Capitolo 1
I nuovi salici verdi ondeggiavano dolcemente nella brezza, i resti del ghiaccio invernale si erano sciolti e l'aria fresca sussurrava la promessa di giorni più caldi a venire. Era l'inizio della primavera nel Nord. A Maddington, l'orologio batteva l'una del mattino. La città era caduta nel silenzio, fatta eccezione per la Torre della Corporazione Fortune, che brillava ancora delle luci dei piani commerciali. All'interno, Evangeline Sinclair, vestita con un elegante blazer nero, sedeva assorta sullo schermo del suo computer, con gli occhi che sfogliavano fitti documenti. Le grandi vetrate alle sue spalle incorniciavano la sua silhouette, mettendo in risalto il suo contegno composto e competente, quasi come se fosse una figura in un quadro. Rowena Fairchild, la sua assistente, la osservava con un misto di ammirazione e invidia. Evangeline rappresentava tutto ciò a cui Rowena aspirava; il suo cuore batteva forte mentre guardava l'orologio. Era passata da un pezzo l'una ed Evangeline, una potenza a sé stante, irradiava ancora la stessa sconfinata energia di prima. È notevole che avesse macinato più di venti giorni consecutivi di straordinari. All'improvviso, Evangeline tossì dolcemente, portandosi istintivamente la mano al petto. Evangeline, devo portarti dell'acqua?". Rowena scattò in piedi, con la preoccupazione impressa sul volto. La carnagione di Evangeline impallidì leggermente mentre si stringeva il petto, cercando di alzarsi. Sto bene", insistette, con la voce tremante. Ma mentre la sua frase scivolava nell'incertezza, il suo corpo cedette, crollando sulla sedia con un tonfo sordo. Evangeline! Rowena sussultò, con la voce che si alzava nel panico. Chiamate i soccorsi: Evangeline è svenuta!". ... Sebbene Evangeline non riuscisse a trovare la forza di aprire gli occhi, era perfettamente consapevole del caos che la circondava: i suoi colleghi stavano accorrendo, i paramedici erano presenti e lei veniva trasportata al pronto soccorso... Tuttavia, a poco a poco, tutto svanì in una sfocatura lontana. Bang bang bang...". Evangeline si svegliò di soprassalto al suono di forti colpi. Prima che potesse raccogliere i suoi pensieri, si sentì stringere la gola, una sensazione fastidiosa che la costrinse a tossire violentemente, come se stesse rimuovendo qualcosa che si trovava all'interno. Una volta che il fastidio si attenuò, aprì gli occhi, sbattendo le palpebre confusa per l'ambiente circostante. Si trovò in una stanza piccola e disordinata - appena trenta metri quadrati - il cui caos ricordava uno sfasciacarrozze. La scrivania accanto al letto era piena di ciotole, utensili e rifiuti, coronati da un barattolo di smalto bianco con la scritta "Servire il popolo". Vestiti sporchi erano stesi su una sedia, mentre il pavimento, un tempo in cemento, giaceva nascosto sotto un antiestetico cumulo di detriti... Il panico le salì dentro: dove si trovava? Non assomigliava a nessun ospedale che avesse mai visto. Bang bang bang. I colpi si intensificarono, spaventando ulteriormente Evangeline. Si accigliò, ma si sentì costretta a rispondere. Scalciando via la coperta sudicia, fece scorrere le gambe di lato, solo per essere colpita da un'altra ondata di shock: indossava dei ruvidi pantaloni neri. Che cosa stava succedendo? Da dove venivano questi vestiti? Bang. La porta si spalancò ed Evangeline trasalì, gettando via la coperta e alzandosi dal letto. Sulla soglia si trovava un giovane uomo, accompagnato da due donne, tutti vestiti con uniformi blu scuro simili a quelle di una fabbrica. Il giovane, alto e muscoloso, aveva un'espressione di furia che gettava un'ombra formidabile sulla scena. Chi siete? Evangeline aggrottò le sopracciglia, non riconoscendo affatto questi intrusi. È lei, Direttore!" urlò una delle donne con le trecce, chiaramente la più giovane, indicando Evangeline con un misto di sdegno e accusa. È lei che ci ha rubato due lattine l'ultima volta! Ora si è presa una bottiglia di latte maltato!". Il volto di Evangeline si svuotò di colore. Rubare lattine? Latte al malto? Era assurdo! Non riusciva a capire come si potesse pensare che lei rubasse qualcosa. Smettila di calunniarmi!" esclamò, la voce si alzò bruscamente prima di bloccarsi e coprirsi rapidamente la bocca. Chi dice che ho rubato le tue cose?", riprese a parlare, questa volta con un tono uniforme e furioso.
