Fejezet 1
**Cím: A kényeztetés után válni akar** Öt évvel ezelőtt, egy esős éjszakán Joant elhagyta a családja, és hajléktalanként az utcán maradt. Riley volt az, aki rátalált, letörölte róla az esőt és a koszt, és új otthont adott neki. Joan nem tudta, hogyan legyen Riley hercegprímás. Riley türelmesen vezette őt, elhatározta, hogy a szülei ellenkezése ellenére feleségül veszi. Házasságuk után a félénk Joan elkényeztetetté és arrogánssá vált Riley szeretete alatt, mert azt hitte, hogy Riley örökké szeretni fogja. Egy nap váratlanul Riley azt mondta neki: Joan, váljunk el! Ennyi év után kimerültem'. Joan először nem tudta elhinni, azt hitte, hogy ez csak egy nehéz időszak a házasságukban. Csak akkor jött rá, hogy Riley valóban nem szereti őt többé, amikor egy ismeretlen Omega feromont érzett, ami Rileytől áradt. Miután szemtanúja volt, hogy Riley egy édes és finom Omegával randevúzott, Joan határozottan aláírta a válási szerződést, és elsétált. --- **Öt évvel később** Riley herceget azzal bízták meg, hogy vezessen egy határ menti kalózok elleni akciót. A hadihajó fedélzetén egy olyan arccal találkozott, amely kísértetiesen emlékeztette néhai feleségére. A volt felesége követelőző és elkényeztetett volt, míg ez a technikus szelíd és elismert. A stratégiai megbeszélésen a mellette lévő széket szabadon hagyták. A férfi intett Joannak - aki későn érkezett -, hogy üljön le, de Joan udvariasan visszautasította, és a tőle lehető legtávolabbi helyet választotta. A csata kellős közepén, miközben a technikusok a Mechjeik javításával voltak elfoglalva, Riley Mechjét Joan mellé osztották. Anélkül, hogy egy pillantást is vetett volna rá, Joan átadta azt egy ifjabb Omegának, aki alig várta, hogy lenyűgözze a herceget. A csata után Riley sarokba szorította Joant, és meghívta a győzelmi partira. Joan mosolyogva válaszolta, hogy nem tud, mert az Alfája már várta, hogy hazajöjjön. Lélekölő üldözés, törött tükrök, ABO-dinamika és rengeteg dráma következik. --- **Találkozás** Pontosan 19 órakor, birodalmi idő szerint Joan megnyomta a mai munkanapló elküldése gombot a vezérlőpulton. Látva a képernyőjén a "Sikeres beküldés" értesítést, megkönnyebbülten sóhajtott fel, és kikapcsolta a virtuális kijelzőt. Hála az égnek, sikerült időben leadnom, gondolta, és kinyújtóztatta fáradt hátát. Ahogy kilépett az automatikusan nyíló karbantartóterem ajtaján, összeütközött egy ezüstfehér logisztikai egyenruhába öltözött katonával. 'Bena' - alig tudott kitérni, hirtelen úgy érezte, hogy ennek a katonának a testalkata és hajszíne feltűnően ismerős, gyorsan kiáltotta a nevét. A rózsaszín hajú Bena megállította sietős lépteit, meglepetten megpördült, és felkiáltott: 'John Lee! Ilyenkor még mindig a karbantartó szobában vagy? Nem emlékszel, hogy este hétkor az első fedélzeten kellene gyülekeznünk?' Mielőtt Joan válaszolhatott volna, Bena megragadta a karját, és a hajólift felé rángatta, szigorúan szidva őt: - Az értesítést délután háromkor küldték ki! Mindenki megkapta! Én kifejezetten neked küldtem üzenetet - megint kikapcsoltad az értesítéseket?' A liftajtók kinyíltak, és Bena berángatta Joant, a szükségesnél nagyobb erővel nyomta meg az első emelet gombját. Aztán megfordult, és Joanra pillantott, aki egy fejjel magasabb volt nála. Joan bocsánatkérő mosollyal, sietve mondta: - Sajnálom, sajnálom! Annyira elfoglalt voltam ma délután az új L3-as Mech modellel. Még mindig ismerkedem a felépítésével, és meg kellett néznem az ábrákat. Tudod, hogy van ez, egyik értesítés a másik után, folyton megzavarja a figyelmemet...'