Capitolo 1
All'interno dello studio c'era disordine e penombra, con un odore pungente di fumo. L'unica finestra era aperta, ma era bloccata dalla sagoma di una piccola figura che proiettava una lunga ombra. Jonathan Winterbourne fissava l'accordo di divorzio, già firmato, ed esitava a lungo, riluttante ad aggiungere la sua firma. "Cosa hai intenzione di fare dopo?", chiese a bassa voce. "Non lo so. Forse prima farò un viaggio", rispose Lady Eleanor Hawthorne, guardando lo stretto vicolo. "Sono passati otto anni. Sono un po' stanca". "Con chi?", domandò lui, interessato. "Da solo, insieme alla mia chitarra". A quel punto, l'espressione di Jonathan cambiò leggermente e diede un'occhiata alla chitarra nascosta nell'angolo, sentendo un'ondata di rimpianto. Dopo un lungo silenzio, l'immobilità fu interrotta da un miagolio sommesso e ovattato, e la sua voce finalmente ruppe il silenzio. "Una piccola distrazione potrebbe farti bene". Lady Eleanor si inginocchiò per accarezzare delicatamente la testa di Mittens, con i capelli che le ricadevano sul viso per oscurarlo parzialmente. "Spero che non ti sottovaluterai e non lascerai che i fallimenti temporanei ti abbattano. Sii forte; alla fine l'oro risplende. E per favore, smetti di fumare. Lo odio davvero". Jonathan si schiarì la gola e annuì. "Va bene." "Sono passati otto anni. Ti sei mai pentito di avermi sposato?". "È utile parlare di queste cose adesso?". Un sorriso amaro guizzò sul volto di Jonathan. In effetti, era inutile; per quanto bello fosse l'amore di una volta, le realtà mondane della vita inevitabilmente lo affossavano, sostituendo il calore con frequenti discussioni. "Mi dispiace". "Jonathan, non mi hai fatto un torto. Devi solo delle scuse a questa famiglia". Dopo una pausa, Lady Eleanor si infilò i capelli dietro l'orecchio con un sospiro. "Anch'io devo delle scuse". Nessuno aveva veramente ragione o torto; si trattava semplicemente del prurito dei sette anni. "Ho già diviso i beni: metà per ciascuno di noi". Jonathan annusò e continuò: "Vi auguro di essere felici in futuro". "Anche a te." Fece un respiro profondo e iniziò lentamente a scrivere il suo nome. Tuttavia, proprio mentre scriveva il primo tratto, la stanza improvvisamente tremò violentemente. Un terremoto. Quando i due si resero conto di ciò che stava accadendo, il vecchio edificio cominciò a sgretolarsi intorno a loro. Il soffitto crollò e Jonathan si affacciò istintivamente per fare da scudo a Lady Eleanor sotto di sé. Il buio lo invase e perse i sensi. ◇ Ahi... Dolore, dolore, dolore. "Ehi, ehi, Jonathan, come ti senti? Stai bene?" Sentì il suono familiare dei palloni da basket che rimbalzavano sul parquet. Jonathan gemette, tenendosi la testa e lottando per aprire gli occhi, con la vista ancora sfocata. Davanti a lui c'era un campo da basket un tempo familiare ma quasi dimenticato. Questo posto... non era un ospedale. Un'improvvisa consapevolezza gli piombò addosso: il divorzio, il terremoto, il crollo del soffitto e Lady Eleanor. Jonathan scattò in piedi in preda al panico, guardandosi intorno nervosamente. Non c'erano terremoti, né rottami visibili, né personale di soccorso, solo... Uno striscione per l'imminente raduno di incoraggiamento era appeso sul palco vicino, e atleti energici facevano dei giri intorno al campo. Intorno a lui c'era un mix di volti familiari e strani, giovani e ingenui. Si bloccò, i ricordi a lungo sepolti cominciarono a riaffiorare. Questa era la scuola superiore. O forse era stato stordito dalla caduta del soffitto e stava solo sognando. Notando la sua espressione stordita, William Bright agitò una mano davanti al viso di Jonathan. "Ehi, Jonathan, non spaventarmi così! Forza, andiamo in infermeria. Voi continuate a giocare". Senza aspettare una risposta, afferrò Jonathan e lo trascinò verso la sala medica. "Tu sei... William Bright". Fissando l'uomo di media statura e di carnagione scura di fronte a lui, Jonathan provò un misto di confusione e incredulità mentre veniva trascinato. "Amico, non dirmi che hai perso la memoria per essere stato colpito da una palla da basket. Anch'io sono stato colpito in passato; certo, quel ragazzo della classe accanto una volta ha perso un dente, ma la perdita di memoria mi sembra un po' esagerata".
