Kapitel 1
**Chroniken der Ehe [Unterhaltungsindustrie]** Reinrassige College-Studentin X Charmanter älterer Fuchs / Altersunterschied von 9 Jahren Durch eine überraschende Wendung des Schicksals findet sich die finanziell angeschlagene College-Studentin Elena Waverly vertraglich an Lucius Blackwood gebunden, einen einst gefeierten Filmstar, der in einen Skandal verwickelt ist. Um ihre Scheinehe zu promoten, müssen sie sieben Tage lang an einer Live-Reality-Show teilnehmen. Um sich darauf vorzubereiten, ist Elena gezwungen, einen Monat lang in Lucius' Haus einzuziehen, um "eine Beziehung aufzubauen". Sie lernen die Vorlieben des anderen kennen und gewöhnen sich an körperliche Intimität - Umarmungen und leichte Küsse. Während sie Zeit miteinander verbringen, entdeckt Elena, dass Lucius ganz anders ist, als die Gerüchte vermuten lassen. Lucius kocht für ihn. Lucius hilft ihm bei seinen Hausaufgaben. Lucius hilft ihm, seine Probleme zu lösen. ... Lucius bittet immer um Erlaubnis, bevor er ihn umarmt. Lucius prüft, wo er ihn küssen kann. ... In einen Skandal verwickelt, verschwören sich Lucius' Manager und seine Familie, um seinen angeschlagenen Ruf zu retten, indem sie diese Ehe arrangieren und Lucius dazu zwingen, Elena wie ein Kind zu behandeln, das leicht errötet, wenn die Dinge zu weit gehen. Langsam beginnt Lucius, echte Gefühle für Elena zu entwickeln, und die Grenzen zwischen Schein und Wirklichkeit verschwimmen. **Tagline:** Wahre Liebe. **Thema:** Wenn du jemanden magst, solltest du es tun! --- **I'm Getting Married** Es war schon nach acht Uhr in Academy Town, wo in der Imbissstraße reges Leben herrschte. In den ruhigeren Seitengassen eilten jedoch nur einige Angestellte hinaus, um den Müll herauszubringen, ohne den jungen Mann zu bemerken, der auf den Stufen der Hintertür eines Teehauses saß. Der junge Mann trug ein einfaches weißes Hemd und eine schwarze Hose, eine schwarze Fliege vervollständigte sein Aussehen. Obwohl das Outfit gewöhnlich war, verlieh es ihm einen unerwarteten Charme - sein Hemd steckte in der Hose, was seine schlanke Taille betonte, und seine langen Beine waren lässig in den Knien gebeugt. Im Schein der Straßenlaternen enthüllte sein maskiertes Gesicht nur seine blasse Haut und ein Paar ausdrucksstarke Augen mit langen Wimpern und doppelten Lidern. Er runzelte leicht die Stirn, während er sich auf sein Telefon konzentrierte. Auf dem Bildschirm erschien eine Nachricht von Marius Hightower: "Elena, es ist immer noch nicht bestanden. Wirst du dich wieder bewerben? Elena war von dieser Nachricht nicht allzu überrascht. Marius war ein Studienkollege im Fach Musik und einer der wenigen Freunde, die er hatte. Kürzlich hatte er Marius, der über gute Beziehungen verfügte, gebeten, einen Song bei Harmonious Melodies einzureichen, weil er sich eine Auszahlung von tausend Dollar erhoffte. Das war nicht allzu viel, wenn man bedenkt, dass Elena kein Profi war und dieser Song nur sein Debüt war. Die Brise der Oktobernacht war nicht zu kühl. Elena trocknete sich die Hände mit einem Taschentuch und tippte zurück: *Nein, ich werde vorerst nichts einreichen. Danke.* Marius antwortete schnell: *Ganz ehrlich, du kannst besser singen als die meisten. Du hättest die Musik nicht aufgeben sollen. Du singst so gut und schreibst Lieder; warum studierst du dann Geschichte?* Die Stimme des Ladenbesitzers rief von hinten, und Elena stand auf, entspannte seine gerunzelte Stirn und scrollte zu einem Kontakt namens 'Lucius' Manager, Xavier'. Er öffnete den Chat und schickte eine Nachricht. [Elder Maris]: "Hallo, ich habe es mir überlegt. Wann können wir den Vertrag unterzeichnen? Xavier hat nicht sofort geantwortet. Elena schaltete zurück und antwortete Marius: *Ich kann jetzt nicht singen, ich heirate. Mein Mann will nicht, dass ich in der Öffentlichkeit stehe. *Marius*: ... Er hatte keine Zeit, sich um Marius' schockierte Nachrichten zu kümmern, als er zurück in den Laden ging. Er musste warten, bis alles abgeschlossen war, um Marius alles zu erklären. Er konnte es Marius nicht verübeln; Elena selbst war immer noch von dem Schock überwältigt. Schließlich war er nur ein alleinstehender einundzwanzigjähriger College-Student. Wer hätte sich vorstellen können, dass vor wenigen Tagen ein Mann, der sich als Lucius' Manager ausgab, an ihn herantreten und ihn fragen würde, ob er Lucius heiraten würde? Elena dachte, er würde betrogen und hätte beinahe die Polizei gerufen. Zum Glück nahm Xavier schnell seine Maske ab und enthüllte ein Gesicht, das aus den Schlagzeilen der Unterhaltungspresse bekannt war - als Manager von Lucius stand Xavier oft im Rampenlicht. Die Situation war unvermeidlich, denn Lucius war ein A-Liste-Star, der schon in