Wenn Liebe auf Ehrgeiz trifft

Kapitel 1

Cedric Ashford wachte mit einer schockierenden Enthüllung auf: Sein langjähriger Freund, der Duke of Shadows, Gideon Stone, hatte ihn betrogen. Fassungslos und verletzt verschwendete er keinen weiteren Moment mit dem Versuch, ihre Beziehung zu retten. Doch noch bevor er seine Gefühle verarbeiten konnte, klopfte ein auffallend gut aussehender Mann an seine Tür und zerstörte die Überreste seiner bisherigen Welt.

Das soll wohl ein Scherz sein", stammelte Cedric, als er das Aussehen des anderen Mannes, eine perfekte Mischung aus Charme und Schalk, auf sich wirken ließ. 'Was wollen Sie?'

Ich bin Lysander Brightwood", antwortete der junge Mann, und ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen. Und ich habe einen kleinen Vorschlag für dich - einen Ehevertrag. Mein Vater ist nicht mehr lange auf dieser Welt, und wenn er stirbt, könnte sein Vermögen zwischen uns aufgeteilt werden, wenn Sie diesen Vertrag unterschreiben.

Cedric hob eine Augenbraue, Verwirrung zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. Du kannst doch nicht ernsthaft verlangen, dass ich dich einfach so heirate.

'Warum nicht?' Lysander gluckste leicht. 'Überleg doch mal. Eine Partnerschaft könnte für uns beide von großem Nutzen sein. Alles, was ich brauche, ist deine Unterschrift und den Anschein von Zweisamkeit, bis der Nachlass geregelt ist.

In der Zwischenzeit machte das Internet mit der Nachricht von der Teilnahme des Herzogs an einer Reality-Dating-Show mit keinem Geringeren als Cedric von sich reden. Die Fans machten sich über ihn lustig, weil er an der gleichen Show wie seine Ex teilnahm.

Oh wow, die eisige Schönheit ist Cedric Ashford? Die Ex von Gideon? Das wird eine Katastrophe werden", kommentierte ein Fan.

'Moment, machen sie wirklich deswegen Schluss? Wie konnte er sich eine so tolle Partnerin entgehen lassen?", argumentierte ein anderer vehement.

Zur Verblüffung aller entschied sich Cedric für Lysander - die jüngere, charismatische Mischung aus Ehrgeiz und Selbstvertrauen - und nicht für Gideon, der in der Öffentlichkeit immer eher kalt und distanziert wirkte. Die Zuschauer, die vor dem Fernseher saßen, waren gebannt, als sie sahen, wie sich Lysander in Cedrics Gegenwart verändert hatte. Wo er normalerweise Gleichgültigkeit ausstrahlte, war er jetzt zuckersüß und erkundigte sich ständig nach Cedric: "Hast du Hunger? Durstig? Ich kann nicht glauben, dass Gideon dich nicht richtig gewürdigt hat.

Das Publikum war begeistert und stand voll hinter dem neuen Paar:

'OMG, dieser jüngere Wolf ist ein Volltreffer!'

Diese Intensität in seinem Blick - ich kann es gar nicht fassen!

Vorne ist Lysander einfach nur kühl und gleichgültig, hinter verschlossenen Türen ist er kuschelig und fürsorglich. Das ist das Beste aus beiden Welten!'

Während sein ehemaliger Geliebter in Reue schwelgte, klopfte Gideon hoffnungsvoll an Cedrics Tür, doch stattdessen wurde er von jemand Unerwartetem empfangen. Lysander, der mit eisiger Miene und einer unbestreitbaren Überlegenheit auftrat, steckte sich seinen Ring an den Finger. Mein Partner ruht sich aus und wünscht nicht, dich zu sehen. Du solltest gehen.'

---

Die Nacht verging, und die Spannungen köchelten in den Schatten. Die Geräusche aus Gideons Wohnung waren unverkennbar intim.

Gideon", durchbrach eine melodische Stimme die Stille. Cedric ist....".

Er ist damit beschäftigt, sein Drehbuch zu schreiben, also reden wir nicht über ihn", unterbrach Gideons tiefe Stimme ihn scharf. Das ist im Moment nicht relevant.

Alaric Longstrider erstarrte für einen Sekundenbruchteil. Er hatte gehofft, durch Gideons Beziehungen eine Rolle in Cedrics neuem Drehbuch zu bekommen. Doch Gideon wollte nichts davon wissen und lenkte das Gespräch mit gezielter Entschlossenheit in eine andere Richtung.
Ich-äh, mein Fehler. Lassen wir das Thema erst einmal beiseite", wich Alaric schnell zurück und richtete seinen Blick neu aus. 'Also, Gideon, sollen wir es noch einmal versuchen?'

Gideon drückte die Reste seiner Zigarette aus und kippte Alarics Kinn mit einer sanften Berührung nach oben, bevor er seine Muskeln anspannte und flüsterte: "Ist es wirklich das, was du denkst?

