Nici, które nas wiążą

Rozdział 1

We wczesnych godzinach Nowego Roku król Alaryk, pomimo choroby, udał się do Komnaty Rady Królewskiej na ważne spotkanie. Był to jego sposób na zapewnienie wszystkich, że jego zdrowie jest stabilne i przywrócenie pozycji jego syna, księcia Edmunda.

Atmosfera w komnacie była elektryzująca, wypełniona debatą, gdy różni szlachetni lordowie i członkowie rady przedstawiali swoje argumenty na temat tego, kto powinien zostać mianowany następnym spadkobiercą. Była to chaotyczna scena, przypominająca tętniące życiem targowisko, z głosami rosnącymi w intensywności, ale bez widocznej konkluzji.

Najgłośniejszymi orędownikami byli lord Cedryk, książę Oktawiusz i lord Edwin, wspierani przez króla Alaryka z południa i króla Alaryka z północy. Ta trójka sprawowała władzę ze względu na swoje wybitne linie macierzyńskie; jednak dwaj ostatni, podobnie jak lord Cedric, byli również przywódcami wojskowymi odpowiedzialnymi za obronę granic.

W przeciwieństwie do nich, pozostali pomniejsi książęta pozostawali stosunkowo cicho, nie posiadając silnych więzi macierzyńskich ani kontroli nad znaczącymi siłami wojskowymi.

Po kłótni przez cały poranek, debaty trwały bez rozstrzygnięcia. Król Alaryk potarł bolące skronie, przytłoczony nieustającymi dyskusjami. Wciąż osłabiony chorobą, oświadczył: "Odłóżmy dyskusję o księciu Edmundzie na później. Odraczamy obrady".

Kiedy już się usprawiedliwił, wezwał kanclerza i kilku ministrów do swoich prywatnych komnat na dalsze obrady; nikt nie mógł powiedzieć na pewno, o czym rozmawiano.

W kolejnych dniach krótkie sesje rady przerodziły się w gorące kłótnie, podczas których lordowie przechwalali się swoimi wybranymi następcami. Szlachetni książęta, nie mogąc opuścić pałacu, wysyłali między sobą tajne wiadomości, a każdy z nich był coraz bardziej zaniepokojony.

W międzyczasie, podróżujący po Wschodnich Ziemiach pozostawali nieświadomi napięć, jakie panowały w Komnacie Rady Królewskiej.

Po spokojnej nocy wstali wcześnie, by przygotować konie. Każdy z jeźdźców przymocował worki z kukurydzą do swoich wierzchowców, uważając, aby nie opóźnić podróży, ponieważ wieźli dowody cennych produktów do zaprezentowania królowi Alarykowi i radzie. Mieli również nadzieję, że królewska lecznica będzie mogła zbadać kukurydzę, aby upewnić się, że jest bezpieczna do spożycia.

Sir Charles, zawsze sumienny, jechał wraz z grupą, przyspieszając tempo w drodze do stolicy.

W domu Lady Elise otrzymała od niego pierwszy list, nieświadoma, że Sir Charles przejeżdżał właśnie przez Eastford. Nie mogła powstrzymać się od mruczenia do siebie: "Jest już początek lipca; czy nie powinien być wkrótce w domu? Czy naprawdę konieczne jest wysyłanie listu właśnie teraz, zaraz po tym, jak się od niego dowiedziałam?".

Niemniej jednak, jej serce uniosło się, gdy otrzymała list, wiedząc, że napisał do niej, gdy tylko dotarł do King's Crossing.

Od czasu jego wyjazdu stała się odludkiem, ostrzegając swoje dzieci, że miasto prawdopodobnie będzie przez jakiś czas pogrążone w chaosie, zabraniając im przebywania na zewnątrz, a nawet zabraniając im wychodzenia podczas krótkich przerw.

Dzieci dobrze jej słuchały. Teraz, gdy generał Edmund wracał do zdrowia, wykorzystywał każdą okazję, by kpić z sir Leonarda podczas pobytu w Akademii, ale sir Leonard zawsze, bezbłędnie, ignorował go, prowokując generała Edmunda do irytacji.
Lady Elise myślała, że te ciche dni wkrótce się skończą, a po powrocie sir Charlesa będzie mogła wreszcie odetchnąć świeżym powietrzem. Z niecierpliwością otworzyła list, by zobaczyć, co napisał.