jungen Jahren berühmt war. In seinen Zwanzigern hatte er bereits Preise gewonnen, und dank seines guten Aussehens und seines Talents war er eine Berühmtheit ersten Ranges, selbst wenn man seinen erschreckenden familiären Hintergrund außer Acht ließ. Doch vor etwas mehr als einem Monat ging es für Lucius bergab. Elena war kein Fan von Berühmtheiten, aber die Nachrichten waren überall. Während des Unterrichts hörte er, wie Schüler darüber diskutierten, dass Lucius, der für sein makelloses Image bekannt war, beim Betreten eines Hotels gesehen worden war, das Gerüchten zufolge in dubiose Aktivitäten verwickelt war, und dass die Polizei bei diesem Besuch eine Razzia durchgeführt und eine Reihe von Süchtigen verhaftet hatte. Was für ein zwielichtiges Hotel. Elena protestierte im Geiste; er hatte früher in diesem Hotel gearbeitet, und es war kaum schuld an dem, was passiert war. Sobald Drogen im Spiel waren, litt Lucius' Ruf immens, und obwohl sein Studio schnell Testergebnisse veröffentlichte, die ihn entlasteten, glaubten ihm die Internetnutzer das nicht. Niemand vertraute mehr den Berichten; im Internet kursierten Videos, und Lucius hatte kaum erklärt, warum er dort war. Insgesamt hatte Elena in letzter Zeit nichts als skandalösen Klatsch über Lucius gehört. Er verstand nur vage, dass Lucius seit zwanzig Jahren in der Branche tätig war, aufgrund seines familiären Hintergrunds und seines Talents eine mächtige Figur darstellte, jüngere Stars oft schikanierte und sich wie eine Primadonna aufführte. Er beantwortete selten die Fragen der Reporter und schwänzte oft Premieren. Im Wesentlichen war Lucius dafür bekannt, dass er ein böses Temperament hatte und unsympathisch war. Wenn jemand fällt, stürzen sich alle auf ihn. Bisher hatte sich niemand getraut, Lucius anzufassen, aber jetzt wurden seine Schwächen offengelegt. Elena verfolgte vielleicht keine Prominenten-Nachrichten, aber er wusste, dass die Unterhaltungsindustrie tückisch war. Als Xavier ihn ansprach, war der erste Gedanke, der Elena durch den Kopf schoss: "Ist Lucius missbräuchlich? Er ließ sogar den wichtigen Punkt außer Acht, warum Lucius ihn überhaupt heiraten wollte.
Kapitel 2
Elena Waverly konnte nicht umhin, sich ein wenig unwohl zu fühlen. Man sagt, dass diejenigen, die sich mit Substanzen beschäftigen, oft ihre eigenen Probleme haben. Xavier Chen, ihr Chef, muss ihre Besorgnis bemerkt haben, denn er lächelte und versicherte ihr: "Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, Lucius Blackwood steht nicht auf so etwas. Nachdem er das gesagt hatte, reichte er Elena einen Vertrag und sagte ihr, sie solle sich die Zeit nehmen, ihn sorgfältig zu lesen. Als ihre Schicht zu Ende war, kehrte sie in ihren Schlafraum zurück. Ihre Mitbewohnerinnen hatten bereits die Vorhänge zugezogen und waren in ihr eigenes Leben vertieft. Elena öffnete den Vertrag erneut. Beim letzten Mal war Xavier hinausgestürmt, bevor sie überhaupt daran denken konnte, den Vertrag zurückzugeben, und hatte eilig seine Maske aufgesetzt. Es war offensichtlich, dass er nicht wollte, dass ihn jemand sah. Elena hatte vorher nicht viel über diese Idee nachgedacht. Sie war jung, kaum älter als das gesetzliche Heiratsalter. Obwohl die gleichgeschlechtliche Ehe jetzt legal war, hatte sie noch nie eine Beziehung gehabt, so dass sie sich über ihre eigene Orientierung nicht sicher war. Xavier zufolge war ihre Ehe mit Lucius nur eine Fassade. Doch für Elena war die Ehe etwas Heiliges; auch nach Ablauf ihres Vertrages würde der Eintrag bestehen bleiben. Als sie jetzt den Vertrag durchblätterte, erinnerte sie sich an die wenigen Details, die sie zuvor überflogen hatte. Eine Zeile stach ihr besonders ins Auge: Sie besagte, dass die erste Partei der zweiten Partei eine Summe von zehn Millionen zahlen würde. Zehn Millionen waren ein unvorstellbarer Betrag für jemanden wie Elena, eine gewöhnliche Studentin. Was bedeutete da schon ein kleines Scheidungsprotokoll im Vergleich? Elena war immer stolz auf ihre Prinzipien gewesen, aber wie viel zählten Prinzipien wirklich, wenn es um so viel Geld ging? Es war ja nicht so, dass sie dafür ein Verbrechen begehen musste. Alles, was sie tun musste, war, sich eine Heiratsurkunde mit Lucius ausstellen zu lassen, in sein Haus zu ziehen und mit ihm zu leben, während sie an einer landesweiten Live-Stream-Reality-Show teilnahm. Das war einfacher als alles Illegale. Zumindest sollte es das sein. Elena las weiter. Während ihres Zusammenlebens wurde von ihr erwartet, dass sie eine Beziehung zu Lucius aufbaute, die unter anderem darin bestand, die Vorlieben des anderen zu verstehen, sich an körperliche Intimität zu gewöhnen, sich zu umarmen und leicht zu küssen... Die letzten Punkte brachten