Echos des Herzens

Kapitel 1

Eleanor Silverwood schaute aus dem Fenster, das Mondlicht leuchtete hell gegen den Nachthimmel. Es war kalt, aber das Wetter war angenehm genug für die abendliche Zusammenkunft.

Hinter ihr ging ein leises Flüstern durch den Raum. "Sieh dir das Mädchen an; sie ist so jung. Ich habe mir Sorgen gemacht, dass sie vielleicht nicht genug Erfahrung hat. Aber sie hat das Wetter mit unheimlicher Genauigkeit vorhergesagt - sie sagte, dass es heute Abend nicht regnen würde, und hier sind wir, kein Tropfen in Sicht..."

"Sie muss etwas drauf haben, sonst würde sie sich nicht trauen, unseren Job zu übernehmen. Es ist eine Schande, aber die Zeiten haben sich geändert, und immer weniger Menschen verstehen diese Traditionen."

Eleanor lächelte über das Gerede der beiden und entschied sich, nicht zu antworten.

Ein paar Minuten später, als das Geflüster verstummt war, wandte sie sich an den Gastgeber. "Wenn die Zeremonie heute Abend zu Ende ist, denken Sie daran, sich auf die Reise des Geistes übermorgen vorzubereiten. Die Frischvermählten müssen ordnungsgemäß zur Ruhe gebettet werden. Ich habe die Wettervorhersage geprüft; es wird ein heftiger Schneesturm erwartet, und es wäre unklug, ihn hinauszuzögern."

Der Gastgeber nickte energisch und sprach ihr sogar ein Kompliment aus. "Ihre Vorhersagen sind wirklich bemerkenswert. Kein Regen heute Nacht, und es hat wirklich nicht geregnet. Wenn Sie sagen, dass es übermorgen schneien wird, dann wird es sicher schneien."

Eleanor lächelte nur leicht, ihr Ausdruck war rätselhaft. Im Stillen schätzte sie die modernen Wettervorhersagen, die zwar unvollkommen waren, aber im Vergleich zu ihren eigenen Berechnungen oft eine zuverlässige Orientierungshilfe darstellten.

Um Mitternacht und eine Viertelstunde später trat der Geist der Braut ein.

Eleanor blickte auf und sah eine Schwarz-Weiß-Fotografie einer jungen Frau, die leicht rundlich im Gesicht war. Gerüchten zufolge war sie einer Krankheit erlegen, ein Produkt übermäßiger Hormonbehandlungen im Leben. Doch trotz ihres Gewichts stellte Eleanor fest, dass man sie nicht als konventionell attraktiv betrachtet hätte, selbst wenn sie schlank gewesen wäre.

Trotzdem war es nicht leicht gewesen, diese Zeremonie zu arrangieren. Die Zeiten hatten sich geändert, immer weniger Familien waren bereit, Geisterhochzeiten zu schließen, und geeignete Bräute waren immer seltener zu finden. Es hatte Eleanor erhebliche Mühe gekostet, jemanden ausfindig zu machen und diese Heirat erfolgreich zu arrangieren.

Im Gegensatz dazu war der Bräutigam zu Lebzeiten ziemlich gut aussehend gewesen und wurde oft als Schwarm des Campus bezeichnet. Seine Verehrerinnen hätten eine ganze Armee stellen können. Selbst auf einem Schwarz-Weiß-Foto war sein gutes Aussehen nicht zu leugnen, vor allem nicht die hellen, lebhaften Augen voller Temperament.

Doch als Eleanor das Foto des Bräutigams betrachtete, überkam sie ein seltsamer Schauer. Für einen kurzen Moment hatte sie das Gefühl, als würde die Gestalt auf dem Bild zu ihr zurückblicken.

Das musste ihre Einbildung sein.

Schnell drehte sie den Kopf, behielt ihre ruhige Fassade bei und dachte: "Sieh mich nicht an. Du hast jetzt eine Braut - konzentriere dich auf sie!"

