, les coudes appuyés sur ses cuisses, qui nous regardait avec un intérêt intense. Il avait laissé tomber la frime pour voir comment sa dernière acquisition se comportait.

Il y aura du temps pour Belial plus tard. Pour l'instant, chaque muscle de mon corps frémissait dans l'attente d'une attaque de Snake Bite.

Elle a jeté sa tresse une nouvelle fois, pour frimer devant la foule, et s'est élancée avec la vitesse de son homonyme.

La lame a embrassé ma cuisse nue, ouvrant une ligne de feu blanc sur ma peau. Un filet de sang chaud a coulé sur ma jambe, s'accumulant sur le sol d'obsidienne. J'ai failli glisser dans l'humidité en reculant, maudissant la lenteur de mes réflexes.

"D'autres insultes intelligentes, mon ange ?" Elle m'a adressé un sourire, qui avait l'air grotesque avec les dents de sa bouche, et a incliné son épée pour attraper la lumière. Une perle de mon sang a roulé le long de la lame.

Je n'ai pas pris la peine de secouer la tête. Elle ne valait pas cette énergie.

Elle a frappé à nouveau, et j'ai bloqué mécaniquement, chaque coup m'a fait trembler jusqu'à l'os. Snake Bite était aussi fine qu'un fouet, mais elle était plus forte qu'elle n'en avait l'air, et deux fois plus rapide que je ne l'avais cru.

Tout ce que j'avais de mon côté était le désespoir.

Dix minutes plus tard, je haletais, mes ailes s'affaissaient de lassitude. Le rugissement de la foule était passé au second plan, un son semblable au ressac de l'océan, tandis que les battements de mon cœur martelaient mes oreilles. Du sang coulait dans mon œil, de l'entaille qu'elle avait ouverte sur mon front.

Ils scandaient son nom, la suppliant de la tuer. Lui disant de découper mes ailes sur mon cadavre.

Sur mon cadavre.

Snake Bite semblait plus irritée qu'autre chose. Elle a finalement sifflé, ses pupilles se dilatant à nouveau. "Mettons fin à tout ça. Tu m'ennuies."

Du coin de l'œil, Bélial s'est penché en avant, ses longs cheveux noirs encadrant son visage d'intention.

"Finissons-en, alors. J'ai attendu que tu prennes ça au sérieux." Mes cuisses tremblaient d'effort alors que nous tournions à nouveau en rond, resserrant la boucle jusqu'à ce qu'elle soit à distance de frappe.

Elle a frappé la première, mais au lieu d'une lame, son poing s'est abattu sur mon visage. J'ai baissé la tête au dernier moment et son poing a effleuré ma joue, mais c'était assez fort pour me faire trembler. Ma lame s'est levée, avec l'intention de l'étriper, mais Snake Bite était plus rapide que jamais et l'a esquivée.

Son genou se planta dans mon estomac. J'étouffais alors que la douleur irradiait vers l'extérieur, mes membres usés essayant de s'enrouler autour du point d'impact. Snake Bite a levé sa lame, avec l'intention de l'abattre sur ma tête.

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