ihre Wangen zum Erröten. Da sie nicht einmal Erfahrung im Händchenhalten hatte, fühlte es sich an, als würde sie sich verkaufen. Elena war kurz davor, einen weiteren Anflug von Verlegenheit zu verspüren, als sie den nächsten Abschnitt las. Jede Abweichung von diesen Bedingungen durch eine der beiden Parteien würde als Vertragsbruch betrachtet werden. Aber das war für sie kein Thema. Elena würde sich nicht von den zehn Millionen trennen, und sie konnte sich nicht vorstellen, Gefühle für Lucius zu entwickeln, einen notorisch schwierigen Prominenten, egal wie gut er aussah. Leute wie Lucius, die an den Glanz und Glamour der Unterhaltungsindustrie gewöhnt waren, würden sich nicht für eine einfache Universitätsstudentin interessieren, die nichts auf dem Kasten hatte. Am Ende des Vertrages stand eine letzte Klausel: Während der Erfüllung dieses Vertrages ist es der zweiten Partei nicht gestattet, öffentlich auf sozialen Plattformen aufzutreten. Das war fast so, als würde man sich selbst verkaufen. Aber zumindest gab es einen besseren finanziellen Anreiz. Der Vertrag war nicht allzu lang; Xavier hatte erwähnt, dass sie die Einzelheiten besprechen würden, wenn sie sich wieder trafen. Da er vielleicht wusste, wie dringend Elena Geld brauchte, schien er überzeugt, dass sie zusagen würde. Als sie gerade einschlief, kam eine Nachricht von Xavier: "Wann passt es dir morgen? Ich schicke jemanden, der dich abholt.' [Maris Hightower]: "Morgen früh habe ich Zeit. [Xavier Chen]: "Sagen wir acht Uhr morgens am Eingang des Campus. Nummernschild...' Am nächsten Morgen hatte Elena keinen Unterricht. Sie wachte früh auf, während ihre Mitbewohner noch schliefen, und die Geräusche ihrer Spielesession hallten in ihren Ohren wider, als sie einschlief. Ihr Schlafsaal war eigentlich für vier Personen gedacht, aber da Elena im zweiten Semester das Zimmer gewechselt hatte, fühlte sich das Trio immer noch ein wenig beengt. Nach eineinhalb Jahren verbrachte sie in ihrer Freizeit kaum noch Zeit im Wohnheim. Die Interaktionen mit ihren Mitbewohnern waren spärlich - es kam vor, dass sie wochenlang keine sinnvollen Gespräche führte. Elena trat um halb acht aus dem Haus. Auf dem Campus wimmelte es nur so von Studenten, die um 8 Uhr morgens zu ihren Vorlesungen eilten. Als sie ging, warfen ihr einige Passanten flüchtige Blicke zu. In dem Glauben, früh genug angekommen zu sein, entdeckte sie zu ihrer Überraschung das Auto, das Xavier erwähnt hatte, direkt vor den Toren des Campus. Sie hatte ein gutes Gedächtnis und erinnerte sich an das Nummernschild. Das Fahrzeug - ein schwarzer Wagen - war nicht weit vom Eingang entfernt unter einem Baum geparkt, unauffällig zwischen den bekannteren Luxusautos, die sich oft in der Umgebung tummelten. Sie ging nicht sofort darauf zu, sondern schickte Xavier eine SMS, um ihm mitzuteilen, dass sie angekommen war. [Xavier Chen]: "Großartig, geh schon mal vor und steig ein. Gerade als sie sich auf den Weg machen wollte, rollte die Kutsche langsam auf sie zu und kam direkt vor ihr zum Stehen. Die Tür öffnete sich und enthüllte Xavier, der professionell lächelte. 'Bitte, steigen Sie ein. Das letzte Mal, als sie sich getroffen hatten, war es so eilig gewesen, dass Elena misstrauisch geworden war; diese Förmlichkeit machte sie noch ängstlicher. Als sie in den Wagen stieg, setzte sie sich pflichtbewusst gerade hin, die Beine angezogen, und versuchte wie ein Schulmädchen eine korrekte Körperhaltung einzunehmen. Du brauchst nicht nervös zu sein", beruhigte er sie. Elena dachte bei sich: "Wie könnte ich nicht nervös sein? Es ging um zehn Millionen. Und es ging um ihre Zukunft. Ihr Blick fiel auf den Sitz vor ihr und sie bemerkte, dass die Trennwand hochgeklappt war, damit der Fahrer nicht gesehen werden konnte. Sie bemerkte nicht, dass Xavier einen Blick in die letzte Reihe warf, bevor er wieder sprach. Sie sollten eine allgemeine Vorstellung von den Bedingungen haben, die in diesem Vertrag stehen. Ich nehme an, Sie haben ihn durchgelesen? Elena nickte. Haben Sie noch Fragen zum Inhalt der Vereinbarung? Xaviers professionelles Auftreten milderte ihre Beunruhigung etwas. Für Xavier und Lucius war dies eine rein berufliche Angelegenheit. Für sie hingegen war es eine gut bezahlte Gelegenheit. Elena hatte keine weiteren Fragen an ihn - außer einer, die ihre persönliche Sicherheit betraf. Nachdem sie einen Moment überlegt hatte, fragte sie ernsthaft: "Lucius... hat er eine Vorgeschichte mit häuslicher Gewalt? In der Kutsche wurde es einen Moment lang still. Xaviers Lächeln verzog sich, da er auf eine solche Frage offensichtlich nicht vorbereitet war. Vor der Kamera war er stets gefasst und sein Gesichtsausdruck wurde zu etwas fast Unbezahlbarem.
