Game of Running Family

Rozdział 1 (1)

========================

Rozdział 1

========================------------------------

Londyn, 1816 r.

------------------------

Tylko nie znowu krwawa.

Stopa Jaspera Suttona zetknęła się z czymś miękkim, gdy usiadł przy biurku w swoim gabinecie w The Sinner's Palace. Piekło hazardu, którego był właścicielem wraz z rodzeństwem, tętniło życiem pijanych lordów. Godzina była nikczemnie późna, jak na standardy każdego, nawet dla takiego woluntariusza jak on. Chciał ginu i chciał quim, i to niekoniecznie w tej kolejności.

To, czego nie chciał, to jedna z jego córek bliźniaczek ukrywająca się pod biurkiem, kiedy miała być na nogach.

"Elizabeth", zgadł, bo bezsprzecznie była najgrzeczniejsza z dwójki dzieci, które niespodziewanie trafiły do jego piekła dwa tygodnie temu.

Porzucenie to lepsze słowo na określenie tego, co zrobiła ich matka, kimkolwiek była. Taki był problem z posiadaniem nienasyconego apetytu na rutynę. Prędzej czy później, rutyna produkowała bachory.

A czasami matki bachorów decydowały, że nie chcą mieć dodatkowych gęb do wykarmienia. I również czasami matki porzucały swoje córki na schodach hazardowego piekła o świcie i zostawiały je tam dla każdego nikczemnego drania, który mógłby się nad nimi znęcać, bez żadnej myśli czy troski. Aż, dzięki Bogu, jego ludzie przybyli i zabrali dziewczyny do środka, zanim coś je spotkało.

Jasper zawsze starał się dbać o to, by nie spłodzić bękarta. Ale mógł przyznać, że podobieństwo dzieci do niego było widoczne. Czarne włosy, orzechowe oczy Sutton, wgniecenie w brodzie. Bywały noce, kiedy był zbyt zagłębiony w swoich kielichach, by wiedzieć, gdzie wydał swoje nasienie.

A teraz miał córki, którymi musiał się opiekować. Bliźniacze diabelskie chochliki, które miały sześć lat i były pełne psot.

Nadal jednak żadne dziecko nie wyłoniło się ani nie zareagowało. Stuknął czubkiem buta w dziewczęcą bryłę pod biurkiem. "Anne?"

Szelest tkaniny spotkał się z jego uszami, po czym nastąpiły dwa zestawy chichotów.

Chryste. Obie były dziś na topie. Grzesznik, którym był, wysłał cichą modlitwę o cierpliwość do nieba. A potem z łoskotem podniósł się z krzesła i schylił się, by spojrzeć pod masywny mebel, który dopiero niedawno został naprawiony po tym, jak pistolet rozwalił jego część. Przywitały go dwa zestawy uśmiechów i orzechowych oczu.

"Dziewczęta", karcił surowo, "macie spać. Co do diabła robicie chowając się pod moim biurkiem o tej porze?".

"Tęsknimy za zabawą w 'idey'" - oznajmiła Elżbieta, nieskruszona.

Hidey, jak się dowiedział, była grą, którą jego córki ustanowiły, aby ożywić ich wieczory, kiedy jeden z panów dzwoniących do ich matki składał wizytę.

"Mama zawsze mówiła nam, że fajnie jest się bawić, kiedy panowie przychodzą" - dodała Ania.

Było jasne, że ich matka była zakonnicą w Covent Garden. Mogła być jedną z doxies zatrudnionych przez The Sinner's Palace dla rozrywki jego patronów. Mogła być kimś innym. Dziewczynki mówiły, że nazywała się Ma Bellington.

Bellington to dość wymyślne nazwisko dla dziwki z East Endu. Podejrzewał, że kobieta nigdy nie powiedziała córkom swojego prawdziwego nazwiska, bo Bellington nic dla niego nie znaczyło. Nie żeby oczekiwał, że będzie. Były okazje, kiedy nie zawracał sobie głowy wymianą imion z koleżankami z łóżka, to prawda.

Nie był dumny ze swojej przeszłości teraz, gdy był starszy i mądrzejszy. Ale w młodości był lekkomyślnym, dzikim rozpustnikiem. Nie można temu zaprzeczyć. Tak samo jak nie można było zaprzeczyć, że te diablice były jego.

"Wyłaź spod biurka", rozkazał surowo bliźniakom. "Rozmawialiśmy już o tym wcześniej, nie?".

"Nie byliśmy zmęczeni," ogłosiła Elizabeth, wypełzając spod biurka w swojej koszuli nocnej i stając, by spojrzeć na niego blado. "To jest prawo nudne 'ere, to jest".

Anne wyłoniła się spod biurka również, marszcząc czoło. "Powiedziałam Lizbeth, że nie chcę tego robić, ale ona mnie zmusiła".

Westchnął. Dopiero po kilku godzinach odkrył, że Elizabeth była tą bliźniaczką, która rozkoszowała się galopowaniem po całym piekle, zostawiając po sobie psoty i zadając mu tyle pytań, że obawiał się, że jego głowa może eksplodować jak melon zrzucony z dachu. Ania miała krnąbrne usposobienie, szybko zamieniała się w konewkę i lubiła zwalać wszystko na siostrę.