Capitolo 2
Jonathan Winterbourne chiuse gli occhi, ignorando l'amico di sempre che blaterava accanto a lui. Improvvisamente, l'amico che pensava di aver perso apparve davanti a lui, suggerendo che anche lui aveva incontrato la sua fine. O forse era solo il ricordo disperato della sua mente dei momenti prima della morte. "Ehi, ehi, tieni duro, non svenire; non è così grave", gli disse William Bright, che si affrettò a sorreggerlo. Jonathan guardò il volto un po' infantile dell'amico e scoppiò a ridere. Sei sempre stato un viso pallido! Ricordi quando insistevi che era il sole di Hainan a scurirti?". Sentendo questo, William si accigliò ancora di più. Dai, Jonathan, hai esagerato! Certo, sono un po' scuro, ma quando mai sono andato ad Hainan?". L'estate scorsa, dopo gli esami finali, me l'avevi detto", ricordò Jonathan, con un'espressione mista di nostalgia e divertimento. William lo fissò come se fosse impazzito. Era davvero stato colpito in testa da una palla da basket o qualcosa del genere? Mancano ancora tre mesi agli esami finali, quindi sei sicuro di averlo sognato?". Jonathan lo colpì scherzosamente con un pugno sul petto e mormorò: "È questo il senso di un sogno surreale?". William indietreggiò di due passi, strofinandosi il petto e fissando Jonathan: "Che cosa hai detto?". "Vecchio William, avanti, colpiscimi davvero". "Dici sul serio? Jonathan annuì seriamente. Non ho mai sentito una richiesta così noiosa". Proprio in quel momento, William sferrò un pugno con tutta la sua forza. La vista di Jonathan divenne nera per un attimo e quasi gli mancò il respiro. Amico, mi hai colpito di proposito! È stato troppo forte". Imprecò forte mentre si sedeva sul campo da gioco, cercando di riprendere fiato. "Duro? Mi sono trattenuto! Se vuoi, dopo posso farti un massaggio come si deve", disse William ridendo. No, grazie, prima lasciami un po' di spazio", Jonathan fece un respiro profondo e chiuse lentamente gli occhi, cercando di elaborare ciò che stava accadendo. Se era ancora sepolto sotto le macerie, allora tutta questa esperienza era semplicemente un sogno vivido. Ma... sembrava troppo reale. Così reale, in effetti, che era come se fosse rinato. Dopo un lungo momento, Jonathan aprì finalmente gli occhi. Alzò lo sguardo verso il grande striscione appeso sul palco che recitava: "Tre anni di duro lavoro affilano una spada; oggi puntiamo al massimo!". Questa scena era proprio come anni fa. "Ehi, William, che anno è?", chiese all'improvviso, con voce flebile. "Ti sei davvero perso così tanto?". Rispose William. È il 2009! Mancano meno di tre mesi agli esami finali. Devo portarti in ospedale a controllare la tua testa?". Jonathan sospirò profondamente. Improvvisamente, avvolse le braccia intorno a William con forza. "William, vederti vivo mi rende più felice di qualsiasi altra cosa!". William lo spinse via, sconcertato. Perché ho la sensazione che tu mi stia maledicendo?". Ah! Dico sul serio, William. Sono sinceramente felice di rivederti". Il tono di Jonathan era sincero. William lo fissò per un attimo ed era ormai del tutto convinto che il cervello di Jonathan fosse davvero impazzito. "Dovrebbe davvero andare da un medico". Jonathan lo salutò con un cenno del capo. Ora sto bene. Torna a giocare a basket. Io voglio... vagare un po'". 'Va bene, ma se hai bisogno di qualcosa, non osare far finta di essere un duro, capito?'. Sì, sì", rispose Jonathan, osservando l'amico che si allontanava di corsa verso il campo da basket pieno di giovani e vivaci. Il cuore gli batteva forte, le emozioni gli ribollivano dentro. '2009.' Sono tornato.