Kapitel 3
Sie konnte Xavier Chens Gesichtsausdruck nicht lesen, um die richtige Antwort zu finden. Wenn Lucius Blackwood wirklich eine Vorgeschichte von häuslicher Gewalt hatte, hielt sie es für klug, eine Versicherung für sich selbst abzuschließen - falls die Zeit gekommen war, würde die Police zumindest auszahlen. In ihre Gedanken versunken, bemerkte sie plötzlich, wie Xavier langsam den Kopf drehte und zum Rücksitz blickte. Dann meldete sich eine vierte Stimme mit einem Hauch von Belustigung. "Ich fröne nicht dieser Art von illegalem Zeitvertreib." Elena drehte mechanisch den Kopf und sah in ein spielerisches Augenpaar. Der Besitzer dieser Augen lehnte lässig mit gekreuzten Beinen und hatte ein Foto auf seinem Knie liegen. Er beobachtete sie mit einer lässigen Haltung. Elena: "..." Sie fühlte einen Stich der Verlegenheit, als wäre sie dabei ertappt worden, wie sie hinter dem Rücken von jemandem getratscht hatte. Ihre Wangen erröteten augenblicklich. Augenblicke später setzte sich der Mann im Hintergrund aufrecht hin und streckte ihr die Hand entgegen. "Hallo, ich bin Lucius Blackwood." Elena hob mechanisch ihre Hand, ihre Handfläche traf auf Lucius' warmen Griff. In dem Moment, in dem sich ihre Hände berührten, umschloss Lucius ihre Hand mit seiner und bedeckte sie fast vollständig. Nach einem Moment lächelte Lucius subtil und sprach leise ihren Namen: "Elena, richtig?" Er berührte ihre Hand leicht mit seinen Fingern, bevor er sie losließ und seinen Blick hob, um sich bei ihr zu vergewissern. Überlegen Sie es sich gut. Xavier warf Lucius einen ungläubigen Blick zu. "Habe ich dir die Akten nicht geschickt? Hast du sie dir nicht angesehen?" Lucius lehnte sich wieder gegen den Sitz und ließ seinen Blick von Elena zu Xavier wandern, ein amüsiertes Lächeln umspielte seine Lippen. "Natürlich habe ich das, ich wollte es nur bestätigen." Er warf einen Blick auf Elena, die nun errötete und auf ihrem Sitz herumzappelte wie ein Schulmädchen, das überrumpelt wurde, und kicherte leicht. "Ihr könnt euch weiter unterhalten, ich werde nicht stören." Mit diesen Worten schloss er die Augen und setzte sich eine Schlafmaske auf, um Schlaf vorzutäuschen. Xavier verdrehte die Augen. Lucius war gestern Abend erst spät von außerhalb zurückgekommen, und er war noch nicht einmal zu Hause gewesen. Ursprünglich hatte Xavier geplant, Elena allein abzuholen, da Lucius ihre Scheinehe missbilligte. Doch dann erhielt er am frühen Morgen einen Anruf von Lucius, der ihn bat, ihn ebenfalls abzuholen. Xavier hatte keine andere Wahl und musste ihn aus dem Hotel abholen. Wegen des engen Zeitplans wollte er Elena mitteilen, dass er sich vielleicht etwas verspäten würde, aber aus unbekannten Gründen bestand Lucius darauf, sie mit ihm abzuholen. Da er sich nicht länger mit Lucius herumschlagen wollte, reichte Xavier Elena ein Dokument. "Das ist der vollständige Vertrag. Du kannst ihn dir auf dem Weg dorthin ansehen. Dir wird doch nicht schlecht im Auto, oder?" Elena schüttelte verneinend den Kopf und warf einen Blick auf Lucius, der im Schlaf gleichmäßig zu atmen schien. Es war schwer zu sagen, ob Lucius wirklich schlief oder es nur vortäuschte, aber er wirkte etwas müde. Sein offensichtlicher Schlummer erleichterte Elena etwas. Sie hatte halb damit gerechnet, dass Lucius wegen ihrer Bemerkung wütend werden würde, aber er schien überhaupt nicht wütend zu sein, was sie nur noch mehr verwirrte und schuldig fühlen ließ. Elena hatte bei ihren Nebenjobs schon öfter Prominente gesehen, aber sie waren