Capitolo 2
"Smetti di fare la finta tonta, Evangeline!". La voce di Matilda Grey era tagliente, i capelli corti le incorniciavano il viso come una nuvola di tuono. "Rowena Fairchild ti ha vista entrare in questa stanza. Non puoi più negarlo", fissò Evangeline Sinclair con palpabile disgusto. Quella donna era pigra, il suo spazio abitativo sembrava un porcile e la sua morale era inesistente. Come poteva una persona come lei meritare uno studente universitario come Albert Younger? Alla menzione di "Gilda dei Guardiani", Evangeline sentì un brivido lungo la schiena, un improvviso impeto di paura che le bloccò il respiro. "Non mi abbasserei mai a fare qualcosa di immorale", ribatté Evangeline, con il cuore che le batteva all'impazzata mentre osava difendere la sua posizione. "Hai una coscienza?" Matilda ribatté, con la rabbia che le ribolliva nella voce. "Rowena ha già perso il bonus di questo mese per colpa tua! Non pensare nemmeno di negarlo". All'improvviso, una ragazzina si fece avanti, con gli occhi che brillavano per l'eccitazione. "Guarda laggiù!" Indicò l'angolo della scrivania. "Proprio lì!" Evangeline strizzò gli occhi e si avvicinò di qualche passo. Con suo grande stupore, c'era davvero un grande barattolo di vetro nero nascosto nell'angolo. Si avvicinò e lo prese in mano; sull'etichetta c'era scritto "Latte al malto". I suoi occhi si allargarono per il terrore. Latte al malto? Era qualcosa che apparteneva alla sua infanzia. Come poteva essere qui? Non dovrebbe essere in ospedale? Dove si trovava esattamente? Matilda non perse tempo a deriderla. "Ora abbiamo tutto. Albert, cosa pensi che dovremmo fare adesso?". Albert. La mente di Evangeline si svuotò al suono di quel nome. Si sentiva come se un grosso peso si fosse abbattuto sul suo cervello, disperdendo i suoi pensieri come coriandoli. I ricordi di una donna di nome Evelyn Sinclair si intrecciavano con i suoi... I pugni di Evangeline si strinsero inconsciamente. Il panico le salì dentro; il suo corpo ondeggiò, alla ricerca di un terreno solido. Improvvisamente, si rese conto che era per questo che tutto sembrava così distorto. I ricordi che le mancavano... finalmente li aveva ricordati. Ricordava di essere stata portata d'urgenza all'ospedale dopo che i suoi colleghi avevano chiamato i soccorsi. I medici avevano annunciato la sua morte in sala operatoria. Era cosciente mentre parlavano, ma non ricordava nulla di ciò che era successo dopo. In quel momento di distrazione, Evangeline sentì un pugno che la colpiva in pieno viso. Era Albert, il suo pugno era una giustizia improvvisata, ma lei non riuscì a reagire. La sua testa era una nebbia, con un solo pensiero che le girava per la testa: Sono morta. Era davvero morta. Smack. L'improvviso dolore alla guancia la riportò alla realtà. Oscillò a sinistra, facendo cadere il barattolo di latte al malto, che si frantumò sul pavimento, con il contenuto che schizzò ovunque in una pozza di giallo tenue. Il dolore e il rumore fecero tornare Evangeline alla lucidità. Raddrizzò la postura. No, non era un sogno. Evangeline Sinclair aveva viaggiato nel tempo. Dal XXI secolo - il mondo di Internet - si era ritrovata a metà degli anni Ottanta, un'epoca in cui anche i telefoni cellulari non erano ancora stati concepiti. È passata dall'essere un'impiegata di una società straniera in difficoltà, che si faceva strada nella giungla urbana, a una donna che faticava a leggere. E ora non era più la mai innamorata Evangeline, ma una donna sposata di nome Evelyn. Sì, sposata. L'uomo che l'aveva appena colpita era Albert Younger, suo marito in questa vita.
