Luku 1 (1)
========== Ensimmäinen luku ========== "Hei Cher, tekisitkö minulle palveluksen?" Cheryl vilkaisi pois ruudultaan ja näki Accountsista tutun Maggien seisovan olkapäänsä yli kädet lanteillaan ja kaksois-D:t eteenpäin työntyneinä. Nainen piti huomiosta. "Toki, Mag, mitä kuuluu?" "Ei mitään." "Kuulitko siitä viikonlopun työjutusta? Kuulit, niinkö, siitä viikonloppujutusta?" "Tarkoitatko sitä firman lomamatkaa, johon minua ei kutsuttu? Ei, en ole varma, mitä tarkoitat." Maggie irvisteli ja vilkaisi sitten vasemmalle ja oikealle kuin tarkistaakseen, oliko ranta selvä. Hän puhui matalalla äänellä, joka hädin tuskin kuului näppäimistöjen kolinan ja monotonisen kuoron taustalla: Alscon Tiles, miten voin auttaa? "Olen samaa mieltä siitä, että se oli tylyä", hän sanoi, "mutta täytettäviä paikkoja oli vain kuusi. Johnin oli valittava nimet sattumanvaraisesti." Paskapuhetta, ajatteli Cheryl. John oli valinnut parhaat kaverinsa mukaan, kuten Montyn, yhtiön huippumyyjän. Hassua, miten hän päätyi yhdeksi noista "sattumanvaraisista" nimistä. Luuliko Mag, että hän oli idiootti? Hänen mielestään kaikki ovat idiootteja. Se on hänen ongelmansa. Cherylin pureskellut kynnet leijuivat näppäimistön päällä, hän halusi päästä takaisin töihin. "No, mikä tämä suositus on, Mag? Minulla on vähän kiire." Maggie nuoli huuliaan. Hänen punoittavat poskensa kuoppaantuivat. "Voisitko ottaa paikkani pakomatkalla? Ole kiltti. Sano kyllä!" Cheryl kohotti kulmakarvojaan ja kääntyi tuolillaan kohdatakseen Maggien kunnolla. Sairaan hajuveden tuoksu iski häntä kasvoihin, mutta hän ei välittänyt siitä. "Mitä? Mikset sinä lähde?" "Andrew hankki meille liput Wickediin viisitoista-vuotispäivällemme. Voitko uskoa, että olen ollut naimisissa niin kauan? Tunnen itseni täysin vanhaksi. Hän tarkoitti sitä yllätykseksi, mutta se ei sovi tähän yritysjuttuun. Se aiheuttaa päänvaivaa, rehellisesti sanottuna. En edes halunnut lähteä, mutta John vaati." Niin varmaan. Cheryl ei lausunut ajatusta ääneen, vaan esitti sen sijaan ärtymystä. "Hienoa! Sinä et halua lähteä johonkin juustoiseen työviikonloppuun, mutta odotat minun lähtevän?" Maggie murjotti ja laittoi manikuroidut kyntensä yhteen teeskennellen rukousta. "Minä rukoilen sinua, Cher. Jos perun viime hetkellä, John saa raivokohtauksen, mutta jos kerron hänelle, että järjestin sinut tilalleni, hän ei voi sanoa mitään. Ole kiltti, ole kiltti, ole kiltti! Teet minulle suuren palveluksen. Teen vastapalvelukseksi mitä ikinä haluat." "Oo-er!" kuului ääni viereisestä kopista. Leo, ostopäällikkö, kurkisti väliseinän yli hymyillen. Hänellä oli viime aikoina ollut tapana tehdä niin, ja Cher vietti päivänsä tietämättä, milloin hän ilmestyisi paikalle kuin mörkö. Tänään hänellä oli yllään kirkkaanvihreä solmio, jota koristivat pienet leijonat ja tiikerit. Se oli kamala. "Kuulostaa siltä, että asiat alkavat muuttua mielenkiintoisiksi", hän sanoi. "Hienoa!" "Pysy sinä erossa siitä!" Maggie sanoi ja osoitti sormella hänen kieroa nenäänsä. Kaikki Leossa oli lievästi kieroa. Hänellä oli luutuneet posket harjanteisen nenän molemmin puolin ja ulkonevat kulmakarvat - silti hän ei ollut huonon näköinen. Jotenkin hänen yksittäiset karheat piirteensä toimivat sopusoinnussa. Hän oli myös suunnilleen samanikäinen kuin Cheryl. Sääli vain hänen limaista persoonallisuuttaan. Todistaakseen ajatuksensa Leo tuijotti häntä, eikä Cheryl tiennyt, oliko se vitsi vai yrittikö hän oikeasti kuvitella hänen tissejään puseron alta. "Sano vain, että tulet, Cher. Siitä tulee hauskaa." Maggie pomppi innoissaan kuin virnuileva ääliö. Hän ilmeisesti ajatteli, että kaksi yhtä vastaan oli varma voitto - ja se oli totta, sillä Cheryl tunsi, kuinka vertaispaine sulkeutui hänen ympärilleen ja vangitsi hänet pieneen koppiinsa. Hän huokaisi. "Kuule, mikä tämä juttu on? Lakkasin kiinnittämästä huomiota, kun minua ei kutsuttu." Leo kiipesi työpöydälleen niin, että hän saattoi roikkua väliseinän yli. Hän puhui hiljaisella, salamyhkäisellä äänellä. "Se on pakohuone." Cheryl nyrpisti otsaa. "Niin kuin mitä rikkailla on kartanoissaan?" Leo räkäisi. "Ei, Cher, se on paniikkihuone. Olet niin hauska." "Joo, okei, ihan sama. Mikä se sitten on? Koska se kuulostaa tyhmältä." Leo vakavoitui yhtäkkiä, mikä sai hänen paksut kulmakarvansa työntymään vielä enemmän esiin. "Se on peli. Meidät kaikki lukitaan