immer von Menschen umgeben, und sie zu bedienen, erforderte ein gewisses Maß an Qualifikation. Dies war jedoch ihr erstes direktes Gespräch mit einem solchen. Obwohl Lucius einen schlechten Ruf hatte, konnten sein Aussehen und sein Charisma locker mit der Spitze der Unterhaltungsindustrie mithalten. Außerdem war er im Begriff, ihr Verlobter zu werden. Allein bei diesem Gespräch machte sie sich Sorgen, ob sie die Rolle, die von ihr erwartet wurde, angemessen spielen konnte. Sicherlich gab es professionelle Schauspieler, die sie für diese Aufgabe engagieren konnten. Nach Lucius' entspanntem Auftreten zu urteilen, schien es ihm egal zu sein, wer die Rolle spielte. Und hier war sie - jemand, der keine Ahnung von Schauspielerei hatte - und beleidigte ihren Vorgesetzten gleich bei ihrem ersten Treffen. Eine Welle der Enttäuschung und Beunruhigung überrollte Elena. Es war nicht leicht, dieses Geld zu verdienen. Das Auto verstummte, und es dauerte nicht lange, bis Elena sich hinsetzte und den gesamten Vertrag sorgfältig prüfte. Er ähnelte dem, den Xavier ihr zuvor gezeigt hatte, aber jetzt mit zusätzlichen Details und Unterschriftszeilen. Er sah viel offizieller aus. Ehe sie sich versah, war Elena in die Lektüre vertieft. "Angekommen." Die Stimme von Xavier riss sie aus ihrer Konzentration. Die Autotür öffnete sich langsam, und Elena faltete den Vertrag zusammen und hob den Kopf. Was sie sah, war kein diskretes Restaurant, in dem man Geschäfte besprechen konnte, sondern eine Villa. Als sie zögerte, sich zu bewegen, erinnerte Xavier sie daran: "Im Vertrag steht, dass du und Lucius zusammenleben müsst." Natürlich wusste Elena das. Aber sie hatte nicht erwartet, dass es so schnell gehen würde. Bevor sie reagieren konnte, gluckste Lucius plötzlich hinter ihr: "Was meinst du mit 'zusammenleben'? Nur um das klarzustellen, es bedeutet, dass man sich einen Raum teilt, nicht unbedingt das gleiche Zimmer." Xavier: "..." Wo ist da der Unterschied? Elena dreht sich um und sieht. Lucius war irgendwann aufgewacht, hatte seine Schlafmaske abgenommen und stand nun so da, als ob er bereit wäre, aus dem Auto auszusteigen. Um ihm nicht den Weg zu versperren, verließ Elena schnell das Fahrzeug, wobei ihr die Ohren brannten. Lucius folgte ihr jedoch nicht. Stattdessen stieg Xavier neben ihr aus und forderte sie auf, mit ihm zu gehen, während er erklärte: "Da die Sendung bald ausgestrahlt wird, musst du dich schnell einleben. Es ist nicht sicher, die Dinge draußen zu besprechen; man könnte zu leicht fotografiert werden." Elena nickte und verstand. Sie blickte zurück zu Lucius. Er lehnte am Auto und chattete mit seinem Handy, ohne ihre Anwesenheit zu bemerken. "Dies ist Lucius' Privatwohnung, und Sie müssen alles, auch die Vertragsdetails, vertraulich behandeln. Selbst wenn Sie sich später scheiden lassen, müssen Sie allen sagen, dass es nur eine Frage der unterschiedlichen Gefühle war." Als sie die Villa betraten, wurde Xaviers Gesichtsausdruck deutlich ernster. Elena war sich dessen natürlich sehr bewusst. "Um deine Freunde und deine Familie musst du dich selbst kümmern." "Nachdem Sie den Vertrag unterschrieben haben, werden wir versuchen, Ihre Wünsche so gut wie möglich zu erfüllen. Jeder in unserem Studio wird dich so behandeln, als wärst du Lucius' echter Partner. Sobald die Sendung ausgestrahlt wird, wird dich jeder in dieser Rolle wahrnehmen, und du wirst mit dieser Identitätsveränderung umgehen müssen. Du kannst nicht einfach wie im Auto erstarren, wenn Lucius mit dir spricht.