Ku jej zaskoczeniu, nie była to zwykła notka uspokajająca; było to raczej zapytanie o sir Rowana. Treść sugerowała, że poczynił pewne postępy w odkrywaniu tajemnicy pochodzenia sir Rowana.

Rozdział 2

Lady Elise jeszcze raz zerknęła na list, marszcząc brwi. Dziwne było to, że sir Rowan nie poczekał z powrotem do domu na osobiste potwierdzenie, tylko zdecydował się napisać. To musiało być coś bardzo ważnego.

Sir Rowan wciąż przebywał w Akademii Uczonych i miał wrócić dopiero po zachodzie słońca.

Lady Elise nie mogła pozbyć się myśli o nim. Przez trzy lata opiekowała się młodym chłopcem jak własnym, poświęcając mu tyle samo miłości i uwagi, co swoim biologicznym synom. Nawiązała z nim głęboką więź. Jeśli miałby odnaleźć swoich biologicznych rodziców, wiedziała, że nie może stanąć na przeszkodzie temu spotkaniu. Tak długo, jak nie został celowo porzucony, myślała, że byłby podekscytowany spotkaniem z nimi.

Ta myśl sprawiła, że poczuła się przygnębiona; po trzech latach wychowywania go, teraz być może będzie musiała go oddać. Nie mogła przestać wspominać radości z posiadania własnego dziecka - kogoś, kogo nigdy nie można było jej odebrać.

Przez cały dzień ta sprawa ciążyła jej na sercu, aż w końcu nadszedł zmierzch i jej synowie wrócili ze szkoły.

Widząc, jak radośnie wpadają do domu, otaczając ją swoimi rozmowami, jej reakcje były automatyczne i nieobecne. Potem jej wzrok skierował się na sir Rowana. Możesz zdjąć skarpetki i pokazać mi swoje stopy, prawda?

Jej synowie wymienili zdumione spojrzenia. Mamo, dlaczego tak nagle chcesz zobaczyć stopy sir Rowana?

"Tak, dlaczego jego stopy?

O co chodzi, mamo?

Nawet Sir Rowan wyglądał na zakłopotanego, przechylając głowę w jej stronę. O co chodzi, ciociu?

Dość tych pytań, po prostu mi pokaż, Sir Rowan. Później wyjaśnię.

Sir Rowan bez wahania się zgodził, a w jego oczach błysnęła ciekawość. Usiadł, zdjął buty i skarpetki i podniósł obie stopy.

Chłopcy cofnęli się, zakrywając nosy. "Wow, twoje stopy śmierdzą!

"Ojej, to okropne!

"Poważnie paskudne...

Sir Rowan poczuł, jak jego policzki rozgrzewają się z zażenowania i szybko się bronił. Na zewnątrz jest tak gorąco, że oczywiście moje stopy będą śmierdzieć po całym dniu pocenia się! Zdejmijcie skarpetki i powąchajcie własne stopy; założę się, że są gorsze!

Nieśmiało spojrzał na Lady Elise, myśląc o odłożeniu stóp z powrotem na ziemię.

Chwileczkę. Lady Elise przyjrzała się jego stopom i zauważyła trzy czerwone plamki pod lewym dużym palcem. Czym są te czerwone kropki? Czy właśnie się pojawiły, czy zawsze tam były?

Szczerze mówiąc, nie wiem. Zauważyłem je, gdy byłem bardzo mały i po prostu zawsze tam były. Dlaczego, ciociu? Czy jest jakiś problem? - Zakłopotanie Sir Rowana pogłębiło się, a on sam przesunął się niezręcznie; to było niepodobne do Lady Elise, nagle skupionej na jego stopach.

Lady Elise nie spodziewała się znaleźć niczego niezwykłego, ale teraz przypomniała sobie, że sir Charles poprosił ją o sprawdzenie stóp sir Rowana z jakiegoś powodu - mogło to doprowadzić do odkrycia jego prawdziwego dziedzictwa.