Capitolo 3
A marzo, i fiori di pesco sbocciavano vivacemente fuori dalla finestra, mescolandosi con i fiori di ciliegio in uno straordinario spettacolo di colori. Nuvole bianche e soffici si allontanavano, oscurando di tanto in tanto il sole e facendo sì che la luce nell'aula si abbassasse e si illuminasse a intermittenza. Gli studenti erano assorti nei loro studi, con la testa immersa nei libri di testo, rendendo l'atmosfera silenziosamente studiosa, a parte il fruscio della carta quando le penne scivolavano sui fogli. "Eleanor, Eleanor, l'insegnante è qui". Una voce soave strappò Lady Eleanor Hawthorne dal suo torpore. Aggrottò leggermente la fronte, lottando per aprire gli occhi. La sua guancia era calda mentre appoggiava la testa sul braccio e sbatté le palpebre un paio di volte, rendendosi subito conto della freschezza dell'aria intorno a lei. Dopo aver premuto gli occhi contro il braccio, la sua vista ci mise un attimo ad adattarsi. Poi si rese conto che aveva avuto un sussulto e si era alzata bruscamente a sedere, senza fiato e in preda al panico. "Lady Eleanor Hawthorne, ha bisogno di qualcosa?". Il signor Heathcliff Drummond, l'insegnante di classe, era in piedi davanti alla classe e la guardava. La ragazza non riuscì a rispondere, ma si limitò a fissare con occhi spalancati ciò che la circondava: l'aula, il podio, gli studenti, l'insegnante... Visi familiari e sconosciuti, pieni di giovinezza e di incertezza, la travolsero. Non c'era stato un terremoto poco prima? Lady Eleanor si sfregò le tempie e scosse vigorosamente la testa, cercando di ricordare ciò che era appena accaduto. Il tetto era crollato e Jonathan Winterbourne l'aveva protetta con il suo corpo, ma... perché era qui adesso? Cosa stava succedendo? Notando il suo viso pallido e le perle di sudore che le si formavano sulla fronte, il signor Drummond si precipitò da lei. "Cosa c'è che non va? Si sente poco bene? Dobbiamo andare in infermeria?". Lady Eleanor lo guardò, con un'espressione combattuta, riconoscendo il suo ex insegnante di liceo. Signor Heathcliff, sto bene. Ho solo avuto un po' di vertigini prima, ma ora sto meglio". Scosse la testa in modo rassicurante. È così? Bene. Devi rimanere rilassata mentre si avvicinano le finali. Non metterti troppo sotto pressione. Se sei stanco, puoi riposare la testa sulla scrivania per un po'", disse, sollevato. Lady Eleanor annuì e tornò a sedersi. Il signor Drummond si rivolse quindi alla classe: La pressione durante i periodi di revisione può essere intensa. Anche se studiate sodo, ricordatevi di fare delle pause". Bene, tornate tutti a studiare. Se avete domande, alzate la mano". Il signor Drummond prese posto all'inizio, tirò fuori un elenco di esempi di problemi di matematica degli esami finali passati e li esaminò, ristabilendo la quiete nella stanza. Lady Eleanor inspirò profondamente per ricomporsi, lanciando un'occhiata alla lavagna ornata di slogan motivazionali stampati in grassetto rosso su sfondo giallo: "State calmi ed evitate la