"Co ci mówiłem wczoraj, kiedy przyłapałem cię na ukrywaniu się pod stołem hazardowym?" zapytał z takim spokojem, jaki tylko potrafił wykrzesać.

Był wściekły na widok swoich dzieci błąkających się po piekle gier, zakłócających spokój zdezorientowanych klientów. Odkrycie to uczyniło jego potrzebę posiadania żony - kogoś, kto oswoi i zaopiekuje się jego krnąbrnym potomstwem - jeszcze bardziej oczywistą.

"Powiedziałeś, że nie możemy chodzić tam, gdzie są wymyślne zatoczki," powiedziała Elizabeth.

"Nie mówiłeś nic o swoim biurku", dodała złośliwie Ania.

Zanim zdążył zwrócić się do którejkolwiek z nich, rozległo się pukanie do drzwi. Trzy uderzenia w szybkim tempie, co oznaczało więcej kłopotów.

"Chryste", mruknął.

"To jest Pan", powiedziała mu Anne.

"Jestem świadomy", powiedział, cicho modląc się o siłę. I cierpliwość. I siłę.

"Jesteś winien 'im przeprosiny'," ogłosiła Elizabeth z wyższym powietrzem.

Cholerne piekło. "Przeprosiny, Elizabeth", poprawił.

"Co to znaczy sodding?" zapytała Anne.

Cholera. Czy on powiedział ten kawałek na głos? Ku swojemu całkowitemu wstydowi odkrył, że on-Jasper Sutton, plaga East Endu-jest cholernie zarumieniony.

Zakasłał, aby ukryć swoje zakłopotanie i zawołał Hugh, który tego wieczoru pełnił służbę przy drzwiach. "Co jest teraz?"

"Wróciła", zawołał Hugh, jego ton był ponury.

Jasper nie musiał pytać, o kim mówił jego człowiek. W ciągu ostatnich kilku miesięcy jedna kobieta nieustannie się pojawiała, ignorując jego ostrzeżenia, jego groźby - do diabła, nawet jego pocałunki.

Lady Octavia Alexander.

I niech go szlag trafi, jeśli samo imię ciemnowłosej piękności nie sprawiło, że jego kutas drgnął do życia. Dopóki nie przypomniał sobie, że jego dzieci nadal stoją przed nim.

Rozdział 1 (2)

Dzieci.

Jego.

Jeszcze coraz bardziej przyzwyczajał się do tej nagłej zmiany okoliczności.

"Powiedz jej, żeby wróciła do Mayfair, gdzie jest jej miejsce" - rozkazał Hugh, gdyż tego wieczoru czekały na niego o wiele ważniejsze sprawy.

Mianowicie, bliźniaki, które po raz kolejny uciekły ze wspólnego pokoju, by włóczyć się bez opieki.

Drzwi się otworzyły i Lady Octavia przekroczyła próg, elegancka, piękna i szalona jak diabli. Jej żywe, brązowe oczy najpierw skupiły się na nim, a on wzgardził błyskiem pożądania, który w niego uderzył. Tak samo jak wspomnieniami szalonych pocałunków, które dzielili, jej języka w jego ustach.

Ta dziewucha.

Chryste, była przepyszna.

I denerwująca.

I pyszna.

Cholera.

"Nie jesteś tu mile widziana, Lady Octavia," powiedział jej, tak jak przy wielu okazjach w przeszłości. "Jeden z moich ludzi odeskortuje cię do bezpiecznego domu twojej siostry".

"Dzieci, Sutton?" zapytała, jej spojrzenie przeleciało od jego córek, do niego, a potem z powrotem.

"Aye," wymamrotał. "Dzieci. Moje."

Nie wkroczyła do Pałacu Grzesznika od trzech tygodni. Nie żeby liczył. I nie dlatego, że nie zauważył jej irytujących wtargnięć. Bo na pewno nie.

Jej usta się otworzyły. Ładne, bujne usta. Wcale nie były ustami staruszki i to go zaniepokoiło z powodów, których nie chciał analizować. Lady Octavia Alexander nie miała ochoty na małżeństwo. Wszystko, czego pragnęła, to być u steru plotkarskiego dziennika. Jej, oczywiście. Kiedy początkowo zwróciła się do niego z tym pomysłem, roześmiał się. A potem pocałował ją bez sensu. I wtedy to ona się śmiała.

Cholerny kłopot.

"Twoje dzieci", powtórzyła w końcu.

"Moje", powiedział ponownie, chcąc, żeby odeszła.

Żeby wyjechała daleko, daleko.

Na kontynent, w rzeczywistości.

Albo może do obu Ameryk.

Poza jego zasięgiem, gdziekolwiek by ją to nie zaprowadziło.

Czy Księżyc był możliwością?

"Jesteś ojcem."

Nie umknął mu sposób, w jaki podkreśliła "ty", jakby samo pojęcie jego ojcowskiego stanu było bluźnierstwem.