Capitolo 3
Evangeline Sinclair guardò furiosamente Albert Younger. Come aveva potuto colpire una donna? Ma proprio mentre i due si guardavano negli occhi, qualcosa dentro Evangeline si mosse violentemente. A venticinque o ventisei anni si dovrebbe essere pieni di energia, ma lo sguardo di Albert non rifletteva altro che dolore, disperazione, risentimento e furia. La sua espressione era l'incarnazione della negatività. Non era giusto. Non era così che doveva apparire una persona nel fiore degli anni. Il pugno di Albert aveva a malapena toccato il suolo prima che l'aria si sentisse pesante intorno a lui. La rabbia gli ribolliva dentro e strinse i denti, alzando il pugno per colpire di nuovo. All'improvviso, un giovane un po' più basso, con gli occhi piccoli e i capelli spettinati, sbucò da dietro di loro e afferrò Albert in un abbraccio da dietro. "Ehi, Al, calmati, amico!", esclamò Benedict McAllister, con le braccia strette intorno ad Albert. "Albert!" Matilda Grey, che era stata colta di sorpresa dall'incidente precedente, esortò: "Devi calmarti!". Benedict continuò: "Senti, parliamo e basta, ok? Non c'è bisogno di violenza". Albert si sentì come se una pietra pesante gli stesse premendo contro il petto, rendendo quasi impossibile respirare. Guardò Evangeline con odio, i pugni serrati, le vene che spuntavano sulla fronte, i denti che digrignavano per la frustrazione. Deglutì a fatica, stringendo i denti mentre pronunciava: "Benedict, lasciami andare. Non la colpirò". Finalmente Benedict lo lasciò andare, dandogli una pacca rassicurante sul braccio. Il volto di Albert si contorse per la rabbia, la voce densa di emozioni represse. "Direttore Caldwell, dobbiamo consegnarlo alla Gilda dei Guardiani per l'accusa di furto". Sentendo "Gilda dei Guardiani", un'ondata di paura travolgente attraversò Evangeline. Lottò per soffocarla prima che potesse prendere il sopravvento. Al," Benedict tirò dolcemente Albert, "non peggiorare la situazione. Albert, che emanava disperazione, disse: "Ho perso tutta la mia dignità. Cosa c'è ancora da perdere?". Le mani di Evangeline pendevano flosce sui fianchi, ma lentamente formarono dei pugni mentre lottava contro il caos della sua mente. Se voleva sopravvivere in questo nuovo mondo, prendendo in prestito il corpo di Evelyn, non poteva permettere che la etichettassero come ladra. Il dolore sul viso era ancora fresco, ma ingoiò l'umiliazione e fece un respiro profondo, guardando Albert. 'Risolviamo la questione. Mi farò perdonare. Aiutami questa volta e ti prometto che ti ripagherò il doppio". Colto alla sprovvista dalla sua umiltà, Albert la fissò con gli occhi iniettati di sangue, gridando: "Quindi se ti aiuto questa volta, non farai altro che rubare di nuovo, vero?". Evangeline sentì un groppo in gola, completamente a corto di parole. Chi le avrebbe creduto quando il suo passato di Evelyn la dipingeva come assolutamente inaffidabile? Albert, qual è la tua decisione?". Il direttore Caldwell esortò, aggrottando le sopracciglia. Se vuoi consegnarla alla Gilda dei Guardiani, andiamo subito lì e risparmiamo a tutti un po' di tempo". Paghiamo la multa, Direttore! Possiamo risolvere la questione adesso!". Intervenne prontamente Benedict. Quanto dobbiamo? Nonostante l'atteggiamento imbronciato di Albert, non lo fermò, ed Evangeline tirò un piccolo sospiro di sollievo. Doveva solo accettare questa sfortuna. Direttore, il valore delle lattine che ha preso, più la bottiglia di latte maltato di oggi, ammonta a un totale di undici dollari e trenta centesimi. Consegnateli e considereremo il caso chiuso. Ma si ricordi che se ci saranno altri problemi, non verrò prima da lei, ma la manderò direttamente alla Gilda dei Guardiani". Non preoccuparti, non ci sarà una prossima volta", assicurò Benedict, dando una gomitata ad Albert. Per ora paga e poi sistemeremo i dettagli". Con un sospiro riluttante, Albert si frugò in tasca e tirò fuori una mazzetta di contanti e di buoni pasto prima di lanciarli a Benedict. Benedict li esaminò e annunciò: "Sono quattro e cinquanta in contanti e tre in buoni pasto". Scavò nelle proprie tasche e contò la somma rimanente, consegnandola al direttore Caldwell. Abbiamo ancora bisogno di un dollaro e sessanta da lei. Un momento.