fretta". In un angolo della lavagna, un promemoria evidente recitava: 98 giorni agli esami finali. Quest'aula era proprio come la ricordava, o forse ancora più vivida dei frammenti che aveva in mente. Lady Eleanor provò un turbine di emozioni. Volse lo sguardo verso la finestra, scorgendo il familiare parco giochi dove due classi stavano facendo ginnastica. Era un sogno o una strana realtà? Per un breve momento non riuscì a capirlo. Aprendo l'astuccio delle matite, si specchiò nel piccolo specchio, fissando la sua giovinezza. In uniforme scolastica, con i capelli neri legati ordinatamente in una coda di cavallo, il suo viso portava l'innocenza della giovinezza, evidenziata da un piccolo neo all'angolo dell'occhio. Era inequivocabilmente la ragazza del liceo. Il cuore di Lady Eleanor fu attraversato da sentimenti contrastanti. Stava davvero vivendo una seconda possibilità? E Jonathan Winterbourne? Persa nei suoi pensieri, la sua compagna di scrivania le diede un leggero colpetto sul braccio e scarabocchiò una nota sul suo taccuino: Eleanor, non ti senti ancora bene? Vuoi che ti accompagni in infermeria?". Lady Eleanor scosse delicatamente la testa. No, grazie. Seraphina, è bello rivederti", disse dolcemente, stringendo delicatamente la mano di Seraphina Dawn. "Rivedere te? Seraphina Dawn rispose con uno sguardo perplesso. Ci vediamo tutti i giorni, vero?". Lady Eleanor fece un debole sorriso, non volendo approfondire le intricate emozioni che turbinavano dentro di lei. Seraphina Dawn, la sua amica più intima durante il liceo, si era allontanata dopo il diploma, quando entrambe si erano iscritte a college diversi, e i contatti erano quasi inesistenti. Chiuse gli occhi, persa nei suoi pensieri.
Capitolo 4
Se è tutto un sogno, spera di non svegliarsi mai. Poiché il destino le ha dato una seconda possibilità, è determinata a vivere una vita diversa da quella che aveva prima. Otto anni di matrimonio le sono passati davanti agli occhi: momenti dolci, discussioni amare, felicità guastata dal dolore... Tutto sembra un miraggio... È meglio non interferire più con la sua vita. Dopo tutto, avevano entrambi deciso di divorziare, no? Con questo pensiero, una singola lacrima le scivolò silenziosamente dall'occhio. Spera solo che, senza di lei, la sua vita possa essere più serena. ◇ Il vento di marzo era ancora gelido e Jonathan Winterbourne, vestito con la sua uniforme scolastica, passeggiava sulla pista con le mani infilate in tasca, godendosi la solitudine. Da quando aveva accettato l'idea della reincarnazione, si sentiva sorprendentemente bene. Possibile che Dio, avendo visto la sua vita passata incredibilmente imperfetta, avesse compassione di lui e gli avesse dato la possibilità di ricominciare? In ogni caso, il passato non poteva essere cambiato, quindi decise di abbracciare questa nuova vita con grande gioia. A diciotto anni, l'apice della giovinezza, come poteva non cogliere questa opportunità come anima rinata? Avrebbe cavalcato i cavalli più veloci, bevuto gli alcolici