. Ahogy beszélt, Bena arckifejezése elsötétült a közelgő dühtől, olyannyira, hogy a hangja halkabbá vált a lány forrongó ingerültségétől. Végül azt motyogta: - Azonnal bekapcsolom az értesítéseket, tényleg, sajnálom, Bena. Bena volt a szakaszvezetője ennek a küldetésnek, a Birodalmi Katonai Akadémia mech-karbantartó programjának végzőse, a pletykák szerint az osztálya legjobbja volt, amiért rögtön az iskola után helyet kapott a Hetedik Hadihajó mech-osztályán. A hírhedt kalózok elleni határmenti művelet során bizonyította rátermettségét. Joan nemcsak a komoly munkamorálja miatt kedvelte ezt az osztagvezetőt, hanem azért is, mert megértő volt, és hajlandó volt útmutatást adni - egy olyan tulajdonság, amit nagyon nagyra értékelt. Persze, tűnődött, bárcsak Bena ne lenne ennyire feszült a munkán kívüli dolgokban... Amikor végre felértek az első fedélzetre, a hatalmas hadihajó fedélzetét a különböző részlegek katonáival találta sorakozni. Joan és Bena késői érkezése azonnal magára vonta a tömeg figyelmét. A bámészkodó tekinteteket figyelmen kívül hagyva Bena ügyes hal módjára kanyargott és manőverezett a tömegben, és a helyükre vezette őket. Egy bizonyos tiszt jön ma? tűnődött Joan, miközben elvegyült az ezüst egyenruhás katonák tengerében. A Birodalom nagyszabású küldetése a hírhedt kalózok ellen nagyszerű alkalom volt a katonai érdemek felmutatására, ami sok magas rangú tisztviselőt arra késztetett, hogy tüzes beszédeket tartson a csata előtt, jelentős verbális kínzásoknak téve ki a hozzá hasonló egyszerű gyalogosokat. A tőle balra álló Bena elkapta a tekintetét, és így szólt: - Joan, miről ábrándozol? Egyikünkre sem figyeltél". Joan meglepődött; bár általában evés közben figyelt, az elmúlt napokban túlságosan elmerült az új Mech-modellben ahhoz, hogy még étkezésre is ellátogasson a Bankett-terembe, ehelyett inkább két tubus táplálékgélt nyelt el. Látva az arckifejezését, Bena megértette a válaszát. Bár Joant véletlenszerűen osztották be hozzá, amikor a férfi a hajóra szállt, könnyen kezelhetőnek találta. Minden feladatát szorgalmasan végezte, és soha nem lazsált, amit nem várt el a véletlenszerűen beosztott beosztottaktól. Ami Joan kisebb furcsaságait illeti, Bena csak szóban szidta, bölcsen úgy döntött, hogy nem próbálja megváltoztatni. Ehelyett inkább megbökte: - Nem vetted észre, hogy ma mindenki milyen élesen néz ki? Még Bentham tábornok is itt van'. A vezérőrnagy is - mondta Joan tágra nyílt szemmel, önkéntelenül is átkukucskált az előttük álló katonák feje fölött, hogy megpillantsa a magasabb rangúakat.
Fejezet 2
Ez volt az első alkalom, hogy egy magas rangú katonatisztet, egy háromcsillagos tábornokot fogadtak alakzatban. Joan Lee egy pillantást vetett Benára, teljesen tanácstalanul érezte magát az információgyűjtő képességeit illetően. Összeszűkült tekintettel suttogta: - Joan, úgy hallottam, hogy a Lee-ház mindig is az óvatosságáról volt híres. Hogy lehet, hogy te ilyen rendhagyó vagy? Azért vagyunk itt, hogy ma egy fontos emberrel találkozzunk. Megértetted? Valaki fontosat. Joan még mindig nem tudta kitalálni, ki lehet ez a személy. Azonban bárki, aki elég jelentős ahhoz, hogy egy háromcsillagos tábornok jelenlétét indokolja a császári gyűlésteremben, bizonyára Jora fővárosának valamelyik jelentős nemesi családjához tartozik. Bena korábbi megjegyzésére így reagált: "Bena, bár osztozom a Lee vezetéknévben, és valóban van némi kapcsolatom a Lee-házzal, határozottan nem rendelkezem a vérvonalukkal. Lee gróf nem engedné meg, hogy a családon kívül bárki is beszennyezze a vérvonalukat.' Bena hallotta a komolyságot Joan hangjában, és az arckifejezése meglepettségre váltott. Miután hagyta, hogy a férfi szavai elmerüljenek