'Nun, du hast die Fähigkeiten dazu, nicht wahr?' Alaric lehnte sich näher heran und schenkte ihm ein verführerisch kokettes Lächeln: "Ehrlich gesagt beneide ich Cedric; er darf das Bett mit dir teilen....".

Der Humor, der Gideons Lippen schmückte, verschwand bei Alarics Worten. Der Ausdruck verwandelte sich in etwas Kälteres, jede Silbe traf härter als beabsichtigt, wie ein Pfeil.

Sag nie wieder seinen Namen", befahl Gideon, und der eisige Zorn in seiner Stimme ließ den Raum frösteln.

Gideon, es tut mir leid, das ist mir rausgerutscht - bitte verzeih mir", stammelte Alaric schnell und sichtlich erschüttert.

Ich sagte, lass es sein", schoss Gideon zurück, verlor den letzten Rest seiner Geduld und stieß ihn mit einer Entschlossenheit weg, die beunruhigend war. 'Nicht mehr.'

Alarics Gesicht errötete vor Angst, Scham überflutete seinen Ausdruck, als er Gideons Forderung widerwillig nachkam.

Am nächsten Morgen, müde und ausgelaugt von den nächtlichen Begegnungen, öffnete Alaric die Augen und sah, dass Gideon halb angezogen war und sich anschickte zu gehen. Erschrocken rief er: "Warte! Wegen der Schrift....".

'Was ist damit?' schoss Gideon zurück, wobei jedes Wort von Irritation durchzogen war.

Ich werde mit Cedric sprechen, wenn ich die Gelegenheit dazu habe", bot er an und versuchte, hoffnungsvoll zu klingen.

Doch als Gideon die Schlafzimmertür aufschwang, erstarrte er plötzlich. Seine Miene veränderte sich, als er einen unerwartet vertrauten Menschen in der Tür stehen sah, einen Eindringling, der nur darauf aus war, die Sache abzuschließen. Ein panischer Gesichtsausdruck kam zum Vorschein, der sich deutlich von seiner sonst so eisigen Miene unterschied.

Alaric, der die drastische Veränderung bemerkte, blieb wie erstarrt stehen. Wenn es etwas gab, das Gideon niemals zeigen durfte, dann war es Angst vor irgendetwas oder irgendjemandem. Diese Situation überstieg eindeutig alles, was selbst er sich vorstellen konnte.

Kapitel 2

Alaric Longstrider verspürte plötzlich eine Welle des Interesses. Trotz seines erschöpften Körpers war er bereit, sich zu erheben und zu sehen, was vor sich ging. In diesem Moment hörte er Gideon Stone mit panischer Stimme sagen: "Cedric... was machst du denn hier?"

In diesem Moment erstarrte Alaric und wurde vom Zaungast zum Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. In seinem Kopf spielten sich skandalöse Szenarien ab, in die das Hauptpaar verwickelt war, und als er sich an Cedric Ashfords berüchtigten Ruf erinnerte, spürte er, wie ihn eine Welle von Schwindel überkam.

Cedric Ashford war ein bekannter Drehbuchautor und Schriftsteller, der in der Branche für seinen komplizierten, extravaganten Stil bekannt war, der seine Werke sowohl zu künstlerischen Meisterwerken als auch zu komplexen Darstellungen für Schauspieler machte. Er war nicht nur der öffentliche Freund des gefeierten Schauspielers Gideon Stone, sondern auch der jüngste, der als "der Maestro" bezeichnet wurde, ein Titel, der unter seinesgleichen für künstlerische Genialität steht.

Doch trotz seines unvergleichlichen Talents war die öffentliche Wahrnehmung von Cedric nicht so glanzvoll. Wie viele Schriftsteller zog Cedric die Gesellschaft der Einsamkeit den gesellschaftlichen Zusammenkünften vor, so dass die meisten Menschen durch Gideons Kommentare von ihm erfuhren. Oft sprach Gideon hinter vorgehaltener Hand über ihn, indem er Dinge andeutete wie: "Mein Partner steht nicht auf den ganzen protzigen Kram" oder "Er schätzt keine Romantik" oder sogar: "Er könnte wütend werden, wenn du mich trinken siehst", was darauf hindeutet, dass für Cedric das Wesentliche wichtiger war als die Oberfläche, wenn es um Beziehungen ging.

Mit diesen Gedanken im Kopf beeilte sich Alaric, sich etwas Angemesseneres anzuziehen, und sein Herz raste, als er sich darauf vorbereitete, sich bei dem notorisch "schwierigen", "schrulligen" und "unversöhnlichen" Freund des Herzogs der Schatten zu entschuldigen. Als er jedoch zur Schlafzimmertür stolperte, wurde ihm klar, dass die Situation bei weitem nicht so war, wie er sie sich vorgestellt hatte.

Gideons Wohnung war geräumig, in einem luxuriösen europäischen Stil eingerichtet, und das Wohnzimmer strahlte Opulenz aus - beeindruckende Kronleuchter trugen zur Pracht bei. Doch in Gegenwart des Mannes, der auf der Couch saß, wirkte all diese Pracht fade.