Das Foto der Braut und der Geist des Bräutigams waren sorgfältig nebeneinander arrangiert und mit einem roten Faden zusammengebunden - ein Symbol für die rote Schicksalsschnur, die Liebende verbindet. Zum Abschluss wurde ein purpurroter und goldener Stoff über sie drapiert.

Die Familie des Bräutigams brachte den Geistern der Frischvermählten Wein, Knödel und Nudeln dar.
Unter den Anwesenden war auch der jüngere Bruder des Bräutigams, der noch auf dem College war. Er näherte sich den Geistern und verbeugte sich tief, um sowohl seinen Bruder als auch seine neue Schwägerin zu ehren, was eine vollständige Vereinigung symbolisierte.

Das Gastgeberehepaar war in den Fünfzigern, lebte bequem und hatte keine wirklichen Schwierigkeiten zu bewältigen. Ihre größte Sorge galt ihrem ältesten Sohn, der Jahre zuvor tragisch bei einem Unfall ums Leben gekommen war und nie geheiratet hatte. Aus Angst vor seiner Einsamkeit im Jenseits hatten sie beschlossen, eine Geisterhochzeit zu arrangieren, um sicherzustellen, dass er nicht allein sein würde.

Einst eine gängige Praxis, wurden Geisterehen allmählich immer seltener. Die Familien befürchteten, dass ihre Angehörigen im Jenseits isoliert sein würden, und manchmal gab es Befürchtungen, dass ein einsames Grab auf dem Familiengrundstück sich negativ auf das Vermögen der Familie auswirken könnte. So wurde der Brauch der Geisterhochzeit geboren.

Genauso wie für lebende Ehen ein Heiratsvermittler benötigt wird, ist auch für die Eheschließungen von Verstorbenen ein spezieller Vermittler erforderlich, der als Geistervermittler bekannt ist.

Eleanor Silverwood war keine professionelle Geisterheiratsvermittlerin; mit dem Wandel der Zeit waren solche Praktiken selten geworden. Es war ungewiss, dass die Erfüllung dieser aktuellen Aufgabe zu einer weiteren in der Zukunft führen würde.

Noch vor einem Jahr hatte Eleanor fleißig an der Universität studiert und ein einfaches und glückliches Leben auf dem Campus geführt, ohne zu ahnen, wie sehr sich ihr Weg bald ändern würde.

Kapitel 2

Eleanor Silverwood konnte dem allseits bekannten Fluch nicht entkommen, ihren Abschluss zu machen und dann arbeitslos zu werden.

Ihr Studiengang bot nur geringe Berufsaussichten, und ohne jegliche Kontakte suchte sie seit über einem Monat vergeblich. Während ihre Klassenkameraden entweder nach Hause zurückkehrten oder schlecht bezahlte Jobs in Hotels als Rezeptionisten oder Kellner annahmen, sah sich Eleanor einer wachsenden Enttäuschung gegenüber.

In ihrer Verzweiflung wagte sie schließlich den Sprung ins kalte Wasser und eröffnete einen Online-Shop, in dem sie Dienstleistungen im Bereich Feng Shui und Schicksalsdeutung anbot, die sie sich nebenbei angeeignet hatte.

Das Geschäft lief bescheiden - nicht überragend, aber auch nicht schlecht - gerade so viel, dass sie sich durchschlagen konnte.

Vor zwei Monaten erhielt sie eine merkwürdige Anfrage: Ein potenzieller Kunde fragte sie, ob sie mit dem Konzept der "Geisterhochzeit" vertraut sei.

Zunächst zögerte Eleanor. Ihr Großvater, der Jahre zuvor verstorben war, hatte sie vor dieser Art von Arbeit gewarnt. Er hatte geglaubt, dass ein zu tiefes Eintauchen in solche Praktiken Geheimnisse des Schicksals aufdecken könnte, die zu Unglück führen könnten. Seine Weisheit hallte in ihrem Kopf nach: "Du kannst den Lebenden helfen, aber niemals den Toten".