Capitolo 4
Il reparto di approvvigionamento alimentare poteva anche saldare i conti utilizzando i buoni pasto della mensa. Detto questo, Albert Younger uscì di corsa e tornò in breve tempo con i contanti in mano. Li consegnò al direttore Caldwell, che guardò Evangeline Sinclair con un freddo sorriso. "Va bene, per questa volta lasceremo correre. Ma la prossima volta non sarà così facile, Piccola Operaia. Andiamo". Girò i tacchi e guidò il suo entourage al piano di sotto. Quando la situazione si fu calmata, Benedict McAllister commentò: "Bene, andiamo al lavoro". "Vai pure. Per favore, puoi far sapere al direttore che verrò?". Albert disse a Benedict. Benedict diede una pacca sulla spalla ad Albert, non disse altro e se ne andò. Nella stanza rimasero solo Albert Younger ed Evangeline Sinclair. Lo sguardo di Albert si fissò su Evangeline, carico di una gelida disperazione. Nel frattempo, nella mente di Evangeline regnava il caos. Era destinata a vivere per sempre nel corpo di questa Evangeline? Dov'era finita la vera Evangeline? Il tempo scivolò via fino a quando la voce gelida di Albert ruppe il silenzio. "Fai le valigie. Torna a casa. Dirò a mio padre che non voglio divorziare". Non divorziare? Albert aveva già in mente di divorziare? La sua mente correva, setacciando disperatamente i ricordi aggrovigliati per mettere insieme chi fosse veramente Evangeline. In breve tempo, riuscì a collegare i punti della tumultuosa storia di Albert ed Evangeline. Nel 1978, Big Thomas del Sinclair Village seguì il capo villaggio, Sir Geoffrey, mentre guidava il trattore per consegnare le provviste alla comune. A metà strada, il trattore sbandò e quasi si ribaltò. All'ultimo momento, Big Thomas ha spinto Sir Geoffrey fuori dal pericolo, ma è rimasto intrappolato di sotto quando il veicolo è caduto. Nei suoi ultimi istanti, desiderò che il figlio di Sir Geoffrey, Albert Younger, sposasse la propria figlia, Evangeline, che aveva faticato a trovare un pretendente. Sir Geoffrey lo accontentò e, con un sorriso, Big Thomas spirò. Evangeline era notoriamente pigra e notoriamente irascibile, tanto da guadagnarsi una reputazione spaventosa. Nessuno osava provocarla nei dintorni. Albert, dopo essersi diplomato, la trovava indesiderabile, ma sotto le pressioni del padre accettò a malincuore di sposare Evangeline. Nonostante il matrimonio, Albert non aveva mai guardato Evangeline con affetto, tanto meno aveva condiviso il letto con lei. Deciso a sfuggire alla presa di Evangeline, Albert ha perseguito l'eccellenza, riuscendo a farsi ammettere all'università e poi a ottenere un lavoro come tecnico alla Fortunehaven Forge. Dopo aver lavorato stabilmente per diversi mesi alla Forgia, Albert scrive a casa chiedendo il divorzio. Furioso, suo padre, Sir Geoffrey, impacchettò le cose di Evangeline e la mandò in questo posto. Era qui da quasi un mese. Dal giorno in cui Evangeline era arrivata, aveva dato spettacolo in modo imbarazzante, lasciando Albert umiliato. Albert si sentiva sconfitto. Si era rassegnato al destino: se quella donna sarebbe tornata a casa, era disposto a sacrificare la sua vita per lei. "Prepara le tue cose". La rassegnazione riempì gli occhi di Albert. Quando Evangeline rimase in silenzio, lo prese come un consenso. "D'ora in poi ti manderò venti dollari al mese. Gestiscili come meglio credi". Ritorno a casa. Evangeline rabbrividì al pensiero. No, non poteva tornare a casa. In questi tempi, il ritorno potrebbe intrappolarla per sempre; finché rimaneva qui, aveva ancora possibilità di sopravvivere. Facendo un respiro profondo, Evangeline Sinclair disse con fermezza: "No, non tornerò a casa".