Kapitel 4
Elena Waverly spürte, wie eine Welle der Verlegenheit über sie hereinbrach. Obwohl sie mental vorbereitet war, erwies sich ihre Begegnung mit Lucius Blackwood als unerträglich peinlich. Es ist nur natürlich, dass man in der Gegenwart von jemandem, der deutlich mehr drauf hat, nervös ist. "Vergiss nicht, dass dies dein erstes Treffen mit Lucius ist. Es ist normal, sich so zu fühlen. Deshalb werdet ihr auch zusammen wohnen - um eine Beziehung aufzubauen. Keine Sorge, Lucius hat keine Vorgeschichte mit häuslicher Gewalt. Er nimmt keine Drogen und ist nicht in etwas Illegales verwickelt. Das Video, das Sie gesehen haben? Es ist echt, aber es ist irreführend", betonte Xavier Chen, als wäre dieses letzte Detail besonders wichtig. Elena nickte gehorsam. Xavier schenkte ihr ein sanftes Lächeln: "Hast du noch irgendwelche Fragen?" Nach einem Moment des Zögerns platzte Elena schließlich heraus: "Warum ich? In dieser Situation gab es sicherlich bessere Möglichkeiten. Wenn du lieber nicht antworten willst, ist das auch in Ordnung", fügte sie schnell hinzu. Xavier erklärte: 'Es ist ganz einfach. Erstens: Du bist umwerfend.' In einer Stadt voller Entertainer würde Elenas Schönheit definitiv auffallen - frische, klare Gesichtszüge und diese fesselnden Augen. Zweitens: Du bist in einer finanziellen Notlage. Xavier hatte Elenas Hintergrund recherchiert und wusste, warum sie es schwer hatte. Im Vergleich zu anderen in ihrer Branche wäre sie wahrscheinlich leichter zu managen. Und das Wichtigste: Sie haben in dem Hotel, in dem Lucius seinen... Zwischenfall hatte, als Teilzeitkraft gearbeitet. Elena erinnerte sich lebhaft an ihre Zeit in diesem Hotel. Aber sie hätte nie gedacht, dass dies ihre Eintrittskarte in dieses Arrangement sein würde. Xavier spürte ihre Verwirrung und fuhr fort: "Lucius war dort Stammgast. Du hast ihn wahrscheinlich nicht gesehen, aber das macht nichts; wir können plausible Beweise dafür liefern, dass ihr beide dort häufig verabredet wart. Das war also der Plan. Für Elena machte es Klick. Da sie einmal in diesem Hotel gearbeitet hatten, konnten sie die Geschichte erfinden, dass sie die ganze Zeit über eine Beziehung hatten, was eine gute Ausrede für das Video von Lucius war - sie mussten es nur noch drehen. Auch wenn sie an diesem Tag eigentlich nicht im Dienst war. Sie konnten die Wahrheiten so verdrehen, wie sie wollten. Solange Elena den Vertrag unterschrieb, konnten sie behaupten, Lucius sei für sie da gewesen. Dies war ihre erste Begegnung mit den Erfindungen der Unterhaltungsindustrie, aber ihre Gedanken schweiften zu den Gerüchten, die sie über Lucius' berüchtigtes Temperament gehört hatte. Vielleicht waren diese genauso falsch. Aber im Großen und Ganzen spielte das für Elena keine Rolle. Xaviers Stimme riss sie in die Realität zurück. 'Wenn Sie bereit sind, können Sie den Vertrag jetzt unterschreiben. Wenn Sie das tun, wird er rechtsverbindlich, und eine Anzahlung von 200.000 Dollar wird sofort auf Ihr Konto überwiesen. In diesem Moment kam Lucius herein, immer noch am Telefon. Er unterbrach ihr Gespräch nicht und nahm stattdessen neben ihr auf der Couch Platz. Elena spürte, wie sich die Couch senkte und richtete instinktiv ihren Rücken auf. Xavier blickte Lucius an, bevor er sagte: "Wir können auch die Verlegung Ihres Bruders in eine andere Einrichtung veranlassen. Lucius warf Xavier einen kühlen Blick zu, der eine versteckte Warnung zu enthalten schien. Elena blinzelte, presste schnell die Lippen zusammen und nahm den Stift, der auf dem Couchtisch lag und über der Zeile schwebte, auf der sie unterschreiben sollte. Dann hörte sie die tiefe Stimme von Lucius. 'Denk gut nach. Wenn wir geheiratet haben und die Reality-Show an die Öffentlichkeit kommt, sind die Tage, an denen du wie ein normaler Mensch leben kannst, vorbei. Jeder Schritt, den du tust, könnte unter die Lupe genommen werden. Und wenn unsere Ehe endet, wirst du, ob du dich nun für die Unterhaltungswelt entscheidest oder nicht, immer noch im Blickpunkt der Öffentlichkeit stehen. Du könntest sogar das Etikett von jemandem tragen, den ich ausrangiert habe.' Xavier runzelte die Stirn über Lucius' Bemerkung. Elena erstarrte mitten in ihrer Unterschrift und drehte sich langsam zu Lucius um. Lucius lehnte sich zurück und sah leicht müde aus, als wäre er noch beim Aufwachen. Sein Tonfall war erstaunlich sanft und von Ernsthaftigkeit geprägt. Sie hatte nicht erwartet, dass er so persönliche Einblicke gewähren würde; sie dachte, er bräuchte lediglich jemanden, der seinen Namen reinwaschen würde, ohne sich viel um die Details der Scheinehe zu kümmern. Doch Elena hatte die Risiken bereits abgewogen. Die Aussicht auf 1 Million Dollar überwog ihre Vorbehalte. Wie Xavier betonte, brauchte sie das Geld. Elena lächelte Lucius sanft an: "Danke, ich habe meine Entscheidung getroffen. Ohne auf Lucius' Reaktion einzugehen, wandte sie sich wieder dem Vertrag zu und unterschrieb ihn entschlossen. Lucius hob eine Augenbraue. Er blickte auf das Foto, das auf seinem Schoß lag - ein Schnappschuss von Elena in einem strahlend weißen Hemd, auf dem sie ein Friedenszeichen machte und ihr Lächeln noch strahlender war als jetzt. Xavier hatte das Bild von Elenas Schulwebsite. Lucius fuhr mit dem Finger über das Foto und steckte es in seine Tasche, als er sah, wie sie ihre Unterschrift abgab. Xavier strahlte Elena an. 