Als ihr Großvater noch lebte, war er stolz auf ihre Versuche, das Handwerk zu erlernen, und lehnte sie ab. Als die Alzheimer-Krankheit um sich griff, entschwand er aus der Realität, doch bevor er starb, erschreckte er sie ein letztes Mal mit seiner Klarheit, als er ihre Hand drückte und sie an seine Vorbehalte erinnerte.

Angesichts des finanziellen Drucks und eines Angebots, dem sie nur schwer widerstehen konnte - zumal es nur eine halbe Stunde Autofahrt entfernt in einer nahe gelegenen Stadt lag - beschloss Eleanor, ihre Zweifel zu überwinden. Ein paar Tage lang studierte sie die Rituale und Abläufe der Geisterhochzeit und bereitete sich auf die bevorstehende Aufgabe vor.

Es war ihr erster Auftrag in diesem Bereich, aber Eleanor führte die Zeremonie überraschenderweise fehlerfrei durch. Jeder einzelne Schritt fühlte sich in ihrem Gedächtnis an, als hätte sie alles schon einmal gemacht. Die Erwartungen der Familien wurden erfüllt, ohne dass sie wusste, dass in einer Kleinstadt wie der ihren nur wenige diese Traditionen wirklich verstanden. Die meisten wollten nur Bestätigung, psychologischen Trost im Angesicht des Verlustes.

Da es am Ende der Zeremonie schon spät war und sie den letzten Bus zurück in die Stadt verpasst hatte, beschloss Eleanor, die Nacht in einem örtlichen Gasthaus zu verbringen. Normalerweise schlief sie ruhig, doch in dieser Nacht wurde sie von einem ungewöhnlichen Traum geplagt.

Sie war in ein dunstiges rotes Licht gehüllt, und eine Kakophonie von seltsamen Instrumenten erfüllte ihre Ohren, die an Hörner und Trommeln erinnerten, die etwas Unheilvolles feierten.

Bald dämmerte ihr, dass das Rot von einem Schleier stammte, der auf ihrem Kopf ruhte. Mit einer raschen Bewegung zog sie ihn ab, und sofort wurde die Umgebung scharf.

Eleanor stand in einer weitläufigen Halle, die im alten chinesischen Stil dekoriert war, mit Ziegelfußböden und verzierten Rosenholzmöbeln, die sie umgaben.

Ihr wurde klar, dass sie diesen Ort wiedererkannte. Sie befand sich im Haus der Familie Liu, der Familie, für die sie die Geisterhochzeit arrangiert hatte.

Während sie sich orientierte, fiel ihr Blick auf die Balken und Säulen der Halle, die mit weißem Stoff verhüllt waren und sich wie Gespenster sanft im Wind wiegten. Währenddessen flatterte das Papiergeld durch die Luft und fiel in einem wirbelnden Tanz auf den Boden.
Eleanor war verwirrt: Sie befand sich mitten in einer Hochzeitsfeier, die sich jedoch unvollständig anfühlte.

Als sie aufblickte, bemerkte sie den langen Tisch mit den Fotos von Braut und Bräutigam. Das Foto des Bräutigams war schön wie eh und je, doch das Porträt der Braut verwandelte sich in etwas Erschreckendes - Eleanor sah ihr eigenes Schwarz-Weiß-Gedenkfoto, eingefroren in der Zeit.

Eleanor schnappte nach Luft, ihr Atem blieb ihr im Hals stecken, als sie mit rasendem Herzschlag wach wurde. Das Morgenlicht kroch durch das Fenster, und die unheimliche Atmosphäre des Traums begann zu verblassen.

Verdammt, dachte sie und schimpfte mit sich selbst. Sie hatte zugelassen, dass der Stress der letzten Tage sie in diese bizarre Denkfalle zog.

Obwohl sie ein wenig über das Übernatürliche wusste, hatte sie noch nie mit echten Geistern zu tun gehabt.