"Tak," mruknął, marszcząc się na nią. "Czy jesteś głupia, kobieto? Właśnie to powiedziałem."

Był niegrzeczny i wiedział o tym. Również, nie obchodziło go to.

"Nie mów, że daft," dodał jako afterthought, zwracając się do swoich szeroko otwartych córek.

"Nigdy bym tego nie zrobiła", odetchnęła Ania. "To byłoby niemiłe, papo".

Papa. Jego zimne, martwe serce nigdy nie zawiodło, by ogrzać się przy tym tytule i przekląć go, gdyby wiedział dlaczego. Na pewno nie chciał pomiotów. Nadal ich nie chciał. Nieszczególnie. Ci dwaj byli kłopotliwi.

Stąd jego potrzeba posiadania żony.

Wczoraj.

Zwykłej, ceniącej kobiety bez oczekiwań, która była gotowa prowadzić jego dzieci i przymykać oko na wszystko, co do cholery chciał zrobić, a co nie dotyczyło jej.

Lady Octavia szczerzyła się do niego jak kot, który dostał się do śmietanki. "Tak, papo. To jest najbardziej niemiłe, aby nazwać damę, która tylko kiedykolwiek był uprzejmy dla Ciebie daft."

"Nie nazywaj mnie Papą", warknął na nią, idąc do przodu.

W jej stronę.

Pociągnął.

Zawsze, zawsze ciągnął. Ta kobieta była kłopotliwa i odurzająca, chciał jej więcej, chciał, żeby odeszła i nigdy nie wróciła.

Ale głównie, chciał jej więcej.

"Papa?" zapytała jedna z jego córek, a on ze wstydem przyznał, że mając je za plecami, nie potrafił odróżnić jednego głosu od drugiego.

Zrobił pauzę, zatrzymując się tuż przy Lady Octavii. "O co teraz chodzi, córko?" zapytał, rzucając spojrzenie przez ramię.

"Chcę kota", powiedziała Anne.

"Ja chcę psa" - oznajmiła Elżbieta.

"W takim razie będziesz miała oba" - ogłosiła Lady Octavia, jej głos był radosny, dobrotliwy.

Irytujące.

Odwrócił się z powrotem do niej, przypatrując się jej z blaskiem. "Trzymaj język za zębami, Lady Octavia."

Mrugnęła, oburzony bagaż. "Zmuszaj mnie do tego, jeśli się odważysz".

Wyzwanie przyjęte, milady.

Miałby wielką zabawę z jej językiem. Później. Nie z dziećmi jako publicznością. Pocałunki mogą poczekać. Anne i Elizabeth musiały iść do łóżka.

"Nigdy nie ośmieliłbym się zmusić damy do zrobienia czegoś, czego sobie nie życzy", powiedział jej gładko zamiast tego, zawsze świadomy ich publiczności.

Obdarzył ją nawet swoim najprzyjemniejszym uśmiechem.

Który prawdopodobnie był grymasem.

Zęby szatana, potrzebował kilku kropli jacku.

Miodowo-brązowe oczy lady Octavii były wpatrzone w niego. Jej usta się uśmiechały. Pełne. Pyszne. Idealnie różowe. Liczba razy, kiedy brał się w garść, wyobrażając sobie te usta owinięte wokół jego kutasa, była przerażająca.

Ale nie chciał o tym teraz myśleć.

Ani nigdy.

"Jak... dżentelmen z pana, panie Sutton," odważyła się ta dziewucha.

Gdyby go znała - naprawdę go znała - nie odważyłaby się na takie zaczepki. Co dziwne, myśl o skorygowaniu jej założeń o nim była w tej chwili mało atrakcyjna.

"Czy masz psa i kota?" Anne zapytała, omijając Jaspera, by zerknąć dociekliwie na Lady Octavię.

"Twój kot nie będzie lubił mojego psa", powiedziała Elizabeth do Anne. "To musi być jedno albo drugie".

Chryste.

Ukłuł palcami wskazującymi swoje nagle pulsujące skronie. "Przeklnijcie to, dziewczyny. Nie będziecie mieć kotów i psów. Mam już psów pod dostatkiem".

Anne zmarszczyła nos. "Barnaby chrapie".

"Pijak chlipie" - dodała Elizabeth.

Jasper skrzywił się.

Ciemne, skrzydlate brwi Lady Octavii wygięły się w łuk. "Masz psa o imieniu Drunkard?"

Uwolnił bolącą głowę i posadził ręce na biodrach. "Został nazwany po tosspot, który go porzucił. Czy sprzeciwiasz się, milady?"

"Arsehole lubi gryźć" - oświadczyła Anne, zanim jej jaśniepani zdążyła odpowiedzieć.

No cóż, do diabła. Nie żeby go obchodziło, co Lady Octavia o nim myślała, ale nawet Jasper Sutton wiedział, że nie należy pozwalać swoim dzieciom na przeklinanie. Prawdą było, że Motley, jeszcze jako młody szczeniak, lubił skubać swoimi ostrymi, małymi ząbkami. Niektórzy strażnicy w Pałacu Grzeszników zaczęli nazywać go Arsehole, zamiast jego właściwego imienia. Najwyraźniej Elizabeth i Anne podsłuchały. Miał zamiar wpoić strach przed wiecznym potępieniem Randallowi, Hugh, Bennetowi, Timothy'emu i Anthony'emu.

