Kapitel 1
Leonard North und Sebastian Rook sind schon ihr ganzes Leben lang Rivalen, die in allen Bereichen des Lebens miteinander konkurrieren. Ihr ständiges Gezänk macht deutlich, dass sie sich nicht leiden können. Sebastian Rook: "Ich mag Leonard North nicht." Leonard North: "Wenn sie der letzte Mensch auf Erden ist, dann spiele ich lieber mit meinem Spielzeug." In einer unerwarteten Wendung der Ereignisse landen sie zusammen im Bett und beschließen, unter dem Druck ihrer Familien zu heiraten, eine kurzfristige Vereinbarung einzugehen. Sebastian Rook: "Wir haben keine Gefühle füreinander. Wir können in dieser Ehe ein- und ausgehen, um unsere Familien zu befriedigen." Leonard North schmunzelt und hat einen Plan: Sollte Sebastian während ihrer Ehe sterben, würde sie das gesamte Vermögen ihres Rivalen erben. Eine Win-Win-Situation. Die beiden sind sich in ihren Zielen überraschend einig und gehen zum Standesbeamten, um ihre Heiratsurkunde zu erhalten. --- **Kapitelauszug:** Am 3. Dezember gab das Königliche Observatorium um sechs Uhr abends eine Warnung vor einem schweren Schneesturm heraus, doch um 7 Uhr morgens am nächsten Tag war der Schnee noch nicht gefallen. Der Himmel war bedeckt, und ein beißender Wind fegte durch die Reste der warmen Herbstblätter und ließ sie durch die Luft wirbeln. Leonard North manövrierte ihr Auto in Richtung Büro, als es plötzlich Eiskugeln zu regnen begann. Große, eisige Splitter prasselten gegen die Windschutzscheibe und verursachten eine Kakophonie von Geräuschen. Die Sicht war völlig eingeschränkt, denn die Autos auf der High Bridge fuhren wie Schnecken dahin. Nach einer halben Stunde im Stau rief Leonard ihre Assistentin Clara Winslow an und bat sie, Victor Linfield, dem Leiter der Forschungs- und Entwicklungsabteilung, die Sitzungsunterlagen zu übergeben, da sie sich zu der morgendlichen Sitzung verspäten könnte. Clara zögerte, bevor sie antwortete: "Sie sollten vielleicht zuerst ins Büro kommen. Victor und Mr. Lyle hatten einen Streit, und er ist rausgestürmt." Leonard beobachtete die Bremslichter vor ihr, ihr Fuß drückte mechanisch auf die Bremse. Worum ging es bei dem Streit? Claras Stimme sank auf ein Flüstern: "Sie verkaufen Northern Trade Guild, und wir können uns nicht über Wasser halten. Victor nannte Mr. Lyle wegen seiner Entscheidungen einen sturen Narren. Wahrscheinlich sucht er jetzt nach einem neuen Job.' Der Himmel verdunkelte sich, während dicker Smog an den Wolken klebte. Eiskugeln schlugen weiter gegen das Glas, prallten ab und hallten unheimlich in der geschlossenen Kabine wider. Die Besprechung wurde auf halb zehn verschoben", überlegte Leonard laut. 'Verstanden.' Sie legte auf und hielt das Lenkrad fest umklammert, ihre Gedanken rasten. Die Bremslichter vor ihr sahen endlos aus wie Drachen, die in einem Sturm aus Wind und Schnee gefangen waren. Nach einem zwanzigminütigen Eisregen fielen dicke Schneeflocken herab und hüllten die Stadt in eine weiche, weiße Decke. Leonard, der zwischen Gas und Bremse hin- und herschaltete, wurde der Monotonie überdrüssig und schaltete den Nachrichtensender ein. TO-D erfolgreich an der NASDAQ gelistet, CEO Sebastian Rook- Leonard wischte schnell zum nächsten Beitrag. Ganz oben auf der Liste der verschwenderischen reichen Kinder steht Kelvin Brooks von Northern Trade Guild. Sie haben eine Milliarde verloren, seit er das Unternehmen vor drei Jahren übernommen hat. Der Gründer Darren Blackwood, der das Unternehmen vor dreißig Jahren gründete, war entschlossen, es unabhängig zu halten und sich auf Qualität und Service zu konzentrieren. Aber wer hätte gedacht, dass Darren so plötzlich im Alter von weniger als sechzig Jahren sterben würde? Sein einziger Sohn Kelvin erbte die Unternehmensanteile und drängte rasch auf einen Börsengang, wobei er sich schwor, seinen Vater zu übertreffen. Stattdessen ging der Börsengang nach hinten los, und jetzt steht Northern Trade Guild vor dem Bankrott...' Draußen fiel leise der weiße Schnee, nur die Roboterstimme des Nachrichtensprechers ertönte im Fahrzeug. Zu hoffen, dass das reiche Kind sich nicht anstrengt, ist nichts; es ist erschreckend, wenn sie blind auf Erfolg aus sind. Einst eine glänzende einheimische Marke, besiegt von Kelvin Brooks...' Endlich löste sich der Stau, und Leonard löste rasch die Bremse und fuhr vorwärts. Um neun Uhr kam sie im Büro an, inmitten einer schneebedeckten Stadt, die sich in eine silberne Welt verwandelte. Als sie den Lift betrat und den Knopf für ihre Etage drückte, schlüpfte die Marktleiterin Jasmine Hawthorne mit ihren Absätzen hinein. Leonard drückte schnell den Knopf zum Öffnen der Tür und nickte ihr zu. 'Guten Morgen. 'Morgen.' Jasmine reichte ihm eine Tüte mit Kaffee. Hier ist Ihr doppelter Zuckermokka. 