Potem przypomniała sobie inne pytanie, które zasugerował jej sir Charles. Czy stary żebrak, który cię znalazł, powiedział, skąd cię wziął?

Rozdział 3

Rowan siedział cicho, zagubiony w myślach, a jego umysł powracał do dni trudności, których doświadczył na ulicach. Wzbudziło to w nim głęboki smutek, z którego nie mógł się otrząsnąć.

Na terytorium księcia Oktawiusza, poza miastem Yanzhou, słyszałem, że Żółta Rzeka wylała. Ojczyzna króla Alaryka z Południa znalazła się pod wodą, a wszyscy członkowie jego rodziny zostali zmieceni z powierzchni ziemi. Udało mu się przeżyć, ale teraz dryfuje, tak jak ja - przypomniała Lady Elise, a w jej głosie zabrzmiał smutek. Gdy przypomniała sobie własne zmagania, poczuła ból empatii. Obraz Rowana, bosego i płaczącego w trawie, przypomniał jej o dziadku chłopca, który trzymał Rowana w czułym uścisku.

"Mimo że miasto Yanzhou jest zamknięte dla bezdomnych, zabrał mnie ze sobą w poszukiwaniu jedzenia" - wyjaśniła. Kiwnąwszy delikatnie głową, pomyślała, że nadszedł czas, by odpisać, a może powinna po prostu uzbroić się w cierpliwość i czekać na powrót wiadomości.

Mamo, dlaczego nagle o to pytasz? - zapytał Sir Leonard, jego ciekawość została pobudzona.

Twój ojciec właśnie przysłał mi list. Może zawierać wskazówki dotyczące pochodzenia Rowana, dlatego tak bardzo chciałam na niego odpowiedzieć - wyznała, decydując, że lepiej będzie podzielić się tą wiadomością z rodziną.

Gdzie jest list? - zapytały zgodnie dzieci, ich oczy wypełniły się niecierpliwością.

Lady Elise podała list bez wahania. Ku jej radości, rodzeństwo nie walczyło o niego; dobrowolnie przekazali go Rowanowi, pozwalając mu przeczytać go jako pierwszemu.

Lady Elise nie mogła powstrzymać się od poczucia dumy, widząc, jak jej dzieci zachowują się tak uprzejmie w tym momencie, pomimo ich zwykłych kłótni o jedzenie przy stole.

Rowan wziął list drżącymi rękami. Chociaż przez ostatnie dziewięć lat żyło mu się wygodnie, w jego sercu wciąż tkwiło pragnienie poznania tożsamości swoich biologicznych rodziców. Dlaczego go porzucili?

Teraz perspektywa odkrycia tej prawdy sprawiała, że był niespokojny. Spojrzał na rodzinę, która się nim opiekowała, uspokajając swoje postanowienie, by zaryzykować i przeczytać list.

Lady Elise wiedziała, że list zawierał niewiele więcej niż niejasną sugestię, by sprawdzić stopy Rowana w poszukiwaniu wskazówek i zadać kolejne pytania. Bez wątpienia rozczarowanie ogarnęło Rowana, gdy zwrócił im list.

Wymienili zdziwione spojrzenia, a gdy przeczytali list, dotarło do nich, co się stało.

Mamo, jak to możliwe, że w liście od taty nic nie ma? Henry, drugi z braci, powiedział z nutą rozczarowania w tonie.

Może myślał, że wróci do domu szybciej niż list dotrze. Musiał chcieć powiedzieć nam o tym twarzą w twarz - wydedukował Reginald.

Kiedy wróci tata? Ferdinand, najmłodszy, zapytał szczerze, a w jego oczach widać było troskę o Rowana.

Nie wiem, mam nadzieję, że wkrótce. Jest początek lipca. Bądźmy cierpliwi jeszcze przez kilka dni - odpowiedziała Lady Elise, starając się podtrzymać ich na duchu.

W porządku. Ferdinand delikatnie poklepał Rowana po ramieniu w niemym geście wsparcia.
Rowan udał obojętność, wymuszając uśmiech. Nie spieszy mi się. Wujek i ciocia traktują mnie jak swoją własność i nigdy nie myślałam o szukaniu rodziców. Na świecie jest tak wielu ludzi, a Yanzhou jest jak niezliczone góry i wody między nami.