'Ich freue mich auf diese Partnerschaft.' Ich auch", antwortete Elena, schüttelte seine Hand und hatte das Gefühl, dass ihr eine schwere Last von den Schultern gefallen war. Zumindest würde sie nicht mehr etwas Wertvolles für nur 10 000 Dollar verkaufen müssen. Nicht, dass irgendjemand das überhaupt beachten würde. Nach einem Moment wandte sich Elena an Lucius und reichte ihm die Hand. Angesichts seines rätselhaften Gesichtsausdrucks zögerte sie, murmelte aber schließlich: "Ich freue mich auf diese Partnerschaft. Lucius wies ihre Geste nicht zurück, sondern reichte ihr die Hand, schüttelte sie und sagte: "Lass uns das Zusammenleben genießen. Elena begegnete seinem Blick und fügte hinzu: "Was du im Auto über häusliche Gewalt gesagt hast... Es tut mir leid. Von ihrer Entschuldigung überrumpelt, flackerte Lucius' Gesichtsausdruck überrascht auf, bevor er sich in ein Lächeln verwandelte. Mach dir keine Sorgen. Allerdings würde ich es vorziehen, wenn Sie von nun an das förmliche 'Mr.' weglassen, es klingt ein bisschen zu distanziert zwischen uns. Die Wahrheit war, dass es diese Distanz tatsächlich gab. Einen Moment lang war Elena sprachlos und suchte nach einer angemessenen Antwort, als Xavier einwarf: "Jetzt, wo der Vertrag unterschrieben ist, solltet ihr besprechen, wann ihr einziehen wollt und wann ihr die Heiratsurkunde holen wollt.
Kapitel 5
Xavier Chen schien besorgter zu sein als Lucius Blackwood. Elena Waverly holte tief Luft, ihre Wangen färbten sich. "Ich habe in letzter Zeit weniger Unterricht." "Wie wäre es dann mit morgen früh?" schlug Xavier vor. "Du kannst später am Nachmittag einziehen." Elena nickte gehorsam. Lucius warf einen Blick auf Elenas errötetes Gesicht und stimmte lässig zu: "Wir sehen uns morgen früh." Ihre Röte vertiefte sich. Es war schwer zu glauben, dass jemand, der noch nie mit jemandem ausgegangen war, im Begriff war, zu 'heiraten'. Obwohl ihr völlig klar war, dass das alles nur gespielt war, konnte sie nicht umhin, sich schüchtern zu fühlen. Verzweifelt bemüht, ihre Professionalität wiederzuerlangen, fragte Elena Xavier: "Stimmt es, was du gesagt hast, dass du meinem Bruder bei der Verlegung von Krankenhäusern helfen willst?" "Natürlich." Xavier nickte, "Ich kümmere mich sofort darum." Elena stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. "Ich habe heute Nachmittag Unterricht. Kann ich jetzt gehen?" "Ja." Nach seiner Bestätigung wandte sich Elena an Lucius Blackwood und wollte sich verabschieden. Bevor sie etwas sagen konnte, nickte er ihr zu, ein Hauch von Lächeln umspielte seine Lippen. "Wir sehen uns morgen früh." Seine Stimme hatte einen subtilen Charme, der Elena dazu veranlasste, automatisch zu antworten: "...bis morgen." Das Gespräch fühlte sich an wie Tinte auf leerem Papier. Xavier organisierte einen Fahrer, der Elena zurück zum Campus brachte. Sobald Elena gegangen war, herrschte im Herrenhaus eine Atmosphäre der Einsamkeit. Lucius lehnte sich auf der Couch zurück und rieb sich die Schläfen. Seit dem Vorfall hatte er nicht eine einzige Nacht gut geschlafen. Dies war die erste negative Nachricht seit Jahren, und von allen Seiten kamen Fragen auf ihn zu. Natürlich würde er nicht auf Drogenmissbrauch zurückgreifen - das wäre absurd -, aber da das Video im Internet kursierte, wucherten die Spekulationen. "Warum drohen Sie ihm?" fragte Lucius, während er die Anspannung in seinen Augen lockerte. Xavier hatte Elenas Bruder absichtlich erwähnt und damit eindeutig eine Drohung ausgesprochen. "Ist es nicht die Sorge um seine Unentschlossenheit? Die Zeit wird knapp, und du hast gesehen, wie die Leute online die Geschichte verdrehen. Wenn wir nicht bald Klarheit schaffen, wollen Sie dann in Zukunft handeln?" "Ich habe dir bereits gesagt, dass du aufhören sollst, das Forum zu lesen; es gibt andere Möglichkeiten, das zu klären", antwortete Lucius, nahm den Vertrag auf dem Tisch und hielt bei der Unterschrift inne, auf der Elena Waverly ihren Namen geschrieben hatte. "Glaubst