huoneeseen, niin, ja meidän pitää ratkaista joukko arvoituksia, niin, ja jos pääsemme pakoon alle yhdeksässäkymmenessä minuutissa, voitamme tonnin käteisenä - jokainen! John on hyvin innoissaan, mikä on vaihtelua. Eilen illalla hän ei pystynyt puhumaan muusta kuin siitä." Cheryl huokaili. "Ja se on syy siihen, miksi en halua lähteä. Te olette kaikki kavereita, ettekö olekin? Mutta John ja minä tuskin puhumme. Luulen, että hän unohti edes palkanneensa minut. Olen vain se hiirulainen tyttö, joka istuu toimiston nurkassa koko päivän." Leo virnisti. "Mitä sinä tarkalleen ottaen teet, Cher? Olen rehellisesti unohtanut." "Joo, en minäkään ole ihan varma", Maggie sanoi hämmentynyt ilme kasvoillaan. "Oletteko te kaksi tosissanne? Olen ollut täällä töissä kolme kuukautta!" Kun he jatkoivat hänen tuijottamistaan tyhjin silmin, hän murahti. "Hyvä on! Minä hoidan yrityksen sosiaalista mediaa ja verkkosisältöä, okei? Kaikki mainontamme myös. Arvostaako kukaan täällä minua?" "Minä arvostan sinua", Maggie sanoi yrittäen parhaansa mukaan olla tosissaan. Hänen vaaleanpunaiset huulensa ja auki napitettu puseronsa tekivät siitä jokseenkin farssimaisen. "Ja arvostan sinua vielä enemmän, jos jatkat viikonloppuna puolestani. Sinulla tulee olemaan hauskaa, lupaan sen. Happy lähtee mukaan, joten tiedät, että kaikki käyttäytyvät kunnolla." Cheryl vilkaisi huoneen poikki, ohi monien riveihin järjestettyjen kabinettien. Happy - tai Howard Moss, jos käytti hänen oikeaa nimeään - oli toimistopäällikkö. Hän seisoi parhaillaan palo-ovien lähellä ja kiinnitti seinälle jälleen yhden "motivoivista" julisteistaan. Hän oli toimiston isä, ja ajatus siitä, että hän oli lomalla, helpotti hänen oloaan, mutta se ei silti tehnyt koko viikonlopun viettämisestä kollegoiden kanssa yhtään houkuttelevampaa. Mutta olihan siinä vielä se tuhannen punnan asia. Asunnon käsiraha. Hienosta asunnosta. Tai autosta. Voisin oikeasti käydä muualla kuin töissä. Hän ei ollut tiennyt mistään palkintorahoista ennen kuin Leo oli maininnut siitä, mutta se oli riittävä syy kestää yksi kiusallinen viikonloppu. "Hyvä on", hän sanoi. "Minä otan paikkasi, Mag, mutta kysy ensin Johnilta. Viimeinen asia, mitä haluan, on ilmaantua yllättäen."
Luku 1 (2)
Maggie taputti kätensä yhteen ja pomppi paikallaan. Hänen rintansa heilahtivat puseron alla ja vetivät puoleensa Leon katseen. "Kiitos, kiitos, kiitos! Et tule katumaan tätä, Cher. Olen sinulle velkaa." "Niin olet!" Cheryl kääntyi takaisin näyttöönsä toivoen, että se saisi heidät jättämään hänet rauhaan. Maggie ymmärsi vihjeen ja lähti ystävällisesti vilkuttaen, mutta Leo roikkui edelleen väliseinän päällä kuin tylsistynyt lapsi. Kun Leo otti katsekontaktin häneen, hän virnisti. "Tiesin aina, että saisin sinut lopulta viikonlopuksi pois." Hän iski tytölle silmää. "Jos pelaat korttisi oikein, saatamme olla yhdessä loukussa koko yön." "Luota minuun", hän sanoi ja käpristi ylähuulensa, "teen kaikkeni paetakseni mahdollisimman nopeasti. Enkä vain tuhannen punnan palkinnon takia." "Auts", Leo sanoi. "Ei tarvitse olla tuollainen, Cher-karhu. Tulet rakastamaan minua, kunhan opit tuntemaan minut, tulet näkemään." "Tai ehkä vihaan sinua vielä pahemmin kuin nyt. Äläkä kutsu minua Cher-karhuksi, vihaan sitä!" Se kuului kovemmin kuin hän oli tarkoittanut, ja Leo näytti loukkaantuneen iskusta. Hän näpelöi solmiotaan ja katsoi muualle. "Anteeksi", hän lisäsi. "En ole koskaan ollut hyvä vanhassa toimistokikkailussa." "Ongelma on se", hän sanoi, "että olet liian hyvä siinä. Suo anteeksi, kun poistan kolhiintuneen egoni läsnäolostasi, prinsessa." Hän liukui takaisin omaan työhuoneeseensa ja jätti Cherylin miettimään, oliko hän todella loukannut Cherylin tunteita. Viimeinen asia, mitä hän kaipasi, oli mennä lukittuun huoneeseen jonkun hänen kanssaan, joka oli suuttunut hänelle. Sainko juuri vihollisen? Hän napsautti vasemmalla painikkeella kuvaa monitorillaan ja alkoi rajata sitä valmiiksi uutta yritysluetteloa varten. Se oli tiimikuva, jossa koko Alsconin henkilökunta oli ryhmäkuvassa. Cheryl oli kuvassa, mutta aivan takana, tuskin näkyvissä hymyilevien, itsevarmojen työtovereidensa joukossa. Miksi en tunnu koskaan sopivan mihinkään? hän kysyi itseltään. Miksi tunnen olevani kuin tadpole kalojen täyttämässä lammessa? Hänellä ei ollut vastausta. * * * "Pitääkö minun tehdä sinulle voileipiä, kultaseni? Voisin