benne, így válaszolt: "Ez valóban nem így van. Legutóbb láttam egy ruhadarabot a Lee-ház emblémájával a szekrényedben... az volt az, ahol egy nagy kardot ábrázoltak egy pajzsra, igaz?". Joan mosolyogva bólintott: 'Igen, így van. De azt az inget a Lee-ház egy igazi tagjától kaptam. Az én vezetéknevem is történetesen Lee. Mielőtt Bena tovább nyomozhatott volna, Gallagher őrnagy, az alakzat elején állomásozó főőrnagy feléjük fordult. Bena automatikusan kiegyenesedett, és felemelte az állát, Joan pedig gyorsan csatlakozott hozzá, tökéletes katonai testtartást felvéve, és előre szegezve a tekintetüket. Bena szerint Gallagher vezérőrnagy arról volt híres, hogy szigorú és megalkuvást nem ismerő, ha katonai fegyelemről volt szó. Bár az egységük elég messze volt az első soroktól, a beosztottaktól elvárták, hogy mindig abszolút fegyelmet tanúsítsanak. A logisztikai támogató személyzet még mindig katonák voltak, és a katonai protokoll követése Gallagher szabálya volt. Mivel Gallagher éberen figyelte őket, Joan nem mert lazítani, amíg a Bena által említett "fontos személy" le nem szállt a léghajóról. Továbbra is igyekezett fenntartani katonai tartását, és próbálta kitisztítani az elméjét. Joan más volt, mint Bena; nem végzett a Birodalmi Katonai Akadémián, és nem kapott hivatásos katonai kiképzést. Ő a Mech Hadosztályon kezdte tanoncként. A hadihajóra való nemrégiben történt belépését a mestere ajánlása és szponzorálása tette lehetővé, így léphetett be a ranglétrán, és láthatta a Birodalom mechjeit annak, amik valójában. Három évszázaddal ezelőtt, amikor a Galaktikus Birodalom még gyerekcipőben járt, nem a mechák voltak a hadviselés vezető ereje; a csatahajók uralkodtak, és a nemzetek egyfajta primitív fegyverkezési versenyben versenyeztek az emberi erő és a katonai erő terén. Így a Galaktikus Birodalom és a Szabad Föderáció egyenrangú volt, gyakoriak voltak az összecsapások, és egyik fél sem került előnybe. Ez egészen az 1032-es birodalmi év 3404-es kozmikus évéig tartott, amikor a Jonathan Kallum által feltalált forradalmi harci mechák megjelentek a csatatéren. A Galaktikus Birodalom bevetette első mecháit, gyors és elsöprő győzelmeket aratva. Ebből az egyetlen csatából a Galaktikus Birodalom hírnevet szerzett, és megdöbbentett mindenkit, aki követte vagy figyelmen kívül hagyta ezt a konfliktust. Térdre kényszerítették a technológiailag elmaradott Szabad Föderációt, és arra kényszerítették őket, hogy megalázó szerződést írjanak alá, amely átadta csillagterületeik egyharmadát. A Galaktikus Birodalom, immár kibővített területekkel, végül a kozmosz valódi domináns erejévé vált. Ma már a mechák nem kizárólag a Galaktikus Birodalomhoz tartoztak, és a mechák nagy atyja, Jonathan már régen porrá vált. A mech-fejlesztés területén azonban a Birodalom továbbra is az innováció csúcsa maradt, fenntartva kozmikus hegemón státuszát. Joan a Számozott Bolygóról származott, egy elmaradott rendszerből, ahol gyermekkorát azzal töltötte, hogy lelkes mech-csaták klipjeit nézte a képernyőkön, mint minden társa, tele izgalommal. De tizenöt évesen, amikor Omega-ként azonosították, ez az álom, hogy mech-pilóta legyen, szertefoszlott. Még egy elmaradott rendszerben is köztudott volt, hogy csak Alfák vezethetnek mechákat. Nem minden Alfa tudott mechet vezetni, de csak Alfák lehettek pilóták. Az omegák teljesen ki voltak zárva a lehetőségből. Joan akkoriban kétségbeesett volt, de most, karbantartó technikusként, hogy mechákkal dolgozhatott, némiképp egy gyerekkori álma teljesült. Gondolataiba merülve Joan észre sem vette, amikor egy hatalmas léghajó kezdett leereszkedni a fedélzetre. A