'Danke.' Leonard schnappte sich die Tüte und stupste sie mit dem Finger an, damit sie den Kaffee festhielt, während sie den Knopf für das Büro der Marktabteilung drückte. 'Du bist auch spät dran. Es schneit heute sehr stark. Ich habe mehrere Unfälle auf dem Weg gesehen. Gerüchten zufolge könnte der Schnee noch eine weitere Woche andauern; das schlechte Wetter nimmt immer mehr zu. Jasmine nippte an ihrem eisgekühlten Americano und blickte Leonard durch ihr ordentlich gestyltes Haar an. Ich bin gerade Victor begegnet, als ich den Kaffee gekauft habe. Victor Linfield war der Leiter der Forschungs- und Entwicklungsabteilung des Northern Intelligence House. 'Was ist passiert?' fragte Leonard und machte sich auf die Antwort gefasst. 'Er hat gekündigt.' 'Wohin ist er gegangen?' drängte Leonard. 'Zu einem neuen Smart-Home-Startup unter Pioneers of Progress. Es wurde erst vor kurzem gegründet und ist noch nicht einmal börsennotiert. Er kann dort Aktienoptionen erwerben; CEO Horace Gray ist sehr an Neueinstellungen interessiert, und es ist ein beeindruckendes Angebot. Leonard verstummte und nahm die Nachricht in sich auf. Die Menschen neigen dazu, nach besseren Möglichkeiten zu streben. Ich dachte, die Northern Trade Guild wäre eine sichere Sache, aber sie bröckelt so schnell. Felix Hart ist entschlossen, sie zu retten, aber selbst wenn sie überlebt, ist Northern Intelligence House nur ein kleines Unternehmen mit wenig Zukunft im Vergleich zu Pioneers of Progress. Leonard nickte, weder bestätigend noch verneinend. Wenn der alte Lin dorthin geht, wird er sein Team mitnehmen. Wie sieht Ihr Plan aus? Große Unternehmen haben umfangreiche juristische Teams; Wettbewerbsvereinbarungen zu umgehen ist ein Kinderspiel. Horace Gray war fest entschlossen, das Northern Intelligence House zu ersetzen, das sich an dieser Front als hoffnungslos erwies.
Kapitel 2
Haben Sie vor, zur Innovators Union zu gehen? Leonard North strich ihr Haar zurück, das nach der morgendlichen Dusche in einem krausen Durcheinander getrocknet war. Sie zog ein Haargummi aus ihrer Tasche und bündelte ihre langen, voluminösen Locken schnell zu einem Pferdeschwanz. Jasmine Hawthorne blickte Leonard neidisch an. Leonard hatte nicht nur ein Gesicht, das mit dem eines Filmstars konkurrieren konnte, sondern ihr Haar war ebenso umwerfend. Horace Gray von der Innovators Union scheint sich auch sehr für dich zu interessieren. Ich glaube, er hat dich schon mal getroffen. Wenn du zu ihm gehst, werden sie dich vielleicht gut behandeln. Solltest du dich an ihn wenden? Nein danke, ich bleibe vorerst bei Mr. Lyle. Als sich die Fahrstuhltüren in der Werkstatt im dritten Stock öffneten, nickte Leonard Jasmine zu und stieg aus. Jasmine sah Leonards große, selbstbewusste Silhouette davonschreiten und schmollte leicht, als sie den Schließknopf des Fahrstuhls drückte. Im Büro herrschte ein chaotisches Durcheinander, schlimmer noch, als Leonard erwartet hatte. Victor Linfield war nach einem heftigen Streit mit Felix Hart hinausgestürmt, und kurz darauf war Victors Teamleiter ihm gefolgt. Leonard war eine Stunde zu spät gekommen, und die Forschungsabteilung war das einzige Team, das noch intakt war - alle anderen waren verstreut. Nachdem sie ihre Teamsitzung beendet hatte, ging Leonard mit einem Stapel Dokumente in der Hand in den fünften Stock. Felix Harts Büro befand sich im fünften Stock. Er war der Geschäftsführer von Northern Intelligence, einer Firma, die er von Grund auf gegründet hatte. Gerüchten zufolge war er der uneheliche Sohn von Darren Blackwood. Wäre er wirklich der Sohn von Darren Blackwood, wäre das Leben für ihn vielleicht viel einfacher gewesen. Nach all den Jahren harter Arbeit hielt er nur einen zwanzigprozentigen Anteil an Northern Intelligence - eine prekäre Position, die ihn verwundbar machte. Leonard hatte durch Felix' Verbindungen Zugang zu Northern Intelligence bekommen. Als Leonards Start-up scheiterte, erwarb Felix das unvollendete Projekt, und sie bekam daraufhin einen Job dort. Sie hatten fünf Jahre lang zusammengearbeitet. Sie hatten sich gegenseitig Erfolg und Ruhm versprochen. Die Pläne zerschlugen sich, als die Nordische Handelsgilde unterging, und als parasitäre Teilhaber dieses Schiffbruchs mussten sie einen Schlag einstecken. Der fünfte Stock schien jedoch ruhig zu sein. Das Verwaltungsteam arbeitete fleißig, und jeder erledigte seine Aufgaben in geordneter Weise. In dem großen Büro gab es keine freien Plätze, da niemand in letzter Zeit gegangen war. Ich werde nach Mr. Lyle sehen. Leonard bot Felix' Sekretärin, Anna Merryweather, ein Minzbonbon an und fragte: "Wie geht es Mr. Lyle? Ich hoffe, ich laufe nicht in ein Gewitter hinein.' Sie haben dieses Bonbon vom Empfang mitgehen lassen, nicht wahr? Willst du mich damit bestechen?' Anna nahm das Bonbon, beugte sich näher zu Leonard und senkte verschwörerisch ihre Stimme. Sie würden sich wundern, er hat heute noch niemanden angeschrien oder mit irgendetwas geworfen. Die Nachmittagsbesprechung findet immer noch statt, ganz ruhig.' Leonard drehte sich zu Anna mit ihren hellen, runden Augen um und blinzelte ungläubig. Es ist keine geheime Information, kein Grund zur Geheimhaltung. Ich hätte dich nicht damit bestechen sollen", bemerkte Leonard, schnappte sich das Pfefferminzbonbon zurück, riss es auf und steckte es sich in den Mund. 