laittaa sinulle Tupperwareen eilistä spagettia." Cheryl oli ahkerasti niputtamassa mantelinruskeita hiuksiaan löysään poninhäntään viikonloppua varten. Hän oli myös pukeutunut käytännöllisesti katsoen paksuun tartan-paitaan ja vaaleaan farkkutakkiin. Lämmin mutta ei hikinen. "Ei, äiti!" hän sanoi ties kuinka monta kertaa. "En tarvitse sinua tekemään minulle voileipiä. Jessus, olen kaksikymmentäkolme. Joka tapauksessa, tämä paikka on täysin varusteltu." "Mutta et halua syödä ruokaa, jota et ole nähnyt valmistettavan. Pakkaan sinulle varmuuden vuoksi muutama sämpylä." Cheryl nousi keittiön pienen tammipöydän äärestä ja halasi yhä hauraammaksi käyvää vanhaa äitiään Aga-keittiön edessä. Sen lämpö oli lohdullista, ja se toi mieleen muistoja siitä, kun hän lapsena istui kaakeleilla ja leikki nukkejensa kanssa. Jos jokin asia sai hänet ajattelemaan kotia, se oli Agan lämpö. "Älä hermoile, äiti. Se on vain viikonloppu - työjuttu - minä pärjään kyllä." "Millainen työ lukitsee työntekijänsä huoneeseen?" Cheryl naurahti. Pakohuone kuulosti varmasti naurettavalta hänen kuusikymmentäseitsemänvuotiaasta äidistään - se kuulosti tarpeeksi oudolta itsestäänkin - mutta hän oli nyt antanut sanansa, eikä ollut vaivan arvoista perua viime hetkellä. "Se on vain peliä, äiti. Niin kuin se ohjelma, jota sinä ja isä katsoitte aina pelikanavalta. Kristallilabyrintti, eikö niin? Me yritämme yhdessä päästä ulos huoneesta ratkaisemalla arvoituksia. Se on tiiminrakennusjuttu." Hänen äitinsä risti kätensä eikä vaikuttanut yhtään vähemmän huolestuneelta. Cherylin isän kuoltua kaksi vuotta sitten kotona oli ollut vaikeaa. Äkillinen menetys oli lähes rampauttanut hänen äitinsä, ja sen todistaminen oli sydäntä särkevää, mutta myös Cheryl suri. Hän oli menettänyt isänsä ennen kaksikymmentäkaksi vuotta täyttänyttä syntymäpäiväänsä, ja äidin avuttomuudesta oli tulossa taakka. Isä oli aina ollut niin mahtava hahmo, itsetehty liikemies ja työnarkomaani suurimman osan ajasta, mutta rakastava ja lämmin pilailija lopun aikaa. Ilman hänen läsnäoloaan elämä oli vaipunut masentavaan pysähtyneisyyteen, ja niin paljon kuin Cheryl ei halunnutkaan myöntää sitä, ajatus yrityksen retkestä oli kasvanut hänen mieleensä. Se oli ensimmäinen viikonloppu, jolloin hänellä oli suunnitelmia yli kuukauteen. Minun pitäisi olla jo omassa asunnossani poikaystävän ja tulevaisuuden suunnitelmien kanssa. Nyt tuntuu, ettei minulla ole edes tulevaisuutta. "Oletko tehnyt listan kaikesta, mitä sinun pitää pakata?" Hänen äitinsä kysyi puhuessaan peukalonkynnen napsimisen välissä. "Olen jo pakannut, äiti. Minulla on kaikki tarvittava, lupaan sen. Lakkaa murehtimasta." "Entä vaseliini?" "Mitä?" Äiti tonki yhtä keittiön laatikoista ja kaivoi esiin pienen teräspurkin ja ojensi sen sitten Cherylille ikään kuin sen tarkoitus olisi ollut itsestään selvä. "Iltapäivällä on pakkasta. Tiedäthän, miten pahaksi huulet muuttuvat, kun on kylmä." Cheryl ei odottanut viettävänsä paljon aikaa ulkona, mutta hänen äitinsä halusi selvästi epätoivoisesti olla hyödyksi. Vaseliinin ottaminen oli pieni ele, joten hän ojensi kätensä ja otti sen vastaan ja sujautti purkin farkkutaskuunsa. "Kiitos, äiti. Käytän sitä, jos tarvitsen sitä." Hänen äitinsä rentoutui vihdoin. Hän nojautui taaksepäin Aga:n hopeista kaidetta vasten. "En halua nalkuttaa, mutta olet minun lapseni ja minä vain -" Torvensoitto sai heidät molemmat säpsähtämään. Cherylin äiti ei toipunut säikähdyksestä, ja hänen kalpeat kasvonsa roikkuivat kuin Basset Houndin. Huolensa paino veti hänen tahraisen harmaita silmäluomiaan alaspäin. Lakkaisiko hän koskaan olemasta niin ahdistunut? En voi asua kotona ikuisesti, äiti. En voi. Auton torvi soi taas. Cheryl liikkui kohti ovea. "Se on Leo. Hän antaa minulle kyydin." Hänen äitinsä kiirehti hänen perässään kuin aikoisi estää häntä lähtemästä. "Ja kuinka kauan olet tuntenut tämän Leon?" "Siitä asti, kun aloitin Alsconissa." "Jätitkö minulle hotellin osoitteen? Sanoit, että se on yli tunnin matkan päässä." Cheryl halasi äitiään vielä kerran nopeasti. "Äiti, älä huolehdi. Leo on töissä minun viereisessä kopissa, ja hän on mukava kaveri. Olen kirjoittanut kaiken, mitä sinun tarvitsee tietää, ja laittanut sen jääkaappiin, okei? Minulla on kännykkä, ja palaan huomenna iltapäivällä. Nauti yksityisyydestä pari päivää. Lue kirjaa tai jotain."