Cedric Ashford saß in einem maßgeschneiderten dunklen Anzug, eine feine Tasse Kaffee in der Hand. Als er bemerkte, dass Gideon und Alaric das Schlafzimmer verließen, nahm er einen langsamen Schluck und strahlte eine fast beunruhigende Ruhe aus, frei von jeglicher Wut.

Seine Haltung war makellos, er stand aufrecht und sah auffallend gut aus, mit blasser Haut und Brauen, die sich wie ferne Berge bogen. Seine kalten, mandelförmigen Augen funkelten wie kostbare Edelsteine, seine Erscheinung erinnerte an einen edlen Gelehrten, der aus einem alten Gemälde hervortritt und einen Hauch von raffinierter Eleganz ausstrahlt.

Alaric wurde bei diesem Kontrast ganz hellhörig. Er hatte schon viele gut aussehende Gesichter in der Unterhaltungsbranche gesehen, aber Cedrics Aussehen, gepaart mit dieser imposanten Ausstrahlung, hob ihn von anderen ab.

Gideon schien verunsichert, seine Nerven lagen blank in Cedrics steinerner Stille. Nach einer unbeholfenen Pause stammelte er: "Cedric...".

Cedric setzte seinen Kaffee ab und das Geräusch von Porzellan auf Marmor veranlasste Gideon, den Mund zu schließen. Gideon ignorierend, wandte Cedric seinen Blick zu Alaric und fragte: "Wie heißt du?"
Seine Stimme war kühl, wie geschliffener Stein und überraschte Alaric. Schnell senkte er den Blick und antwortete nervös: "Hallo, Mr. Ashford... Ich bin Alaric Longstrider."

"Alaric Longstrider... zur Kenntnis genommen", antwortete Cedric mit einem abwesenden Blick. "Sie können gehen. Das geht Sie im Moment nichts an."

Alaric hatte noch nie einen so gelassenen Skandal erlebt, aber die Ruhe verstärkte nur seine Angst und ließ seine Beine zittern.

"Danke, Mr. Ashford..." beeilte sich Alaric zu sagen, verzweifelt bemüht, der aufgeladenen Atmosphäre zu entkommen, und dachte, er könne sich vielleicht später mit den Auswirkungen befassen. "Ich mache mich dann mal auf den Weg..."

Doch bevor er zu Ende sprechen konnte, warf Gideon abrupt ein: "Er kann nicht gehen."

In Gideons Tonfall lag eine gewisse Dringlichkeit.

Skandale dieser Art spielten sich selten so ab - wobei der Täter ruhig blieb, während der Ertappte zappelnd und mit trockenem Mund zurückblieb.

Cedric schien sich über Gideons Unterbrechung zu amüsieren und nippte noch einmal an seinem Kaffee, bevor er fragte: "Was hast du vor?"

Gideon atmete tief durch und bemühte sich um Gelassenheit. "Es ist nicht das, wonach es aussieht, Cedric. Wir waren nur... im Bett. Keine Gefühle im Spiel, bitte nicht falsch verstehen."

Cedric hob eine Braue und sah Gideon an: "Nur im Bett. Gibt es sonst noch etwas zu sagen?"

Gideon zuckte bei Cedrics kühlem Auftreten zusammen, als würde er von einer Welle der Erkenntnis getroffen werden. Er hatte Mühe, wieder auf die Beine zu kommen. "Cedric... Mich mit einer anderen im Bett zu sehen, löst bei dir keine Gefühle aus?"

Alaric war überrumpelt und konnte nicht fassen, wie der Angeklagte plötzlich den Spieß umgedreht hatte.

"Du scheinst die Umstände nicht zu verstehen, Gideon", durchdrang Cedrics kalter Blick ihn. "Du warst derjenige, der sich verirrt hat, und jetzt stellst du mich in Frage?"

Gideon sprühte vor Empörung und flackerte auf wie eine glühende Lunte. "Du weißt, warum ich mich verirrt habe, nicht wahr?"

Eine Welle der Neugier überspülte Alaric und drängte ihn dazu, sich auf den Austausch einzulassen.

"Wenn du dich auf unsere Intimität beziehst, dann lass mich das klarstellen - du warst es, der aufgrund eines emotionalen Traumas auf einer platonischen Beziehung bestanden hat", erwiderte Cedric, sein Tonfall so eisig wie die Luft um sie herum. "Ich weigere mich, diese haltlosen Anschuldigungen zu akzeptieren."

"Das war anfangs so, aber sobald wir zusammen waren, habe ich es trotzdem angesprochen", sagte Gideon und presste seinen Kiefer zusammen, um seinen Frust herauszulassen. "Erst letzte Woche, als ich betrunken nach Hause kam, wie hast du da reagiert?"

Kapitel 3

Erstens ist ein Mann, der betrunken ist, normalerweise nicht in der Lage, rationale Entscheidungen zu treffen. Cedric Ashford sagte kalt: "Zweitens sehe ich das nicht als Bitte, sondern eher als Nötigung.