'Ich schätze, ich gehe jetzt rein.' Igitt, du bist unglaublich. Anna rollte mit den Augen und fügte dann hinzu: "Lass uns zusammen essen gehen. Es gibt eine neue Grilled Fish Tavern an der Brücke - der Besitzer ist ein echter Hingucker. Leonard gab ihr ein 'Okay'-Zeichen. Sie und Anna waren regelmäßig zum Mittagessen verabredet. Sie hoffte, dass die Firma nicht schließen würde; sie hatte sich an ein so angenehmes Arbeitsumfeld und eine ständige Begleitung beim Mittagessen gewöhnt. Mit den Unterlagen in der Hand näherte sich Leonard der Bürotür und klopfte an. 'Herein. Sie riss die Tür auf. 'North', ertönte Felix Harts Stimme. Leonard stieß die Tür auf und trat ein, knusperte die Minze in ihrem Mund, das Pulver rauschte in ihren Sinnen. 'Mr. Lyle, wie geht es Ihnen?' 'Sehr gut.' Felix Hart stand an den raumhohen Fenstern und rasierte sich mit einem abgewetzten Rasiermesser. Er winkte sie herüber. 'Nehmen Sie Platz.' Sein graues Hemd war zerknittert, und er sah abgenutzt aus - fast wie ein Landstreicher. Aber sein Haar war sauber, als hätte er es gerade gewaschen, noch feucht und flauschig. Die Luft im Raum war schwer und mit dem beißenden Geruch von Rauch erfüllt. Ohne die Minze würde Leonard es hier keine Sekunde aushalten. Das schwarze Sofa trug die Falten von jemandem, der eindeutig zu viele Nächte darauf verbracht hatte; eine Decke war wahllos darauf geworfen worden, und verstreute Asche zierte die schwarzen Ledersessel. Stehen war in Ordnung; es konnte ihr helfen abzunehmen. Du hast wieder im Büro geschlafen. Leonard schaltete den Ventilator an und sagte: "Du solltest wirklich nach Hause gehen. Dass Felix Hart, ein typisch zerzauster Mann, die Energie hatte, sich zu rasieren, bedeutete, dass sich etwas Bedeutendes zusammenbraute. Räumen Sie den Raum und lassen Sie Schwester Matilda herein. Ich werde heute Abend nach Hause gehen", sagte Felix und blickte zu Leonard, die bis auf das letzte Haar makellos war und eine Professionalität ausstrahlte, die im Kontrast zu dem Chaos um sie herum stand. Victor Linfield ist weg. Sie übernehmen seinen Posten und kümmern sich um das Personal in der F&E-Abteilung. Verteilen Sie sein Team auf weniger kritische Aufgaben. Die Personalabteilung wird Ihnen in Kürze die offiziellen Unterlagen zukommen lassen. Die Dinge waren in letzter Zeit etwas chaotisch, also vergessen Sie die Protokolle der Gruppe. Und was unser Kernprojekt angeht, seien Sie vorsichtig bei der Übergabe; wir könnten jederzeit mit rechtlichen Problemen konfrontiert werden. Felix wusch sich schließlich den Rasierschaum aus dem Gesicht und entblößte seine robusten, gut aussehenden Züge. Man hätte ihn für recht attraktiv halten können, wenn das Leben ihn nicht so hart zugerichtet hätte. Wann immer er sich überfordert fühlte, übernachtete er im Büro und machte es zu seinem Zuhause. In seiner Wut konnte es zu Streitigkeiten kommen, aber sobald der Druck nachließ, verwandelte er sich in einen umgänglicheren Chef. Die Dinge könnten sich zum Besseren wenden. Ich verstehe", nickte Leonard. Daniel Maples hat versucht, meine Leute abzuwerben - schändlich", sagte Felix, während er sich am Waschbecken das Gesicht abspülte. 'Was ist damals zwischen euch beiden schief gelaufen? Was hast du in ihm gesehen?' Leonard North: '...' Was sollte dieser plötzliche persönliche Angriff? Manche Beziehungen sind vergangene Narben, die andere nie vergessen. Daniel Maples war Teil von Leonards dunkler Vergangenheit, eine gescheiterte Romanze, die jahrelang reichlich Stoff für Witze über sie geliefert hatte. Mr. Lyle, Ihnen scheint es gut zu gehen; ich würde sagen, die Firma wird gut laufen. Leonard legte die Papiere auf Felix' Schreibtisch. Ich werde jetzt wieder an die Arbeit gehen. Auf Wiedersehen.' 'So einfach ist das nicht. Das TO-D-Konsortium ist in aller Stille an Bord gekommen, und heute habe ich erfahren, dass sie mit der Zentrale sang- und klanglos einen Aktienkaufvertrag unterzeichnet haben, der ihnen fünfzig Prozent unserer Firma sichert. Sie werden in Zukunft unsere größten Aktionäre sein. Victor Linfield hielt Daniel Maples für den besten Mann und hat keine Ahnung, dass er eine entscheidende Chance zum Aufstieg verpasst hat.' Leonard hob langsam den Kopf. 'Wer?'