katonai hajó ritka fémfesték alatt csillogott, vörös és kék katonai zászlóval díszítve, amely fölött egy ékköves korona lógott - ez volt a királyi katonai zászló, amelyet kizárólag a Birodalom királyi családjai használtak. A sarkak éles csattogása a fedélzeten visszarángatta Joant a figyelem középpontjába. Az alakzat elejére kapta a figyelmét, ahol a flottaparancsnok megállt a léghajó alatt, és az ajtók lassan kinyíltak. Melyik nemes engedhetné meg magának, hogy Bentham tábornokkal ilyen semmibe véve bánjon... Joan elgondolkodott, miközben az agyában végigfutottak az arroganciájukról híres nevek, és azon tűnődött, vajon nem lehet-e az Aveline királynő családjából származó hírhedt Wendell. Éppen ekkor akadt meg a szeme egy fiatalemberen, aki leszállt a léghajóról, és feltűnően Bentham tábornok előtt állt. Ekkor a katonák közös és hangos üdvözlése töltötte meg a fülét: - Üdvözlöm, Őfelsége, a Negyedik Herceg! Az összes jelenlévő katona, beleértve Bennett admirálist, Gallagher őrnagyot és Bena hadnagyot is, mély tisztelettel hajtotta meg a fejét az emelkedett és nemes származású herceg felé. Egyedül Joan maradt kábultan állva, képtelen volt felfogni, hogy egy egyszerű kalózvadászat miért indokolja egy királyi herceg jelenlétét. Egyszerűen nem állt össze a kép. 'Joan! Joan Lee! Le a földre! Bena észrevette, hogy a mellette álló idióta még mindig áll, és ez tiszteletlenség volt. Megragadta Joan csuklóját, és a földre rántotta, miközben dühösen suttogta: - Joan, ezért még nagy bajba kerülsz! Joan ügyetlenül térdre ereszkedett, arca sápadt volt, mint a papír, képtelen volt összeszedni a gondolatait. Látva a pánikját, Bena együttérzés és ingerültség keverékét érezte, de megacélozta magát; soha többé nem engedne meg neki ilyen engedékenységet. Itt volt az ideje, hogy megtanulja a leckét.
Fejezet 3
Bena és Joan túlságosan elmerült a beszélgetésükben ahhoz, hogy észrevegyék Riley herceg őfelsége futó pillantását, amint csendben figyelte őket a távolból. A figyelme csak egy pillanatig időzött, mielőtt elhatározta, hogy továbbindul, eltűnik a királyi kíséret és a hadihajó parancsnoka mögött. A herceg látogatásának látványa grandiózus volt, de maga a herceg alig állt meg, hogy tudomásul vegye a látványt, szinte olyan gyorsan tűnt el a nyilvánosság elől, mint ahogyan érkezett. A fedélzeten tartózkodó katonák többsége soha nem látta az arcát - csak az első sorokban ülő tiszteknek adatott meg ez a kiváltság. De ez nem tántorította el a pletykákat és a csodálatot, amelyek Riley hercegről kezdtek keringeni, amint távozott. Az Octavianus Birodalom népe számára, akiket közel egy évezrede uralkodtak ezen a néven, természetes tisztelet övezte a királyi családot, különösen, hogy Riley herceg közvetlen leszármazottja volt felségednek, a királynak. Edgar Octavius király uralkodása alatt a Birodalom az önelégültség állapotában volt - nem tartották sem különösebben illusztrisnak, sem botrányosnak. A negyvenévesen trónra lépett királyt sokkal inkább a művészetek, mint a romantika látszott érdekelni, és a háreme minden volt, csak nem nyüzsgött. Mivel csak öt gyermeke maradt életben, Riley herceg - a legfiatalabbként - idősebb testvérei árnyékában szenvedett, akik mindketten a királynő szülöttei voltak, és akiket széles körben a jövendő örökösöknek tekintettek. Ez azonban nem ítélte teljesen esélytelenné Riley-t, aki Arianna hercegnő fia volt, egy olyan cím, amely éppen csak a királynőnél alacsonyabb tiszteletet parancsolt. Sokan azt feltételezték, hogy a király azért habozott hivatalos örököst megnevezni, mert az egyik királyi vonal előnyben részesítésének következményei miatt - különösen, ha egy olyan anyához kötődik, akit művészi képességei miatt ünnepeltek. Most pedig a kilátás, hogy Riley herceg meglátogatja a Hetedik hadihajót, szenzációnak számított, és olyan izgalmat keltett, amely még a kalózok elleni közelgő küldetést is háttérbe szorította. Joan érezte ezt a tapintható pezsgést, ahogy a katonákat figyelte, amint a hercegről fecsegnek. A királyi örökségén kívül a másik téma, ami nagy érdeklődést váltott ki Riley herceggel kapcsolatban, a korábbi házassága volt. Öt évvel ezelőtt az ifjú herceg, dacolva a szüleivel, beleszeretett egy alacsonyabb nemesi család fiába. Pörgős románcot éltek át, amely az esküvőjükben csúcsosodott ki, amelyet elképesztő hárommilliárd ember nézett élőben szerte a birodalomban. A herceg férje feltűnő volt - egy sötét hajú és zöld szemű férfi, aki kifogástalanul párosult Riley saját királyi jelenlétével. Ezt a házasságot azonban szkeptikusan fogadták, mivel sokan úgy vélték, hogy a királyi család és egy látszólag közönséges nemes közötti szövetség végül meghiúsul. Csak a legidealistább fiatal lányok mertek reménykedni a mesebeli befejezésben. Amikor híre ment a közelgő válásuknak, majd Riley herceg férjének tragikus halálának, a birodalmat pletykák özöne öntötte el. A bejelentés napján állítólag számtalan fiatal nő sírva fakadt az összetört románc miatt. "Megdöbbentem, amikor először hallottam a hírt a katonai akadémián. Ki tudta volna ezt elképzelni?' Bena óvatosan beszélt, hangja konspiratívan elcsuklott. 'És akkor belegondolni, hogy Johanna hercegnőt, közvetlenül a válás után, ilyen tragikus sors érte. Nem tehetek róla, de elgondolkodom - vajon a királyi családnak volt valami köze hozzá? Úgy értem, ugyan már! Hogyan juthat valaki a válás bejelentésétől egy idő előtti balesetig? Nem hagyhatják, hogy egy elvált hercegnő szabadon kószáljon - képzeld el, ha találna egy másik Alfát, és botrányt hozna a családra!". 'Ez egyszerűen sötét...' Joan mormogta, a tekintete elhagyottan nézett, miközben a témán elmélkedett. Barna hajával és meleg, szelíd viselkedésével a nyugalom levegőjét keltette - valami, ami drasztikusan ellentétben állt az őt körülvevő pletykák örvényével. Észrevéve Joan hallgatását, Bena játékosan megkocogtatta a fémtálcáját. Hé, figyelsz te egyáltalán? Joan megdöbbenve, tágra nyílt szemmel felemelte a fejét. 'Micsoda?' 'Őszintén, Joan! Joan hercegnőről neveztek el, pedig semmiben sem hasonlítotok egymásra!' Bena felemelte az állát, és elgondolkodva vizsgálta Joan vonásait. 'Úgy értem, bár nem vagy hercegnő, mégis elég csinos vagy. Remélem, nem sértettelek meg'. Joan csak megrázta a fejét, félresöpörve a megjegyzést. Mielőtt a lány válaszolhatott volna, Bena konspiratívan odasúgta: - Szóval, ismered azt a magas, barna hajú hadnagyot a hadseregből - azt, aki folyton azt hajtogatja, hogy el fogja nyerni a szívedet, mielőtt véget ér a küldetés? Ez teljesen váratlanul érte Joant. Ki az? Bena félredobta a kanalát, és kirángatta Joant a forgalmas étkezőből. 'Nem ismerheted a nevéről - a beceneve a Részecskevágó. Emlékszel, amikor múlt héten elsétáltál a kiképzőközpontjuk mellett, amikor ellátmányt vittél? Le sem tudta venni rólad a szemét! Ilyen külsővel, mint a tiéd, persze, hogy magával ragadta. Csak légy óvatos! Nem akarod, hogy a végén sarokba szorítson egy Alfa, aki nem tudja, hogyan uralkodjon magán a feromonjaid mellett. Ahogy átléptek az étkező automata ajtaján, majdnem összeütköztek a földi erők egy csapat katonájával, akik épp az étkezésre tartottak. Élesen felöltözve, teljes katonai öltözékükben, ugyanúgy elbűvölte őket a Riley herceget körülvevő forgószél, mint mindenki mást.