Von jemandem, der so kühl und unnahbar war wie er, hatten diese Worte ein schockierendes Gewicht. Alaric Longstrider stand in der Nähe und schwieg fassungslos.

Es ist erwähnenswert, dass dir diese Fähigkeit in meiner Gegenwart zu fehlen scheint, selbst wenn du nüchtern bist. Cedric sah zu Boden, als er seine Kaffeetasse abstellte. Belassen wir es dabei, ich möchte mich nicht weiter damit befassen...

'Sie sagen, ich sei unfähig. Ich war in den Betten anderer Leute durchaus fähig; vielleicht solltest du mal in den Spiegel schauen. Gideon Stone schlug um sich, seine Stimme erhob sich. Und du weißt, wie ich früher über das Herumschlafen gedacht habe! Du hast all diese Bettszenen absichtlich in das Drehbuch eingebaut, um deiner Figur endlosen emotionalen Aufruhr zu bescheren. Wenn ich dich nicht befriedigen kann, ist das der Grund, warum du mich vor allen Leuten vor den Bus wirfst?

Cedric Ashfords Stirnrunzeln vertiefte sich zum ersten Mal, und er sah Gideon mit einem gefährlich unfreundlichen Blick an. Die Handlungspunkte sind alle dazu da, den Figuren zu dienen. Ich habe nie auf dich gezielt, du denkst nur zu viel nach. Und das ist das letzte Mal, dass ich dich daran erinnere, Gideon: Stell mein Drehbuch nicht in Frage.

Cedric Ashford hatte schon immer eine Abneigung gegen berühmtheitshungrige Schauspieler gehabt, die seine Drehbücher unnötig dramatisierten, und jetzt hatte Gideon, der das wusste, ihn absichtlich auf die Palme gebracht. Glaubst du, deine Drehbücher sind ohne mich etwas wert? Wenn ich nicht wäre, wer würde sich in dieser Branche die Mühe machen, Ihre Drehbücher zu lesen? schoss Gideon zurück, sein kaltes Lächeln verdeckte die Spannung in der Luft.

Als Cedric schließlich feststellte, dass Gideon mit einer anderen Person im Bett war, wurde seine Beherrschung auf die Probe gestellt, und es traf ihn mit einer Offenbarung, die er nicht länger ignorieren konnte. Er stellte seine Tasse ab, stand auf und sagte scharf: "Ich habe dir nichts mehr zu sagen. Wenn du nicht handeln willst, gibt es genug Leute, die es tun. Dieses Gespräch ist beendet.

Gideon blinzelte, Panik blitzte in seinen Augen auf. 'Was meinst du? Willst du mit mir Schluss machen?'

Cedrics Gesichtsausdruck blieb starr.

Sieben Jahre Beziehung seit dem College, und du willst sie wegen einer unbedeutenden Person beenden? Gideons Stimme geriet plötzlich ins Wanken.

Cedric verlor die Geduld mit Gideons unvernünftiger Logik, runzelte die Stirn und erwiderte: "Gideon, er ist dein Geliebter, nicht irgendein unbedeutendes Detail. Ich erinnere dich zum letzten Mal daran: Du hast ihn betrogen.

'Ich habe nur ein paar Mal mit ihm geschlafen, das ist kein Betrug.' argumentierte Gideon vehement. In der Welt der Unterhaltung ist das praktisch normal. Zu verklemmt zu sein, kann manchmal wie Egoismus wirken; keine Unvollkommenheiten tolerieren zu können, ist keine Tugend...

'Genug.' Eine Welle der Erschöpfung überschwemmte Cedric. Sein Partner aus sieben Jahren schien eine andere Person zu sein, die endlich die lange verborgenen Zähne des Verrats zeigte. Ich werde eine andere Besetzung für Castleford finden. Du kannst deinem Manager alles erklären. Wie du schon sagtest, will ich die Sache nicht zu hässlich machen.
Gideon sah aus, als sei er von einer Offenbarung getroffen worden. Er brauchte einen Moment, um Cedrics Worte zu verarbeiten. Dann gluckste er nervös: "Cedric, du scheinst dich zu irren. Castleford steht in meinem Namen.

Cedric erstarrte für einen Moment, ein Schauer überlief sein Herz. Plötzlich erinnerte er sich daran, dass Castleford im letzten Jahr als Geschenk für Gideon zu seinem dreißigsten Geburtstag fertiggestellt worden war, auch zum Gedenken an ihre sechs gemeinsamen Jahre.

Cedric hatte so viele Projekte, dass er nicht weiter darüber nachgedacht hatte, als Gideon vorschlug, seinen Namen auf Castleford zu setzen.

Alaric stockte der Atem, als ihm klar wurde, dass Gideon gerade eine Grenze überschritten hatte.

Wenn Alaric sich so fühlte, war es klar, dass Cedric, der seine Arbeit sehr schätzte, noch mehr betroffen war.