Capitolo 5
Albert esplose all'improvviso, caricando Evangeline Sinclair come un leone infuriato, con la voce tonante: "Chiedo il divorzio! Mio padre non è d'accordo e tu nemmeno. Ora che ho scelto di non porre fine a questa storia, se ti propongo di tornare a casa, tu ti rifiuti! Evangeline, cosa vuoi da me? Vuoi che io muoia perché tu sia soddisfatta?". Internamente, Evangeline soffocò il suo urlo. Dopo dieci anni di lavoro, raramente aveva perso la calma; non era questa l'emozione che doveva mostrare. Guardò negli occhi di Albert, quegli occhi giovanili infuocati dalla rabbia ma ombreggiati da una profonda disperazione. Per quanto riguarda il passato..." iniziò, fermandosi di colpo. Aveva capito le parole che doveva dire; era davvero difficile, ma continuò: "Mi dispiace davvero per quello che è successo prima, ma il passato è immutabile e non posso fare ammenda. Perciò, devo scegliere di non gravare ulteriormente su di voi". Evangeline, quali altri assi nella manica hai?". Albert continuò a gridare. Dovremmo avere un debito di vita con la tua famiglia Sinclair per quello che è successo? Sarebbe sufficiente sacrificare la mia vita?". Che trappola morale. Evangeline fece un respiro profondo, la voce ferma. "Calmati". Come d'abitudine, incrociò le braccia, tenendo la schiena dritta. Non sto facendo scherzi; forzarlo non lo renderà più dolce. Sono d'accordo con il divorzio, ma ho una condizione. Se riesce a soddisfare questa condizione, possiamo procedere con le pratiche in qualsiasi momento". I muscoli della guancia di Albert si contraggono; non poteva aver sentito bene. Lei era davvero d'accordo con il divorzio... Dopo un momento di tensione, riuscì a dire a voce bassa: "Qual è la condizione?". Finché lei avesse acconsentito al divorzio, anche se lei avesse chiesto dieci condizioni, lui avrebbe accettato. Voglio cinquecento dollari; se me ne dai cinquecento, accetterò il divorzio". Cinquecento. Albert sentì i pugni stringersi forte. Guadagnava poco più di sessanta dollari al mese; per mettere da parte una somma simile senza mangiare o bere gli ci sarebbero voluti almeno nove mesi. Ma anche se lei gliene avesse chiesti mille, lui voleva comunque porre fine a questo matrimonio. Evangeline notò chiaramente l'agitazione di Albert. La cosa che aveva tanto desiderato era finalmente a portata di mano: come poteva non provare gioia? Ma il suo atteggiamento cambiò di nuovo in un cupo silenzio. Il suo volto impallidì lentamente, i pugni appesi ai fianchi tremarono leggermente. Il debito della loro famiglia nei confronti dei Sinclair poteva davvero essere misurato in denaro? Alla fine si disperò e disse: "Mio padre non sarà mai d'accordo". Evangeline sospirò interiormente: si trattava di una vera e propria coercizione morale, soprattutto quando si trattava di vita o di morte. Osservando la reazione di Albert, rispose con calma: "Parlerò con tuo padre". Albert fissò Evangeline scioccato. I suoi capelli erano spettinati, i suoi vestiti stropicciati, la sua pelle era ruvida e stanca, eppure si teneva in piedi, il suo viso era calmo, i suoi occhi privi di avidità, anzi, brillavano di chiarezza... sì, di chiarezza, come se avesse tutto sotto controllo. Quell'aura di calma era così potente che persino la rabbia interiore di Albert si placò a poco a poco. Chiedo cinquecento dollari per dare un po' di pace a mia madre". La sua voce, sebbene gentile, aveva un peso significativo. Albert deglutì a fatica e strinse i denti: "Va bene, ti darò i soldi, considerali una vita che devo alla tua famiglia Sinclair, ma in futuro...". Non c'è futuro". La voce chiara di Evangeline lo interruppe; non lo guardò nemmeno. La vita e la morte sono segnate dal destino; la ricchezza e lo status sono questioni di fortuna. Mio padre è morto presto; questa è stata la sua sfortuna, e non dovrebbe costarti tutta la vita. Era preoccupato solo per me; se fossi riuscito a condurre una buona vita, non avrebbe avuto rimpianti. Ti prometto che la nostra famiglia Sinclair non userà mai questo contro la tua famiglia per avere un vantaggio morale in futuro. Prendo i soldi e concludiamo le pratiche; il passato sarà solo un capitolo chiuso".
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