Rozdział 1 (3)

"Nazywa się Motley," warknął na córkę. "To inne słowo nie jest dla pań i nie pozwolę, żebyś je znowu powtarzała".

"Nie jesteśmy damami", oświadczyły Elizabeth i Anne zgodnie.

Spojrzał w dół na parę z nich. W swoim życiu dokonał kilku podłych czynów. Kradł, bił mężczyzn pięściami, dźgał ich ostrzami. Nawet zabijał. Rządził rodzinnym piekłem hazardu z bezwzględnością, jakiej wymagała taka pozycja. Ale żaden obowiązek, którego podjął się w swoim życiu, nie był trudniejszy niż bycie ojcem dla tych dwóch piekielników.

Lady Octavia zbliżyła się, odrywając wzrok Jaspera od jego córek, gdy padła przed nimi na kolana, nie dbając o swoją piękną suknię. "Oczywiście, że jesteście paniami", powiedziała. "To jest oczywiste, aby zobaczyć. Jakie są wasze nazwiska, jeśli można?".

"Nazywam się Anne Bellington," powiedziała Anne z powagą.

"A ja jestem Elizabeth Bellington," dodała jej siostra.

"Sutton", przypomniał ponuro. "Jesteście Suttonami".

"Ach." Z kolejną podniesioną brwią, Lady Octavia rzuciła w jego kierunku wiedzące spojrzenie. "Dopiero niedawno przybyłeś do The Sinner's Palace, w takim razie?"

No to poszła. Zadaje pytania. Sprawiająca kłopoty.

Zmarszczył brwi na uciążliwą kobietę. "Moja pani, dlaczego tu jesteś? Powiedziano ci, żebyś nie wracała."

Zanim pocałował ją dokładnie.

Cholera, ale posiadanie jej ust było najlepszym grzechem, jaki popełnił.

Poczekaj, aż posiądę też jej cipkę.

Nie. Do diabła, nie. Jasper wyrzucił z głowy tę niechcianą myśl. Damy były złym półśrodkiem. Zwłaszcza lady Octavia Alexander przysparzała więcej problemów niż cała ich brygada. A dziewicza dama? Stłumił dreszcz i stłumił pożądanie, które nigdy nie zdołało wypłynąć na powierzchnię w jej obłędnej obecności.

Straszne.

"Blefowałeś, Sutton" - oświadczyła lady Octavia, wyrywając go z rozmyślań. "Lubisz moje wizyty".

Tak, lubił. Przeklnij ją. Nie żeby kiedykolwiek przyznał się do takiej głupoty na głos.

Przyszpilił ją spojrzeniem. "Nie bluzgałem".

"Byłeś."

"Papa robi dużo blustering," Anne poinformował ich niechcianego gościa pomocnie.

"I przeklinania," dodała Elizabeth. "Jednak nie prawie tak dużo jak mama. I nie ma dżentelmenów."

"Ale ma damy", Anne kontynuowała tam, gdzie jej bliźniaczka skończyła.

"Tylko, że one też nie są prawdziwymi damami" - podsumowała Elżbieta.

Soczyste usta Lady Octavii nagle nabrały szczypiącego charakteru. "Mogę sobie dobrze wyobrazić, że nie są, moja droga dziewczyno".

Parsknął. "Dość tych wszystkich shi-nonsensów. Lady Octavia, moje córki muszą szukać swoich łóżek na noc. Hugh odprowadzi cię bezpiecznie tam, gdzie należysz."

Co zdecydowanie nie było tutaj, w Pałacu Grzesznika.

I nie w jego ramionach czy łóżku, niezależnie od tego, jak bardzo jej tam pragnął.

Cholernie niewygodny kutas, pożądający wymuskanej damy.

Wziął Anne i Elizabeth delikatnie za ramiona i wyprowadził je ze swojego gabinetu, gdy protestowały, omijając dezaprobującą Lady Octavię. I wysadził ją, ale jej słodki zapach wciąż nawiedzał jego nozdrza długo po tym, jak zatrzasnął drzwi za plecami.

* * *

Lady Octavia Alexander przechadzała się po nowych i dobrze urządzonych dywanach w legowisku Jaspera Suttona, ignorując strażnika o szerokich ramionach, który jarzył się na każdy jej ruch. Niewiele się zmieniło w tych czterech ścianach od czasu, gdy ostatni raz odważyła się tu zapuścić. To samo masywne biurko z rzeźbionymi lwimi nogami - choć niedawno było naprawiane, co spowodowało niewielką różnicę w zabarwieniu drewna na przednim panelu. Nadal te same kinkiety na ścianach. To samo poczucie zakazu. Ten sam jego zapach: dymu, grzechu i drzewa sandałowego, przepływający przez to wszystko jak prądy morskie.