Luku 1 (3)
"Mistä ihmeestä minä haluaisin lukea?" "En tiedä, äiti. Ehkä yritä lukea jotain mielenkiintoista. Kuka tietää, saatat jopa nauttia siitä." "Älä ole noin ilkeä." Cheryl kumartui eteenpäin ja suuteli äitinsä otsaa. "Anteeksi, äiti." "Voisitko vain muistaa..." Auton torvi piippasi taas, ja Cheryl päätti olla pitkittämättä hetkeä enempää. "Minun on parasta lähteä, äiti. Soitan sinulle illalla, jooko? Rakastan sinua." "Niin minäkin sinua, kultaseni. Pidä vain... lämpimänä, jooko?" Cheryl kiirehti ulos keittiön sivuovesta ja ryntäsi ulos etuovesta. Jäähyväiset olivat olleet paljon vaikeammat kuin olisi pitänyt, mikä jätti hänet turhautuneeksi, mutta silti hän oli myös innoissaan. Hän aikoi pitää hauskaa yhden viikonlopun ajan. Oliko se liikaa pyydetty? Sitä paitsi se oli vain työasia. Mitä pahinta voisi tapahtua? * * * Matka alkoi hankalasti. Leo oli puhelias, kuten aina, mutta keskustelun yleinen linja vaihteli huonojen vitsien ja pahempien vihjailujen välillä. Cheryl ei ollut tuntenut häntä pitkään, minkä vuoksi hän vietti suurimman osan ajasta naureskellen kiusallisesti eikä tiennyt, miten suhtautua asioihin. Viimeisen kymmenen minuutin aikana Leo oli kuitenkin alkanut rauhoittua, ja hänen sanansa kypsyivät vähitellen ikäänsä vastaaviksi. "Asut siis yhä kotona äitisi kanssa?" Leo kysyi häneltä, kun he ajelivat kahdeksankympin vauhtia kaksikaistaista tietä pitkin. Hän toivoi, että mies olisi ajanut seitsemänkymmentä. Hän oli lämmitellyt käsiään kojelaudan tuuletusaukolla, mutta nyt hän istui taaksepäin ja katsoi miestä. "Joo, aioin muuttaa jo pois, mutta isäni kuoli sydänkohtaukseen pari vuotta sitten. Se oli äkillistä, tiedäthän? Hän oli hyväkuntoinen kuin pukki, joten se tuli kuin tyhjästä. Ei tuntunut oikealta jättää äitiä yksin sellaisen järkytyksen jälkeen." "Olen pahoillani, en tiennyt siitä." Hän kohautti olkapäitään. "Miksi olisit tiennyt? Hän kuoli äkillisesti. Äiti ei ole vieläkään toipunut siitä. En ole varma, tuleeko hän koskaan pääsemään. He olivat naimisissa yli neljäkymmentä vuotta." Leo vilkaisi pois tieltä ja katsoi häntä. Hänen röyhkeä ilmeensä laskeutui, ja Leo luuli näkevänsä hänen kasvoillaan aitoa myötätuntoa - ja miksi hän ei ollut aiemmin huomannut, miten tummat ja ruskeat hänen silmänsä olivat? Ne olivat kuin suklaalammikot. "Molemmat vanhempani ovat yhä elossa", hän sanoi, "mutta äitini veli kuoli muutama vuosi sitten syöpään, ja se todella repi hänet kappaleiksi. Luulin, että hän joutuisi jossain vaiheessa pakkohoitoon, joten ymmärrän, että sinun piti huolehtia äidistäsi. Se on hyvä asia sinulta. En tunne montaa ikäistämme, joka tekisi niin." "Älä viitsi, olen varma, että useimmat haluaisivat. Et kai voi kääntää selkääsi vanhemmillesi?" Leo kohotti tuosta kulmakarvojaan. Hän keskittyi uudelleen tielle, ja kului useita minuutteja, ennen kuin hän kääntyi taas naisen puoleen. "Oletko odottanut innolla tätä viikonloppua, Cher?" "En, en aluksi. Olin ärsyyntynyt Maggieen, kun hän laski sen minulle. Tarvitsisin kuitenkin tonnin, joten toivon, että voitamme. Oletko koskaan ennen tehnyt tällaista, Leo?" Hän pudisti päätään. "Olen katsonut YouTubesta muutamia klippejä. Ne näyttävät hauskoilta." "Mikä sai Johnin varaamaan sen? Vaikuttaa