Fejezet 4
A szárazföldi erők katonai egyenruhája szöges ellentétben állt a logisztikai személyzet elegáns ezüstszínű ruházatával. A mélykék és zöld színbe öltözött, jól szabott blézerek és nadrágok kiemelték e katonák lenyűgöző testalkatát. Joan tekintete közömbösen suhant el mellettük, de Bena odakönyökölt hozzá, és odasúgta neki: "Részecskevágó". Joannak egy pillanatba telt, mire eszébe jutott az egyik katonához társított becenév. Amint sikerült, észrevette, hogy félreérthetetlen tekintet szegeződik rá. Felnézve meglátott egy barna hajú, majdnem kétméteres hadnagyot, aki feszülten bámult feléje. Joan reakciója vigyort csalt ki a hadnagyból, a barátai pedig játékos gúnyolódással kapcsolódtak be, mintha csak azt akarták volna bejelenteni a világnak, hogy a haverjuk végre megakadt egy szépség szemén. "Idegesítő - csattant fel Bena, és végrehajtotta verbális támadását a túlságosan is tesztoszteronizált katonák ellen. "Nem csoda, hogy senki sem akar randizni ezzel a csapat érzelmileg satnya izomagyúval. Nem bírom tovább; tűnjünk innen!" Joan engedelmesen elmormolt egy gyors "Oké", visszahúzta a tekintetét, és követte Benát a helyszínről. A távozás láthatóan csalódottan hagyta maga után a katonákat. Egyikük meglökte a másik Alfát. "Úgy hallottam, John Lee nem is a Lee-ház tagja. Ne aggódj, legközelebb majd találnak rá alkalmat, hogy sarokba szorítsák, és tájékoztassák, hogy az Edward-vonalhoz tartozol. Ezek után nem fog visszautasítani téged." Az Edward egyike volt a hét fő nemesi családnak Jora fővárosában; még távoli unokatestvérként is utat nyitott a jövőbeli előmenetelhez. A megbökdösött Alfa langyos választ adott, és mosolyt erőltetett magára, miközben lehúzta a fejéről a puha gyapjú sapkáját. "Ne említsd Edwardot errefelé; lehet, hogy nem ismernek el engem vagy az anyámat. Ami pedig John Lee-t illeti, tényleg nem hiszem, hogy ő az a típus...". Az utolsó szavai elakadtak a barátai nevetése közepette. "Nem az a típus? Kay, te túl naiv vagy. Én mondom neked, te olyan kis lord vagy, teljesen megfeledkezel a való világról..." Közben Bena folytatta tirádáját az Alfák bunkósága és arroganciája ellen, miközben a karbantartóteremhez közeledtek. Amint kinyitották az ajtót, Bena azonnal elhallgatott. Joan megtorpant, és felnézett, hogy egy alakot lát belépni. Vigyázzban álltak, feszes tartással, és várták, ahogy az éles fekete egyenruhába öltözött Gallagher őrnagy szigorú tekintettel vizsgálta őket. Bena érezte, hogy az őrnagy tekintetének nyomása alatt gyöngyözik az izzadság a homlokán. Végül Gallagher őrnagy tekintete Joanra esett. "Joan Lee, jöjjön velem." Bena összeszorította az állkapcsát, és együttérzés és tehetetlenség keverékével nézett Joanra, miközben a férfi előrelépett. Joan észrevette az aggodalom mélységét a szemében. A férfi megnyugtató mosolyt nyújtott neki, látszólag nem zavarta az előttük álló konfrontáció. "Idióta" - gondolta Bena, tudatában annak, hogy ha Gallagher őrnagy fizikai kiképzésbe taszítja, már nem fog mosolyogni. Figyelmen kívül hagyva a néma szóváltást, Gallagher őrnagy egy magántiszti lifthez vezette Joant, amely az Ötödik fedélzetre vitte fel őket. Ahogy kiléptek, Gallagher észrevette Joan nyugodt viselkedését, és meglepődött az Omega logisztikai tisztjének higgadtságán. Hogy ez az újonc ilyen érzelmi kontrollt tudott fenntartani. Joan Lee, érted, hogy mivel állsz szemben? Gallagher őrnagy hirtelen megkérdezte. Joan felemelte a tekintetét, hogy találkozzon az őrnagyéval. 'Igen, uram. Elismerem, hogy tegnap este zavarba hoztam önt. Sajnálom.' Gallagher felvonta a szemöldökét, és zavart pillantást vetett vissza rá. 'Megértette, hogy milyen kellemetlen helyzetbe hozta a logisztikai részlegünket, mégis úgy döntött, hogy tiszteletlenül viselkedik Őfelsége előtt. Tisztában van a tettei lehetséges következményeivel?' Joan nem tudott ésszerű választ adni. Ehelyett egyszerűen így válaszolt: "Megértem, uram. Hajlandó vagyok elfogadni bármilyen büntetést'. Gallagher őrnagy szemügyre vette, amikor megálltak egy nagyszerű ajtó előtt, amelyet egy kétfejű sast ábrázoló embléma díszített. Joan Lee, egyelőre tegyük félre a tegnap esti ügyet - jelentette ki Gallagher hirtelen. 