Als Gideon die plötzliche Kälte von Cedric sah, schien er endlich seine Schwäche zu begreifen und grinste: "Cedric, sei nicht albern. Lass uns das heutige Malheur einfach vergessen. Ich kann dafür sorgen, dass er für immer aus der Branche verschwindet. Wenn du ihn nicht sehen willst, wird er nicht in deinem Blickfeld sein. Gemeinsam können wir mit Castleford einen weiteren Preis gewinnen; hört sich das nicht wunderbar an?

Alaric machte große, ungläubige Augen und konnte kaum glauben, was er da hörte.

Cedrics Blick blieb eisig auf Gideon gerichtet. Nach einer langen Pause antwortete er: "Das ist nicht nötig. Ich habe mehr als nur Castleford. Nächstes Jahr werde ich Preise gewinnen. Und was Castleford betrifft, so werde ich es mit meinen Mitteln zurückerobern.

Nach einer dreisekündigen Stille brach Gideon in Gelächter aus. 'Richtig, du hast mehr Drehbücher. Und was dann? Selbst wenn Sie jemanden finden, der schauspielert, wer wird investieren? Du bist bemerkenswert und talentiert, aber das bedeutet nichts. Du bist notorisch verschlossen; wen kennst du außer mir überhaupt in der Branche? Wer würde dich ohne meine Unterstützung unterstützen? Und denken Sie nicht einmal daran, an die Öffentlichkeit zu gehen; das ist nicht in Ihrem Interesse. Einige meiner jüngeren Fans könnten etwas Dummes tun.'

Cedrics Stimme erstarrte. 'Du drohst mir.'

Gideon grinste süffisant, trat näher an Cedric heran, ergriff seine Hand und zog ihn in eine Umarmung. 'Ich könnte dir niemals drohen. Sagen wir einfach, ich bin schuld; verzeih mir und lass dir durch so eine Kleinigkeit nicht die Laune verderben...

Cedric sah plötzlich angewidert aus. Er trat zur Seite, wich aber nicht ganz aus, sondern ertappte Gideon dabei, wie er versuchte, seine Taille zu umschlingen. Sofort erinnerte sich Cedric an etwas in seiner Tasche, seine Augen verengten sich heftig und er hob abrupt sein Bein.

Als Gideon dies sah, erblasste sein Gesicht. Er versuchte, auszuweichen, aber es war zu spät. Cedrics Tritt landete genau auf seinem Bauch und ließ den größeren Mann nach hinten stolpern, über den Couchtisch rutschen und auf die Couch krachen.

Der Kaffee spritzte über Gideon hinweg. Alaric stand wie erstarrt daneben, völlig fassungslos, dass der elegante Cedric eine solche Gewalttätigkeit entfesseln konnte.

Da du dich weigerst, freundschaftlich auseinanderzugehen", sagte Cedric und streifte seine Kleidung mit einem Hauch von Verachtung ab, "kannst du mir nicht vorwerfen, dass ich herzlos bin.

Gideon, der vom Kaffee durchnässt und von Cedrics plötzlicher Aggression schockiert war, hielt sich den Bauch und brauchte einen Moment, um wieder zu sich zu kommen, während er auf dem Sofa zappelte.

Kapitel 4

Gideon Stone stand der kalte Schweiß auf der Stirn, als er Cedric Ashford wütend anfunkelte. "Du hast es tatsächlich gewagt, mich zu treten... Ich will sehen, wer es wagen würde, in deinem Stück mitzuspielen, geschweige denn darin zu investieren."

Cedric Ashford griff fester nach dem Diktiergerät in seiner Tasche. Nachdem er festgestellt hatte, dass er genug Inhalt gesammelt hatte, blickte er Gideon mit einem gleichgültigen Blick an. "Darüber brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen."

Mit diesen Worten drehte er sich um und verließ diesen schmutzigen Ort.

**Hochzeit**

Die Sonne schien hell, und die Vögel sangen. Der Frühsommer im Norden ist wirklich eine herrliche Jahreszeit - ohne die drückende Hitze des Sommers oder die Feuchtigkeit des Südens.

Leider hatte Cedric Ashford kein Interesse daran, die Landschaft zu genießen. Er saß mit kalter Miene im Auto und starrte ziellos aus dem Fenster, während er das Diktiergerät in der Hand hielt.

Im Gegensatz zu seiner früheren Gleichgültigkeit legte Cedric großen Wert auf seine erste Liebe. Er konnte nicht einfach die Augen vor der Untreue seines Partners verschließen.

Er und Gideon waren seit gut sieben Jahren zusammen. Obwohl ihre Beziehung durch Gideons fast krankhaftes Sauberkeitsbedürfnis gestört wurde, bestand zwischen ihnen eine echte emotionale Bindung. Sieht man von diesen trivialen Details ab, war ihre Beziehung im Großen und Ganzen erfüllend.

Was für Cedric jedoch unerträglich war, war der krasse Gegensatz zwischen Gideons heutigem Verhalten und seinem üblichen Auftreten - es war, als ob der Vorhang über seiner Vorstellung gefallen wäre und eine schmutzige und düstere Innenwelt enthüllt hätte.