sattumanvaraiselta." "Älä minulta kysy. Hän ei ole varsinaisesti mielikuvituksellinen kaveri, joten se yllätti minutkin. Ehkä mainos putkahti esiin, kun hän katsoi pornoa." Cheryl päästi räkäyksen ja peitti sitten nolona nenänsä. "Ettekö sinä ja John ole ikään kuin parhaita kavereita?" "Ei voi olla, Pedro! John on kaksi kertaa minua vanhempi. Luulen, että hän nauttii siitä, että hengailee kanssani pubissa ja vakuuttaa itselleen olevansa yhä nuori. Pidän hänestä, älä käsitä väärin, mutta emme ole niin läheisiä kuin ihmiset luulevat. Mutta ei haittaa, jos tulee toimeen pomon kanssa. Ymmärrätkö mitä tarkoitan? Kun aloitin Alsconissa, olin varastotyöntekijä. Nyt olen ostopäällikkö. Ei ole kyse siitä, mitä tietää, vaan siitä, kenet tuntee." "Älä muuta sano! Töissä on niin klikkimaista. Sinä, Maggie ja kaikki myyjät puhutte omaa kieltänne. Vannon, että joskus nauratte minulle." "Mitä? Olet vainoharhainen, Cher." Mies hymyili lämpimästi väitteensä tueksi ja porautui taas syviin ruskeisiin silmiinsä. "Kukaan ei naura sinulle." Hän nyrpisti otsaansa miettien, oliko se totta. Oliko hän vainoharhainen? Siitä oli varmasti aikaa, kun hän oli viimeksi luottanut kehenkään. Isän menettäminen niin äkillisesti oli tehnyt ajatuksen siitä, että hän voisi luottaa kehenkään, liian raskaaksi. "Niinkö? Se on päässäni?" "Ehdottomasti. Olet tosin oikeassa, töissä on klikkihenkistä. Voit kiittää siitä Maggiea. En usko, että hän koskaan tarkoittaa sitä, mutta hän voi olla oikea narttu." Cheryl nauroi taas, eikä tällä kertaa pysäyttänyt itseään. "Hän on kuin toimiston ilkeä tyttö - kaikki hymyilee naamaan ja rypistää otsaa takaraivoon. Hän tavallaan pelottaa minua." Leo katsoi jälleen pois tieltä ja näytti punnitsevan, sanoiko hän jotain. "Tiedäthän, että hän ja John olivat jonkin aikaa yhdessä?", kysyi hän. Hän jopa maksoi ne hänen hauskat laukkunsa. 'Joulubonus', hän kirjasi sen." "Olen kuullut huhuja, että he olivat joskus yhdessä, mutta yritän olla sekaantumatta sellaisiin puheisiin." Ainakaan silloin, kun kyse on pomostani. "Niin minäkin yleensä, mutta kun on kyse siitä, että ihmiset laukeavat, haluan tietää kaikki veriset yksityiskohdat. Kaavioiden kera, jos mahdollista." Cheryl irvisteli, mutta päätyi lopulta nauramaan. "Olet niin pervo." Leo jatkoi puhumista. "Ilmeisesti John meni vähän liian koville, joten Maggie lopetti sen. Niin hän ainakin kertoi minulle." Cheryl taittoi kätensä syliinsä ja yritti olla vetäytymättä juoruiluun, mutta pelkäsi, että jos hän ei tekisi niin, keskustelu muuttuisi taas kiusalliseksi. "Eivätkö he molemmat ole naimisissa?" Leo piippasi torvea, kun joku, joka ajoi varmaan sataa kilometriä tunnissa, leikkasi heidän eteensä oikealta kaistalta. Keskustelu hiipui, kun Leon oli pakko keskittyä tiehen, joten Cheryl kuunteli jonkin aikaa radiota. DJ:llä oli meneillään jalkapalloa käsittelevä puhelu, mikä sai Cherylin heti ajattelemaan jälleen isäänsä. He olivat pitäneet joka vuosi kaksoiskausikorttia ja käyneet kannustamassa joukkuettaan jokaisessa kotipelissä. Silloin hän olisi kuvaillut itseään innokkaaksi jalkapallofaniksi, mutta nyt hän tajusi, että isän kanssa vietetty aika oli ollut se, mitä hän oli rakastanut. Hänen kiinnostuksensa jalkapalloon oli kuollut miehen mukana.