Kapitel 3

Eleanor Silverwood war sich der Macht der psychologischen Suggestion sehr wohl bewusst. Sie hatte am eigenen Leib erfahren, wie lebhafte Erinnerungen an den Tag sie nachts in ihren Träumen heimsuchten. In den schlimmsten Fällen konnten sich die verweilenden Gedanken zu Halluzinationen verformen. Dies muss das sein, was die Menschen als "Geister des Geistes" bezeichnen.

Vielleicht ließ ihr Großvater sie nicht die Angelegenheiten des Verstorbenen regeln, weil er befürchtete, dass ihre geistige Kraft zu schwach war, um die Last einer solchen Verantwortung zu tragen.

Sie verdrängte es. Das würde sich alles bald klären, und sie konnte beschließen, solche Aufgaben in Zukunft zu vermeiden.

Nachdem sie sich gewaschen und ihre Sachen gepackt hatte, machte sich Eleanor auf den Weg zurück in die Stadt. Die Vorbereitungen für die Trauerfeier und die Beerdigung waren für den nächsten Tag geplant, so dass sie den Abend frei hatte, um einige Besorgungen zu machen.

Als sie es sich im Bus zurück in die Stadt gemütlich machte, klingelte ihr Telefon und meldete eine neue Nachricht.

Neugierig öffnete sie es und las:

[Sehr geehrte Ms. Eleanor Silverwood, Ihre Qualifikationen sind hervorragend und entsprechen genau unseren Anforderungen. Wir möchten Sie zu einem Vorstellungsgespräch bei der Westerfield Matchmaking Agency für die Stelle des Matchmakers einladen. Adresse: 314 Riverstone Way, Glimmering Falls. Bitte erscheinen Sie am 15. Dezember pünktlich um 22 Uhr zu Ihrem Vorstellungsgespräch].

Eleanor starrte fassungslos auf ihr Telefon. Sie hatte sich in letzter Zeit auf keine Stellen beworben. Außerdem war es ihr nie in den Sinn gekommen, bei einer Partnervermittlung zu arbeiten, schon gar nicht jetzt.

Moment, warum eine Partnervermittlung? Weiß der Himmel, sie hatte sich nur einmal als Medium versucht, und jetzt bekam sie eine Anfrage für ein Vorstellungsgespräch als Heiratsvermittlerin. Dieses so genannte Zeitalter der Big Data war nervtötend; es schien überhaupt keine Privatsphäre mehr zu geben.

Westerfield Matchmaking Agency". Was für ein merkwürdiger Name. Es gab zwar viele Partnervermittlungsdienste und die Konkurrenz war groß, aber die Zahl 4 symbolisierte in vielen Kulturen oft Unglück. Der Name der Agentur schien eine schlechte Wahl zu sein, um Kunden zu gewinnen.

Ohne groß darüber nachzudenken, wischte Eleanor mit dem Finger über den Bildschirm, um die Nachricht zu löschen. Sie war im Moment nicht auf der Suche nach einem Job, schließlich war morgen der 15. und ihre Priorität waren die Angelegenheiten der Familie Liu. Sobald das erledigt war und sie die Bezahlung sichergestellt hatte, konnte sie ihre Optionen in Betracht ziehen.

Nach dem Umsteigen in einen anderen Bus kam Eleanor in einer bekannten Klinik für chinesische Medizin im Stadtzentrum an. In belebten Städten waren renommierte Krankenhäuser immer sehr gefragt, und diese Klinik bildete da keine Ausnahme.

Nachdem sie fast den ganzen Tag in der Schlange gewartet hatte und sogar eingenickt war, bekam sie endlich ihre Chance. Sie ging mit einer großen Tasche voller pflanzlicher Heilmittel und einiger Nahrungsergänzungsmittel, die sie nach Silverwood Manor zurückschicken wollte.