Kapitel 3
TO-D brennt in letzter Zeit, wie Sie sicher gehört haben", sagte Felix Hart fröhlich und warf ein benutztes Kosmetiktuch beiseite, während er seinen Mantel anzog. Das Schicksal arbeitet auf mysteriöse Weise. Gerade wenn es scheint, dass alles verloren ist, klopft eine Gelegenheit an. Leonard North trat aus Felix Harts Büro und hatte das Gefühl, dass die Welt um sie herum unterging und zusammenbrach. Anna Merryweather lehnte sich näher heran. 'Was ist mit dem Handelshaus los? Sie sehen aus, als hätten Sie gerade einen Geist gesehen. Ist Ihr Job sicher? Ich kann keinen gegrillten Fisch zum Mittagessen essen, weil ich gerade befördert worden bin und jetzt Berge von Arbeit auf mich warten", seufzte Leonard, der noch immer unter dem Schock stand. Sie rieb sich die Schläfen und kämpfte gegen die wachsenden Kopfschmerzen an. 'Jobsicherheit ist der Silberstreif am Horizont.' Für das Unternehmen ist das eine gute Nachricht. TO-D, das aufstrebende Technologieunternehmen, war dank der neuen Medien in die Höhe geschnellt und hatte sein Vermögen in rasantem Tempo vervielfacht. Sie waren reich - wirklich reich. Du tust so, als stünde das Unternehmen kurz vor dem Zusammenbruch. Komm schon, eine Beförderung ist eine tolle Neuigkeit! Du solltest uns alle verwöhnen, wenn du diese Verrücktheit überstanden hast", sagte Anna und gab ihr einen spielerischen Schubs. Leonard seufzte erneut. Es wäre großartig, wenn der Geschäftsführer nicht Sebastian Rook hieße." Sebastian Rook. Ihr eingeschworener Feind, der Mann, über den sie in ihren Träumen seufzte, war nun ihr neuer Chef geworden. Ein Blitz zuckte durch den Himmel und erleuchtete die wirbelnden Schneeflocken, gefolgt von einem lauten Krachen, als der Donner über dem Himmel dröhnte. Leonard blickte aus dem durchsichtigen Aufzugsfenster auf die Welt da draußen, wo dunkle Wolken bedrohlich heranrollten und Schneeklumpen fielen, die ihre eisigen Spuren auf dem Glas hinterließen. Ihre Stimmung war noch düsterer als das Wetter draußen. Victor Linfield hatte ein ganzes Team mitgenommen und eine Katastrophe hinterlassen - Schlaglöcher und Löcher überall, wohin sie sah. Selbst wenn sie kündigen würde, musste sie zuerst dieses Chaos beseitigen. Sie konnte Felix Hart nicht im Stich lassen. Felix mochte ein Träumer sein, aber er war in ihren tiefsten Momenten für sie da. Sie konnte nicht undankbar sein. Leonard arbeitete bis neun Uhr abends, bevor sie endlich das Büro verließ. Sie schlüpfte in ihr Auto und öffnete WeChat. Dort erschien die aufrichtige Nachricht ihres Blind Dates: "Ich wünsche dir ein Leben lang Singlesein". Leonard scrollte in ihrem Chatverlauf nach oben und stellte fest, dass er ihr gegen Mittag eine Nachricht geschickt hatte, in der er sie einlud, am Wochenende wandern zu gehen. Sie war zu beschäftigt gewesen, um auf seine folgenden Nachrichten zu antworten, die innerhalb weniger Stunden von süß und verständnisvoll zu regelrechter Wut eskalierten. Er hatte ihr eine Sprachnachricht geschickt, aber sie nahm nicht ab - sie war zu beschäftigt mit einer Besprechung, bei der neues Personal organisiert wurde. Es endete in einer Fehlkommunikation, die sie als völlig unverdient empfand. Immerhin handelte es sich um ein Arrangement von Freunden der Familie. Leonard tippte zurück: "Ich hatte heute viel zu tun und konnte mein Telefon nicht abhören. Ich weiß Ihre Wünsche zu schätzen, danke. Das leuchtend rote Ausrufezeichen zeigte an, dass er sie blockiert hatte. Nun, gut. Sie konnte nicht glauben, wie unglücklich ihr Tag werden konnte. Sie wurde eines Besseren belehrt, als sie ihr Haus betrat und nicht den warmen, vertrauten Klingelton hörte, der sie willkommen hieß. Offensichtlich war ihre hochgeborene Mutter angekommen. Als sie unter dem Eingangslicht stand, zögerte sie einen Moment, bevor sie eintrat. Die Tür des zweiten Schlafzimmers schwang auf und enthüllte ihre Mutter, Lydia North, in einem teuren Seidenmantel, die ihr Telefon umklammerte, während sie mit einer Eleganz aus dem Zimmer stolzierte, die für dieses heruntergekommene Haus viel zu opulent war. 