Luku 1 (4)
Kului vielä kaksikymmentä minuuttia, ja sitten Leo kääntyi päätieltä kapealle ajotielle, joka muuttui nopeasti asfaltista soratieksi. He seurasivat sitä kymmenen minuuttia, kunnes huomasivat joukon ränsistyneitä maatilarakennuksia. Cheryl nojautui istuimellaan eteenpäin yrittäen saada paremman näkymän tuulilasin läpi. "Luuletko, että tämä on se paikka?" Leo naputteli hoikkia sormiaan ratin päällä ja kurkisti sivuikkunasta ulos, kun he ajelivat soratietä pitkin. "Satelliittinavigaattorin mukaan se on. Odotin jotain vähän enemmän... vähemmän maatilaa." "Niin minäkin. Toisaalta, moniin maatiloihin on nykyään liitetty eläintarhoja ja muuta sellaista, eikö niin?" Ehkä pelkkä maatilana oleminen ei enää tuota tarpeeksi rahaa. Se on surullista." "Syytä supermarketteja siitä, että ne painostavat maatalouden voittoja." "Ihanko totta, onko se syy?" Hän kohautti olkapäitään. "En tiedä. Saiko se minut kuulostamaan fiksulta?" "En enää..." Leo veti auton mutapenkkiin heinää täynnä olevan teräshallin edustalla, ja he molemmat huomasivat John Alsconin hopeisen Bentleyn konepellin kurkistavan paalien toiselta puolelta. Joka aamu, kun Cheryl ajoi toimiston ulkopuolelle pysäköidyn luksusauton ohi, hän piti sitä laatikkomaisena ja rumana - ei mitään sellaista, mihin hän käyttäisi rahaa, vaikka hänellä olisi sellainen - mutta hän arveli, että pääasia oli konepellissä oleva merkki. Leo pysäytti autonsa ja veti käsijarrua, josta kuului äänekäs kwunk! Sitten hän sammutti moottorin ja vilkaisi Cherylille. "Aika aloittaa juhlat, Cher-karhu!" Cheryl ei voinut olla hymyilemättä. Mies otti tämän niin vakavasti, aivan kuin hän aikoi tehdä siitä parhaan viikonlopun ikinä. "Käyttäydy nyt vain kunnolla", hän käski häntä. "Tai jätämme sinut pakohuoneeseen." "Lupaan, että kerjäät jäädä luokseni iltaan mennessä." "Lupaan sen." "Jatka unelmointia." Molemmat naureskellen he astuivat autosta ulos ja astuivat mutaan. Cheryl toivoi, että hänellä olisi ollut saappaat niiden hohtavan valkoisten tennareiden sijaan, jotka hän oli valinnut odottaessaan sisätiloissa oloa. Viimeinen asia, mitä hän kaipasi, oli nolo liukastuminen kollegoidensa edessä. Kuten hänen äitinsä oli varoittanut, oli koleaa, ja hänen oli vedettävä farkkutakki tiukasti ympärilleen pysyäkseen lämpimänä. Hän päästi pakollisen, Brrr! John astui esiin Bentleynsä takaa Burberryn takkiin ja yhteensopivaan litteään lippalakkiin pukeutuneena. Hän tervehti heitä vilkuttamalla, mutta pysähtyi sitten ja nyrpisti otsaansa. "Cheryl? Mitä sinä täällä teet?" Cheryl raotti kurkkuaan ja näpelöi farkkumansettinsa nappeja. "Eikö Maggie kertonut sinulle? Hän ei päässyt tulemaan." Johnin kulmakarva viipyi vielä hetken, ennen kuin hän vilkaisi sivulle. "Mutta Maggie on täällä." Maggie astui ulos Bentleyn takaa, pukeutuneena violetteihin karvaisiin saappaisiin, violettiin karvaiseen takkiin ja violettiin karvaiseen hattuun. Hän vaikutti hämmentyneeltä ja naureskeli kuin idiootti. "OMG", hän sanoi laittaen lapaset kätensä poskiaan vasten. "Minä unohdin täysin, Cher! Olen niin idiootti. Vau, en voi edes..." Leo siirtyi kauemmas Cherylistä, aivan kuin hänestä olisi yhtäkkiä lähtenyt mätä haju. Hänellä oli tunne, että hän oli kuulemaisillansa jotain, mitä hän ei paljon arvostaisi. "Mitä helvettiä, Maggie? Sanoit, ettet pääse tulemaan. Teatteriliput?" Maggie pudisti päätään, mikä sai villahattunsa tupsut heilumaan edestakaisin kuin heilurit. "Liput, jotka Steve osti, ovat ensi viikonlopuksi, voitko uskoa sitä? Olen niin hajamielinen. En voi uskoa, että unohdin kertoa sinulle, Cher." Cheryl otti kaksi askelta eteenpäin ja tajusi sitten puristavansa nyrkkejään. Vaati ponnistelua avata ne uudelleen. "Olen juuri ajanut Leon kanssa tunnin tänne, Maggie. Olen pakannut laukun ja perunut muut suunnitelmani." Kenenkään ei tarvinnut tietää, ettei hänellä ollut muita suunnitelmia. Maggien lammasmainen virne laskeutui vihdoin, mutta hän vain kohautti olkapäitään. "Anteeksi, Cher. Olen todella pahoillani." Cheryl otti uuden askeleen eteenpäin, nyrkit jälleen kireällä. Kuuliko Maggie edes häntä? "Oikeasti? Eikö sinulla ole muuta sanottavaa? Jessus!" John astui Maggien eteen suojelevasti ja ojensi nahkahansikkaalla varustetun kätensä Cherylille tavalla, josta tämä ei juuri pitänyt, mutta niin