Kein Wunder, dass man ihn einen Hauptdarsteller nannte; seine schauspielerische Leistung war unbestreitbar beeindruckend.

Sieben Jahre Liebe waren ohne ersichtlichen Grund zu Ende gegangen - sein vertrauter Partner war nun ein Fremder.

Cedric runzelte die Stirn und starrte aus dem Fenster. Selbst ein so stolzer Mensch wie er konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob er zu diesem Unglück beigetragen hatte.

Gerade als Cedric in Selbstbeobachtung versunken war, klingelte sein Telefon und holte ihn in die Realität zurück.

Instinktiv schaute er auf das Display. Ein Name, den er nicht kannte, pingte ihn auf WeChat an:

"Lady Polaris: Wie läuft es mit der Untersuchung der Untreue, Mr. Ashford? Jetzt müssen Sie mir glauben, dass ich Sie nicht täusche."

Diese "Lady Polaris" war jemand, der ihm am Abend zuvor eine Freundschaftsanfrage mit einer einfachen Nachricht geschickt hatte: "Hallo, Mr. Ashford. Ich habe Grund zu der Annahme, dass Ihr Freund eine Affäre mit einem jungen Star in einer Villa in Eastwood hat. Möchten Sie das im Detail besprechen?"

Die Nachricht stank nach einem Betrug. Doch da Gideon eine Villa in Eastwood besaß, weckte der Zufall Cedrics Interesse.

Nach reiflicher Überlegung nahm Cedric die Anfrage an und ließ sich auf einen kurzen Dialog ein. Schon bald präsentierte ihm der Fremde zwingende Beweise, die zu der belastenden Szene führten, die er befürchtet hatte.

Cedric konzentrierte sich nach dem Anblick des Beweismaterials wieder, ging aber nicht auf die Frage des Fremden ein. Stattdessen kam er direkt zur Sache: "Was haben Sie vor?"

"Lady Polaris: Seien Sie nicht so kalt, Mr. Ashford. Ich habe Ihnen geholfen, die wahre Natur Ihres betrügerischen Freundes zu erkennen, und anstatt mir zu danken, stellen Sie meine Motive in Frage. Das verletzt meine Gefühle."
Cedric runzelte bei dieser Antwort die Stirn. Er war stolz darauf, höflich zu sein, aber seine Neugierde übermannte ihn. "Danke", tippte er zurück. "Aber warum haben Sie mir davon erzählt?"

"Ich will ehrlich sein, ich hasse Betrüger und genieße es, die Wahrheit zu enthüllen", kam die schnelle Antwort, gefolgt von einer spielerischen Wendung: "Aber wenn Sie wirklich meine Motive wissen wollen, wie wäre es, wenn wir uns heute Nachmittag persönlich unterhalten? Es wäre so viel einfacher, es von Angesicht zu Angesicht zu erklären."

Als Drehbuchautor und Schriftsteller hatte Cedric eine gute Menschenkenntnis; Gideon hingegen war ein Rätsel.

Aus ihrem kurzen Online-Austausch an nur einem Tag konnte er schließen, dass diese Person relativ jung war, aber aus wohlhabenden Verhältnissen stammte und eine gute Position innehatte. Ihr lässiges und doch selbstbewusstes Auftreten deutete darauf hin, dass sie es gewohnt waren, Diskussionen zu kontrollieren.

Cedric runzelte die Stirn und betrachtete die Einladung eines Fremden, die nach einem abgekarteten Spiel roch. Seine vorsichtige Natur ließ ihn zögern, sich zu treffen.

Der Fremde schien seine Beklemmung zu spüren. "Du wählst den Ort aus; mir ist es recht, wo immer du auch bist. Und machen Sie sich keine Sorgen, dass ich irgendwelche Hintergedanken habe", teilte er schnell mit.

Als ihm die Macht zu Füßen gelegt wurde, hob Cedric leicht die Brauen.

Es passte ihm nicht, dass ihn jemand überwachte. Diese Person kannte eindeutig den Standort von Gideons Villa und konnte seine Adresse leicht herausfinden.

Die Tatsache, dass nicht geklärt wurde, wer diese Person war, löste in Cedrics Herz ein Gefühl der Unruhe aus.

Gut", erwiderte er, "treffen wir uns in der Coffee Hall, die sich direkt gegenüber meiner Wohnung befindet. Ich vertraue darauf, dass du die Adresse kennst.

"Lady Polaris", schoss es schnell zurück: "Kommen Sie, Mr. Ashford, wenn ich Ihre Adresse wüsste, käme ich mir vor wie ein Stalker, nicht wahr?"

Vielleicht sind Sie das", konterte Cedric mit einem leichten Grinsen in der Stimme.

Ein weinendes Emoji kam durch, gefolgt von einer schnellen Verteidigung: "Du bist hart, das hat meine Gefühle wirklich verletzt."

Cedric fühlte sich auf unerklärliche Weise leichter. Er brachte es auf den Punkt und nannte die Adresse der Coffee Hall. "Ich habe heute Nachmittag um zwei Zeit. Also heute."