'Ön leadott egy munkanaplót, közvetlenül azelőtt, hogy a csapata összegyűlt volna, igaz?' Joan meghökkenve bólintott. 'Igen, uram, pontosan este 7 órakor adtam le a napi munkanaplót, birodalmi idő szerint.' Gallagher ezt egy bólintással nyugtázta, majd célzottan felé fordult. 'Abban a naplóban egy érdekes ötletet javasoltál. Elküldtem a láncban, és képzelje, mi történt? A szerencséd kitart. Riley herceg véletlenül itt járt, és meglátta a naplódat. Frissnek találta a nézőpontodat. Bentham tábornok kérte, hogy találkozhasson önnel, és Őfelsége nem utasította vissza.' Szünetet tartott, a hangja komoly volt. 'Joan Lee, amikor ma besétálsz oda, elvárom, hogy jóvá tedd a korábbi botlásodat. Nem követed el ugyanazokat a hibákat, mint tegnap este; megértetted? Joan meglepetten pislogott, a szeme tágra nyílt. Gallagher őrnagy tekintetének súlya alatt azonban végül leeresztette az állát, és összevonta a szemöldökét. Éppen a volt férjével készült találkozni... Mi zavarhatná most meg Őfelségét? '...név: Joan Lee, Nem: Riley herceg az ülésterem íróasztalánál ült, és tekintete a Bennett admirális által bemutatott dossziét fürkészte a Hetedik Flottától. Miközben a holografikus profilt böngészte, Riley herceg megállt egy bizonyos képen - egy fiatalemberen, kócos gesztenyebarna hajjal, ragyogó, meleg barna szemekkel, világos bőrrel és finoman hegyes állal. Arckifejezése nyugalmat és eleganciát sugárzott, agressziónak nyoma sem volt. Úgy nézett ki, mint egy minta Omega-technikus - ha valami, akkor talán túlságosan is feltűnően jóképű. Riley herceg, a Birodalom negyedik örököse számára azonban a szépség nem volt újdonság. Az édesanyja, Arianna hercegnő lélegzetelállító volt, még most is a rejtett palotájában, figyelemre méltó szépsége pedig a pletykák állandó témája volt a csillagszektorokban.
Fejezet 5
Omega. Riley tekintete továbbra is Joan Lee holografikus képére szegeződött, a kíváncsiság késztette arra, hogy megszólaljon. A tárgyalóteremben Riley és Bennett admirálison kívül a biztonsági osztagának több tagja, az asszisztense és két királyi gárdista tartózkodott. Úgy tűnt, hogy a kérdésének nincs konkrét célpontja, ami a többi jelenlévőt pillantások cseréjére késztette. Végül Bennett admirális lépett előre, és így válaszolt: "Igen, felség, a hadihajós katonák toborzása nálunk nemi megkötés nélkül történik. A Birodalom nemrégiben diszkriminációellenes törvényeket szorgalmazott, és mi...'. Riley hátradőlt a székében, állát az egyik kezére támasztotta, és komoly arckifejezéssel hallgatta Bennett beszámolóját. Mégis, csak a régi asszisztense, Daly Raphael vehette észre Riley apró arckifejezés-változásain, hogy a figyelme finoman elkalandozott. Daly nem tudta megállni, hogy ne a képernyőre irányítsa a tekintetét. Hogy őszinte legyek, az Omega technikusa valóban tisztességesen nézett ki, de nem lenyűgözően. Mi vonhatta el Őfelsége figyelmét? Daly elgondolkodott. Ahogy Bennett beszéde egyre messzebbre sodródott, és a személyes stratégiai döntéseire terjeszkedett, Riley végül elszakította a tekintetét a holografikus képről. Intett a kezével, és azt mondta Bennettnek: - Értem. Küldje be őket". 'Igenis, felség. Bennett admirális azonnal abbahagyta a monológját, elküldte a hologramot, és megnyitotta a kommunikációs telefonkönyvet, utasítva beosztottjait, hogy hívják be Gallagher őrnagyot és Joan Lee-t. A holografikus kép eltűnt, és a ragyogó, borostyánszínű szemek eltűntek Riley szeme elől, és a szemöldökét összeráncoló veszteségérzés hagyta el. Szinte öntudatlanul is felidézte azokat a rémálomszerű emlékeket, valakiről, aki már régen eltűnt. Joan... Riley mérhetetlen vágyakozással telve ismételgette a nevet a fejében. Ám mint mindig, most sem válaszolt az, aki a legjobban hiányzott neki, még a legmélyebb álmaiban sem. Mennyi neheztelés van benne? Riley küzdött a benne kavargó érzelmek ellen. Miért nem pillantott soha felém? Érzelmi zűrzavarát felismerve Riley a homlokához szorította az ujjait, és megpróbálta elnyomni annak az édes arcnak az emlékét, amely öt évvel ezelőtt megdermedt az időben. Az automata ajtók kinyíltak, és közeledő léptek hangja közeledett. Riley