du wirklich, dass du rausgehen und allen die Wahrheit sagen kannst?" Als Xavier das sagte, verstummte Lucius. Es stimmte, er konnte der Öffentlichkeit an diesem Tag nicht die wahre Geschichte erzählen - dass er seinen leiblichen Vater getroffen hatte. Lucius' Mutter, Fiona Snow, stammte aus einer wohlhabenden Familie und war mit Lucius' Vater in einer Scheinehe. Vor dieser Verbindung war Fiona bereits mit Lucius schwanger und hatte ihren zukünftigen Ehemann darüber informiert. Aus finanziellen Gründen zogen sie die Ehe dennoch durch. Diese Informationen durften aufgrund der verschiedenen Interessen nie an die Öffentlichkeit gelangen. Außerdem war der leibliche Vater von Lucius selbst eine öffentliche Person. Als sich der Vorfall ereignete, nahm Fiona dringend Kontakt zu Xavier auf und teilte ihm mit, dass es ihr Wunsch sei, dass Lucius seinen Vater kennen lerne. Nun, da es zu Problemen gekommen war, musste sie die Verantwortung übernehmen. Aber wie sollte sie das tun? Es gab keine Möglichkeit, aufzustehen und die Wahrheit zu sagen. Sie mussten eine andere "Tatsache" finden, um sie zu vertuschen. Zum Beispiel, dass Lucius sich mit einem romantischen Interesse traf. Aber Lucius war ein Workaholic, und wenn er nicht arbeitete, verbrachte er seine Zeit mit Ausruhen. Er hatte wirklich keine Zeit für Verabredungen. Ein falsches romantisches Interesse vorzutäuschen, wäre eine ziemliche Herausforderung. Zum Glück war Elena Waverly dabei, sonst wäre diese Klärung vielleicht nicht so reibungslos verlaufen. Sobald Fiona es jedoch erwähnte, lehnte Lucius die Idee rundheraus ab. Er glaubte nicht, dass es eine gute Lösung war, jemand anderen in die Sache hineinzuziehen, vor allem, wenn es um etwas so Bedeutendes wie die Ehe ging. Doch seine Weigerung war wirkungslos. Als er erfuhr, dass Fiona sich bereits mit Xavier und der anderen Partei abgesprochen hatte, um die Vereinbarungen zu treffen, war es bereits die Nacht zuvor. Xavier war einfach zu effizient. Lucius erinnerte sich daran, wie Elena errötet war und sanft auf den Namen "Elena Waverly" gedrückt hatte. Sie war noch so jung, praktisch ein Kind, und sie schien noch nie eine Beziehung gehabt zu haben. Sie war so unschuldig wie eine leere Leinwand. Aber die Dinge wurden in Bewegung gesetzt; dies schien wirklich die beste Option zu sein, die es jetzt gab. Lucius war kein Heiliger, und auch er wollte die Situation aufklären. Er wollte nicht die Last fabrizierter Anschuldigungen tragen und gleichzeitig als jemand gebrandmarkt werden, der aufgrund seines mächtigen Hintergrunds den Konsequenzen entging. "Außerdem ist der Vertrag bereits unterzeichnet. Selbst wenn du nicht einverstanden bist, ist es jetzt zu spät", sagte Xavier und schickte eine SMS an Fiona. Lucius hob eine Augenbraue. "Ich kann mir die Strafgebühren immer noch leisten." Xaviers Kopf hob sich, als er sah, wie Lucius aufstand und den Vertrag in die Hand nahm. "Aber es scheint, dass sie mich wirklich mag." Xavier: "...." "Außerdem möchte ich die Gefühle der jungen Dame nicht verletzen", gluckste Lucius leicht und drehte sich um, um nach oben zu gehen. Xavier: "..." Woher hatte er die Idee, dass Elena ihn mochte? Xavier hatte seine Hausaufgaben gemacht und wusste, dass Elena nicht der Typ war, der Berühmtheiten anhimmelte. Er wünschte sich wirklich, Lucius würde aufhören, unbegründete Vermutungen anzustellen. Wieder im Schlafsaal angekommen, rieb sich Elena Waverly die plötzlich juckende Nase. Vielleicht lag es nur daran, dass das Wetter kühler wurde; sie würde einen Mantel tragen müssen, wenn sie heute Nachmittag rausging. Ohne groß darüber nachzudenken, stieß Elena die Schlafsaaltür auf. Ihre beiden Mitbewohnerinnen sahen überrascht aus, sie zu dieser Stunde zu sehen. Elena kümmerte sich nicht um ihre Verwunderung. Sie lächelte: "Ich habe euch etwas zu essen mitgebracht." Sie stellte ihr Frühstück von vorhin auf den gemeinsamen Tisch. Mitbewohner William Bright rief sofort erfreut aus, bediente sich am Essen und fragte beiläufig: "Warum bist du um diese Zeit zurück?" Normalerweise war Elena entweder in der Schule oder arbeitete halbtags, so dass ihre Anwesenheit sie überraschte. Ein anderer Mitbewohner, Zachary Marsh, nickte zustimmend. Elena war offen. "Ich habe meinen Job gekündigt." Es würde für lange Zeit keine Teilzeitarbeit mehr geben; Elena hatte gestern Abend ihre Stelle im Teehaus gekündigt. Der Manager hatte sie sogar gefragt, ob sie den Lohn für zu niedrig halte.
Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Hinter dem vertraglichen Schleier"
(Sie werden automatisch zum Buch geführt, wenn Sie die App öffnen).
❤️Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken❤️