'Warum kommst du so spät? Ich musste den ganzen Krach, den dein Smart Home macht, abstellen", schimpfte Lydia mit zusammengekniffenen Augen. Lydia war mit Leonards Arbeit nie einverstanden. Sie lehnte alle Produkte des Unternehmens ab, und als sie hereinkam, machte sie das Abschalten des Smart-Home-Systems zu ihrer Priorität. Die jüngsten Umwälzungen auf der Arbeit haben mich auf Trab gehalten. Leonard nahm ihre Tasche ab und hängte sie ordentlich an die Garderobe, zog ihren Mantel aus, zog ihre Turnschuhe aus und suchte instinktiv nach ihren Hausschuhen - nur um festzustellen, dass das Schuhregal leer war. Sie und ihre Mutter hatten völlig unterschiedliche Gewohnheiten; Leonard zog es vor, bequem und praktisch zu sein, während ihre Mutter verlangte, dass alles versteckt und tadellos geordnet blieb. Deine Firma steht kurz vor dem Bankrott. Was nützt all die harte Arbeit?' Lydia schaltete das Licht in der Küche ein und kam mit einem missbilligenden Blick herein. Tante Beatrice hat dir eine Vogelnestsuppe gemacht. Iss ein bisschen, bevor du ins Bett gehst.' Was ist so besonders an Schwalbenspucke? Leonard kramte im Schrank nach ihren Hausschuhen und schlurfte in Richtung Bad: "Ich dusche und esse danach. Da sie in einer beengten Zweizimmerwohnung lebte, waren die Wände hauchdünn - sie konnte alles von draußen hören. Während sie ihre Kontaktlinsen herausnahm und in die dampfende Dusche stieg, hörte sie das Gespräch ihrer Mutter. Tante Margaret erwähnte, dass du bei dem Blind Date schlecht aussiehst. Was ist denn da los? 'Ich zeige dir das Gespräch, wenn ich rauskomme', murmelte Leonard und drehte sich zur Seite, um ihr Haar nicht nass zu machen, das jedes Mal mühsam gewaschen werden musste. Sebastian Rook's Firma ist gerade an die Börse gegangen. Wie fühlen Sie sich dabei? Als ihre Hände kurz innehielten und das Shampoo aufschäumten, ließ sie ihr Haar unter das Wasser gleiten. Warum konnte sie nicht einfach sterben? Du warst schon als Kind ein Star. Ich habe immer geglaubt, du könntest Sebastian Rook übertreffen, wenn nicht sogar mit ihm mithalten. Wer hätte gedacht, dass du einmal so weit zurückliegen würdest?' Leonard antwortete nicht, sondern drückte stattdessen Shampoo auf ihre Kopfhaut, während ihre Augen unter dem Spray aufflatterten. 'Genies können schnell fallen, aber warum nur du?' Lydia war äußerst unzufrieden mit der Berufswahl ihrer Tochter. Du hättest nach deinem Abschluss an einer renommierten Universität nicht in die Haushaltswarenbranche gehen sollen. Das ist doch ein Witz!' Leonard träumte davon, in dieser Dusche zu verschwinden, aber ihre Mutter würde auf jeden Fall ihre Schlüssel benutzen, um hereinzuplatzen. Nachdem sie ihre gerahmte Brille aufgesetzt und sich an den Esstisch gesetzt hatte, um die warme Vogelnestsuppe zu schlürfen, zog Leonard die Chat-Nachrichten von ihrem Blind Date hervor, um sie ihrer Mutter zu zeigen. Nachdem sie sie gelesen hatte, machte Lydia ein Gesicht, das alles sagte. Er scheint eher unpassend zu sein. Er ist von dir eingeschüchtert und emotional.' Und hässlich noch dazu. Kennen Sie jemanden, der geeignet ist? fragte Lydia und starrte immer noch auf ihr urteilendes Handy-Display. Du bist durch die Schule gegangen und hast deinen Abschluss gemacht - wie kannst du da nicht einen einzigen hervorragenden Klassenkameraden getroffen haben?
Kapitel 4
Leonard North war immer gesagt worden, dass ihr Studium an erster Stelle stehen sollte und dass Beziehungen bis nach dem Abschluss warten könnten. Jetzt, da sie diesen Meilenstein hinter sich hat, drängt ihre Mutter sie, alte Klassenkameraden wiederzusehen. Hören Sie, ich habe zu tun", stammelte Leonard, denn sie wusste, dass eine solche Aussage dazu führen würde, dass Lydia North sie über ihre Karriere ausquetschen würde. Trotzdem schaffte sie es, sich zu behaupten. Im Moment habe ich keine Pläne, aber ich werde zu allen Klassentreffen gehen und sehen, ob ich Glück habe. Du wirst Sebastian Rook karrieremäßig nie in den Schatten stellen", erwiderte Lydia North scharf und setzte sich gerade an den Esstisch, während sie einen Schluck Wasser nahm. Du solltest dir lieber jemanden zum Heiraten suchen, nur um ihn in irgendetwas zu schlagen. Du verschwendest dein Leben, während ich mich ein Leben lang mit Damien Winslow herumgeschlagen habe, und ich weigere mich, auf diese Weise mein Gesicht zu verlieren. Damien Winslow war die Mutter von Sebastian Rook, und die beiden Familien waren seit ihrer Kindheit Nachbarn und tauschten ständig Sticheleien und Beleidigungen aus. Die Rivalität zwischen Leonard und Sebastian war ebenso erbittert; wann immer Sebastian eine Medaille gewann, fühlte sich Leonard gezwungen, es ihm gleichzutun. Wenn Sebastian in seinem Studium vorankam, musste Leonard ebenfalls vorpreschen. Während ihrer gesamten akademischen Laufbahn hatte Leonard nur einen einzigen festen Rivalen und keine nennenswerten Freunde, die ständig in Prüfungen und Wettbewerben gegeneinander antraten. Als Leonards Startup nach dem Abschluss zusammenbrach und Sebastian im Königreich Amera fest Fuß fasste, hörte ihre erbitterte Rivalität abrupt auf. 'Warum ziehst du nicht einfach bei mir ein?' schlug Leonard vor und rollte mit den Augen. 'Ohne Jasmine Hawthorne wärst du die erfolgreichste Frau der Welt. 