torjuva kuin ele olikin, mies ei näyttänyt suuttuvan. Itse asiassa hän näytti pettyneeltä sekaannuksesta. "Kuule", hän sanoi, käveli Cherylin luo ja laittoi nahkahansikkaan käsivartensa Cherylin alaselän päälle. "Meille mahtuu varmasti yksi ylimääräinen henkilö, Cheryl. He sanoivat nimenomaan kuusi, mutta sinä olet nyt täällä, etkö olekin? Vaikka et voisikaan osallistua pakohuoneeseen, voit ainakin jäädä hotelliin ja pitää hauskaa meidän muiden kanssa. Emme lähetä sinua yksin kotiin. Se olisi kurjaa meiltä." Maggie hymyili ja taputti käsiään yhteen. "Näetkö! Kaikki on mennyt parhain päin." Cheryl huokaisi. Hän oli yhä vihainen, mutta ei nähnyt syytä pysyä sellaisena. Hän oli siellä pitämässä hauskaa. "Kiitos, John. Tämä on todella noloa." Hän irrotti kätensä hänen selästään ja hymyili. "Älä ole hassu, Cher. Olen iloinen, että olet täällä. Mitä enemmän, sitä parempi." "Minäkin olen iloinen, että olet täällä", Leo sanoi ja tuijotti Maggiea osoittaakseen, kenen puolella hän oli. Hän jopa mutisi sanan idiootti, mikä sai Maggien silmät laajenemaan, aivan kuin hän olisi juuri kutsunut häntä joksikin anteeksiantamattomaksi. Cheryl pyöräytti silmiään. Draamakuningatar. John katkaisi jännityksen vaihtamalla puheenaihetta. Hän oli menettänyt suuren osan töissä käyttämästään muodollisesta äänensävystä, ja Cheryl huomasi huvittuneena, että hänellä oli lievä bristolilainen aksentti. "No, Leo? Onko tämä paikka mielestäsi ihan hyvä?" "Joo, pomo, ei minkäänlaisia ongelmia." Hän tallusteli Johnin luo ja antoi hänelle "mieshalin" selkään taputteluineen ja runsaine nivusetäisyyksineen heidän välillään. "Missä muut ovat?" John nyökkäsi Leon olkapään yli soratietä kohti. "Näyttää siltä, että he ovat nyt." Cheryl kääntyi nähdäkseen korkean mustan Range Roverin pomppivan soratietä pitkin. Ratin takana istui Monty, yhtiön huippumyyjä. Takapenkillä istui yksin Happy, ja etumatkustajan istuimella istui Alfie, toinen myyntityön poika. Tämä oli Alsconin sisäpiiri, ja jotenkin hän oli löytänyt itsensä keskeltä. Viikonloppu saattaisi todella auttaa hänen työnäkymiään. Tai sitten se voisi olla viikonloppu helvetistä.
2 luku (1)
========== Toinen luku ========== Monty - oikealta nimeltään Mohammed Rizwan, kuten hänen työpöytäänsä koristavat lukuisat myyntipalkinnot osoittivat - pysäköi Range Roverinsa ja hyppäsi alas mutaan. Cheryl, joka oli pukeutunut kolmiosaiseen pukuunsa, näki mielihyvin, kuinka hänen kiiltävät mustat lenkkarinsa roiskuivat, mutta sitten hän moitti itseään siitä, että oli niin ilkeä. Happy poistui Montyn jälkeen, sitten Alfie kiipesi ulos etumatkustajan puolelta ja sytytti savukkeen. He kolme marssivat kohti heinälatoja kuin Reservoir Dogs -elokuvasta. Bum-bum-bum-bum-bum-bum-bum-bum-bum-bum. Cheryl naureskeli itsekseen ja astui sivuun, kun kaikki tervehtivät toisiaan. Hänestä tuli yhä kiusallisempi, kunnes lopulta Monty huomasi hänen läsnäolonsa ja katsoi häntä ylhäältä alas kuin arvostelisi puudelia koiranäyttelyssä. Hän tarjosi kätensä, ja se oli jääkylmä, kun Monty kätteli sitä. "Sinä olet se uusi lintu, joka hoitaa tietokoneet ja muut hommat, eikö niin?" Hän pakotti hymyn kasvoilleen. "John palkkasi minut nettimarkkinoijaksi muutama kuukausi sitten. Työskentelen Leon viereisessä kopissa." Hän halusi lisätä, että myös hänen kopinsa oli vain kolmen metrin päässä hänen kopistaan ja että miehellä oli ollut runsaasti tilaisuuksia toivottaa hänet tervetulleeksi tiimiin. "Olen nähnyt sinut paljon, kulta. Anteeksi, ettemme ole vielä tutustuneet toisiimme, mutta tiedäthän, millaista se on myynnin kanssa. Täytyy pysyä mukana tai kani pääsee karkuun." "Joo, hyvä metafora. Kaikki kertovat, että olet firman ykkösmies. Onko se totta?" Monty teki pienen päähänpiston ja peukutti leikattua partaansa. Hän ei ollut varma, mitä ele edusti, mutta se haisi ylimielisyydeltä. "En voi kommentoida sitä, mitä muut sanovat minusta, kulta. Yritän vain tehdä työtäni." Hän kohotti kulmakarvojaan teeskennellen olevansa kiinnostunut miehen puheista. "Miten vakuutat ihmisille, että meidän laattamme ovat parhaita?", hän kysyi. Mikä on salaisuutesi, Monty?" Mies pani kätensä tytön olkapäälle ja katsoi häntä suoraan silmiin. Hänen myskinen partavetensä ärsytti hänen sieraimiaan ja sai hänet haluamaan aivastella. "En myy laattoja, kulta. Minä