Eleanors Großmutter hatte letztes Jahr gegen Krebs gekämpft. Glücklicherweise hatten die frühzeitige Erkennung und die rechtzeitige Behandlung ihr das Leben gerettet, aber in ihrem Alter waren Genesung und Pflege entscheidend. Ihre Tante, die auf dem Land lebte, verdiente nicht genug, und nachdem sie die Operation und die Krankenhausrechnungen bezahlt hatten, waren ihre Ersparnisse aufgebraucht, so dass ihnen Schulden drohten. Sie konnten sich die für die weitere Genesung ihrer Großmutter notwendigen pflanzlichen Heilmittel einfach nicht leisten.
Eleanor verstand die finanziellen Schwierigkeiten ihrer Tante, machte sich aber dennoch Sorgen um die Gesundheit ihrer Großmutter. Der Arzt hatte ihnen gesagt, dass die Überlebenszeit nach der Operation fünf Jahre betragen könnte; wenn sie diese Zeit überstehen könnten, würde die Wahrscheinlichkeit eines Rückfalls deutlich sinken. Deshalb waren diese nächsten Jahre der Pflege besonders wichtig.

Kräuter waren zwar teuer, aber verglichen mit dem Wohlbefinden ihrer Großmutter waren die Kosten unbedeutend. Wenn sie das Geschäft der Familie Liu gut führte, konnte sie auf einen Schlag fünfzigtausend verdienen - genug, um den Bedarf ihrer Großmutter an Kräutermedizin für mehr als ein Jahr zu decken.

Kapitel 4

Als die Sonne tief am Himmel stand, beeilte sich Eleanor Silverwood, ihre Aufgaben zu erledigen. Morgen würde sie früh aufstehen müssen, um zur Zhao-Residenz zu gelangen, also hielt sie es für das Beste, zum Silverwood Manor zurückzukehren, um eine Nacht zu schlafen.

In den letzten zwei Jahren waren die Immobilienpreise in Glimmering Falls in die Höhe geschnellt. Um ihre Lebenshaltungskosten niedrig zu halten, hatte Eleanor ein kleines Studio in einem bescheideneren Teil der Stadt gemietet, das mit einem Bad und einer Kochnische ausgestattet war. Die Miete von achthundert im letzten Jahr war in diesem Jahr auf zwölfhundert gestiegen. Das war zwar immer noch viel billiger als das Leben in einem richtigen Wohnkomplex, aber die Umgebung war alles andere als angenehm.

Jetzt hatte ihr Vermieter in dem Bestreben, mehr Mietmöglichkeiten zu schaffen, mit dem Bau auf der rechten Seite seines Hauptgebäudes begonnen. Die schmale Straße wurde weiter eingeengt, die Hälfte davon wurde nun von Gerüsten eingenommen, während Haufen von Sand, Zement und Ziegeln den Rest einnahmen.

Als Eleanor vorsichtig um die Hindernisse herumging und auf Zehenspitzen ging, um nicht zu stolpern, trat sie auf einen losen Stein. Der Boden gab unter ihr nach, und ehe sie sich versah, wurde sie mehrere Schritte nach vorne geschleudert, bevor sie spektakulär auf einen gelben Sandhaufen stürzte.

Bevor sie ihre Gedanken sammeln konnte, ertönte hinter ihr ein donnerndes Krachen. Sie drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, wie die Mauer, an der sie vorbeigelaufen war, mit ohrenbetäubendem Getöse zu Boden stürzte und die Arbeiter in der Nähe in Panik versetzte, deren Gesichter vor Angst blass waren. Glücklicherweise wurde niemand verletzt.

Eleanors Herz raste mit einer Mischung aus Angst und Unglauben. Wenn sie nur einen Moment länger gestanden hätte, wäre sie unter der einstürzenden Wand eingeklemmt worden. Der Gedanke ließ ihr einen Schauer über den Rücken laufen.

Ihr Vermieter hatte das Drama mitbekommen und war herbeigeeilt, um ihr aufzuhelfen, wobei er sie mit Fragen löcherte. Als er feststellte, dass sie keine sichtbaren Verletzungen hatte, seufzte er erleichtert auf. Was für eine seltsame Sache! Wie konnte diese Wand herunterfallen? Junge Frau, Sie haben wirklich Glück gehabt. Ich habe alles gesehen, Sie standen direkt an der Mauer! Ich wollte eine Warnung aussprechen, aber Sie sind nach vorne gefallen und haben das Schlimmste verhindert. Dem Himmel sei Dank!'