Bennettre pillantott, jelezve neki, hogy kérdezzen. Bennett admirális megértette a jelzést. A hozzájuk hasonló parancsnokok számára a katonai eredmények tagadhatatlanul fontosak voltak, de a felettesük árnyalatainak érzékelése ugyanilyen fontos volt a karrierjük előmeneteléhez. Gallagher őrnagy és Joan egymás után lépett be, és mozdulatlanul álltak a szőnyegen a tárgyalóasztal előtt. Bennett admirális tiszteletteljes meghajlással Riley felé várta Bennett admirális bólintását, mielőtt egyenesen a két újonnan érkezett felé fordult, viselkedése parancsoló volt: - Ki az a Joan Lee? A tábornok ismerte Gallagher őrnagyot, a másik pedig egyértelműen Joan volt. Azonban még mindig szükség volt egy formaságra. Joan előrelépett, és jól begyakorolt katonai pontossággal tisztelgett, tiszteletteljesen leeresztve a tekintetét. Igenis, uram - felelte. Bennett alaposan szemügyre vette Joant, és észrevette, hogy a hangja nyugodt, és a viselkedése is nyugodt. Kissé jóváhagyólag lehajtotta a fejét, mielőtt változatlan hangnemben folytatta: - A tegnap este benyújtott munkanaplójában egy új energiaalternatívát javasolt az L3-as harci mech számára. Joan megtartotta egyenes testtartását, és kifejtette: - Uram, az L3 Mech jelenlegi energiaforrása a nehéz részecskék. Bár ez rendkívül hatékony és könnyű, a nehéz részecskék meghajtási rendszereinek gyártása korlátozott. A Birodalomnak mindössze húsz L3 Mechje van, ami messze nem elég a tömeggyártáshoz. Ahogy Bennett admirális hallgatta, gondolataiba merült, és önkéntelenül is megfordult, hogy elkapja Riley tekintetét. Amióta Joan belépett a szobába, Riley figyelme egyszer sem tért le róla. Joan arcáról Joan testalkatát kezdte figyelni, szemöldöke mélyebbre húzódott a kíváncsiságtól. Joan alakja még karcsúbbnak tűnt, mint a holografikus képen. Talán mostanában nem evett rendesen? Ezüstszínű katonai logisztikai felszerelésbe öltözve úgy nézett ki, mintha egy szellő is könnyedén magával ragadhatná. Riley hirtelen késztetést érzett, hogy megmérje Joant az ujjával. Ismert egy ugyanilyen magas Omegát. Számtalanszor látta őt, és szilárdan hitte, hogy nem tévedhet. De Riley rejtve tartotta tanácstalanságát, arckifejezése mozdulatlan maradt, miközben Joan arcát vizsgálta. Közelebbről szemügyre véve nem tudott nem észrevenni némi hasonlóságot a csontozatukban... Mégis, amikor Joan ismét megszólalt, Riley azon kapta magát, hogy a hangja rabul ejtette. Húszévesen találkozott Joannal, a frissen felnőtt Joannal, aki kedvesen szólította a nevét. Soha nem felejtené el, ahogy Joan aznap könyörgött érte. 'Riley, nem azt ígérted, amikor összeházasodtunk, hogy velem leszel halálodig? Miért jött ez ilyen hamar... Későbbi események bukkantak fel a fejében, és Riley mélyet lélegzett, elfordította a szemét, hogy stabilizálja az érzelmeit, mielőtt újra az Omega technikusára koncentrált volna, akinek a jelenléte következetesen erőteljes emlékeket idézett fel a múltjából. Nem vette észre Bennett admirális kérdő pillantását. Riley jelzése nélkül az admirális megköszörülte a torkát, és folytatta: - Amit elmondott, azt már tudjuk. Mi mást tud még?' Joan leengedte a tekintetét, rövid szünetet tartott, mielőtt válaszolt: "Uram, azt szándékozom javasolni, hogy a nehéz részecske-hajtóművek korlátozott gyártása rendkívül drágává tesz minden egyes L3 Mechet. Az én álláspontom az, hogy valóban szükségünk van-e az L3 Mechekre a jelenlegi harci helyzetünkben?' Ez a kérdés súlyos csendet vetett a tárgyalóteremre. Még a királyi gárdisták is, akik mindig éberen vigyáztak Riley biztonságára, Joan felé fordították a figyelmüket. Úgy tűnt, Joan nem tántorodott el, és így folytatta: "Uram, már nem a Föderáció elleni folyamatos háborúk korszakában vagyunk. Az elmúlt években a szárazföldi harcaink gyakorisága jelentősen csökkent. Az olyan szervezetek, mint a Csillagközi Kalózok, teljesen az űrhajókra támaszkodnak. Amire szükségünk van, az a hajszolt sebesség és a döntő erő, amit egy nukleáris energiarendszer nyújthat, és ami a jelenlegi igényeinknek megfelelne.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szerelem a csillagokon túl"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️