più forti, impugnato le spade più affilate e inseguito la ragazza dei suoi sogni. Fare in modo che i rimpianti non rimangano, questo è il vero significato della rinascita. Tuttavia, mentre pensava questo, un improvviso cipiglio increspò il suo volto giovanile e una fitta al cuore lo colpì. Lady Eleanor Hawthorne, il suo stesso nome riecheggiava nella sua mente. Un tempo erano stati così innamorati, promettendo di essere devoti l'uno all'altra fino alla vecchiaia, eppure tutto questo era caduto vittima della durezza della realtà. Non era che l'amore fosse svanito; era piuttosto che il loro legame si era indebolito. Doveva cercarla? Jonathan Winterbourne sospirò profondamente e scosse dolcemente la testa. Le esperienze passate gli avevano fatto capire che il loro matrimonio era in crisi; era meglio lasciar perdere e permettere all'altro di inseguire una nuova felicità. Non l'avrebbe più disturbata. Anche se frequentavano lo stesso liceo, erano in classi diverse e lui ricordava che la loro prima conversazione era avvenuta solo dopo il diploma. L'inizio della loro relazione era scaturito dalla bocciatura di lei all'esame di ammissione all'università, che l'aveva portata accanto a lui all'università. In una sera di pioggia, avevano condiviso un ombrello e i loro destini si erano brevemente intrecciati. Così, a patto di scegliere diversamente a ogni incrocio, avrebbe potuto evitare di incrociare Lady Eleanor Hawthorne. Le loro vite si sarebbero disegnate come due linee parallele, separate per sempre. Il fatto che un tempo fossero stati marito e moglie sarebbe rimasto un segreto chiuso nel suo cuore. ◇ Ding ding ding... La campanella della classe suonò e Jonathan sorrise quando vide William Bright avvicinarsi, con la fronte lucida di sudore. Gli lanciò una bottiglia d'acqua. Ciò che attirò la sua attenzione fu l'etichetta della bottiglia d'acqua, con lo sciocco nome "Laughing Joy". I distributori automatici della scuola erano davvero ingiusti: facevano pagare cinquanta centesimi in più di quelli esterni e vendevano prodotti contraffatti. Ehi, sembri di buon umore", disse William Bright, aprendo il tappo e tracannando. Già, com'è andata la partita? Le mie capacità sono ben note, sai", rispose sicuro di sé, assumendo quella che gli sembrava una posa da lanciatore elegante con la bottiglia. Jonathan sollevò un sopracciglio con un sorriso. 'Va bene, la prossima volta chi perde un incontro uno contro uno paga la bolletta di Internet per il weekend'. Ah, stai cercando di nuovo di fregarmi i soldi?". William cambiò improvvisamente argomento, restituendo l'acqua. Aspetta un attimo, devo andare in bagno". "Fai pure. Appoggiandosi alla ringhiera, Jonathan guardò il viavai di studenti nel corridoio, ragazzi e ragazze che si prendevano in giro l'un l'altro, e non poté fare a meno di stupirsi della bellezza della gioventù. All'improvviso, però, il respiro gli si bloccò in gola quando notò due ragazze che si dirigevano verso di lui e il suo battito si arrestò momentaneamente.