myyn palvelua, eikö niin? Jos ostat kaakeleita Monty Rizwanilta, tiedät, että sinusta pidetään hyvää huolta." Hän sanoi. Cheryl ponnisti säilyttääkseen kohteliaan hymynsä, ja se kävi yhä vaikeammaksi, kun Monty kieltäytyi päästämästä hänen olkapäätään irti ja tuijotti häntä intensiivisesti. Oli kuin hän olisi yrittänyt hypnotisoida hänet, tai ehkä hän luuli viettelevänsä hänet. Ällöttävää! Lopulta John pelasti hänet kiusalliselta tilanteelta taputtamalla hansikkaat kätensä yhteen ja saaden kaikkien huomion. "Okei", hän sanoi. "Monty pitää illalla hotellissa lyhyen puheen siitä, miten hän myy kaksi kertaa enemmän laattoja kuin kaikki muut yhteensä, mutta tänään olemme täällä pitämässä hauskaa. Ei mitään työpuheita, okei? Se on käsky." Leo hurrasi. "Hienoa!" "Kuulostaa hyvältä suunnitelmalta", Happy sanoi, vaikka Cheryl kuvitteli, että hänen käsityksensä leikistä poikkesi suuresti Leon käsityksestä. Maggie kohotti tuplasti peukkua kuin hyperaktiivinen koululainen ja työnsi sitten kätensä taskuihinsa, aivan kuin hän ei voisi hallita niitä. Mikä häntä oikein vaivasi tänään? Hän oli väittänyt, ettei edes halunnut tulla viikonloppuna, mutta hän oli innostuneempi kuin kukaan heistä. Cheryl ei voinut olla tuijottamatta häntä. Leikkiikö hän jotain peliä? Vai oliko hän menettänyt järkensä? "Missä tämä juttu on?" Alfie kysyi savukkeensa vetojen välissä. Hän oli yhtiön nuorempi myyntimies ja Johnin veljenpoika, ja vaikka Cheryl ei tiennyt hänen tarkkaa ikäänsä, oli mahdollista, että hän oli vielä kuukauden tai kaksi kiinni teini-iässä. Hänellä oli vielä satunnaisia finniäkin, mutta muuten hän oli helvetin seksikäs. Ongelma oli se, että Alfie tiesi sen ja käyttäytyi kuin olisi pitämässä show'ta maailmalle. Hänen tummansiniset hiuksensa olivat liukastuneet geeliin, ja vain kirurgin skalpelli olisi voinut muotoilla hänen parransa. Hän arveli, että Alfien liiallinen itsevarmuus saattoi olla puolustusmekanismi, joka johtui siitä, että hänellä oli kitukasvuinen vasen käsi, jota hänen oli aina vaikea olla tuijottamatta. Ennen kuin Alfie sai vastauksen kysymykseensä, hän katsoi Cheryliin ja kysyi toisen. "Miksi sinä olet täällä? Luulin, että täällä oli vain me kuusi." Cheryl vilkaisi Maggiea sivusilmällä. "Luulen, että suunnitelmana on salakuljettaa minut tänne." "Se on siistiä. Mitä enemmän nättejä naisia, sen parempi, eikö? Ja Maggie on jo varattu." Cheryl huomasi, että kommentti sai Johnin ja Maggien vilkaisemaan toisiaan nihkeästi. Hän oletti Alfien viittaavan siihen, että Maggie oli naimisissa, mutta se näytti viittaavan johonkin muuhun. Se saattaisi myös olla flirttailua, joten hän yritti parhaansa mukaan olla punastumatta. "Eikö jonkun pitäisi tavata meidät täällä?" Leo kysyi. Hän kiersi ympyrää ja skannasi maatilan pihan, mutta siellä oli vain vanha traktori, jonka rengas oli puhki, ja kaksi teräshallia. Niiden takana oli vain pakkasen peittämiä peltoja ja soratie. "Mikä tätä paikkaa vaivaa? Mitä meidän pitäisi tehdä?" "Voi, minä unohdin!" John taputti itseään. "Sain kirjekuoressa ohjeet, jotka piti avata, kun saavumme. Nyt olisi kai hyvä hetki." Leo pilkkasi. "Öh, joo, pomo. Nyt olisi hyvä hetki, ellet sitten halua seisoskella kylmässä odottamassa, että joku mäntti tulee murhaamaan meidät." Alfie nyrpisti otsaa. "Mikä helvetti on mäntti?" "Juntti", Happy sanoi. "Ai niin. Mikä on juntti?" Cheryl tirskahti. "Se on joku, joka asuu maalla. Niin kuin oikeasti maalla." "Ai." Maggie päästi naurahduksen. "Olette tosi hauskoja." Leo nyrpisti hänelle otsaa ja teki selväksi, että hänenkin mielestään Maggie käyttäytyi oudosti. John veti kirjekuoren Burberry-takkinsa sisätaskusta ja sormella avasi sinetin. Sillä välin kun hän oli kiireinen, Happy tuli tervehtimään Cheryliä. Ikääntyvä toimistopäällikkö oli kääriytynyt epämuodikkaaseen lampaanturkkiin, joka oli puettu vaaleansinisten farkkujen päälle. Se kieli sekä hänen iästään että muotitajun puutteesta. Kaiken kukkuraksi hänellä oli kaulassaan ylisuuri merkki, jossa luki: NEVER GIVE UP. "On mukava yllätys nähdä sinut täällä, Cheryl", hän sanoi Johnin käyttämän bristolilaisen aksentin paksummalla versiolla. "Odottamatonta tosin."
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Oikeus vaatii totuutta"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️