Kuszący, niebezpieczny, zakazany.

Ale nieważne. Wyprostowała ramiona i z większą intencją spacerowała w oczekiwaniu na jego powrót.

Octavia wiedziała bardzo dużo o Jasperze Suttonie.

A przynajmniej tak jej się wydawało.

Bezwzględna głowa jego rodziny, przywódca najbardziej niegodziwego londyńskiego piekła hazardu The Sinner's Palace, łotr, delirycznie cudowny całuśnik, a teraz jeszcze jeden do dodania do tej frustrującej listy...

Ojciec.

Jasper Sutton był ojcem.

Miał córki bliźniaczki, pannę Anne i pannę Elizabeth, które dzieliły jego ciemne jak węgiel włosy, orzechowe oczy i wgłębienie w brodzie. Były urocze, zbyt szczere i stanowiły dziewczęce podobieństwo do swojego ojca. Jedno spojrzenie na nie sprawiło, że zapragnęła je zapakować i zabrać ze sobą do domu. Głupie, niedorzeczne pragnienie. Oktawia była oddaną panną. Nie miała własnego domu, ani żadnych funduszy. Kochała dzieci. Ale bardziej wolała swoją wolność - tę, która zdawała się pozostawać na zawsze poza jej szponami.

"Pan Sutton mówi, że masz iść, moja pani, i masz iść przed jego powrotem, albo to nie będzie dobrze dla żadnej z nas."

Niski, brutalny głos przeszył jej dziko przemykające myśli.

Z westchnieniem przeniosła spojrzenie z powrotem na Hugh, którego nazwiska wciąż nie zdążyła się nauczyć, pomimo tego, że wiele razy miał za zadanie odprowadzić ją do domu. Tak, Jasper Sutton lubił nakazywać jej opuszczenie rodzinnego piekła gier.

A Octavia? Cóż, ona lubiła go ignorować, dopóki nie miała innego wyboru niż ucieczka. Tak samo jak przy ostatniej okazji, gdy szukała tu jego pomocy. Kiedy ją pocałował...

Nie!

Nie myśl o tym teraz.

Nie wolno ci.

Straciłaby tylko swoją determinację, gdyby to zrobiła.

Rzucając jego strażnikowi spiczastą brew, zapytała go: "Panie..."

"Ty", powiedział.

Właściwie, to co powiedział to Hugh, bez H. Co brzmiało jak ty.

Zamrugała. "Pan Hugh-"

"Nie jestem żadnym panem, milady. 'ugh to wszystko."

Cholerny człowiek. Tak samo uparty jak jego pan. Tak samo pozbawiony radości.

Ale jej kłótnia z Hugh nie miała znaczenia, kiedy drzwi do biura Suttona otworzyły się i mężczyzna przekroczył próg.

Rozdział 1 (4)

Jego orzechowe spojrzenie omiatało ją, gdy się zatrzymał, jego bezlitosne oblicze było ponure, surowe i zabójczo przystojne jednocześnie. "Moja pani. Mówiłem, żebyś sobie poszła".

Wzruszyła ramionami, czując się śmiało.

I zdesperowana.

"A ja postanowiłam nie być".

"Nie być czym?" ciągnął. "Zdrowy?"

"Jakież to niewdzięczne z twojej strony", spięła się w zamian. "Nie odchodzić. Potrzebuję audiencji u pana, panie Sutton."

"Proszę mi wybaczyć, sir," Hugh wtrącił, brzmiąc nadzwyczajnie przepraszająco dla człowieka o jego brutalnej naturze. "Wiem, że powiedziałeś, że musi iść, ale milady nie chciała odejść."

Octavia zastanawiała się, nie po raz pierwszy, co to było, że Jasper Sutton użył do utrzymania swoich ludzi tak bardzo lojalnych. Pieniądze? Siły? Groźby? Wszystko naraz? Z człowiekiem o reputacji Suttona, wszystko było możliwe.

Oczy Suttona zwęziły się do przeszywających szczelin. Bez rzucania spojrzenia w kierunku swojego służącego, wydał ostre polecenie. "Wynocha, Hugh."

"Ależ panie..."

"Idź," przerwał Sutton. "Znajdę cię, gdy będę cię potrzebował".

Hugh nie wahał się w swoim odwrocie. Drzwi kliknęły zamknięte na jego awanturniczych plecach. I wtedy Octavia została sama.

Sama z Jasperem Suttonem.

Może ma żonę, przypomniała sobie. A on ją pocałował. Łajdak! Powinna mu założyć boks na uszy. Dlaczego nigdy wcześniej nie wspomniał o swoich córkach? Pytania przewijały się w jej głowie, niezależnie od tego, ile razy powtarzała sobie, że nie powinna zajmować się zawiłościami jego życia.

Podążał w jej kierunku, jego wyraz twarzy był nieubłagany, jedwabista groźba w każdym kroku jego pościgu. "Myślałem, że jesteśmy kwita, moja pani".

Kwadratowa sprawa? To nie wróżyło dobrze, gdy wymigał się od "miał". Albo że powrócił do mówienia cant. Znała go na tyle dobrze, by to zrozumieć.