In ihrem Zimmer angekommen, pochte Eleanors Herz immer noch vom Adrenalin. Nachdem sie ein großes Glas Wasser getrunken hatte, begann sie sich zu beruhigen. War das ein Unglück, oder hatte sie Glück, dass sie unverletzt davongekommen war? Ungeachtet dessen war es ein Segen, unversehrt zu überleben.

Es war spät geworden, und ihr Magen begann zu knurren. Eleanor sah in ihrem Kühlschrank nach und fand ein halbes Pfund Rippchen und zwei Maiskolben. Nachdem sie sie gewaschen hatte, warf sie sie in einen Suppentopf, um sie zu kochen. Eine wohltuende Mais- und Rippensuppe würde ihr helfen, ihre Nerven zu beruhigen und sie zu ernähren.

Diese Wohnung war kein normales Wohnhaus; es gab kein Erdgas, aber ihr Herd funktionierte einwandfrei.

Während die Suppe auf dem Gasherd kochte, wollte sie etwas Reis kochen, aber als sie nachsah, war ihr Reisvorrat völlig aufgebraucht. Da es schon spät war, war sie zu müde, um sich auf die Suche nach mehr zu machen. Zum Glück hatte sie noch ein paar Nudeln - sobald die Suppe fertig war, konnte sie einfach eine Handvoll hineinwerfen.
Nach dem Kochen kehrte Eleanor in ihr Schlafzimmer zurück, klappte ihren Laptop auf und überprüfte ihren Online-Shop auf Bestellungen bei Taobao.

Während skeptische Menschen esoterische Praktiken als reines Hirngespinst abtaten, hielten diejenigen, die daran glaubten, unerschütterlich an ihrem Glauben fest. Selbst in der Stadt konsultierten viele Feng-Shui-Meister, wenn sie ein Haus kauften, oder suchten Wahrsager auf, um die Hochzeitstermine mit der Astrologie abzustimmen. In diesem von der Wissenschaft dominierten Zeitalter hatten metaphysische Überzeugungen nichts von ihrer Anziehungskraft eingebüßt.

In ihrem Taobao-Shop gingen regelmäßig Anfragen für astrologische Lesungen zu den Themen Liebe und Glück ein.

Als sie sich einloggte, erschien eine Benachrichtigung über ein neues Geschäft. Eleanor machte sich schnell daran, die erforderlichen Geburtsdaten zu erfragen und bereitete sich darauf vor, eine kurze Deutung der romantischen Aussichten des Anfragenden vorzunehmen.

Was sie jedoch nicht bemerkte, war ein plötzlicher Schauer, der durch ihre Küche fegte, und der kurze Windstoß, der die Flamme auf ihrem Herd löschte...

Nach einer hektischen Betriebsamkeit schaute Eleanor aus dem Fenster, um festzustellen, dass die Nacht bereits angebrochen war und ihr Magen sich nun hörbar beschwerte. Sie wollte gerade in die Küche gehen, um nach ihren köchelnden Rippchen zu sehen.

Kapitel 5

Eleanor Silverwood stand auf und spürte sofort, dass etwas nicht stimmte - ein schwerer, fauliger Geruch durchzog ihre Wohnung.

Sie war zu sehr damit beschäftigt gewesen, mit Kunden am Computer zu chatten, um es zu bemerken. Als sie den Geruch bemerkte, wurde ihr klar, dass es sich um ein Gasleck handelte.

Wenn Eleanor in die Küche geeilt wäre, um das Gas abzudrehen und ein Fenster zu öffnen, hätten die zunehmenden Gasdämpfe sie überwältigen können, noch bevor sie diese Aufgaben erledigt hatte.