"Lady Polaris" stichelte zurück: "Und wenn ich es heute Nachmittag nicht schaffe?"

'Dein Pech.' Cedric dachte bei sich: "Es steht dir frei zu kommen oder zu gehen - ich werde nicht warten.

"Oh, Mr. Ashford, wie herrschsüchtig!", erwiderte er halb belustigt. "Dann werde ich eben gehorchen müssen."

Eine solche Mischung aus Vertrautheit und spielerischem Geplänkel war schwer zu ertragen. Cedric, der normalerweise zurückhaltend war und solche Flirts nicht gutheißt, fand, dass er heute nicht so abgeneigt war. Er musste zugeben, dass 'Lady Polaris' ihr Wortspiel sehr geschickt anwandte.

Zu Hause angekommen, knabberte Cedric an einer schnellen Mahlzeit, bevor er seine Kontaktliste öffnete. Nachdem er einen Moment lang überlegt hatte, wandte er sich an einen Journalisten, den er gut genug kannte. Leider blieb der Anruf unbeantwortet, als ob er ins Leere gegangen wäre.

Obwohl er dieses Ergebnis geahnt hatte, durchfuhr ihn ein Stich der Enttäuschung, als er mehrere andere Medien kontaktierte, nur um das gleiche Schweigen zu erhalten.

Kapitel 5

Die einzige Person, die bereit war, seinen Anruf entgegenzunehmen, erklärte unverblümt, dass sie es sich nicht leisten könnten, in dieser Angelegenheit an die Öffentlichkeit zu gehen. Sie erinnerten Cedric Ashford subtil daran, dass Plattformen wie Whisper Scroll und andere seine Reichweite einschränken könnten, wenn er sich entschließen würde, die Sache selbst bekannt zu machen. Die Folgerung war klar: Ohne eine echte Stimme in dieser Situation wären alle Versuche vergeblich.

Cedric Ashfords Miene verhärtete sich, als er den Blick senkte und schließlich antwortete: "Ich verstehe. Danke für die Vorwarnung".

Um genau 13:50 Uhr trat Cedric Ashford nach draußen. Noch bevor er den Eingang der Coffee Hall erreichte, erblickte er in der Ferne einen Mann.

Der Grund dafür, dass er ihn schon von weitem erkannte, lag nicht an Cedrics bemerkenswerter Sehkraft, sondern einfach daran, dass der Mann, der neben der Coffee Hall saß, außergewöhnlich auffällig war.

Ihn nur als Mann zu bezeichnen, erschien ihm unzureichend. Sein jugendliches Auftreten machte es schwierig, sein Alter zu bestimmen; ein flüchtiger Blick auf seine markanten Gesichtszüge konnte leicht zu der Annahme verleiten, er sei der Star-Quarterback der örtlichen Highschool.

In seinem hellen Anzug, der den Eindruck erweckte, als käme er gerade von einer wichtigen Veranstaltung, strahlte er einen lebendigen Charme und eine Autorität aus, die alle Blicke auf sich zog. Er schien in etwas Unsichtbares vertieft zu sein und trug ein subtiles, rätselhaftes Lächeln. Gelegentlich warf er den Mädchen im Vorbeigehen einen Blick zu, und auch einige junge Männer konnten nicht anders, als ihm einen Blick zuzuwerfen.

Als Cedric dies bemerkte, hielt er einen Moment inne, verzichtete aber darauf, auf seinem Handy nachzusehen, wo sich Lady Polaris" befand. Stattdessen ging er direkt auf den jungen Mann zu, zog sich den Stuhl gegenüber von ihm heran und setzte sich.

Der junge Mann schien einen Moment lang von dem Geräusch des auf dem Boden scharrenden Stuhls überrascht zu sein. Als er aufblickte und Cedric Ashford erblickte, war er zunächst von dessen auffallender Schönheit verblüfft. Nach einer längeren Pause gelang es ihm, seine Fassung wiederzuerlangen, und er begann zu lächeln. "Sir Reginald, guten Tag! Möchten Sie etwas zu trinken? Ich lade Sie ein."

Cedric blieb kühl und erwiderte: "Danke, aber ich komme schon zurecht."

Damit scannte er einen QR-Code und bestellte schnell einen Espresso.

Unbeeindruckt von Cedrics Gleichgültigkeit fuhr der junge Mann mit Enthusiasmus fort: "Bei so vielen Leuten in der Coffee Hall, wie haben Sie mich da gleich entdeckt?"

Cedric hob seinen Blick, um ihm zu begegnen. "Du bist etwas ganz Besonderes."

Seine Worte waren absolut aufrichtig.

Der junge Mann war außerordentlich gut aussehend, aber seine Attraktivität ging über bloße östliche Züge hinaus. Mit seinem zerzausten schwarzen Haar und den tiefen, ausdrucksstarken Augen, ergänzt durch eine hohe Nase und helle Haut, die eine wilde Schönheit ausstrahlte, war er eindeutig das Lieblingskind einer Göttin und eines Gottes.