Octavia nie obawiała się Jaspera Suttona, a jednak znalazła się w odwrocie, gdy się zbliżył. Aż jej pupa zetknęła się z krawędzią biurka, zatrzymując ją. Zatrzymał się przed nią, opierając dłonie po obu stronach biurka.

Uwięził ją.

Jego ciepło przeszyło ją przez warstwy tkaniny oddzielającej jej ciało od jego.

"Ja..." zawahała się, jej spojrzenie zanurzyło się w jego okrutnie piękne usta. "Musiałem z tobą porozmawiać."

Wydał niski dźwięk, który był gdzieś pomiędzy warknięciem a szumem. "Potrzebowałaś ze mną porozmawiać?"

Udało mu się sprawić, że pytanie zabrzmiało... dusznie.

Zmysłowo.

Wspomnienie jego ust na jej ustach powróciło, dręcząc ją, zanim pospiesznie je wypędziła.

"Tak," zmusiła się do powiedzenia, przejeżdżając językiem po swoich nagle suchych wargach. "Jak powiedziałem."

"Ach, ale czy pamiętasz, Lady Octavia, co ci powiedziałem, kiedy ostatnio wtargnęłaś do mojego zakładu gier?". Jego głowa zanurzyła się.

Był wyższy od niej. Wyższy niż większość dżentelmenów w jej znajomości. Szeroki w ramionach, szczupły w biodrach. Pod jego płaszczem, ramiona przytrzymujące ją przy biurku wydawały się silne i witalne. Położyła na nich ręce wbrew swojemu lepszemu osądowi.

Osądowi? Kogo ona oszukiwała?

Nie miała żadnego, jeśli chodzi o tego człowieka.

W przeciwnym razie, dlaczego by tu była?

"Muszę przyznać, że starałam się zapomnieć o rozmowie, jaka między nami zaszła, gdy ostatnio złożyłam panu wizytę" - kontrowała.

Podobnie jak Jasper Sutton, była arogancka.

Ośmielona.

"Pozwól, że ci przypomnę, milady". Hazelowe oczy płonęły w niej, gdy pochylił się jeszcze bliżej. "Mówiłem ci, że to nie jest miejsce dla kobiet. Że jesteś kłopotem. Że powinnaś zostać w Mayfair, gdzie jest twoje miejsce. Ten twój głupi pomysł, żeby wykorzystać Pałac Grzeszników do szukania skandali i plotek, nie zadziała."

Pocałował ją również.

Czy zapomniał?

Octavia powiedziała sobie, że to, czy zapomniał, nie jest jej sprawą.

"Czy ma pan żonę, panie Sutton?" wymruczała.

On wywinął atramentową brew. "Dlaczego miałoby cię to obchodzić?"

Dlaczego w rzeczy samej?

"Pocałowałeś mnie." Jej policzki stały się gorące, gdy wypowiadała te słowa, ku swojemu przerażeniu.

"Czy ja?" Jego ton był szyderczy.

Jej serce waliło. "Tak, pocałowałeś."

Czy naprawdę pocałował tak wiele kobiet, że nie pamiętał, do kogo się zalecał? Pytanie było otrzeźwiające. Ale mimo to, nie uciszyło to pragnienia, by mieć te nikczemne usta na swoich jeszcze raz.

Co było z nią nie tak? Nie zapuściła się do Pałacu Grzesznika po więcej pocałunków od jego enigmatycznego właściciela.

"Uważaj, komu opowiesz tę historię, Lady Octavio. Nie chciałbym być przyczyną twojej ruiny." Jego usta wykrzywiły się w małym uśmiechu.

Szyderczy uśmiech.

I właśnie wtedy dotarła do niej prawda.

Jasper Sutton próbował ją zdenerwować. Sprawić, by czuła się nieswojo. Chciał, żeby uciekła.

Przywołała swój własny uśmiech. "Czy martwi się pan o moją reputację, panie Sutton? Jakże dżentelmeńsko z pana strony."

"Oboje wiemy, że nie jestem dżentelmenem."

Nie, nie był.

Niestety, to była jedna z cech, które sprawiły, że był tak pociągający dla Octavii.

Również jego przystojna twarz, grzeszne usta i niebiosa, te jego ręce. Było coś w dłoniach Jaspera Suttona, co nigdy nie zawiodło, aby wywołać w niej furię tęsknoty. Sama świadomość, że były tam, rozłożone na biurku, zaledwie kilka centymetrów od niej, wystarczyła, by w jej brzuchu pojawił się znajomy, niechciany żar.

"Nie odpowiedziałeś na moje pytanie," przypomniała mu. "Czy jesteś żonaty?"

"Jeszcze nie", powiedział krypto.

Żar wewnątrz zamienił się w lód.

"Oblubienica?" domyśliła się w następnej kolejności.

"Jeszcze nie," przyszła taka sama odpowiedź jak pierwsza.

Zmarszczyła brwi, próbując nadać sens temu, co powiedział. "Czy zamierzasz zatem zostać wkrótce?".