Zum Glück reagierte sie schnell; als Erstes öffnete sie das nächstgelegene Fenster in ihrem Schlafzimmer, um frische Luft hereinzulassen. Sie schnappte sich einen Schal und hielt sich Mund und Nase zu, bevor sie in die Küche eilte, um das Gas abzudrehen. Sie öffnete das Küchenfenster und die Hintertür, um mehr Luft hereinzulassen.

Dann sprintete sie nach draußen und wartete, bis sich der Gestank weitgehend verzogen hatte, bevor sie zurückkehrte, um nach dem Rechten zu sehen.

Es schien, als hätte sich Eleanors Vorsicht ausgezahlt. Als sie hereinkam, war es noch hell, und um Strom zu sparen, hatte sie das Licht nicht eingeschaltet. Da keine anderen Geräte in der Küche in Betrieb waren, war das Gas zwar stark ausgelaufen, hatte sich aber zum Glück nicht entzündet.

Erst als die Küche weitgehend geruchsfrei war, wagte sie es, das Licht einzuschalten. Zuerst dachte sie, der Geruch käme von der überkochenden Suppe. Aber der Topf war völlig sauber; es gab keine Spur von verschütteter Suppe. Sie erinnerte sich daran, dass sie nicht viel Wasser hinzugefügt hatte, und der Topfdeckel hatte sogar einen Spalt, um ein Überlaufen zu verhindern.

Wie war also das Gas ausgetreten?

Wahrscheinlich wegen der alten Rohre.

Nach diesem Schreck hatte Eleanor genug davon, unvorsichtig zu sein. Schnell rief sie das Gasversorgungsunternehmen an und forderte einen Techniker an, der die Situation überprüfen sollte. Wenn irgendwelche Teile aufgrund ihres Alters ausgetauscht werden mussten, war es besser, sich jetzt darum zu kümmern - Sparsamkeit könnte zu ernsthaften Problemen führen.

Es dauerte nicht lange, bis ein Techniker kam und bestätigte, dass die Rohre zwar alt waren, aber derzeit kein Leckrisiko darstellten. Nachdem er ein paar Teile ausgetauscht und ihr einige Sicherheitstipps gegeben hatte, ging er wieder.

Immer noch besorgt, beschloss Eleanor, ihre Schweinerippensuppe zuzubereiten. Schließlich musste sie noch etwas essen. Diesmal traute sie sich nicht wegzugehen, sondern blieb am Herd und beobachtete, wie die Suppe köchelte, während sie Nudeln hinzufügte. Als alles gekocht war, drehte sie den Herd und den Gashahn ab, deckte einen kleinen Tisch neben ihrem Bett und ließ sich nieder, um ihr Essen zu genießen.

Als sie zufrieden war und das Geschirr abgewaschen und der Boden geputzt war, packte Eleanor schließlich alles ein. Nachdem sie sich kurz gewaschen hatte, schlüpfte sie unter ihre Bettdecke und schlief ein.

Sie schaltete das Licht aus und zog die Vorhänge fest zu, um jeden Hauch von Licht zu verdrängen. In der pechschwarzen Stille war das Ticken des kleinen Weckers auf ihrem Nachttisch ungewöhnlich laut.

Stunden vergingen, und plötzlich zerrte etwas an ihrer Decke und hob eine Ecke an. Ein seltsames Lachen ertönte in der Dunkelheit ihres Zimmers.

Eleanor spürte die Kälte und streckte die Hand aus, um die Decke wieder über sich zu ziehen. Anstelle von Stoff traf ihre Hand auf eine andere eisige Hand.
Aufgeschreckt schlug Eleanors Herz wie wild gegen ihre Brust, als wolle es sich befreien. Der Lichtschalter befand sich direkt neben ihrem Bett; sie konnte ihn leicht erreichen. Doch für den Bruchteil einer Sekunde zögerte sie, weil sie Angst hatte, etwas "anderes" zu berühren.

Nach einer gefühlten Ewigkeit beruhigte sie endlich ihr rasendes Herz und knipste die Lampe schnell an.

Sofort flutete Licht in den Raum.