Selbst jemand wie Cedric, der sich in der Welt der Unterhaltung gut auskannte, musste zugeben: Dieser junge Mann konnte leicht von seinem Aussehen allein leben.

Als er Cedrics Kompliment hörte, funkelten die Augen des jungen Mannes vor Freude, als er antwortete: "Von jemandem, der so schön ist wie Sie, gelobt zu werden, Sir Reginald, ist sehr schmeichelhaft."

Trotz seiner Worte zeigte er keine Anzeichen von Schüchternheit.
Leider würde ihm sein gutes Aussehen keinen Platz in Cedrics Welt garantieren.

"Lassen wir den Smalltalk weg", warf Cedric ein, der den Köder nicht schluckte. "Was genau willst du?"

Von Cedrics Unnahbarkeit merklich verunsichert, unterdrückte der junge Mann einen Seufzer: "Ich hätte erwartet, dass jemand, der so auffällig ist wie du, ein bisschen mehr Feingefühl hat."

Seine Aussage war eine Mischung aus Wahrheit und Scherz und veranlasste Cedric, sich mit verschränkten Armen in seinem Stuhl zurückzulehnen. "Verzeiht, dass ich Euch enttäuscht habe."

"Nein, nein, es ist meine Schuld. Bitte, fühlen Sie sich nicht verantwortlich." Nach einer kurzen Pause stellte sich der junge Mann ohne Umschweife vor: "Ich bin Lysander Brightwood. Lysander wie in... Sagen wir einfach, ich war eine Weile weg; meine Sprachkenntnisse sind vielleicht nicht ganz auf der Höhe. Ich habe von Eurem Ruf gehört, Sir Reginald. Wenn ich Euch in natura sehe, werdet Ihr diesem Ruf gewiss gerecht."

Da Cedric schon viele Schmeicheleien gehört hatte, blieb er von Lysander Brightwoods Lob unbeeindruckt. Stattdessen dachte er einen Moment lang nach, bevor er antwortete: "Brightwood ist ein passender Name; er passt zu Ihrem WeChat-Handle."

Brightwood" deutet auf den Nordstern hin - Lysanders WeChat-Name war zufällig Lady Polaris. Als er Cedrics Worte hörte, hellte sich Lysanders Miene auf und sein Lächeln wurde noch breiter. "Sir Reginald, Sie sind wirklich ein Kenner der Künste.

"Brightwood repräsentiert das Land eines Königs, wie das Sprichwort 'Wie der Nordstern, der eine Position einnimmt, um die sich die Masse der Sterne dreht'", bemerkte Cedric und neckte Lysander auf subtile Weise. "Jasper Brightwood scheint dich sehr gemocht zu haben, dass er dir diesen Namen gegeben hat."

Allein aus der Tatsache, dass er seinen Namen nannte, konnte man sofort auf Lysanders familiäre Bindungen schließen - Cedric wusste viel über die Welt der Unterhaltung. Jasper Brightwood war der Vorsitzende eines der drei großen Unterhaltungsunternehmen: Goldleaf Enterprises.

Gerüchten zufolge war Jasper Brightwood, der mit unter sechzig Jahren noch nicht besonders alt war, Ende letzten Jahres plötzlich in die Heilanstalt eingeliefert worden, was in der gesamten Branche für Aufruhr sorgte.

Mit dieser Erkenntnis sah Cedric Lysander in die Augen und sagte unverblümt: "Dein Besuch hat mit deinem Vater zu tun, nicht wahr?"

Lysanders Gesichtsausdruck veränderte sich leicht bei der Erwähnung von Cedrics Vermutung, bevor er sie schnell mit einem Lächeln überspielte. "Mit jemandem, der so scharfsinnig ist wie du, ist es immer ein Vergnügen, zu reden. Ich möchte Sie um einen Gefallen bitten, und ja, es hat tatsächlich mit meinem Vater zu tun."

"Sir Reginald, was ich jetzt sage, mag etwas unkonventionell klingen, aber ich denke, es zeigt meine Aufrichtigkeit." Er begegnete Cedrics Blick mit Ernsthaftigkeit. "Ich biete Ihnen fünf Millionen RMB, wenn Sie mir helfen, eine Heiratsurkunde für ein Jahr zu bekommen. Wenn Sie Bedenken haben, können wir sogar einen Ehevertrag abschließen; ich habe einen Entwurf gemacht, und Sie können gerne alle Details ändern, die Ihnen nicht passen."

Cedric, der für seinen außergewöhnlichen Intellekt bekannt war, ahnte zwar, wer Lysander war und was er vorhatte, aber mit einer solchen Bitte hatte er sicher nicht gerechnet.

"Heiratsurkunde. Ihr wollt heiraten?" Cedriks Stimme schwankte ungläubig. Nachdem er ein bestätigendes Nicken von Lysander erhalten hatte, konnte er sich nicht länger zurückhalten. "Junge, hast du den Verstand verloren?"

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