"Co to jest, milady?" Jego grymas pogłębił się. "Znalazłeś swoją drogę do The Sinner's Palace, aby zapytać o to, z kim go dabbinguję?"

Nie wiedziała, co oznacza dabbing it up, i była pewna, że to najlepsze.

"Oczywiście, że nie", powiedziała pospiesznie, z trudem przypominając sobie prawdziwy powód swojego wezwania. "Twoje córki..."

"Ich matka porzuciła je dwa tygodnie temu" - wyjaśnił, jego głos był zakazujący.

"Jakie to straszne." Jej serce oddało pangę za dziewczynki.

"Dbam o swoje", powiedział, jego głos był niskim, asertywnym zgrzytem. "Teraz, kiedy wiem, że są moje, zapewnię im bezpieczeństwo".

Uwierzyła mu. Jasper Sutton był wieloma rzeczami, ale był też człowiekiem, który głęboko dbał o swoją rodzinę. Wiedziała tyle ze swoich powiązań z rodziną Winterów. Siostra Suttona, Caro, niedawno wyszła za mąż za Gavina Wintera, a siostra Octavii, Mirabel, za Damiana "Demona" Wintera. Powiązania między Octavią a Jasperem były odległe, a jednak wystarczająco bliskie. Brzmiało to tak, jakby dowiedział się o istnieniu bliźniąt dopiero wtedy, gdy zostały porzucone. Jakiż to musiał być szok zarówno dla niego, jak i dla dziewczynek.

Ale okoliczności, w jakich znaleźli się Jasper Sutton i jego córki, nie były jej problemem. I po dzisiejszym dniu nie musiałaby wracać do Pałacu Grzesznika z żadnego powodu. Pod warunkiem, że zgodzi się na jej nowy plan.

Dlaczego ta myśl sprawiła, że serce zabolało ją na nowo?

"Jestem pewna, że będziesz dla nich dobrym ojcem, Sutton," powiedziała mu.

On się zatrzymał. "Nie jestem tak pewna, ale zrobię co w mojej mocy. A teraz powiedz mi, dlaczego przyszedłeś do mnie pomimo moich rozkazów, aby trzymać swój śliczny mały nosek z dala od Pałacu Grzesznika."

Oto była w końcu. Jej dłonie wciąż znajdowały się na jego ramionach, jej palce zaciskały się na jego mięśniach z własnej woli.

Wzięła głęboki oddech. "Chcę, żebyś był moim partnerem".

Rozdział 2 (1)

========================

Rozdział 2

========================

Jasper przeszukał ciemne oczy, które były obrzeżone bujnymi, długimi hebanowymi rzęsami. Z pewnością źle usłyszał lady Octavię.

"Partnerka?" powtórzył, część niego niedowierzała.

Część go zaintrygowała mimo siebie.

Nigdy nie udało jej się go zaskoczyć.

"W moim dzienniku" - dodała, kiwając głową, jakby wszystko, co mówiła, miało sens.

I być może miało. Dla niej.

Kobieta była dziwna na strychu.

"Twój dziennik?"

Jej uśmiech powrócił, i niech ją szlag trafi, jeśli jego kogut nie stwardniał na połączenie jej bliskości, jej rąk na nim i sposobu, w jaki te syrenie usta się wygięły.

"Tak," powiedziała zgodnie.

"Nie ma żadnego dziennika, Lady Octavia."

"Jeszcze nie." Po raz kolejny skinęła głową. "Ale będzie."

"Nie," powiedział powoli, "to, co będzie, to wizyta u twojej siostry i jej męża ode mnie, wyjaśniając im, że biegałeś dziko po całym East End".

"To byłby okropny pomysł, Sutton."

Zuchwała minx.

Nie był pewien, co chciałby zrobić bardziej, porwać ją w ramiona i powozić z jego biura, czy pocałować.

Więc pocałował ją.

Jego umysł mówił mu, żeby tego nie robić. Jednak jego usta nie chciały odmówić sobie puszystej miękkości jej warg pod swoimi jeszcze raz.

Tak, to było wszystko. Jeszcze jeden raz, zanim nigdy więcej jej nie zobaczy.

Jej dłonie przesunęły się po jego ramionach, by osiąść na jego barkach, i zamiast go odepchnąć, przylgnęła do niego. Przyciągnęła go bliżej. Trzymała go w ciasnym uścisku, jej piersi przygniatały jego klatkę piersiową, a ona odwzajemniała pocałunek. Najsłodszy dźwięk poddania się uciekł z jej gardła. Jej usta się rozchyliły. Skorzystał z okazji, jego język wślizgnął się do jej ust.

Wszystko, co słodkie. Wszystko, czego chciał więcej. Tak właśnie smakowała. Głupotą, pożądaniem, luksusem i grzechem z nutą herbaty. To też.

To on między nimi był poruszony w głowie. Nie ona. Bo całowanie jej było szaleństwem. Mogło prowadzić do nikąd dobrego. Nie mógł jej położyć do łóżka. Niewinni nie byli jego typem. Tak samo jak damy.