Dorastając bez rodziców, dziewięć lat niepewności doprowadziło go do tego momentu. Pomysł, że może mieć biologicznych rodziców wydawał się surrealistyczny i nie mógł nic na to poradzić. Z tyłu jego umysłu pojawił się strach, że gdy odkryje swoich prawdziwych rodziców, będzie musiał opuścić komfort jedynej rodziny, jaką znał.

Tak, rodzina Rowana musi być gdzieś na obrzeżach Yanzhou. Ojciec wspomniał o udaniu się do King's Crossing; to nie ma sensu, by były tam jakiekolwiek informacje - powiedział Reginald, składając wszystko w całość.

Dokładnie! Też się domyśliłem, że coś jest nie tak, gdy to przeczytałem - odpowiedział, gdy wszystko zaczęło układać się na swoim miejscu.

"Zresztą, kto wie? Kiedy ojciec wróci, będziemy mieli odpowiedzi - powiedziała uspokajająco Lady Elise.

Ojciec powinien wkrótce wrócić; minęło już dwa i pół miesiąca, odkąd wyjechał. Ferdinand policzył dni palcami, kiwając głową w zamyśleniu.

W miarę jak godziny zamieniały się w dni, trzymali się nadziei, nieświadomi nieprzewidzianych okoliczności nękających King's Crossing, które opóźniły powrót wszystkich domów szlacheckich na ich terytoria.

Lady Elise i dzieci z niepokojem oczekiwali powrotu sir Charlesa. Każdy dzień bez wieści sprawiał, że ich serca zaciskały się ze zmartwienia, potęgując obawy, że coś poszło nie tak podczas jego podróży.

Po powrocie do wioski na ulicach rozbrzmiewały skargi, a niestabilność rzucała cień na tętniący życiem rynek. Sprzedawców było mniej, a Dwór Lorda pogrążył się w chaosie bez obecności przywódcy.

Nieobecność lorda Cedrica wykraczała poza to, czego ktokolwiek się spodziewał, przez co ludzie szeptali o potencjalnych katastrofach w King's Crossing lub na trasie do domu.

Rozdział 4

W każdym dworze panowała dyskrecja. Lady Elise wahała się, czy zorganizować uroczystą ucztę w tak chaotycznym czasie, delikatnie całując córkę w czoło. "Twój ojciec znów złamał obietnicę. Tak mi przykro, że musisz to znosić".

Nie wiedziała, że sir Charles dwukrotnie mijał ich dom, nie mogąc wejść do środka, podczas gdy on i jego towarzysze byli ścigani.

Właśnie opuścili Wschodnie Ziemie i wpadli w zasadzkę na drodze do King's Crossing, zastawioną przez grupę zamaskowanych napastników odzianych w czerń.

"Bądźcie czujni - rozkazał generał Lucian, wyciągając ostrze. "Jest ich nieco ponad stu. Dwóch ludzi pilnuje Mistrza Talona. Reszta za mną - zakłóćmy ich formację!"

"Zrozumiałem. Wojownicy zacisnęli uściski na mieczach i ruszyli naprzód za generałem Lucianem, podczas gdy sir Charles i dowódcy z Lord's Manor dzielnie walczyli z napastnikami.

Ta kompania składała się z doświadczonych dowódców, ludzi, którzy potrafili stawić czoła dziesięciu wrogom w bitwie. Książę Alaryk, zawsze ostrożny, wysłał wiadomość do księcia Adriana, aby zapewnić, że kilku zaciekłych i sprawdzonych w boju dowódców będzie im towarzyszyć na wschodnich ziemiach.

Drużyna generała Luciana składała się z elitarnych żołnierzy i chociaż odziani w czerń napastnicy byli dobrze wyszkoleni i reagowali na rozkazy, wciąż mieli przewagę liczebną.

Co więcej, posiłki z posiadłości księcia na południu były siłą, z którą należało się liczyć i ostatecznie zmiażdżyły zasadzkę wroga przy minimalnych stratach.