'Wer ist die ältere Dame?' Lydia schoss mit einem finsteren Blick zurück. Im Ernst, ohne Jasmine wärst du die Schönheitskönigin", schmeichelte Leonard weiter, wirklich beeindruckt von der starken Präsenz und Schönheit ihrer Mutter. So eine Verliererin", atmete Lydia aus und setzte ihre Tasse ab. Wie kommst du darauf, dass ich in diesem Vogelkäfig von einem Haus noch atmen kann? Ich werde dir das Geld für eine neue Wohnung geben. Ich halte es in diesem kleinen, engen Loch nicht aus. Draußen ist es dreckig - das ist kein Ort, an dem man leben sollte.' Einundfünfzig Dollar pro Quadratmeter? Was glauben Sie, wer Sie sind? 'Ich will nichts kaufen, und ich kann mir nichts Größeres leisten', erwiderte Leonard, der sich unwohl fühlte. 'Lassen Sie mich einfach in Ruhe.' Lydia konnte nicht verstehen, wie Leonard sich so mit der Mittelmäßigkeit zufrieden geben konnte. 'Wie um alles in der Welt bin ich nur bei dir gelandet? Du kannst dich nicht einmal mit Sebastian Rook messen.' Da war es wieder. Leonard beendete ihren letzten Löffel Vogelnestsuppe und stand auf, um das Geschirr abzuräumen. 'Hast du deine Ruhestandsplanung abgeschlossen? Willst du in den Urlaub fahren? Ich bezahle ihn.' 'Von deinem kleinen Verdienst könnte ich mir nicht einmal eine Flasche Wasser kaufen', sagte Lydia und sah Leonard an, als wäre sie ein Flüchtling. 'Du bist wirklich all die Jahre mit niemandem ausgegangen, oder kannst du wirklich niemanden finden?' 'Ich finde niemanden', antwortete Leonard und spülte das Geschirr unter dem Wasserhahn ab. Leonard, sag mir die Wahrheit", fragte Lydia plötzlich in einem ernsten Ton, der durch die Küche drang. Ist der Grund, warum du dich nicht verabredest oder zu Blind Dates gehst, dass du immer noch an diesem Verlierer hängst? Leonards Verstand war wie leergefegt, überwältigt von einer alles verschlingenden Flut von Schweigen. Es fühlte sich an, als würde ihr die Luft aus den Lungen gepresst werden, ihr Atem wurde flach und unregelmäßig. Jeder außer ihm, verstehst du? Lydias Stimme war streng. Er hat uns lächerlich gemacht. Du hast deine Gefühle für ihn so offen gezeigt - du dachtest, es sei wahre Liebe. Alle wussten es, und dann hat er sich umgedreht und eine große Hochzeit mit einer anderen gefeiert und dich nie mit Respekt behandelt. Du hast all die Jahre auf ihn gewartet... 'Ich warte nicht auf einen Verlierer!' schnauzte Leonard und warf die Suppenschüssel in die Spüle. 'Du hast Jahre damit verschwendet, wegen meines biologischen Vaters nicht zu heiraten.' Sobald die Worte ihren Mund verlassen hatten, bereute Leonard sie. 'Was hast du gesagt?' Lydia stand abrupt auf und schob ihren Stuhl zurück. Leonard spürte, wie sich die Küche in eine Leere verwandelte und die Stille sich endlos ausdehnte. Ihre Kehle schnürte sich zu: "Es tut mir leid. Ich wollte nicht... Ich habe nur versucht, .... Das größte Bedauern in meinem Leben ist, dass ich dich habe. Ich wünschte, du wärst nie geboren worden. Du bist der Schandfleck in meinem Leben", platzte Lydia heraus. Da du deinen biologischen Vater erwähnt hast, solltest du wissen, wie wertlos er ist. Alles, was an dir mangelhaft ist, kommt von ihm.' Das kalte Wasser floss wie Eis über Leonards Hände. Sie fühlte sich hohl, als hätte sich ihr Geist von ihrem Körper gelöst, spülte mechanisch die Schüssel und den Löffel ab und legte sie fein säuberlich beiseite. Mit einem lauten Knall stürmte Lydia hinaus, mit harter, entschlossener Miene, eine elegante Diamanttasche und die Schlüssel ihres protzigen Ferrari in der Hand, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Gleich am Eingang zog sich Lydia ihre Stöckelschuhe an und riss die Tür auf. Das Geräusch hallte laut wider, als Leonard mit rasendem Herzen aus der Küche zurückkehrte. Nachdem ihre Mutter gegangen war, kehrte langsam Stille im Zimmer ein. Leonard biss sich auf die Lippe, löschte das Küchenlicht und machte sich auf den Weg ins Wohnzimmer, wo sie in den Schubladen nach einer Schachtel Zigaretten suchte. Sie waren leer. Lydia hatte es bemerkt. Das plötzliche Klingeln ihres Telefons durchbrach die schwere Stille. Leonard rieb sich die Schläfen und fand ihr Telefon am Eingang. Es war Nora Summerfield, die anrief. 'Hey, Nora', grüßte Leonard und versuchte, ihre Stimme zu beruhigen. Nora war eine Flucht, ein Weg weg von ihrem alltäglichen Leben, ein Hauch von frischer Luft inmitten des Chaos. 'Kommt raus und trinkt was!' Noras Lachen drang durch das Telefon, der Klang war lebhaft und verlockend. Daniel möchte, dass du vorbeikommst. Er hat ein Deluxe-Paket für dich! All die großen, gut aussehenden Jungs warten schon. Daniel - ihr Experte für Seelentherapie, Teilzeit-Barkeeper, der vorgibt, Psychologe zu sein. Leonard schaute sich in ihrem spärlich eingerichteten Zimmer um und lauschte dem Geschrei auf der anderen Leitung. 