A jednak...

Jej palce zatopiły się w jego włosach, a nogi rozstąpiły się pod suknią, otwierając się dla niego, by wszedł między nie. Jasper wiedział, kiedy należy być posłusznym i przyjąć zaproszenie. Jego sztywny kutas zagnieździł się w jej brzuchu. Nie mógł się powstrzymać przed dotknięciem jej. Jego przysięga, że pozwoli sobie tylko na pocałunek, została porzucona, gdy odnalazł jej talię, jej krzywe idealnie uformowane dla jego dłoni. Taka miękkość. Chłodna tkanina pod jego dłońmi płonęła jej ciepłem.

Nie miała na sobie pobyty.

Ta wiedza sprawiła, że stał się bardziej głodny. Odważniejszy. Przesunął dłoń na jej pierś. Tylko jedną. Pulchna garść. Ach, zęby szatana. To był nędzny pomysł. Co on robił? Jej sutek był twardy. Wbijając się w jego kciuk. Pocierał go w drażniących wirach, które sprawiały, że jęczała w ich pocałunku.

Nic nie powstrzymywało go przed podniesieniem jej na biurko, podniesieniem spódnicy i zagłębieniem się w gościnnej wilgoci jej oblanej cipki.

Nic poza powtarzającym się pukaniem do drzwi, które w końcu przebiło otaczającą go mgiełkę potrzeby.

Na jęk, Jasper oderwał swoje usta od jej i odsunął się.

"Sir?"

To był głos Randalla wzywający z drugiej strony portalu. Nieprawdopodobny wybawca przybywający w odpowiednim czasie, by powstrzymać go przed popełnieniem kolejnych głupstw. Próbując stłumić swój szarpany oddech, Jasper kazał sobie odwrócić wzrok od widoku Lady Octavii, zarumienionych policzków, ust ciemnoczerwonych od jego pocałunków, wyglądającej cudownie w potrzebie uniesienia.

Ugryzł przekleństwo i przeciągnął ręką przez włosy, aby się rozproszyć. "O co chodzi, Randall?"

"Beaumont jest przy stołach, proszę pana. Pomyślałem, że chciałby pan wiedzieć," zawołał jego strażnik.

Oczywiście, że chciał wiedzieć. Wicehrabia był strasznym hazardzistą. A przynajmniej był nim do czasu, gdy miesiąc temu jego szczęście najwyraźniej się zmieniło. Nagle Beaumont rzadko przegrywał. Był bogaty w fundusze.

Jasper zawsze znał takich, którzy oszukiwali.

A Beaumont był jednym z nich. Ale złapanie drania na jego grze to już inna sprawa.

Przeczyścił gardło. "Dziękuję za zaalarmowanie mnie. Będę wkrótce na zewnątrz."

"Aye, sir."

Jasper czekał, aż dźwięki ciężkich kroków jego człowieka można usłyszeć odchodząc. "Hugh odprowadzi cię do domu," powiedział ponuro Lady Octavia, gardząc sobą za brak kontroli, gdy chodziło o nią. "Nie wracaj".

"Ale nie słuchałeś mojej propozycji," sprzeciwiła się.

"Nie będzie żadnej," pstryknął. "A gdyby była, moja odpowiedź byłaby taka sama. Nie."

Odwrócił się od niej, by nie ulec pokusie, by zostać. By znów ją pocałować. Aby podnieść to obszycie do jej talii. Aby przejechać dłonią wzdłuż jej bladych wewnętrznych ud, aż jego palce znalazły jej środek i rozstał się z jej zgrabnymi fałdami, aby...

Nie.

Zmusił się do powstrzymania tych myśli.

Będąc Lady Octavią Alexander i ludzkim odpowiednikiem drzazgi w dużym palcu u nogi, podążyła za nim, trzymając się rękawa jego płaszcza, próbując zmusić go do pozostania w komnacie. "Nie wiesz, o co zamierzałam zapytać, Sutton".

Wzruszył się od jej dotyku, próbując zignorować świeżą falę tęsknoty, która go obmyła. "Nie musisz."

Dziś nie był dzień, w którym zamierzał utonąć, przeklinając ją. Poza tym, miał interesy do załatwienia. Pałac Grzeszników był źródłem utrzymania jego rodziny. Nie mógł spędzić całej nocy całując dziewicę w swoim biurze, podczas gdy Viscount Beaumont fleeced je ślepo.

"Mam więcej niż połowę funduszy wymaganych do rozpoczęcia mojego dziennika", powiedziała w pośpiechu, gdy dotarł do drzwi. "Wszystko, czego potrzebuję, to mała inwestycja od ciebie, aby pomóc na początku. Podzielę się z tobą całym dochodem".

Odwrócił się z powrotem do niej. "Mówię poważnie to, co mówię, moja pani. Nie należysz do tego miejsca. Są tu drukarnie ze skandalicznymi karykaturami pod dostatkiem."

"Ale nie ma nic takiego jak dziennik, który chcę założyć," odparła, pewność siebie w swoim wyrazie i tonie.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Game of Running Family"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️