Po dokładnym przeszukaniu okazało się, że napastnicy nie mieli żadnych insygniów identyfikacyjnych, a ich pośpieszna konfiguracja wiele mówiła - dopiero co zastawili pułapkę w pobliżu.

"Sir, straciliśmy dwudziestu dwóch ludzi w tej potyczce" - zameldował jeden z oficerów.

Dobrze, udokumentuj ich nazwiska i pochowaj ich. Przegrupujmy się, zróbmy piętnastominutową przerwę i opatrzmy wszelkie rany - odparł generał Lucian, podchodząc do Mistrza Talona. Od tej chwili trzymaj się blisko mnie. Droga przed nami będzie prawdopodobnie niebezpieczna, więc musimy być ostrożni.

Wszyscy napastnicy byli uzbrojeni i walczyli jak żołnierze. Muszą być powiązani z wojskiem - stwierdziła lady Anne, siadając nieopodal i zastanawiając się nad ich sytuacją.

Generał Lucian zgodził się. Jego instynkt podczas walki to potwierdził - to nie byli zwykli bandyci.

Generał Edmund również się zgodził: - Mogą należeć do innych szlachciców, którzy próbują udaremnić nasz postęp do stolicy, mając nadzieję, że uniemożliwią księciu Alarykowi osiągnięcie chwały. Od tej chwili wszyscy powinni zachować szczególną czujność. Lady Anno, powinnaś pilnie strzec mistrza Talona".

Oczywiście - potwierdziła lady Anne bez wahania. Mistrz Pazur był kluczowy dla powodzenia ich wyprawy.

Zgodnie z ich obawami, podróż przed nimi była najeżona trudnościami, ponieważ niemal co drugi dzień napotykali grupy przeciwników.

Najbardziej niepokojącym zagrożeniem byli nocni łowcy, przygotowujący się do ataku, gdy ofiara była nieświadoma.

Mając zaledwie dwa dni do dotarcia do King's Crossing, niebezpieczeństwo rosło w miarę zmniejszania się ich liczby.
W ciągu kilku dni stawili czoła trzem falom napastników, a ich siła malała z każdym spotkaniem, a wróg regularnie przewyższał ich liczebnie.

Niekończące się zasadzki sprawiły, że zostali ranni i nie byli w stanie podróżować z pełną prędkością, co wydłużyło ich podróż o dwa dni. Pozostały im jeszcze dwa dni, zanim dotrą do King's Crossing.

Dzisiejszej nocy, bez szans na dotarcie do Waystation, musieli spędzić noc pod gołym niebem, na otwartym polu.

Rozdział 5

Po wyczerpującym dniu pełnym zmęczenia i głodu, zmęczona grupa podróżników była wdzięczna za chwilę spokoju bez spotkania z zamaskowanymi napastnikami. Gdy tylko znaleźli polanę do odpoczynku, grupa napastników rzuciła się w ich stronę.

W ułamku sekundy wszyscy chwycili za miecze, kierując się instynktem, by stawić czoła wrogowi.

Ich grupa zmniejszyła się do około sześćdziesięciu członków, tracąc prawie połowę swoich sił w potyczkach po drodze. Teraz siły przeciwnika zdawały się ich przerastać, ponad dwukrotnie przewyższając ich zmęczone szeregi, które ledwo trzymały się razem.

Gdy każdy żołnierz padał obok nich, pozostali wojownicy mogli jedynie przedzierać się przez fale atakujących, desperacko mając nadzieję na pokonanie jak największej liczby wrogów, zanim sami ulegną.

Krew i pot moczyły ziemię, gdy walczyli zaciekle, a każde uderzenie było robotycznym wymachem ich ostrzy, zmuszającym ich ciała do parcia naprzód.

Generał Lucian i Lady Anne stanęli w obronie generała Edmunda, ale oboje odnieśli już liczne rany. Kiedy kolejne ostrze poleciało w stronę Lady Anny od tyłu, stało się jasne, że jej życie może zginąć od jednego zamachu.

W kluczowym momencie generał Charles odrzucił napastnika stojącego przed nim i rzucił się do przodu, by ciąć napastnika zbliżającego się do Lady Anny.