'Ich bin erschöpft.' 'Dann musst du dich mehr entspannen! Sei nicht so verkrampft, lass dich gehen! Du wirst sehen, dass die Welt schön ist. Schaffe keine Grenzen für dich. Komm, ich verspreche dir, dass ich einen Platz für dich reservieren werde, der dir gefallen wird! Leonard fuhr aus ihrem Quiet Homestead heraus, wo die Straßen zugefroren waren und unter den Straßenlaternen schimmerten. Der Schnee türmte sich schwer auf den Ästen der immergrünen Bäume und hing gefährlich nahe am Boden herunter. Der Schnee hatte aufgehört zu liegen, aber der Himmel blieb grau, mit dicken Wolken, die sich in einem turbulenten Strudel über der Stadt zusammenbrauten. Leonard fuhr vorsichtig und machte sich Sorgen, da sie nicht auf Winterreifen umgestiegen war und keine Ketten benutzt hatte. In der Bar fand an diesem Abend ein Live-Konzert statt. Am Eingang wurde sie von einem neuen Türsteher empfangen, der sie nicht erkannte. Ohne Eintrittskarte wurde Leonard abgewiesen. Daniels Telefon blieb unbeantwortet - was auch immer ihn beschäftigte, er war nicht erreichbar. Nora jedoch nahm den Anruf entgegen, ihre Stimme war eine Kakophonie aus Aufregung und Lärm. Es war unmöglich, ihren Worten einen Sinn zu entnehmen. Da Leonard keine andere Wahl hatte, legte er auf und schrieb eine SMS: "Ich bin in der Bar, aber sie lassen mich nicht rein. Kannst du mich abholen? Nora antwortete: "Bin schon dabei. Der beißend kalte Wind veranlasste Leonard, ihren Schal enger zu ziehen, um ihr Gesicht vor der Kälte zu schützen, während sie zurücktrat, um den ankommenden Gästen aus dem Weg zu gehen. Ein schnittiger schwarzer McLaren hielt vor ihr an, und sie dachte, er würde ihr den Weg versperren. Sie wich auf eine nahe gelegene Stufe zurück, um ihm auszuweichen.
Kapitel 5
Leonard! Noras Stimme ertönte vom Eingang her. Leonard North drehte sich um und sah Nora, die in einen dicken Mantel gehüllt war und ihm zuwinkte. 'Beeil dich, sonst erfriere ich hier draußen!' Leonard erreichte die Treppe und bemerkte, dass Noras Beine unter ihrem Mantel nackt waren. 'Du legst dich heute Abend richtig ins Zeug, hm? Da hat sich wohl jemand für den Look entschieden.' 'Auf jeden Fall! Wenn ich nicht mit einem schneidigen Kerl zusammen bin, kann ich dir auch gleich meinen Kopf auf einem Tablett servieren! Nimm einfach diese hässliche Brille ab. Warum trägst du keine Kontaktlinsen?' Nora zerrte an Leonards Arm und zog ihn ins Haus. 'Zeig dein Gesicht, gib allen einen Grund, von einer echten Schönheit schockiert zu sein!' 'Hab ich ganz vergessen - bin in Eile gegangen.' Leonard erinnerte sich schließlich daran, dass er immer noch seine klobige Brille trug. 'Ich bin ungefähr fünfhundert Grad kurzsichtig. Ohne sie sehe ich gar nichts.' 'Warum sollten Sie an einem Ort wie diesem klar sehen müssen?' Mit diesen Worten nahm Nora ihm die Brille ab und warf sie in ihre Manteltasche. Du bekommst sie zurück, wenn wir gehen. Plötzlich verschwand die Klarheit seiner Welt und er sah nur noch verschwommene Umrisse. 'Wow, dein nacktes Gesicht hat das alles verkraftet. Kein Make-up und du gehst raus?' Als sie über die Schwelle traten, zupfte Nora an ihrem Mantel und musterte Leonards nacktes Gesicht. 'Die Jugend ist wirklich ein Geschenk.' 'Du bist nur einen Monat älter als ich.' Leonard nahm seinen Schal ab: "Ich habe vergessen, mich zu schminken, nachdem ich mich mit Mom gestritten hatte. Hast du etwas dabei? Ich brauche eine Rettung in letzter Minute.' 'Du siehst umwerfend aus ohne.' Nora verschränkte ihren Arm mit seinem und glättete lächelnd ihr feuchtes Haar. Außerdem, was bringt es, dich mit deiner genialen Nachbarin zu vergleichen? Es war klar, dass Leonard in einem Anfall von Raserei mit noch feuchtem Haar hinausgestürzt war. 'Es geht immer darum, Karrieren zu vergleichen, nicht wahr? Sie kann es kaum erwarten, dass ich sesshaft werde und Kinder bekomme, damit sie sie vor ihrem Erzfeind zur Schau stellen kann! 'Warum schnappst du dir das Genie nicht einfach selbst? Deine Mutter wäre begeistert. Also, wie ist er so?' Leonard hielt inne, seine Frustration wuchs. 'Sind alle geeigneten Männer auf der Welt ausgelöscht? Wenn er der letzte Mann ist, der noch übrig ist, werde ich entweder mein Leben als alleinstehende Frau leben oder einen All-in-One-Automaten erfinden. Ich weigere mich, mit ihm zusammen zu sein!' 'Beruhige dich, ich mache nur Spaß!' Nora lachte herzhaft. 'Ist er wirklich so furchterregend? Ist er hässlich?' 