Eleanor tastete den Raum ab, alles sah genauso aus, wie sie es verlassen hatte. Ihr Zimmer war einfach, mit wenig, das ihre Sicht behinderte; sie konnte bis zur Tür sehen. Wenn es einen Eindringling gegeben hätte, hätte er sich nicht verstecken können.

War es nur ein Traum? Ja, es musste ein Traum sein.

Eleanor schüttelte die Angst ab und stellte fest, dass sie nur teilweise von ihrer Decke bedeckt war. Ohne Heizung zu Hause, biss die Winterkälte in ihre Haut.

Sie zog die Decke über sich und wollte gerade das Licht ausmachen, um wieder einzuschlafen, als sie zufällig nach unten blickte - und nach Luft schnappte, wobei ihr der Atem stockte.

Ein blutroter Fingerabdruck markierte die Ecke ihrer Decke.

Zuerst dachte sie, sie würde sich etwas einbilden, aber nach ein paar vorsichtigen Blicken und sogar ein paar vorsichtigen Berührungen blieb der lebhafte Eindruck bestehen - fett und alarmierend. Der Abdruck war offenbar entstanden, als jemand an den Rand gegriffen hatte.

Diese Erkenntnis jagte Eleanor einen Schauer über den Rücken, und sie schlug schnell die Decke weg und ließ das Licht an, weil sie zu viel Angst hatte, wieder einzuschlafen.

Obwohl sie sich mit Feng Shui und Astrologie auskannte, war das nicht dasselbe wie eine Begegnung mit dem Übernatürlichen. Bei ihren jüngsten Projekten, bei denen es um Geisterhochzeiten ging, hatte sie immer geglaubt, es handele sich nur um symbolische Zeremonien für die Lebenden. In Wirklichkeit glaubte Eleanor nicht wirklich an Geister; für sie waren sie lediglich eine Manifestation von Energie und nichts, was jemandem physisch schaden könnte.

Aber wie sollte sie erklären, was gerade passiert war?

Wie konnte eine einfache Energie einen Fingerabdruck auf ihrer Bettdecke hinterlassen? Warum sollte sie es auf sie abgesehen haben? War die Wohnung nicht sauber?

Das schien nicht richtig zu sein.

Sie hatte sich die Wohnung vor ihrem Einzug angesehen; sie hatte ein gutes Feng Shui und passte gut zu ihrem Horoskop. Seit über einem Jahr lebte sie hier bequem. Wenn irgendetwas Unheimliches hier lauerte, hätte es sich sicher schon viel früher bemerkbar gemacht und nicht die ganze Zeit gewartet, nur um aufzutauchen.

Leider verstand Eleanor zwar diese Konzepte, aber sie wusste nicht, wie man mögliche Geister austreibt. Sobald die Angelegenheit mit der Familie Liu abgeschlossen war, wollte sie vielleicht einen Tempel aufsuchen, um ein Schutzarmband oder etwas Ähnliches zu erwerben.

Die ganze Nacht hindurch war sie unruhig, bis sie schließlich kurz vor Sonnenaufgang in einen unruhigen Schlaf fiel. Sie schlief kaum eine Stunde, bevor der schrille Wecker sie wachrüttelte.

Eleanor schlug sich mehrmals auf die Wangen und zwang sich, die Überreste ihrer Träume abzuschütteln. Als sie sich ankleidete, kehrten ihre Gedanken zu den Ereignissen der letzten Nacht zurück. Mit dem Tageslicht, das durch ihre Fenster flutete, fühlte sie sich mutiger und untersuchte ihre Decke sorgfältig. Merkwürdigerweise waren alle Spuren der blutigen Fingerabdrücke verschwunden.
War das alles nur ein Hirngespinst von ihr gewesen? Hatte sie sich selbst erschreckt?

Die Zeit verging wie im Flug, und Eleanor hatte keine Zeit zum Grübeln. In aller Eile machte sie sich fertig und stieg in den Bus nach Glimmering Falls, wo sie sich in einem nahe gelegenen Laden ein paar Gemüsebrötchen zum Frühstück holte.

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