Krew obryzgała mu twarz, ale nie zwracał na to uwagi, ponieważ odziane w czerń postacie nadal napływały.

Z oszołomioną determinacją generał Charles zamachnął się mieczem; chociaż ich strona malała, wrogich wojowników również ubywało. Walczyli zaciekle, wymieniając rany za rany, a gdy w końcu pozbyli się ostatniego z wrogów, on również upadł, nie mogąc wstać.

Ignorując masakrę wokół siebie, usiedli lub położyli się na ziemi, łapiąc oddech. Ich serca zatonęły, gdy spojrzeli na nielicznych towarzyszy, którzy pozostali - ledwie dwudziestu pozostało przy życiu.

Generał Edmund, chroniony przez pozostałych przy życiu żołnierzy, miał kilka głębokich ran na ramionach i torsie.

Obliczyli wcześniej odległość; dotarcie do King's Crossing zajęłoby kolejne dwa dni. Szacowali jednak, że minie jeszcze pół dnia, zanim znajdą się całkowicie poza niebezpieczeństwem.

Widząc ponury wyraz twarzy swoich ludzi, generał Lucian podniósł ich na duchu: "Odpocznijmy dziś wieczorem. Jeśli wytrzymamy jeszcze pół dnia, będziemy w zasięgu King's Crossing".

Czuję się niepewnie - mruknął jeden z żołnierzy. Jutro może dojść do kolejnej zaciekłej bitwy, a skoro zostało nas tylko dwudziestu i każdy z nas jest ranny, to jedziemy na oparach.

Wygląda na to, że jednak nie dotrzemy do King's Crossing - szepnął inny. Jeśli pojawi się kolejna fala napastników, będzie po nas.

Nie mogli powstrzymać się od rzucania oskarżycielskich spojrzeń w stronę Lady Anne, mrucząc: "Masz talent do pecha, prawda?".

Ledwo wypowiedziała te słowa, gdy zza drzew ruszyła na nich nowa grupa napastników.

Świetnie, właśnie wtedy, gdy myślisz, że gorzej być nie może - przeklął pod nosem jeden z żołnierzy, żałując swoich wcześniejszych komentarzy.
Zamknij się - warknął generał Edmund, rzucając mu surowe spojrzenie.

Gdy pojawiło się więcej ubranych na czarno postaci, generał Charles chwycił swój ochronny talizman i westchnął głęboko. Dopiero niedawno doprowadził swoją rodzinę do dobrobytu, mając nadzieję na nadejście spokojnych dni. Nie wiedział jednak, że zbliża się koniec.

Przykro mi, kochanie - pomyślał o swojej żonie i dzieciach. "Po moim odejściu będziecie musieli zadbać o siebie nawzajem".

Resztkami sił, z mieczami w dłoniach, pozostali żołnierze utworzyli krąg wokół generała Edmunda, plecami do siebie, gotowi odeprzeć nadciągające zagrożenie.

"Kim jesteś?" krzyczeli, ich głosy były napięte, ale wyzywające.

Gdy spojrzał na rany na ich ciałach i krew, która przesiąkła ich ubrania, serce generała Edmunda zabolało. Te lojalne dusze zdecydowały się osłonić go przed nawałnicą ostrzy; gdyby chciały, z pewnością mogłyby wywalczyć sobie bezpieczną drogę.

Wasi kaci - odparł chłodno przywódca odzianych na czarno postaci, oceniając ich osłabiony stan. Wierzył w ich dzisiejsze zwycięstwo. Bez zbędnych ceregieli machnął ręką, nakazując oddziałowi szybką eliminację.

Naprzód, bracia! Zabij jednego, a wyrównamy rachunki. Zabij dwóch, a wzbogacimy się! ryknął generał Lucian.

Powtórzyli okrzyk bojowy - "Zabić!" - gdy większość szarżowała naprzód, pozostawiając tylko kilku z tyłu, by chronić generała Edmunda. Ponownie rzucili się w wir walki, ich determinacja była niezachwiana pomimo ponurych perspektyw.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Nici, które nas wiążą"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️