'Nicht hässlich.' In diesem Moment gingen ein paar große Männer vorbei, deren frischer und sauberer Geruch Leonards Aufmerksamkeit erregte. Sie blickte auf, und einer der größeren Männer drehte sich zu ihr um. Er trug eine schwarze Windjacke und helle Jeans, die seine langen Beine betonten. Er war etwa 1,80 m groß und sein kurz geschnittenes Haar verlieh ihm eine scharfe Ausstrahlung. Mit einer geraden Nase und blasser Haut war seine Kieferpartie markant; Leonard konnte seine Gesichtszüge nicht klar erkennen, aber es war nicht zu übersehen - er war gutaussehend, definitiv ihr Typ. Nora schnappte leise nach Luft und riss ihre Hand von Leonards Arm, als sie begann, ihr Outfit zu richten. Der Mann warf ihr einen Blick zu, bevor er seinen Weg fortsetzte - breite Schultern, gerader Rücken und zielstrebige Schritte. Heiliger Strohsack, er ist superheiß! So richtig heiß", flüsterte Nora, ihre Stimme war kaum mehr als ein leises Rauschen. 'Er ist wirklich, wirklich heiß.' 'Gib mir die Brille zurück!' Leonard versuchte, eine gerade Miene zu bewahren, während er eindringlich flüsterte. 'Sofort!' 'Mit diesen hässlichen Gestellen? Wenn du sie abnimmst, hast du tatsächlich eine Chance! So oder so - wenn er nicht dein Typ ist, schlage ich mir den Kopf ab! Nora zückte ihr Handy, bereit, Daniel anzurufen. Ich leihe mir etwas Make-up und schminke dich! Glaub mir, sobald du vor ihm sitzt, gehört er heute Abend ganz dir. Leonard warf ihr einen Blick zu, sagte aber nichts zu seiner Frustration. Nachdem du so lange Single warst, darfst du dir so ein Prachtstück heute Abend nicht durch die Lappen gehen lassen! Im Saal dröhnte eine Rockband mit ohrenbetäubender Lautstärke Heavy Metal. Die Fans drängten sich auf der Tanzfläche und ließen sich von der Darbietung mitreißen. Nora führte Leonard die Treppe hinauf, wo es im dritten Stock ruhiger war. Sie ließen sich in einer Eckkabine nieder, und Nora ging los, um sich zu schminken. Leonard zog ihre Jacke aus, stellte ihre Tasche ab und nahm einen Schluck von dem Getränk, das auf dem Tisch stand. Wenige Augenblicke später kam der gut aussehende Mann von vorhin die Treppe hinauf und setzte sich an den Tisch schräg gegenüber von ihr - nah genug, um die Show zu sehen, aber weit genug, um außer Reichweite zu sein. Er warf einen Blick in ihre Richtung. Ihr Herz raste. Er kam doch nicht etwa rüber, um nach ihr zu suchen? Während die Fans unten auf der Bühne klebten und die Stammgäste im zweiten Stock saßen, fühlte sich Leonard im dritten Stock einsam. Sie hob ihr Glas Brandy und leerte es in einem Zug, wobei die Eiswürfel fröhlich gegen das Glas klirrten. Leonard schenkte sich einen weiteren Drink ein und warf ihm einen Blick zu. Er setzte sich aufrecht hin und tastete die Umgebung ab, als ob er nach einem Diener suchte. Bestellen Sie einfach mit dem QR-Code auf dem Tisch", schlug Leonard beiläufig vor und tat so, als würde er sich die Vorstellung ansehen. Jemand wird Ihnen die Getränke bringen. Er schien sie zu sehen, sein Blick verweilte einen Moment, bevor er sein Handy zückte, um den Code zu scannen. Seine Finger schienen lang und schlank zu sein - Leonard stellte sich vor, dass sie zart und wohlgeformt waren, was seine Anziehungskraft noch verstärkte. Nachdem er seine Bestellung aufgegeben hatte, lehnte er sich zurück und konzentrierte sich auf die Vorstellung, wobei er die Beine elegant auf dem Eisentisch überkreuzte, der an der Kante stand. Sein Jackett hing locker herunter und gab den Blick auf einen schwarzen Pullover frei, unter dem ein markanter Adamsapfel zum Vorschein kam - scharfe Linien, die ein kühles Auftreten vermittelten. Wenige Augenblicke später kam ein Kellner mit seinen Getränken, und er nickte wortlos zur Kenntnisnahme. Ohne meine Brille ist das frustrierend, dachte Leonard. Wenn sie nur die Details seines Outfits sehen könnte, könnte sie vielleicht seinen Beruf oder seine Interessen herausfinden und ein Gespräch beginnen. Mit nacktem Oberkörper und ohne Mut wagte sie es nicht, ihn anzusprechen. Es vergingen Minuten, in denen Nora immer noch abwesend war, was Leonard dazu veranlasste, ihr eine mit Fragezeichen versehene Nachricht zu schicken. Unten erreichte die Band den Höhepunkt ihres Auftritts und die Menge brach in Jubel aus. Leonard hob ihr Getränk und ging zum Rand des Geländers, wobei er Interesse an der Show vortäuschte, während er plante, ein Gespräch zu beginnen. Ihre Erfahrung mit Männern war begrenzt, was sie so nervös machte, dass sie einen weiteren Schluck von ihrem eiskalten Getränk nahm. Die Kälte floss ihre Kehle hinunter und entfachte eine Wärme, die wie ein Lauffeuer durch ihren Körper strömte. Leonard hatte zwei Beziehungen gehabt - eine in der Highschool, die von ihren Eltern abgebrochen wurde, und eine weitere mit Horace, die zwei Jahre dauerte, bevor sie fünf Jahre lang zu einem ständigen Scherz unter ihren Freunden wurde.
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