Capitolo 5
Il tempo sembrava filtrare lentamente dalle fessure delle rocce come gocce d'acqua. Jonathan Winterbourne non si sarebbe mai aspettato di incontrare Lady Eleanor Hawthorne qui. Al liceo si erano incrociati spesso, ma le loro strade non si erano mai veramente incrociate, tanto che avevano istintivamente ignorato la presenza dell'altro. Come se percepisse lo sguardo di qualcuno, Lady Eleanor alzò lo sguardo, congelando per un attimo la sua espressione. I loro occhi si bloccarono. Per una coppia che aveva condiviso il letto per otto anni, anche il minimo cambiamento di espressione poteva trasmettere un significato più forte delle parole. Non c'era confusione, ma solo sorpresa, shock e un pizzico di sollievo: una preoccupazione a lungo nutrita si era finalmente attenuata. Tuttavia, questo sguardo durò solo un battito di cuore prima che entrambi distogliessero istintivamente lo sguardo, spostando l'attenzione altrove, con il cuore che batteva forte. Eleanor, cosa c'è che non va?" chiese Seraphina Dawn, lanciando un'occhiata all'amica. Lady Eleanor scosse leggermente la testa, passando accanto a Seraphina con una facciata di calma che mascherava l'agitazione che le turbinava dentro. Al loro primo incontro dopo la rinascita, entrambe erano riuscite ad apparire emotivamente libere. Jonathan rivolse la sua attenzione al vicino edificio scolastico, le cui piastrelle bianche riflettevano una luce accecante. Socchiuse gli occhi, poi si voltò per vedere la sagoma di Lady Eleanor che si ritirava. La sua figura alta, ornata da un'elegante coda di cavallo nera che ondeggiava dolcemente a ogni passo, irradiava un vigore giovanile che non aveva più visto dai tempi del liceo. Ecco com'era allora; dopo il matrimonio, era una rarità vederla così... Eppure, era piuttosto affascinante. Eppure, il modo in cui lo aveva guardato prima... Non sarà che anche lei era rinata? Jonathan esitò, incerto. Ehi, Jonathan! Che cosa stai guardando?". William Bright uscì dalla toilette e si mise accanto a Jonathan, seguendo il suo sguardo. Niente", rispose Jonathan, distogliendo lo sguardo e lanciandogli una bottiglia d'acqua. Torniamo in classe". William si accarezzò il mento pensieroso. Se non sbaglio, quella è Lady Eleanor della nostra classe". La riconosci? Disse Jonathan, un po' incredulo. È il fiore all'occhiello della classe prima, la ragazza più bella e con i voti migliori, ma ho sentito dire che è un po' distaccata". Jonathan non disse nulla. In realtà, Lady Eleanor era tutt'altro che distaccata; era semplicemente introversa, forse al limite dell'ansia sociale. Con le sue qualità eccezionali, la sua preferenza per la solitudine aveva involontariamente creato nel tempo la percezione di una persona distante. Che cos'è? Ti piace segretamente? William lo stuzzicò, lanciandogli un'occhiata di traverso. 'Non essere ridicolo. È assurdo". Mentre i due andavano avanti, Lady Eleanor si fermò inaspettatamente, voltandosi, solo per essere bloccata dalla vista di Jonathan da una folla di altri compagni di classe. Cosa c'è che non va? Chiese sorella Faith. Lady Eleanor scosse dolcemente la testa, con la concentrazione che si stava perdendo. "Niente. Nonostante avesse giurato di lasciar perdere la sua fissazione per lui, il destino aveva cospirato per riportare Jonathan alla sua attenzione prima del previsto. E quello sguardo... Non era certa che anche Jonathan fosse rinato, ma quelle espressioni dalle sfumature esitanti erano abitudini familiari. Se avevano davvero condiviso questa seconda possibilità, perché lui non la stava raggiungendo? Ma d'altra parte, aveva lei il coraggio di iniziare? Un sorriso amaro le attraversò le labbra, un riflesso involontario dopo otto anni di matrimonio: sembrava che condividessero davvero un'intesa silenziosa su alcune cose. Eleanor, devo chiedere una licenza per te? Prenditi una pausa per il resto della giornata. Onestamente, con i tuoi voti, questo poco tempo non farà molta differenza", si offrì Serafina. Sentendo la preoccupazione dell'amica, Lady Eleanor cedette. Aveva effettivamente bisogno di un po' di tempo per raccogliere le sue emozioni. Grazie, Serafina. A cosa servono gli amici? --- Seguendo William, Jonathan raggiunse la porta dell'aula, dando un'occhiata all'insegna della classe appesa al muro - classe 6 dell'ultimo anno - mentre i ricordi, come dolci ruscelli, cominciavano a riaffiorare nel suo cuore. Si sistemò nella penultima fila, proprio accanto alla finestra.
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